บทที่ 22: สุนัขต้อนแกะไอซ์แลนด์

บทที่ 22: สุนัขต้อนแกะไอซ์แลนด์

เฉินซงแค่กะจะเล่นมุกตลกเล็กน้อย แต่สุดท้ายเขากลับต้องมานั่งนึกเสียใจภายหลัง

บิลลี่ ชายชราเจ้าเนื้อเจ้าของร้านอาหารคนนี้เป็นคนที่จริงจังมาก ตลอดห้านาทีต่อจากนั้น เขาจึงเทศนาให้ความรู้แก่เฉินซงอย่างละเอียดยิบเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่าง ‘รายการส่วนผสม’ กับ ‘สูตรลับ’...

โชคดีที่เอ็มม่าเข้ามาช่วยเขาไว้ได้ทัน “บิลลี่ มีลูกค้าเล็งคุณอยู่นะ รีบเอาขนมปังไปเสิร์ฟเถอะ ดูสิ คนต่อคิวรอตั้งเยอะแยะแล้ว”

ชายชราถอนหายใจเฮือกใหญ่ “เฮ้อ ไอ้ชีวิตเฮงซวยนี่มันช่างลำบากใจฉันจริงๆ ทำไมทุกวันต้องมีปัญหาให้แก้ไม่จบไม่สิ้นนะ? ทั้งทำขนมปัง ทั้งขายขนมปัง ไม่มีเวลาว่างเลยสักนิด บ้าเอ๊ย เมื่อไหร่พระเจ้าจะมาช่วยรับช่วงต่อจากฉันสักที?”

เฉินซงรีบเสริม “คุณครับ นี่แหละคือแก่นแท้ของชีวิต คนเรามีชีวิตอยู่เพื่อแสวงหาความสุขไม่ใช่เหรอครับ? และการเป็นผู้ให้กับการอุทิศตนต่างหากที่จะทำให้คนเรามีความสุขอย่างแท้จริง ดูอย่างคุณสิ มีร้านอาหารที่กิจการรุ่งเรือง สุขภาพก็แข็งแรง แถมยังมีเพื่อนฝูงมากมาย คุณควรจะพอใจได้แล้วนะครับ พออายุถึงวัยนี้แล้ว เรื่องบางเรื่องก็ต้องปล่อยวางให้ได้บ้าง”

ชายชรามองเขาด้วยความประหลาดใจก่อนจะระเบิดหัวใจออกมา “ฮ่าๆ เจ้าหนุ่ม ทัศนคติของเธอนี่ใช้ได้เลยนะ”

เฉินซงส่ายหน้ายิ้มๆ “ผมเพิ่งจะคิดได้เมื่อไม่นานมานี้เองครับ เมื่อก่อนผมก็แย่เหมือนกัน ชอบบ่นไปเรื่อย โทษฟ้าโทษฝน โทษตัวเอง คิดไม่ตกซ้ำไปซ้ำมา”

“แล้วอะไรทำให้จู่ๆ เธอถึงตาสว่างล่ะ?”

เฉินซงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบนิ่งๆ “พอดีผมไปเก็บของเก่ามาได้ชิ้นหนึ่ง แล้วขายไปได้สิบล้านดอลลาร์สหรัฐน่ะครับ... อ้อ คิดเป็นเงินโครนาก็ประมาณหนึ่งพันสองร้อยล้านโครนาได้”

รอยยิ้มบนใบหน้าของบิลลี่แข็งค้างไปทันที

“กินข้าวเถอะๆ บิลลี่ นายไปต้อนรับแขกต่อเถอะไป” บรูซรีบแทรกขึ้นมาขัดจังหวะ

เอ็มม่าฉีกขนมปังออกให้ เฉินซงหยิบชิ้นหนึ่งมากัดแล้วก็ต้องทึ่งในความนุ่มฟูของมัน กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสาลีอบอวลอยู่ในปากตามด้วยกลิ่นนมอ่อนๆ นอกจากนี้ยังมีรสชาติบางอย่างที่ยากจะบรรยาย เขาจึงเอ่ยถามว่า “รสชาติที่เป็นเอกลักษณ์นี่คืออะไรเหรอครับ?”

“มันคือรสชาติของพลังงานความร้อนใต้พิภพครับ” บรูซตอบ

ขนมปังอบความร้อนใต้พิภพนี้นุ่มละมุนทั้งนอกและใน เฉินซงเคี้ยวอย่างเพลิดเพลิน เขารู้สึกว่าต่อให้ไม่มีกับข้าว แค่กินขนมปังเปล่าๆ แบบนี้เขาก็มีความสุขแล้ว

เอ็มม่าคะยั้นคะยอให้เขาลองชิมเนื้อแกะรมควัน เนื้อแกะในจานมีสีน้ำตาลแดงดูคล้ายกับแฮมหมัก เคียงมาด้วยมันบดและถั่วลันเตาราดซอสชุ่มฉ่ำ

เฉินซงตักเนื้อแกะเข้าปากคำหนึ่ง สัมผัสค่อนข้างเหนียวหนึบสู้ฟัน ในรสสาบของเนื้อมีความหอมและรสชาติแปลกประหลาดบางอย่างแฝงอยู่

“แล้วอันนี้ล่ะครับ รสชาติของอะไร?” เขาถามอย่างมีความหวัง

บรูซทำท่าลังเลเล็กน้อย “อาจจะเป็น... รสชาติของมูลแกะมั้งครับ? เนื้อแกะรมควันนี้เป็นอาหารคริสต์มาสดั้งเดิมของไอซ์แลนด์ วิธีทำคือต้องนำไปรมควันด้วยกิ่งไม้ ใบเบิร์ชแห้ง และมูลแกะแห้งครับ”

ใบหน้าของเฉินซงซีดเผือดลงทันควัน “นี่มัน... อาหารเปิ๊บพิสดารเหรอครับ?”

บรูซหัวเราะร่วน “เปล่าเลยครับ นี่น่ะยังธรรมดา เดี๋ยวอยู่ไปนานๆ คุณจะได้เจอกับอาหารด้านมืดของจริงยิ่งกว่านี้อีก”

มื้อกลางวันมื้อนี้ราคามิตรภาพมาก ทั้งหมดเพียงหนึ่งหมื่นสองพันโครนา เห็นได้ชัดว่าค่าครองชีพในชนบทของไอซ์แลนด์ย่อมเยากว่าในเมืองอยู่พอสมควร

หลังจากอิ่มท้อง บรูซก็ถามถึงแผนการต่อไปของเขา

เฉินซงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามว่า “คฤหาสน์ของเรากว้างขวางขนาดนั้น เราควรหาหมามาเลี้ยงไว้สักตัวสองตัวไหมครับ? เอาไว้ช่วยเฝ้าบ้าน”

บรูซหัวเราะ “ระบบความปลอดภัยในเมืองฟลูโอสเซนซ์ดีเยี่ยมเลยครับ ไม่เคยมีคดีอาญาเกิดขึ้นมาสี่ห้าปีแล้ว ถ้าคุณกังวลเรื่องความปลอดภัย ผมว่าอาจจะไม่จำเป็นเท่าไหร่ อีกอย่างเมื่อก่อนคนทั้งเมืองก็รู้ว่าถึงคฤหาสน์หมายเลขสองจะหลังใหญ่ แต่ข้างในไม่มีของมีค่าอะไรเลย มีแค่คนแก่สองคนเท่านั้นเอง”

เฉินซงแย้ง “แต่ตอนนี้มีผมเพิ่มมาอีกคนนะครับ และในสายตาคนนอก ผมเป็นคนจีน ซึ่งคนจีนเท่ากับเศรษฐี บริบทมันเปลี่ยนไปแล้ว อีกอย่างที่เมืองจีนมีบทกวีกล่าวไว้ว่า ‘มีหมาพึงรีบเลี้ยง อย่ารอให้สิ้นหมาแล้วเศร้าใจ’ นะครับ”

“มีบทกวีแบบนั้นจริงเหรอครับ?”

“มีแน่นอนครับ ผมยืนยันได้”

บรูซเป็นคนตามใจคนอยู่แล้วจึงตอบตกลง “แล้วคุณเล็งหมาพันธุ์ไหนไว้ล่ะครับ?”

“ไซบีเรียน ฮัสกี้ เป็นไงครับ?” เฉินซงเสนออย่างตื่นเต้น

บรูซหัวเราะขำ “ผมมีเพื่อนเก่าคนหนึ่ง เคยมีขโมยขึ้นบ้านเขาแล้วกวาดเครื่องใช้ไฟฟ้าไปเกลี้ยง หลังจากนั้นเขาก็เลยหาฮัสกี้มาเลี้ยงไว้เฝ้าบ้าน ปรากฏว่าไม่นานขโมยขึ้นบ้านอีกรอบ รอบนี้เขาไม่เสียแค่เครื่องใช้ไฟฟ้าชุดใหม่นะ แต่เสียหมาไปด้วยอีกตัวนึง”

มุกนี้มันช่างแทงใจดำเหลือเกิน เฉินซงทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ จริงๆ แล้วถ้าจะเอาไว้เฝ้าบ้านให้ได้เรื่องได้ราวก็ควรเลือกสุนัขพันธุ์พื้นเมืองของจีน แต่น่าเสียดายที่ในไอซ์แลนด์คงหาพันธุ์นั้นไม่ได้แน่ๆ

หลังจากปรึกษากัน ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจเลือกสุนัขพันธุ์ ‘ไอซ์แลนดิก ชีปด็อก’ โดยคำนึงว่าในอนาคตเฉินซงอาจจะเปิดฟาร์ม ซึ่งสุนัขพันธุ์นี้มีความสามารถในการต้อนวัวต้อนแกะได้จริงๆ

“แล้วเราต้องไปหาซื้อที่ไหนครับ?” เฉินซงถามต่อ

บรูซตอบว่า “ไม่ต้องซื้อหรอกครับคุณเฉิน ผมจำได้ว่า ‘ลิลิธ’ ที่โบสถ์เพิ่งคลอดลูกสุนัขออกมาครอกหนึ่งเมื่อสี่เดือนก่อน เราไปดูที่นั่นกันเถอะ”

ร้านอาหารกับโบสถ์ตั้งอยู่คนละฟากเมืองพอดี เมื่อรถขับมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ก็เริ่มเห็นยอดมหาวิหารดอริสตั้งตระหง่านอยู่แต่ไกล

ที่นี่คือโบสถ์แฝดที่มีอาคารสองหลังตั้งติดกันดูคล้ายกับบ้านแฝด หลังหนึ่งมุงด้วยอิฐสีแดง อีกหลังมุงด้วยกระเบื้องสีขาว ด้านหน้ามีลานจัตุรัสเล็กๆ ล้อมรอบด้วยสนามหญ้าสีเขียวขจี มีต้นสนและต้นไซเปรสสูงใหญ่ขึ้นเด่นเป็นสง่า ให้บรรยากาศร่มรื่นและเขียวชอุ่มแม้จะเป็นในช่วงฤดูหนาวก็ตาม

สำหรับคนที่ไม่คุ้นเคยกับกลุ่มประเทศนอร์ดิก มักจะสับสนระหว่างไอซ์แลนด์กับกรีนแลนด์อยู่เสมอ หลายคนคิดว่าไอซ์แลนด์เป็นเกาะที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ แต่ในความเป็นจริง ไอซ์แลนด์ตั้งอยู่ในเขตอบอุ่นตอนเหนือ ทำให้อากาศค่อนข้างสบายเมื่อเทียบกับพื้นที่อื่นในละติจูดเดียวกัน ที่นี่ไม่ได้มีหิมะหรือน้ำแข็งมากนัก แต่กลับเต็มไปด้วยพืชพรรณสีเขียวขจี จนดูเหมือนเกาะสีเขียวมากกว่าจะเป็นเกาะน้ำแข็ง

ไอซ์แลนด์ไม่ใช่ดินแดนที่ไร้ต้นไม้ ในอดีตเกาะแห่งนี้เคยมีพื้นที่ป่าไม้สูงถึง 25% แต่หลังจากชาวไวกิ้งอพยพมาตั้งรกราก เพียงแค่ 50 ปีแรก ป่าดั้งเดิมของไอซ์แลนด์ก็ถูกโค่นไปถึง 80% แถมยังมีการปล่อยปศุสัตว์ให้แทะเล็มต้นอ่อนจนป่าฟื้นตัวไม่ได้ ทำให้มีช่วงหนึ่งที่ไอซ์แลนด์กลายเป็นพื้นที่ไร้เงาไม้

จนกระทั่งในศตวรรษที่ 20 ไอซ์แลนด์จึงได้เริ่มโครงการอนุรักษ์และปลูกป่าครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของกลุ่มประเทศนอร์ดิก รัฐบาลได้นำเข้าพันธุ์ไม้กว่าร้อยชนิดจากไซบีเรีย อะแลสกา และทวีปยุโรป เพื่อสร้างผืนป่าและอุทยานธรรมชาติขึ้นมาใหม่

ต้นสนและต้นไซเปรสข้างโบสถ์เติบโตจนสูงใหญ่ โดยเฉพาะต้นไซเปรสที่มีพุ่มใบหนาทึบและลำต้นขนาดมหึมา บนกิ่งก้านแข็งแรงมีชิงช้าเชือกแขวนอยู่ ซึ่งตอนนี้มีเด็กๆ หลายคนกำลังเล่นสนุกกันอยู่ใต้ร่มไม้นั้น

บรูซพาเฉินซงเข้าไปชมโบสถ์แฝดทั้งสองหลัง พร้อมอธิบายความรู้พื้นฐานทางศาสนาให้ฟังว่า ชาวเมืองที่นี่นับถือศาสนาคริสต์นิกายโปรเตสแตนต์ ดังนั้นภายในโบสถ์จึงค่อนข้างเรียบง่าย ไม่ค่อยมีรูปปั้นพระเยซู มีเพียงไม้กางเขนที่เป็นศูนย์รวมจิตใจเท่านั้น

เฉินซงอยากเข้าเมืองตาหลิ่วก็ต้องหลิ่วตาตาม เมื่อเดินมาหยุดอยู่ใต้ไม้กางเขน เขาจึงหันไปถามบรูซว่า “บรูซ ผมไม่ใช่คริสต์ศาสนิกชน ถ้าผมสวดอ้อนวอน พระเจ้าจะยังคุ้มครองผมไหมครับ?”

“ขอแค่คุณมีความศรัทธาก็พอแล้วครับ” บรูซตอบพร้อมรอยยิ้ม

เฉินซงดูจะศรัทธาแรงกล้าเป็นพิเศษ เขาเดินเข้าไปคุกเข่าลงกับพื้นดัง ‘ตุบ’ ก่อนจะประสานมือ ก้มหน้าอธิษฐานอย่างตั้งใจ “ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้าผู้เปี่ยมเมตตา โปรดประทานพรให้ข้าพเจ้าหาภรรยาในเมืองนี้ได้ในเร็ววันด้วยเถิด”

บรูซรีบสะกิด “นิกายลูเธอรันไม่เน้นพิธีรีตองครับคุณเฉิน ไม่จำเป็นต้องคุกเข่าก็ได้ อีกอย่าง... พระเจ้าท่านคุ้มครองเรื่องความปลอดภัยเป็นหลัก แต่เรื่องเนื้อคู่นี่ท่านไม่ค่อยยุ่งเท่าไหร่นะครับ”

เฉินซงพยักหน้าเข้าใจ เขาลุกขึ้นยืนแล้วเริ่มอธิษฐานใหม่ทันที “ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้าผู้เปี่ยมเมตตา โปรดประทานพรให้ข้าพเจ้าหาภรรยาที่สามารถคุ้มครองความปลอดภัยให้ข้าพเจ้าได้ ในเมืองนี้ในเร็ววันด้วยเถิด — เฮ้ ถ้าเป็นตำรวจหญิงก็ดีนะเนี่ย”

เขานึกถึงเรียวขาสวยยาวของแองเจลิน่าขึ้นมาทันที ถ้าเธอใส่ถุงน่องสีดำล่ะก็...

ช้าก่อน คิดต่อไม่ได้แล้ว เฉินซงรีบขมิบก้นเพื่อดึงสติควบคุมตัวเองอย่างรวดเร็ว

ขณะนั้นเอง บาทหลวงคนหนึ่งก็เดินเข้ามาทักทาย “สวัสดีครับคุณ”

เฉินซงเหลือบมองเพียงแวบเดียวก็จำได้ นี่มันชายร่างใหญ่ที่เขาเจอเมื่อเช้านี่นา! เขานึกอยู่ครู่หนึ่งก็นึกออกว่าบาทหลวงคนนี้ชื่อ ‘อาเล็กซ์ซอน’

เด็กชายเคลย์ก็อยู่ในโบสถ์ด้วย พอเห็นเฉินซงเขาก็วิ่งร่าเข้ามาทักอย่างตื่นเต้น “ฮ่า! เจ้าหนุ่มร่างใหญ่!”

เฉินซงลูบหัวเด็กชายเบาๆ “ฮ่า! เจ้าเด็กแสบ”

บรูซทักทายกับบาทหลวงอาเล็กซ์ซอนสองสามประโยค และไม่ลืมที่จะถามไถ่อาการป่วยของเคลย์ด้วยความเป็นห่วง

เมื่อทราบว่าทั้งสองคนตั้งใจมาเพื่อขอลูกสุนัขต้อนแกะ บาทหลวงก็ยิ้มแล้วตอบว่า “ผมไม่รู้จะบอกว่าพวกคุณโชคดีหรือโชคร้ายดีนะ ลูกๆ ของลิลิธถูกคนเลือกไปเกือบหมดแล้วล่ะ ตอนนี้เหลือแค่เจ้าตัวเล็กตัวสุดท้ายพอดี”

พอได้ยินแบบนั้น เคลย์ก็ทำหน้ามุ่ยขึ้นมาทันที “เฮ้ พวกคุณจะเอาลูกตัวสุดท้ายของลิลิธไปจริงๆ เหรอ? ไม่เอาน่า ทำแบบนั้นมันโหดร้ายกับลิลิธเกินไปแล้ว”

“ไอ้หนู เธอคงยังไม่เข้าใจคำว่าโหดร้ายจริงๆ หรอก” เฉินซงหันไปแหย่ “สมมติว่าตอนนี้เธอมีคุกกี้อยู่แค่ชิ้นเดียว ก่อนลิลิธจะคลอดลูก เธอจะแบ่งคุกกี้ให้มันไหม?”

“แบ่งให้สิ”

“แล้วตอนนี้ล่ะ? ตอนนี้ลิลิธมีลูกแล้ว เธอจะแบ่งให้ใคร?”

เคลย์กระพริบตาปริบๆ ก่อนจะชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้าหาพระเจ้า “งั้นผมจะถวายให้ท่าน แล้วอธิษฐานขอให้ท่านเห็นแก่ความศรัทธาของผม ประทานคุกกี้กลับมาให้ผมอีกสองชิ้นแทน!”

เฉินซงถึงกับอึ้ง “เฮ้ เจ้าเด็กนี่ฉลาดเป็นกรดเลยเว้ย”

ที่มุมหนึ่งของสนามหญ้าหลังโบสถ์ถูกกั้นรั้วไว้เป็นสัดส่วน ด้านในมีบ้านหลังย่อมๆ ซึ่งเป็นที่อยู่ของลิลิธ

รูปร่างหน้าตาของสุนัขต้อนแกะไอซ์แลนด์นั้นละม้ายคล้ายกับ ‘เจ้าต้าหวง’ หรือหมาเหลืองพื้นเมืองของจีนมาก ขนตามตัวเป็นสีเหลืองสลับขาว หัวแข็งแรงเป็นรูปทรงสามเหลี่ยม มีใบหูตั้ง กล้ามเนื้อทั่วร่างดูแน่นกระชับ ท่าทางตื่นตัวและดูเป็นมิตร

แต่ข้อเสียคือ ในฐานะสุนัขเฝ้าบ้าน ขนาดตัวของมันดูจะเล็กไปสักหน่อย สุนัขโตเต็มวัยมีน้ำหนักแค่สิบกว่ากิโลกรัมเท่านั้น เมื่อเทียบกับลาบราดอร์ตัวอ้วนพีที่หนักได้ถึงสี่สิบกิโลกรัม เจ้าสุนัขพันธุ์นี้ถือว่าไซส์มินิมาก

เคลย์ผิวปากเรียกตั้งแต่ยังไม่ถึงคอก ลิลิธก็กระโดดโลดเต้นต้อนรับอย่างร่าเริงทันที

เด็กชายตะโกนสั่ง “รีบซ่อนลูกของแกเร็วเข้าลิลิธ! มีคนไม่ดีจะมาพรากลูกแกไปแล้ว!”

บรูซยิ้มขำ “ใจเย็นก่อนไอ้หนู ลิลิธไม่ต้องแยกจากลูกมันไปไกลหรอก พวกมันยังอยู่ในเมืองเดียวกัน ยังคงได้กลิ่นของกันและกันในอากาศอยู่เสมอแหละ”

เคลย์ยังคงเถียงข้างๆ คูๆ “แต่ผมก็ไม่อยากให้พวกมันแยกกันอยู่ดีนี่นา”

เฉินซงถามขึ้น “ว่าแต่เธอคลุกคลีกับหมาแบบนี้ได้เหรอ? ขนหมาไม่ใช่สารก่อภูมิแพ้ยอดฮิตหรอกเหรอ?”

เคลย์เชิดหน้าตอบอย่างไว้ท่า “ผมไม่ได้แพ้ขนหมา ผมแพ้พลาสติกต่างหาก!”

เฉินซงตกตะลึง “หือ? มีคนแพ้พลาสติกด้วยเหรอเนี่ย?”

บาทหลวงอาเล็กซ์ซอนกล่าวอย่างจนใจ “ใช่ครับ ถึงจะพบได้น้อยมาก แต่ก็มีคนแพ้จริงๆ”

ดูเหมือนเคลย์จะไม่ชอบให้ใครมาตอกย้ำเรื่องอาการป่วย เขาจึงพูดสวนกลับอย่างมีน้ำโหว่า “คนแพ้พลาสติกมีตั้งเยอะแยะไป บางคนยังแพ้แสงแดด แพ้ควันน้ำมันเลย ลุงเอลีบอกว่าคนส่วนใหญ่ในโลกนี้ต้องแพ้อะไรสักอย่างอยู่แล้ว แค่บางคนไม่เคยรู้ตัวเลยตลอดชีวิตว่าตัวเองแพ้อะไร... ว่าแต่เจ้าหนุ่มร่างใหญ่เถอะ คุณแพ้อะไรล่ะ?”

เฉินซงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ผมไม่รู้หรอกว่าตัวเองแพ้อะไร แต่ผมรู้ว่ามีอย่างหนึ่งที่ ‘แพ้ทาง’ ผมเข้าอย่างจัง”

“อะไรเหรอ?”

“เงินไง... เงินไม่เคยเฉียดเข้าใกล้ผมเลย สงสัยมันจะแพ้ทางผม”