18 - อีกประเดี๋ยวก็สุกแล้ว

18 - อีกประเดี๋ยวก็สุกแล้ว

การแช่กายในน้ำยาช่างตรากตรำยิ่งนัก แม้เหลียนเฉิงอวี้จะโคจรพลังวรยุทธ์ทั่วร่างเพื่อปกป้องกายา แต่ก็ยังเจ็บปวดจนแยกเขี้ยวทลายฟัน ทว่าเมื่อคิดถึงวันหน้าที่จะได้เข้าสู่ประเทศเทพไท่อา มีโอกาสศึกษาวิชา "มหาธรรมศักดิ์สิทธิ์ไท่อา" และกลายเป็นยอดคนเหนือผู้ใด เหลียนเฉิงอวี้ก็อดทนต่อทุกสิ่ง!

ต้องกล่าวว่า เพื่อความแข็งแกร่งแล้ว พลังใจของเหลียนเฉิงอวี้นั้นไม่ธรรมดาเลย

หากเป็นผู้ที่มีพลังใจอ่อนแอกว่านี้สักนิด เพียงอาศัยชื่อว่าเป็นคุณชายแห่งเผ่า แอบกินเนื้อดีข้าวเลิศในเผ่าเล็กๆ วันๆ เกี้ยวพาราสีแม่นางน้อยในหมู่บ้าน เป็นคุณชายเจ้าสำราญประจำชนบทก็คงพอแล้ว จะปีนป่ายมาถึงจุดที่เหลียนเฉิงอวี้ประทับอยู่ในยามนี้ได้อย่างไร?

"คุณชายเหลียน พลังใจล้ำเลิศนัก!"

"คุณชายเหลียนช่างเป็นดั่งมนุษย์เหล็กโดยแท้!"

"การแช่กายในน้ำยาเดือดพล่านเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทนรับได้! คุณชายเหลียนคือมังกรในหมู่มนุษย์แท้ๆ!"

เมื่อเห็นเหลียนเฉิงอวี้ถูกต้มอยู่ในน้ำยาจนตัวแดงก่ำราวกับกุ้งใหญ่ที่สุกเต็มที่ เหล่าสมุนรับใช้รอบข้างรวมถึงจ้าวเถี่ยจู้ต่างก็เริ่มประจบสอพลอ

ยามปกติพวกเขาไม่ได้เจรจาเช่นนี้ มักมีแต่คำหยาบคายเต็มปาก แต่เพื่อประจบเอาใจ จึงจงใจศึกษาคำพรรณนาที่ดูสูงส่งมาบ้าง

"เพิ่มไฟเข้าไปอีก!"

เหลียนเฉิงอวี้กัดฟันตะโกนสั่ง การถูกต้มในน้ำที่มีความร้อนถึงเก้าในสิบส่วนนั้นช่างทุกข์ทรมานเพียงใด ยามนี้เส้นเลือดบนหน้าผากของเหลียนเฉิงอวี้ปูดโปนขึ้นทีละเส้น ร่างกายคู้เกร็ง ผิวพรรณแดงฉาน

ในสภาพเช่นนี้ หากจะดึงเหลียนเฉิงอวี้ไปพัวพันกับคำว่า "มังกรในหมู่มนุษย์" ก็คงเกี่ยวโยงได้เพียงกุ้งมังกรที่กำลังถูกต้มเท่านั้น

เขาจวนจะทนไม่ไหวแล้วจริงๆ ทว่าผลลัพธ์ของการแช่กายด้วยน้ำยา กลับด้อยกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก! เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?

"ยังจะเพิ่มไฟอีกหรือ?"

เหล่าสมุนสบตากัน ความเลื่อมใสที่มีต่อเหลียนเฉิงอวี้ดั่งสายน้ำเจียงที่ไหลหลากไม่มีวันสิ้นสุด

"มารดามันเถอะ! คุณชายเหลียนสั่งให้เผาไฟ พวกเจ้ามัวอึ้งอยู่ทำไม? หรือพวกเจ้าสงสัยว่าคุณชายเหลียนจะทนไม่ไหว? พลังใจและความสามารถของคุณชายเหลียน เป็นสิ่งที่พวกเจ้าจะบังอาจคาดเดาได้หรือ!"

จ้าวเถี่ยจู้พอจะมีฐานะอยู่บ้าง จึงตวาดด่าสั่งสอนลูกน้องตัวเล็กๆ ไปยกใหญ่

หลังสิ้นคำสั่งสอน เขาก็ลงมือด้วยตนเอง ขนฟืนดุ้นใหญ่ขนาดเท่าลำแขนมากองพูน จุดไฟโดยไม่ลังเล วางล้อมรอบถังเหล็กจนไฟลุกโหม "หู หู หู"

เมื่อเห็นว่าการฝึกกายของเหลียนเฉิงอวี้ถึงช่วงเวลาสำคัญ จ้าวเถี่ยจู้เพื่อแสดงความประจบ จึงหยิบพัดใบตาลด้ามใหญ่มาพัดกระพือใส่กองไฟอย่างต่อเนื่อง

จนเปลวไฟเกือบจะลามไปถึงเส้นผมของเหลียนเฉิงอวี้อยู่รอมร่อ

"คุณชายเหลียน สำราญหรือไม่ขอรับ!" จ้าวเถี่ยจู้ยิ้มร่าทวงความชอบ

เหลียนเฉิงอวี้กล่าววาจาไม่ออกแล้ว เขาขบฟันจนแทบแตกละเอียด สองหมัดกำแน่น ผิวหนังถูกต้มจนจวนจะปริแยก แต่ผลลัพธ์ก็ยังไม่ถึงระดับที่หวังไว้

"นี่มันเกิดเรื่องใดขึ้น?"

เหลียนเฉิงอวี้ตระหนกและโกรธในใจ ภายใต้การปรนนิบัติอย่างขยันขันแข็งของจ้าวเถี่ยจู้ ผิวเนื้อบนร่างของเขาเริ่มแตกออกจริงๆ

ผิวหนังของมนุษย์เมื่อเจอความร้อนสูงย่อมม้วนตัวและหดตัว จนเกิดการแตกพิกะลิต ยามนี้บนร่างของเหลียนเฉิงอวี้ปรากฏปรากฏการณ์เช่นนี้แล้ว!

ทว่าเหลียนเฉิงอวี้หาได้ใส่ใจเรื่องเหล่านั้นไม่ เพราะในใจเขากำลังตระหนักถึงความเป็นไปได้หนึ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งนัก กลัวจนแทบหายใจไม่ออก

ฐานพลังของเหลียนเฉิงอวี้มาถึงขั้นนี้แล้ว ห่างจากระดับโลหิตม่วงเพียงย่างก้าวเดียว เหลียนเฉิงอวี้ผู้นี้จึงมีความรู้สึกที่ไวต่อความก้าวหน้าในร่างกายของตนเป็นอย่างยิ่ง

เขาทราบดีว่า แม้ตนเองจะถูกนึ่งต้มอยู่ในหม้อยาชั้นเลิศนี้ ทว่าจังหวะการเต้นของหัวใจแทบไม่เปลี่ยนแปลง กล้ามเนื้อและกระดูกมีการขัดเกลาอยู่บ้าง ทว่าผลลัพธ์กลับไม่ชัดเจน

ผ่านการเคี่ยวกรำในหม้อยาชั้นดีนี้มา เขากลับดูดซับพลังไปไม่ได้เท่าใดเลย!

เหลียนเฉิงอวี้ตระหนักว่า ตนเองคงมาถึงสิ่งที่เรียกว่า "คอขวด" เสียแล้ว!

เหลียนเฉิงอวี้เคยได้ยินเหยาหยวนผู้เป็นอาจารย์กล่าวไว้ว่า ผู้บ่มเพาะ โดยเฉพาะก่อนที่จะทะลวงสู่ขอบเขตใหม่ มักจะประสบกับคอขวด คอขวดหนึ่งอาจติดค้างอยู่ชั่วชีวิตจนไม่อาจทะลวงผ่านได้!

เส้นทางยุทธ์นั้นยาวไกลไม่มีที่สิ้นสุด การฝึกยุทธ์คือการทะลวงสู่ขอบเขตใหม่ต่อเนื่องไปเรื่อยๆ สักวันหนึ่งย่อมต้องติดอยู่ที่คอขวด เป็นเรื่องที่ยากจะหลีกเลี่ยง ทว่าเหลียนเฉิงอวี้ไม่คาดคิดว่า เพียงแค่พยายามพุ่งเข้าสู่ระดับโลหิตม่วง เขาก็ต้องมาพบกับคอขวดแรกเสียแล้ว

เขาไม่ยินยอม!

ตนเองคือบุตรสวรรค์ผู้เก่งกาจ คือมังกรทองที่ติดอยู่ในอ่าวตื้น ขอเพียงได้พบกับวายุเมฆา ก็สามารถทะยานขึ้นสู่ท้องนภาได้!

จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมาพบคอขวดในระดับโลหิตม่วงเพียงแค่นี้!!

เขาไม่เชื่อ!

"เพิ่มไฟ!"

เหลียนเฉิงอวี้คล้ายใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ตะโกนก้องอย่างเกรี้ยวกราด

"ยัง... ยังจะเพิ่มไฟอีกหรือขอรับ?"

ยามนี้จ้าวเถี่ยจู้เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ เขาเห็นผิวเนื้อบริเวณด้านในลำแขนและโคนขาของเหลียนเฉิงอวี้ที่ปริแยกออก หากคุณชายเหลียนเก่งกาจปานนั้น คงไม่ถูกต้มจนเป็นเช่นนี้กระมัง

"คุณ... คุณชาย หากต้มต่อไป... ก็สุกแล้วนะขอรับ..." สมุนคนหนึ่งกล่าวอย่างลังเล

"ข้าบอกให้เพิ่มไฟ!"

เหลียนเฉิงอวี้แผดคำราม เสียงดั่งราชสีห์คลั่ง

จ้าวเถี่ยจู้จึงต้องจำใจเพิ่มไฟต่อไป เหล่าลูกน้องต่างพากันพัดกระพือลมสุดแรงเกิด

เปลวไฟยิ่งเผาไหม้ยิ่งโชติช่วง ในน้ำยาเกิดฟองอากาศเดือดพล่าน หม้อยานี้ถูกต้มจนเดือดเสียแล้ว!

แม้จะเป็นเหลียนเฉิงอวี้ ก็ยากจะทนทานในน้ำเดือด ประกอบกับร่างกายของเขาดูดซับพลังยาไปได้ไม่มาก ในที่สุดเขาก็แผดร้องออกมาด้วยความโกรธา พลังวรยุทธ์ทั่วร่างระเบิดออก

"ตูม!"

ถังยาแตกกระจาย น้ำยาร้อนระอุสาดซัดไปทั่วทิศ!

"โอ๊ยโย่ๆ!"

เหล่าสมุนรับใช้รอบข้างต่างถูกน้ำยาลวกจนร้องไห้ระงมหาบิดามารดา

เคราะห์ดีที่พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้า น้ำยาที่กระเด็นโดนเสื้อผ้าแม้จะยังร้อนเจียนตาย แต่ทว่าอุณหภูมิลดลงไปบ้าง ประกอบกับแต่ละคนหนังหนาเนื้อหยาบ จึงยังพอทนทานได้

มารดามันเถอะ ร้อนเหลือเกิน

ทว่าเหล่าสมุนเหล่านี้เชี่ยวชาญศาสตร์แห่งการประจบ ต้องทราบว่าเหลียนเฉิงอวี้คือผู้ที่จะกลายเป็นนักรบแห่งประเทศเทพ ในวันหน้าอาจได้รับบรรดาศักดิ์ในประเทศเทพไท่อา หากประจบเหลียนเฉิงอวี้ได้ดี วันหน้าย่อมรุ่งโรจน์โชติช่วง

ดังนั้นรวมถึงจ้าวเถี่ยจู้ เหล่าสมุนต่างไม่สนอาการพุพองบนร่าง รีบก้มลงกราบกับพื้น กล่าวเสียงดังว่า "ขอแสดงความยินดีกับคุณชายเหลียนที่ฝึกปรือวิชาสำเร็จ!"

เมื่อเห็นเหลียนเฉิงอวี้ระเบิดถังยาได้ในพริบตา ดูน่าเกรงขามยิ่ง จ้าวเถี่ยจู้และพวกพ้องต่างคิดว่าเหลียนเฉิงอวี้ทะลวงขอบเขตได้แล้ว ยามนี้หากไม่ประจบ แล้วจะรอเวลาใด!

ทว่า... ภาพที่จินตนาการไว้ว่าเหลียนเฉิงอวี้จะหัวเราะร่าและแจกจ่ายรางวัลอย่างใจกว้างกลับไม่เกิดขึ้น ในทางตรงกันข้าม เหลียนเฉิงอวี้มีร่างกายแดงฉาน เส้นเลือดปูดโปน และด้วยผิวเนื้อบางส่วนที่ปริแยก ทำให้ยามนี้เขาดูดุร้ายน่ากลัวยิ่งนัก

"ไสหัวไป!"

เหลียนเฉิงอวี้อารมณ์เสียอย่างยิ่ง เตะออกไปหนึ่งเท้าโดยไม่มีลางบอกเหตุ ส่งให้จ้าวเถี่ยจู้และสมุนกลิ้งหลุนๆ ไปดั่งน้ำเต้า

จ้าวเถี่ยจู้ถูกเตะจนตาค้าง เจ็บก้นเป็นกำลัง ทว่าไม่กล้าแม้จะครางออกมาสักแอะ ทั้งยังไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น