4 - ใครว่าในบ้านไร้ชายชาตรี

4 - ใครว่าในบ้านไร้ชายชาตรี

เจียงเสี่ยวโหรวไม่ได้สงสัยอันใด นางเล่าภาพรวมของโลกต่างมิตินี้ให้อี้อวิ๋นฟังมากมาย

เดิมทีอี้อวิ๋นคิดว่านี่อาจจะเป็นโลกที่ยึดถือวรยุทธเป็นใหญ่ แต่เมื่อได้ฟังคำบอกเล่าของเจียงเสี่ยวโหรว อี้อวิ๋นก็พบว่าเขายังประเมินฐานะของพลังยุทธในโลกนี้ต่ำเกินไป

หากจะกล่าวให้ถูกต้อง มันคือโลกที่ใช้วรยุทธเป็นชีวิต

ในโลกแห่งนี้ มนุษย์มีเมืองและค่ายพักแรมของตนเอง ส่วนในถิ่นทุรกันดารนั้นเป็นดินแดนของสัตว์ร้ายและสัตว์อสูร

ไม่ว่ามนุษย์จะออกไปเพาะปลูกหรือออกล่าสัตว์ ก็อาจจะถูกโจมตีโดยสัตว์ร้ายหรือสัตว์อสูรได้ เนื่องจากสัตว์ยักษ์ที่น่าหวาดกลัวเหล่านี้ได้กดทับขอบเขตการทำกิจกรรมของมนุษย์ให้แคบลง ดังนั้นสำหรับราษฎรในระดับล่างแล้ว ทรัพยากรต่างๆ จึงขาดแคลนเป็นอย่างมาก

สำหรับค่ายพักแรมหรือเมืองแห่งหนึ่ง นักรบระดับสูงคือเส้นเลือดใหญ่ของชีวิต!

หากปราศจากการคุ้มครองของนักรบระดับสูง ราษฎรในค่ายพักแรมหรือเมืองต่างๆ ก็อาจจะถูกสัตว์อสูรเข่นฆ่าสังหารจนหมดสิ้นภายในคืนเดียว

และชนเผ่าที่อี้อวิ๋นกับเจียงเสี่ยวโหรวอาศัยอยู่นั้น ช่างโชคร้ายนักที่เป็นเพียงชนเผ่าเล็กๆ ที่ไม่มีนักรบระดับสูง

ทั่วทั้งชนเผ่าอยู่ในสภาพที่ง่อนแง่นคลอนแคลน พร้อมที่จะล่มสลายได้ทุกเมื่อ

เนื่องจากกำลังคนอ่อนแอเกินไป อาหารที่ชนเผ่าเล็กๆ แห่งนี้จะผลิตหรือรวบรวมได้จึงมีจำกัดยิ่งนัก พวกเขาไม่สามารถเลี้ยงดูตนเองได้เลย ทำได้เพียงอาศัยการแปรรูปอาวุธให้แก่ชนเผ่าในเมืองใหญ่ เช่น ลูกศรและชุดเกราะ เพื่อแลกกับเสบียงและเนื้อสัตว์ ด้วยเหตุนี้จึงจะสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้

ลูกศรที่เจียงเสี่ยวโหรวทำนั้น วัสดุถูกส่งมาจากชนเผ่าใหญ่ นางมีหน้าที่เพียงแค่แปรรูปเท่านั้น

"อวิ๋นเอ๋อ เจ้าเข้าไปนอนในห้องเถิด พรุ่งนี้พี่สาวจะนำลูกศรเหล่านี้ไปแลกเสบียงให้ได้มากๆ ยังจะแลกเนื้อสัตว์อสูรมาได้ก้อนหนึ่งด้วย เจ้ายังจำสัตว์อสูรได้หรือไม่? นั่นคือสัตว์สายพันธุ์ที่เก่งกาจที่สุด มีเพียงชนเผ่าใหญ่เท่านั้นที่สามารถล่ามันได้ หากได้กินเนื้อของมันสักก้อน จะสามารถเพิ่มพละกำลังได้มากนัก! หากได้กินเป็นประจำ ในไม่ช้าก็จะสามารถกลายเป็นนักรบได้เลยทีเดียว!"

เจียงเสี่ยวโหรวกล่าวพลางแสดงท่าทางที่โหยหา หากน้องชายสามารถกลายเป็นนักรบได้คนหนึ่ง เช่นนั้นจะดีเพียงใด

ทว่าช่างน่าเสียดายนัก พวกเขามีโอกาสเพียงไม่กี่เดือนครั้งที่จะได้กินเนื้อสัตว์อสูร การกลายเป็นนักรบจึงถูกกำหนดให้เป็นความหวังที่ริบหรี่เสียแล้ว

แต่ในชนเผ่าใหญ่นั้น คนหนุ่มสาวเหล่านั้นกลับได้กินเนื้อสัตว์อสูรแทนข้าว และความจริงแล้ว เนื้อสัตว์อสูรในชนเผ่าใหญ่นั้นไม่ถือว่ามีค่าอะไรมากมาย แม้สัตว์อสูรจะล่าได้ยากยิ่งนัก แต่สัตว์อสูรตัวใหญ่เพียงตัวเดียวก็มีความยาวถึงสิบกว่าเมตร หนักหลายหมื่นจิน เนื้อของมันเพียงพอให้คนสิบคนกินไปได้หลายปีเลยทีเดียว

สำหรับเหล่าบุตรที่สวรรค์ประทานมาให้แก่ชนเผ่าใหญ่นั้น เนื้อสัตว์อสูรเป็นอาหารที่ผู้คนระดับต่ำเข่นกินกัน สิ่งที่พวกเขากินคือกระดูกอสูร หรือก็คือ "ฮวงกู่" (กระดูกอสูร)

แก่นแท้ของสัตว์อสูรล้วนรวมกันอยู่ที่กระดูกอสูร โครงกระดูกสัตว์อสูรขนาดใหญ่โครงหนึ่ง หากผ่านกรรมวิธีการกลั่นด้วยมืออันพิเศษ จะสามารถกลั่นออกมาเป็นแก่นกระดูกอสูรที่มีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองได้

แก่นกระดูกอสูรนี้สามารถช่วยให้นักรบทลวงผ่านขอบเขตพลังได้ ทั้งยังมีประโยชน์ในการเปิดเส้นลมปราณ และกระตุ้นสายเลือด รวมถึงข้อดีอื่นๆ อีกมากมาย เรียกได้ว่าเป็นสิ่งที่ยอดฝีมือใฝ่ฝันหาอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าแก่นกระดูกอสูรสำหรับราษฎรผู้ยากไร้ในชนเผ่าระดับต่ำอย่างเจียงเสี่ยวโหรวและอี้อวิ๋นแล้ว มันเปรียบเสมือนกับตำนานเลยทีเดียว

ไม่ต้องกล่าวถึงว่ากระดูกอสูรนั้นหาได้ยากเพียงใด แม้ว่าจะได้กระดูกอสูรมาสักชิ้น แต่หากต้องการจะเคี่ยวให้กลายเป็นแก่นแท้นั้น จำต้องใช้วิธีการและเคล็ดลับมากมาย คนธรรมดาย่อมยากที่จะเคี่ยวจนประสบความสำเร็จได้

"เนื้อสัตว์อสูร แก่นกระดูกอสูร..."

อี้อวิ๋นพึมพำกับตนเองเบาๆ เมื่อเขาได้ยินคำศัพท์เหล่านี้จากปากของเจียงเสี่ยวโหรว เขารู้สึกประหลาดใจนักที่เจียงเสี่ยวโหรวมีความรู้กว้างขวางถึงเพียงนี้

...

หนึ่งคืนผ่านไปโดยไร้คำพูดใดๆ ในยามเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น อี้อวิ๋นตื่นขึ้นมาตั้งแต่เช้า เขาไม่ได้ตื่นเพราะนอนเต็มอิ่ม แต่ตื่นขึ้นมาเพราะความหิว

ไม่ได้กินอาหารมาหลายวัน กินเพียงแค่โจ๊กนิดหน่อย ความหิวโหยของอี้อวิ๋นจึงจินตนาการได้ไม่ยากเลย

"พี่เสี่ยวโหรว!"

ในตอนนี้อี้อวิ๋นเรียกพี่สาวจนติดปากแล้ว ในการคุยกันเมื่อวาน อี้อวิ๋นทราบมาว่าคำเรียกที่เขาเคยใช้กับเจียงเสี่ยวโหรวคือ "พี่เสี่ยวโหรว"

"อืม... พี่เสี่ยวโหรว เหตุใดท่านถึง..."

อี้อวิ๋นใจหายวูบ เขาเห็นว่าบนเสื้อผ้าของเจียงเสี่ยวโหรวมีน้ำค้างเกาะอยู่จนเปียกชื้น และดวงตาที่เดิมทีสดใสของนางกลับเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ร่างกายดูเหนื่อยล้าเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมองไปที่ลูกศรสองฟ่อนใหญ่ที่เจียงเสี่ยวโหรวอุ้มไว้ในอ้อมอก อี้อวิ๋นจะไม่ทราบได้อย่างไรว่าเจียงเสี่ยวโหรวไม่ได้นอนเลยทั้งคืน นางเร่งมือทำลูกศรตลอดคืนนั่นเอง!

ภายในบ้านยากจนนัก ไม่มีเงินแม้แต่จะจุดตะเกียงน้ำมัน เจียงเสี่ยวโหรวทำลูกศรโดยอาศัยแสงสลัวๆ จากหิ่งห้อยที่ถูกล่อมาด้วยหญ้าล่อแมลง รวมถึงแสงจันทร์บนท้องฟ้า การเร่งทำลูกศรตลอดทั้งคืนในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากเช่นนี้ ย่อมส่งผลเสียต่อร่างกายอย่างเห็นได้ชัด

เจียงเสี่ยวโหรวยิ้มเล็กน้อย "อวิ๋นเอ๋อ ก่อนหน้านี้เจ้าได้รับบาดเจ็บจากการตกหน้าผา ข้าต้องคอยดูแลเจ้า เมื่อสองวันก่อนก็ยังต้องวุ่นวายกับการฝังศพและกราบไหว้เจ้า จึงไม่มีเวลาทำลูกศรเลย วันนี้เป็นวันแลกเสบียง หากไม่เร่งมือทำให้ได้มากๆ พี่น้องเราสองคนคงจะไม่มีข้าวให้กิน วันนี้พี่สาวยังต้องตุ๋นเนื้อสัตว์อสูรเพื่อบำรุงร่างกายให้เจ้าอีกด้วย!"

ในขณะที่พูด เจียงเสี่ยวโหรวก็ลูบศีรษะของอี้อวิ๋นด้วยความรักใคร่

สีหน้าของอี้อวิ๋นหม่นหมองลง ไม่ทราบว่าจะกล่าวสิ่งใดดี เขามองดูเจียงเสี่ยวโหรวหยิบผ้าอาบน้ำมันมาห่อลูกศรสองฟ่อนใหญ่ไว้อย่างระมัดระวัง ในดวงตาของนางเต็มไปด้วยความปีติและพอใจ

อี้อวิ๋นพ่นลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง เขากำหมัดแน่นและตัดสินใจในใจอย่างแน่วแน่ว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาจะต้องทำให้พี่สาวที่ห่วงใยเขาผู้นี้ได้อยู่อย่างสุขสบายให้ได้

"ไปกันเถิด พวกเราไปแลกเสบียงกัน!"

เจียงเสี่ยวโหรวจูงมืออี้อวิ๋น พร้อมกับอุ้มลูกศรสองฟ่อนที่มีน้ำหนักมาก ไปยังลานตากข้าวที่เป็นสถานที่แลกเสบียงด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

ที่แห่งนี้มีผู้คนมารวมตัวกันอยู่ไม่น้อย

สิ่งที่ดึงดูดสายตาผู้คนมากที่สุดคือชายในชุดหรูหราที่อยู่บนแท่นสูง

เขาอายุประมาณยี่สิบสี่สิบห้าปี นั่งอย่างสง่าผ่าเผยบนเก้าอี้หนังสัตว์ขนาดกว้างขวาง ที่เอวแขวนกระบี่ล้ำค่าที่ถูกสร้างมาอย่างประณีต

ในยามนี้ ชายในชุดหรูหรากำลังมองดูราษฎรผู้ทุกข์ยากที่วุ่นวายอยู่เบื้องล่างด้วยสายตาที่เฉื่อยชา

คนเหล่านั้นกำลังขนย้ายฟ่อนลูกศร และชุดเกราะหนังที่สร้างมาอย่างดีฟ่อนแล้วฟ่อนเล่า ทุกครั้งที่ขนย้ายไปหนึ่งชิ้น ก็จะมีคนที่มีลักษณะเหมือนผู้ช่วยคอยจดบัญชีอยู่ข้างๆ

และที่ข้างกายของชายในชุดหรูหรานั้น ยังมีชายชราในชุดสีเหลืองที่แต่งกายดูดีคนหนึ่งยืนอยู่ เขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มและท่าทางที่พินอบพิเทาอย่างยิ่ง

"ใต้เท้าเถา อาวุธและชุดเกราะอ่อนในครั้งนี้ ท่านยังพอใจอยู่หรือไม่?"

ชายชราค้อมตัวลงจนศีรษะแทบติดดิน รอยย่นบนใบหน้ากองรวมกันไปหมด

ชายในชุดหรูหราปรายตามองชายชราเพียงแวบเดียว แล้วส่งเสียงฮึดฮัดในจมูก ถือเป็นการตอบคำถามแล้ว

แม้ว่าชายในชุดหรูหราจะมีท่าทางหยิ่งยโส แต่ชายชราก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมาเลยแม้แต่น้อย ยังคงมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า

ใต้เท้าเถาผู้นี้เป็นทูตจากชนเผ่าใหญ่ รับหน้าที่มาเก็บรวบรวมอาวุธ แม้ว่าใต้เท้าเถาอาจจะไม่ได้มีความสำคัญนักในชนเผ่าของตนเอง ไม่อย่างนั้นคงไม่ถูกส่งมาทำงานที่ต้องเดินทางเช่นนี้ แต่สำหรับชายชราในชุดสีเหลืองแล้ว อีกฝ่ายถือเป็นบุคคลสำคัญอย่างยิ่ง

เจียงเสี่ยวโหรวส่งมอบลูกศรสองฟ่อนที่นางทำขึ้นมาเช่นกัน และได้รับป้ายไม้ขนาดเล็กสองอันเป็นการตอบแทน

เมื่อถือป้ายไม้สองอันไว้ในมือ ใบหน้าอันงดงามของเจียงเสี่ยวโหรวก็แดงระเรื่อเล็กน้อย มือน้อยๆ กำป้ายไว้แน่นจนเหงื่อซึมออกมาที่ฝ่ามือ ป้ายไม้นี้คือเสบียงเลี้ยงชีวิตของนางและน้องชาย

หลังจากผ่านไปหนึ่งเค่อ อาวุธและชุดเกราะอ่อนทั้งหมดก็ถูกบรรทุกขึ้นรถคันใหญ่ มีม้าสองตัวที่มีเขาบนศีรษะลากรถจากไป

ใต้เท้าเถาปรายตามองบัญชีอย่างเฉื่อยชา แล้วสั่งให้คนยกหีบไม้ขนาดใหญ่ใบหนึ่งลงจากรถ โยนลงที่เบื้องหน้าของชายชราในชุดสีเหลือง จากนั้นจึงนำผู้ติดตามจากไป

ชายชราในชุดสีเหลืองมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า ส่งใต้เท้าเถาจนลับสายตา จากนั้นจึงลุกขึ้นยืน รอยยิ้มบนใบหน้าพลันเลือนหายไป เปลี่ยนเป็นท่าทางที่เคร่งขรึมและมีอำนาจแทน

ราษฎรในชนเผ่าต่างเฝ้ารอคอยด้วยความหวัง "ท่านหัวหน้าเผ่า รีบแจกเสบียงเถิด"

"นั่นสิ พวกเราไม่ได้เห็นเนื้อสัตว์มาหลายเดือนแล้ว!"

คนหนุ่มสาวบางคนเริ่มตะโกนขึ้นมาแล้ว พวกเขาต่างรอคอยที่จะได้รับเสบียงและเนื้อสัตว์ เพื่อจะกลับไปกินให้เต็มอิ่ม

"เงียบเสีย!" ชายชราในชุดสีเหลืองกดมือลงเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ อี้อวิ๋นคิดไม่ถึงว่าตาแก่ที่ดูไม่มีศักดิ์ศรีผู้นี้ จะเป็นถึงหัวหน้าเผ่า

"ในเมื่อทุกคนใจร้อนถึงเพียงนี้ ก็เริ่มแจกเสบียงก่อนเถิด!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ชายที่แข็งแรงหลายคนก็ทนไม่ไหว รีบกรูเข้าไปข้างหน้า ขับรถวัวเพื่อขนเสบียงออกจากคลังสินค้า ถุงเสบียงจำนวนมากถูกกองรวมกันเป็นพะเนินในทันที

"ไม่ถูกต้องนะท่านหัวหน้าเผ่า เหตุใดเสบียงในครั้งนี้จึงน้อยถึงเพียงนี้!"

"นั่นสิ ยามปรกติมันมากกว่านี้มากนัก! และเหตุใดจึงไม่เห็นเนื้อสัตว์ร้าย?"

ผู้คนจำนวนมากเริ่มส่งเสียงโวยวาย อาวุธที่พวกเขาส่งมอบในครั้งนี้มีจำนวนมากกว่าปีก่อนๆ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมากลับน้อยจนน่าใจหาย ไม่เพียงแต่เสบียงจะลดลงไปมากกว่าครึ่งหนึ่ง แต่แม้แต่เนื้อสัตว์ที่เฝ้ารอคอยก็ไม่มีให้เห็น

"ชนเผ่าหั่วอวิ๋น ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว พวกเขาเอาของเพียงเท่านี้มาไล่พวกเราไปอย่างนั้นหรือ?"

"ท่านหัวหน้าเผ่า นี่มันเรื่องอันใดกันแน่!"

เมื่อเห็นเบื้องล่างเริ่มทะเลาะกันรุนแรงขึ้น ชายชราในชุดสีเหลืองก็ส่งเสียงเหอะออกมา "หุบปากให้หมด! เรื่องนี้ประเดี๋ยวข้าจะอธิบายเอง ตอนนี้ให้แจกเสบียงก่อน! ใครยื่นป้ายไม้มา ก็รับเสบียงไปตามจำนวนนั้น!"

ในขณะที่ชายชราในชุดสีเหลืองพูด กลิ่นอายสายหนึ่งก็แผ่ออกมาอย่างเลือนลาง ทำให้ผู้คนที่กำลังไม่พอใจหลายคนต้องเงียบเสียงลงทันที

ชายชราในชุดสีเหลืองผู้นี้ คือนักรบคนหนึ่ง

แม้ว่าเขาจะเป็นนักรบโลหะปุถุชนระดับต่ำ แต่เขาก็เป็นเสาหลักของชนเผ่าอย่างแท้จริง ยามปรกติไม่ค่อยมีใครกล้าขัดใจเขา

"กองร้อยเตรียมพร้อมนักรบ มาขอรับเสบียงก่อน!"

ชายชราในชุดสีเหลืองโบกมือเรียก ชายกลุ่มหนึ่งที่สวมชุดหนังสัตว์เดินออกมา ชายเหล่านี้มีตั้งแต่อายุสิบห้าสิบหกปี ไปจนถึงสามสิบสี่สิบปี ทุกคนต่างมีร่างกายที่กำยำล่ำสัน กล้ามเนื้อเห็นได้ชัดเจน เพียงแค่มองก็ทราบว่าเป็นผู้ที่ฝึกวรยุทธมา

คนเหล่านี้คือสมาชิกของกองร้อยเตรียมพร้อมนักรบ และยังเป็นความหวังของชนเผ่า นักรบในกองร้อยเตรียมพร้อมนักรบล้วนคัดเลือกมาจากเด็กหนุ่มที่มีร่างกายแข็งแรง และได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก นอกจากจะออกล่าสัตว์เป็นครั้งคราวแล้ว พวกเขาไม่ได้ทำนาหรือทำอาวุธและชุดเกราะเลย

ทว่าในชนเผ่า เนื้อดีและเสบียงดีๆ ล้วนต้องมอบให้แก่กองร้อยเตรียมพร้อมนักรบเป็นอันดับแรก เพราะหากในบรรดาพวกเขามีใครคนหนึ่งสามารถกลายเป็นนักรบระดับสูงขึ้นมาได้ นั่นจะเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างยิ่งสำหรับชนเผ่า

อย่าว่าแต่เรื่องการคุ้มครองชนเผ่าของนักรบระดับสูงเลย เพียงแค่ความสามารถในการผลิตของพวกเขา นักรบระดับสูงก็มีความแข็งแกร่งมากพอที่จะเข้าไปล่าสัตว์ในถิ่นทุรกันดารเพียงลำพัง หากล่าสัตว์ร้ายขนาดใหญ่มาได้ไม่กี่ตัว นั่นก็เพียงพอให้คนทั่วทั้งชนเผ่าได้กินไปอีกหลายวันแล้ว!

ไม่ใช่เรื่องเกินเลยที่จะกล่าวว่า นักรบระดับสูงเพียงคนเดียว ก็สามารถเลี้ยงดูชนเผ่าเล็กๆ ได้ทั้งเผ่า!

กองร้อยเตรียมพร้อมนักรบมีสมาชิกทั้งหมดหลายสิบคน พวกเขาไม่ได้ทำงานผลิต แต่กลับแบกเสบียงถุงใหญ่กลับไปคนละถุง

ถุงเสบียงที่เดิมทีก็มีน้อยอยู่แล้วพลันหายไปถึงหนึ่งในห้าส่วน ขณะที่คนในเผ่าที่ยังไม่ได้รับเสบียงมีจำนวนมากกว่าสมาชิกในกองร้อยเตรียมพร้อมนักรบหลายสิบเท่านัก

เมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะมีผู้คนจำนวนมากต้องหิวโหย

ที่ข้างกายของอี้อวิ๋น เจียงเสี่ยวโหรวกำป้ายไม้ในมือไว้แน่นทันที ใบหน้าเล็กๆ ของนางซีดขาว หากไม่ได้รับเสบียง ชีวิตของพวกเขาจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร

คนในเผ่าต่างนิ่งเงียบไป เสบียงที่สมาชิกกองร้อยเตรียมพร้อมนักรบได้รับนั้นไม่ได้น้อยลงกว่าปรกติเลย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เสบียงย่อมไม่เพียงพอที่จะแบ่งปันกันอย่างแน่นอน

"บ้านที่มีชายฉกรรจ์ชั้นหนึ่ง มาขอรับเสบียง!"

ชายชราในชุดสีเหลืองออกคำสั่งอีกครั้ง โลกแห่งนี้ยึดถือวรยุทธเป็นชีวิต นอกจากกองร้อยเตรียมพร้อมนักรบแล้ว ชายคนอื่นๆ ก็ถูกแบ่งออกเป็นสามหกเก้าเกรด

วิธีการทดสอบที่ง่ายที่สุดคือการประลองพละกำลัง บุรุษที่สามารถยกศิลาหนักสามร้อยจินได้ คือชายฉกรรจ์ชั้นหนึ่ง!

รองลงมา หากศิลาที่ยกได้มีน้ำหนักน้อยลง ระดับที่ได้รับก็จะต่ำลงตามไปด้วยเป็นธรรมดา

ครอบครัวที่มีชายฉกรรจ์ชั้นหนึ่งเริ่มถอนหายใจออกมาเล็กน้อย รีบเข้าไปรับเสบียง ในยามนี้ป้ายไม้เป็นเพียงสิ่งอ้างอิงเท่านั้น เสบียงที่ครอบครัวเหล่านี้ได้รับน้อยลงกว่ายามปรกติมากนัก แต่สุดท้ายก็ยังได้รับไป

ครอบครัวเหล่านี้เดิมทีก็มีความมั่งคั่งอยู่บ้าง ยามปรกติในบ้านก็มีเสบียงสำรองอยู่ ดังนั้นชีวิตในภายหน้าอาจจะฝืดเคืองไปบ้าง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่ว่าจะอยู่ต่อไปไม่ได้

"บ้านที่มีชายฉกรรจ์ชั้นสอง มาขอรับเสบียง!"

ชายชราในชุดสีเหลืองเอ่ยปากอีกครั้ง เมื่อเทียบกับท่าทางพินอบพิเทาที่มีต่อ "คุณชายเถา" ผู้นั้น ในเวลานี้ชายชราในชุดสีเหลืองที่มีสีหน้าเย็นชาช่างเป็นคนละคนกันเลยทีเดียว

ชายฉกรรจ์ชั้นสอง สามารถยกศิลาหนักสองร้อยห้าสิบจินได้ เสบียงที่พวกเขาได้รับก็ยิ่งน้อยลงไปอีกมาก

จำนวนถุงเสบียงลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่ถุงเสบียงลดลงไปหนึ่งถุง สีหน้าของเจียงเสี่ยวโหรวก็ยิ่งซีดขาวขึ้นไปอีกระดับ นางกำป้ายไม้ในมือไว้แน่น ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อที่เย็นเฉียบ

นี่ไม่ใช่เพียงเรื่องของเสบียงที่ลดลงไปไม่กี่ถุง แต่นี่คือเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวพันถึงชีวิต หากไม่มีเสบียง พวกเขาจะต้องอดตาย!

เดิมทีนางมีความหวังอย่างมากกับการแจกเสบียงในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่ต้องการจะรับเสบียงเท่านั้น แต่นางยังต้องการจะรับเนื้อสัตว์อสูรมาก้อนหนึ่งเพื่อตุ๋นบำรุงร่างกายให้อี้อวิ๋น แต่ในตอนนี้ แม้แต่เสบียงธรรมดาก็ยังไม่มีให้เห็นเลย

"บ้านที่มีชายฉกรรจ์ชั้นสาม มาขอรับเสบียง!"

เสบียงเหลือน้อยลงเรื่อยๆ เจียงเสี่ยวโหรวถึงกับต้องกลั้นหายใจ

ชายชราในชุดสีเหลืองก็ขมวดคิ้วเช่นกัน เสบียงขาดแคลนมากเกินไป มีผู้คนจำนวนมากที่จะไม่ได้รับเสบียง ในช่วงเวลาไม่กี่เดือนข้างหน้านี้ ย่อมถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะมีคนต้องอดตาย

แต่เพื่อผลประโยชน์ของชนเผ่า และเพื่อโอกาสในการพุ่งทะยานผ่านประตูมังกร ชายชราในชุดสีเหลืองก็จำต้องใจดำ และเสียสละผู้ที่อ่อนแอไปบ้าง

ในชนเผ่า เรื่องที่มีคนอดตายหรือเจ็บป่วยจนตายนันเป็นเรื่องปรกติธรรมดา สภาพแวดล้อมการดำรงชีวิตที่เลวร้าย ทำให้คนในที่แห่งนี้มีอายุขัยเฉลี่ยสั้นอย่างน่ากลัว

"คนที่เหลืออยู่ มาขอรับเสบียงเถิด"

สิ้นเสียงของชายชราในชุดสีเหลือง ผู้คนกลุ่มหนึ่งก็กรูเข้าไปแย่งชิงกันทันที เจียงเสี่ยวโหรวส่งเสียงร้องออกมาด้วยความตกใจ และถูกฝูงชนที่บ้าคลั่งผลักจนล้มลงบนพื้น

นางล้มลงจนร่างกายเขียวช้ำไปหมด แต่ก็ยังคงกำป้ายไม้ในมือไว้แน่นราวกับว่าป้ายไม้นี้คือที่พึ่งพิงของนาง และจะสามารถนำพาความหวังมาให้นางได้

"พี่เสี่ยวโหรว"

เมื่อเห็นเจียงเสี่ยวโหรวล้มลงบนพื้นอย่างไร้ที่พึ่ง อี้อวิ๋นก็ไม่ทราบว่าเอาเรี่ยวแรงมาจากที่ใด เขาเบียดฝูงชนเข้าไป แล้วพยุงเจียงเสี่ยวโหรวให้ลุกขึ้นมา

"พี่เสี่ยวโหรว ท่านเป็นอันใดหรือไม่"

ในใจของอี้อวิ๋นเต็มไปด้วยความกังวล หากล้มลงในฝูงชนแล้วถูกเหยียบย่ำ เช่นนั้นก็อาจจะถึงแก่ความตายได้

เจียงเสี่ยวโหรวกุมมืออี้อวิ๋นไว้ ในใจของนางเต็มไปด้วยความรู้สึกไร้ทางออก...

"จะเบียดกันทำไม จงอยู่อย่างสงบเสีย!"

ชายชราในชุดสีเหลืองตะโกนลั่น เสียงของเขาเหมือนจะแฝงไปด้วยพลังงานบางอย่าง ทำให้คนในเผ่าที่เดิมทีกำลังกรูเข้าไปหาเสบียงพลันสงบลงอย่างมาก

"เข้าแถวให้เรียบร้อย มาทีละคน!"

ชายชราในชุดสีเหลืองมีน้ำเสียงและท่าทางที่ดุดัน ผู้คนในที่แห่งนั้นไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของเขา ต้องทราบว่าเขามีพละกำลังที่เหนือกว่า ทั้งยังถือกฎระเบียบของชนเผ่าไว้ในมือ หากใครไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของเขา เขาจะลงมือสังหารคนในตอนนั้นก็มีความเป็นไปได้

ผู้คนเริ่มเข้าแถวเพื่อรับเสบียง แม้ว่าในครั้งนี้เสบียงที่แบ่งให้แต่ละครอบครัวจะน้อยจนน่าสงสารเพียงใด แต่เนื่องจากคนมีจำนวนมาก เพียงครู่เดียวเสบียงก็ถูกแจกจ่ายจนหมดสิ้น

หัวใจของเจียงเสี่ยวโหรวดิ่งวูบลงไป หากไม่มีเสบียง พวกเขาจะประคองชีวิตต่อไปได้อย่างไร

"หวังหลง จงพาคนไปสองสามคน ไปนำเสบียงสำรองในคลังของชนเผ่าออกมา" ชายชราในชุดสีเหลืองกล่าวแก่ชายกำยำที่อยู่ข้างกาย

ชายกำยำที่ชื่อหวังหลงผู้นี้ คือคนรับใช้ของชายชราในชุดสีเหลือง

"รับคำสั่ง ท่านหัวหน้าเผ่า"

หวังหลงก้าวยาวๆ จากไป และในไม่ช้าเขาก็เข็นรถคันเล็กมาคันหนึ่ง แล้วยกถุงเสบียงลงมาไม่กี่ถุง เสบียงเหล่านี้คือเสบียงสำรองของชนเผ่า แต่ทว่าทั้งหมดล้วนเป็นธัญพืชหยาบ

หากเป็นบนโลกมนุษย์ การกินธัญพืชหยาบ(ปลายข้าวและรำข้าว)หมายถึงการได้รับวิตามินที่หลากหลาย และหมายถึงสุขภาพที่ดี

แต่ในโลกต่างมิตินี้ กลับไม่ใช่เรื่องเช่นนั้นเลย

ธัญพืชหยาบคือสิ่งที่เหลือจากการบดข้าวเป็นครั้งสุดท้าย ภายในมีรำข้าวปะปนอยู่ อาหารที่ทำจากธัญพืชหยาบจะมีรสชาติที่ฝืดคอ และยากที่จะกลืนลงไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น ธัญพืชหยาบให้พลังงานต่ำ ไม่เพียงแต่ย่อยยากเท่านั้น แต่พลังงานที่ได้รับยังน้อยอีกด้วย ข้าวชั้นดีหนึ่งจิน มีค่าเท่ากับธัญพืชหยาบถึงสองจิน

แม้จะเป็นธัญพืชหยาบ แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ผู้คนจำต้องยอมรับชะตากรรมและมารับเสบียง ทุกคนได้รับเสบียงไปเพียงน้อยนิด เจียงเสี่ยวโหรวเดิมทีก็รั้งอยู่ท้ายแถว เมื่อถึงคิวของนาง แม้แต่ธัญพืชหยาบก็มีเหลืออยู่ไม่มากแล้ว

นางส่งป้ายไม้สองอันที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อออกไป แต่กลับได้รับธัญพืชหยาบมาเพียงถุงเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือสองฝ่ามือเท่านั้น ต่อให้นางและอี้อวิ๋นกินโจ๊กรำข้าวทุกวัน ก็คงจะกินไปได้ไม่เกินสิบวันเท่านั้น

เจียงเสี่ยวโหรวถึงกับอึ้งไป นางถือถุงเสบียงที่เบาหวิวไว้ในมือ และไม่สามารถยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ได้

น้องชายเพิ่งจะฟื้นคืนชีวิตขึ้นมา หรือว่าพวกเราจะต้องมาอดตายไปพร้อมๆ กัน?

"เจ้ามัวมายืนบื้ออยู่ตรงนี้ทำไม อย่าได้มาขวางทาง!"

ชายที่ทำหน้าที่แจกเสบียงกล่าวด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ และต้องการจะให้เจียงเสี่ยวโหรวรีบจากไป

เจียงเสี่ยวโหรวรู้สึกโกรธขึ้นมา นางอุตส่าห์เร่งมือทำลูกศรทั้งคืนอย่างยากลำบาก แต่กลับแลกเสบียงมาได้เพียงเท่านี้ แม้นางจะเป็นเพียงสตรีที่อ่อนแอ แต่ในเวลานี้ นางกลับกัดฟันเผชิญหน้ากับกลุ่มชายฉกรรจ์ที่เป็นตัวแทนอำนาจปกครองของชนเผ่า

"เหตุใดจึงมีน้อยเพียงนี้ ข้าส่งลูกศรไปถึงสองฟ่อน ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับข้าวชั้นดีเลยแม้แต่น้อย แต่แม้แต่ธัญพืชหยาบนี้ ก็ยังไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วนของยามปรกติ!"

ชายที่ทำหน้าที่แจกเสบียงชะงักไป ดูเหมือนเขาจะคิดไม่ถึงว่าเด็กสาวตรงหน้าจะมีความกล้าหาญถึงขั้นมาตั้งคำถามกับเขา

"เจ้าไม่รู้จักกฎระเบียบหรืออย่างไร! เจ้าเป็นเพียงเด็ก และยังเป็นสตรี ในบ้านไม่มีแม้แต่ชายฉกรรจ์ จะเอาเสบียงมากมายไปเพื่ออันใด กินไปก็เสียของเปล่าๆ!"

โลกแห่งนี้ ชนเผ่าเล็กๆ ย่อมให้ความสำคัญกับบุรุษมากกว่าสตรี

ในชนเผ่าใหญ่นั้น มีเนื้อสัตว์อสูรและแก่นกระดูกอสูรคอยหล่อเลี้ยงอยู่มากมาย ความแตกต่างของร่างกายระหว่างบุรุษและสตรีจึงไม่นับเป็นกระไร ยอดฝีมือที่เป็นสตรีจึงมีจำนวนไม่น้อยไปกว่าบุรุษเลย

แต่ในชนเผ่าเล็กๆ นั้น ความได้เปรียบทางร่างกายโดยธรรมชาติของบุรุษเมื่อเทียบกับสตรีถือเป็นเหวที่ยากจะข้ามผ่าน มีสตรีน้อยนักที่จะมีพละกำลังทัดเทียมกับบุรุษได้

เมื่อถูกดูแคลนเช่นนี้ ความโกรธในใจของเจียงเสี่ยวโหรวก็ยิ่งทวีคูณขึ้น "ใครว่าในบ้านของข้าไม่มีชายฉกรรจ์! ในบ้านของเจียงเสี่ยวโหรว ก็มีชายฉกรรจ์อยู่เช่นกัน!"

เจียงเสี่ยวโหรวกล่าวพลางคว้ามือของอี้อวิ๋นไว้ แล้วยืนหยัดเคียงข้างอี้อวิ๋น!

—