บทที่ 44 - คนผู้นี้คือใคร

เนิ่นนานผ่านไป

กลับไม่มีผู้ใดขานรับ

สองดาบครึ่งอันน่าตื่นตะลึงนั้นทำให้เหล่านักบู๊ในวัยเดียวกันยากที่จะเรียกความฮึกเหิมขึ้นมาได้อีกจริงๆ

ท้ายที่สุดภายใต้การเร่งเร้าของทางการ ในที่สุดก็มีเด็กหนุ่มสองคนทยอยขึ้นมาประลอง ทั้งคู่มีความแข็งแกร่งอยู่ในระดับหลอมเส้นเอ็นเก้าสิบเส้นเช่นเดียวกัน

หลี่ชีเสวียนเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดายและไม่ได้ลงมือสังหารผู้ใดอีก

ท่ามกลางสายตาอิจฉาตาร้อนของระดับผู้นำจากพรรคต่างๆ สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะก็ได้รับเกราะหมีบินล่ามารทั้งยี่สิบชุดมาครอบครอง

เลี่ยวอวี่เซิงหัวหน้าหางเสือแห่งหอตี้เสวียนที่ซ่อนตัวอยู่ในฝูงชนเอาแต่ปาดเหงื่อเย็นเยียบที่หน้าผากไม่หยุด

เทพสังหารน้อยผู้นี้ช่างมีพลังแข็งแกร่งจนน่าหวาดกลัวจริงๆ

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโชคดีที่คืนนั้นตนจดจำหลี่ชีเสวียนได้ทันทีที่ร้านขายเกี๊ยวน้ำ ทั้งยังแสดงท่าทีสุภาพอ่อนน้อมต่อเขาเป็นอย่างมาก

เมื่อลองนึกดูในยามนี้ หากคืนนั้นเขาแสดงท่าทีก้าวร้าวออกไปสักนิด เกรงว่าป่านนี้คงจะเลยวันทำบุญครบรอบเจ็ดวันและมีหญ้าขึ้นปกคลุมหลุมศพของเขาไปแล้ว

หลี่ชีเสวียนเดินกลับมาที่เขตที่พักของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ

ลู่ชิวไป๋และคนอื่นๆ ต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องต้อนรับ

หลินอี้เฟิงท่านเจ้าสำนักพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ทว่าเขากลับกำชับว่า "หลังจากนี้หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามเจ้าออกไปลงมืออีกเด็ดขาด"

หลี่ชีเสวียนตอบรับอย่างนอบน้อม "ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

เขารู้ดีถึงความหมายของท่านเจ้าสำนัก

นี่คือการเตือนไม่ให้เขาทำตัวโดดเด่นจนเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าหมายของขั้วอำนาจต่างๆ นี่ก็เพื่อปกป้องตัวเขาเอง

เมื่อหลินอี้เฟิงเห็นว่าหลี่ชีเสวียนไม่ได้มีท่าทีลำพองใจหลังจากได้รับชัยชนะติดต่อกัน เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

การประลองแย่งชิงก่อนหน้านี้แม้จะมีศิษย์จากห้าขั้วอำนาจใหญ่ระดับแนวหน้าเข้าร่วมด้วย ทว่าของรางวัลที่แย่งชิงกันนั้นไม่ได้เป็นทรัพยากรการฝึกยุทธ์ที่ดีที่สุด ศิษย์ที่ถูกส่งออกมาจึงไม่ใช่ศิษย์สายตรงที่เป็นแกนหลักของห้าขั้วอำนาจใหญ่เหล่านั้น

ทว่าเมื่อการประลองดำเนินลึกลงไป ทรัพยากรการฝึกยุทธ์ที่ทางการจวนเจ้าเมืองนำออกมาเป็นรางวัลก็จะมีมูลค่าสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ศิษย์ที่แต่ละพรรคส่งออกมาย่อมต้องแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อถึงเวลานั้น ยอดฝีมือระดับชั้นหนังเหนียวก็จะต้องขึ้นเวทีประลองอย่างแน่นอน

จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น การที่มู่ซุ่นและจ้าวหลางจงใจขึ้นมาท้าทายสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะอย่างต่อเนื่อง ก็ทำให้หลินอี้เฟิงเริ่มได้กลิ่นอายของแผนการร้ายบางอย่าง

เขาไม่กล้าปล่อยให้หลี่ชีเสวียนออกไปเสี่ยงอันตรายอีก

และก็เป็นดังคาด ของล้ำค่าชิ้นต่อไปที่ทางการประกาศออกมาล้วนทวีความล้ำค่ายิ่งขึ้นไปอีก

ทั้งโอสถ เคล็ดวิชา อาวุธวิเศษ ...

ทรัพยากรล้ำค่าที่หาดูได้ยากยิ่งในยามปกติ ดึงดูดให้พรรคต่างๆ ทยอยส่งศิษย์รุ่นเยาว์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของตนออกไปร่วมชิงชัย

อัตราการเสียชีวิตบนลานประลองพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปเพียงสามชั่วยาม

กลับมียอดฝีมือรุ่นเยาว์ต้องมาทิ้งชีวิตไว้บนลานประลองถึงสี่สิบสามคน

หลี่ชีเสวียนมองดูภาพนั้นจนต้องขมวดคิ้ว

"หากยังขืนเข่นฆ่ากันต่อไปเช่นนี้ รากฐานของนักบู๊รุ่นเยาว์แห่งเมืองทิงเสวี่ยมิใช่จะถูกทำลายจนหมดสิ้นหรอกหรือ"

เขารู้สึกเลือนรางว่าเรื่องนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า

เหลือเวลาอีกเพียงเจ็ดวันก็จะถึงวันเหมันต์ละลายแล้ว

นี่น่าจะเป็นหิมะระลอกสุดท้ายของแดนเสวี่ยโจว

รอบลานกว้างมีกองไฟลุกโชน

โคมไฟกันลมหลายร้อยดวงที่แขวนอยู่บนที่สูง สาดแสงส่องสว่างไปทั่วบริเวณรอบลานประลองจนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

ในตอนนั้นเอง ของรางวัลชิ้นสุดท้ายที่ขุนนางจวนเจ้าเมืองบนแท่นสูงประกาศออกมา ก็ทำให้ทั่วทั้งลานกว้างตกอยู่ในความตื่นตะลึง

ผลอวี้ชุ่ย!

ผลไม้วิเศษระดับสุดยอดที่หาซื้อไม่ได้ด้วยเงินทอง

มันมีสรรพคุณในการยืดอายุขัย ต่อชีวิต และเปิดใช้งานร่างกายที่มีความพิเศษได้

เมื่อเจ็ดสิบปีก่อนเคยมีผลอวี้ชุ่ยหลุดเข้ามาในเมืองทิงเสวี่ยหนึ่งผล จนก่อให้เกิดพายุเลือดแห่งการแย่งชิง ส่งผลให้แปดขั้วอำนาจใหญ่ของเมืองทิงเสวี่ยลดเหลือเพียงห้าขั้วอำนาจเท่านั้น

สามพรรคในนั้นถูกฆ่าล้างโคตรจนสูญสิ้นไปในระหว่างการแย่งชิง

ท้ายที่สุดแล้วผลอวี้ชุ่ยตกไปอยู่ในมือของผู้ใดก็ยังคงเป็นปริศนาที่ไม่มีใครล่วงรู้

ทว่าหลายคนก็คาดเดากันว่าตู๋กูอีเตาเจ้าสำนักดาบเทวะในปัจจุบันอาจจะเป็นผู้ที่ได้มันไป

เพราะปีนั้นเป็นปีที่ตู๋กูอีเตาผงาดขึ้นมาพอดี

ผู้มีอิทธิพลอันดับหนึ่งแห่งวงการยุทธ์เมืองทิงเสวี่ยในปัจจุบันผู้นี้ เริ่มสร้างชื่อเสียงขึ้นมาในช่วงเวลานั้น จากศิษย์สายนอกที่ไม่มีใครรู้จักของสำนักดาบเทวะ จู่ๆ เขาก็กลายเป็นอัจฉริยะด้านวิทยายุทธ์อันน่าทึ่งที่โดดเด่นเหนือใคร และก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเจ้าสำนักดาบเทวะได้อย่างรวดเร็ว

ผลอวี้ชุ่ยเพียงผลเดียว

สามารถสร้างยอดคนผู้ยิ่งใหญ่แห่งวงการยุทธ์เมืองทิงเสวี่ยขึ้นมาได้หนึ่งคน

ผลลัพธ์เช่นนี้ผู้ใดบ้างจะไม่ตื่นตะลึง

ระดับผู้นำของบรรดาขั้วอำนาจใหญ่ต่างก็ไม่คาดคิดเลยว่า ทรัพยากรการฝึกยุทธ์ที่ผู้ตรวจการแดนเสวี่ยโจวนำออกมาจากคลังอาวุธในครั้งนี้ จะมีของล้ำค่าเช่นนี้รวมอยู่ด้วย

บรรยากาศในลานกว้างทวีความร้อนแรงและบ้าคลั่งขึ้นในพริบตา

ยอดฝีมือรุ่นอาวุโสของหลายพรรคต่างก็ตาแดงก่ำ แทบจะอดรนทนไม่ไหวอยากจะกระโจนลงไปร่วมวงต่อสู้แย่งชิงด้วยตนเอง

บนใบหน้าของหลินอี้เฟิงก็ปรากฏแววตาตกตะลึงเช่นกัน

ผู้อื่นอาจจะไม่รู้ ทว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ดีอยู่แก่ใจว่าสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะในยามนี้ได้ยืนอยู่บนปากเหวแล้วจริงๆ

หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจจะแหลกสลายไม่เหลือซากได้

หากมีผลอวี้ชุ่ยสักผลละก็ ...

สถานการณ์ย่อมต้องเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน

ควรจะให้หลี่ชีเสวียนออกไปสู้รบอีกครั้งดีหรือไม่

หลินอี้เฟิงอดไม่ได้ที่จะเริ่มชั่งน้ำหนักในใจ

ทว่าในไม่ช้าเขาก็สลัดความคิดอันตรายนี้ทิ้งไป

การแย่งชิงผลอวี้ชุ่ยย่อมต้องดึงดูดยอดฝีมือรุ่นเยาว์ระดับชั้นหนังเหนียวออกมาอย่างแน่นอน

เมื่อเทียบกับระดับหลอมเส้นเอ็นแล้ว ระดับชั้นหนังเหนียวก็เป็นอีกขั้นหนึ่งที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง ช่องว่างระหว่างสองระดับนี้กว้างใหญ่เกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้

การใช้พลังของระดับหลอมเส้นเอ็นเพื่อเอาชนะระดับชั้นหนังเหนียวเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

และต้นกล้าชั้นยอดอย่างหลี่ชีเสวียนก็มีพรสวรรค์หาตัวจับยาก ตราบใดที่มีเวลาเพียงพอเขาย่อมเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ที่แข็งแกร่งได้อย่างแน่นอน จะปล่อยให้เขาไปเสี่ยงอันตรายในสถานการณ์เช่นนี้ก่อนที่ปีกจะกล้าขาจะแข็งไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว สีหน้าของหลินอี้เฟิงก็กลับมาสงบเยือกเย็นขึ้นมาก

ในทางกลับกัน หลี่ชีเสวียนผู้มีประสาทสัมผัสเฉียบแหลมกลับสัมผัสได้เลือนรางถึงความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของท่านเจ้าสำนักหลิน

"การที่สามารถทำให้ท่านเจ้าสำนักมีอารมณ์แปรปรวนได้รุนแรงถึงเพียงนี้ เกรงว่าผลอวี้ชุ่ยผลนี้คงจะมีความสำคัญต่อสำนักคุ้มภัยเป็นอย่างมาก"

หลี่ชีเสวียนเก็บความสงสัยนี้ไว้ในใจ

และในยามนั้น การต่อสู้บนลานประลองก็เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เซี่ยซ่วยศิษย์สายตรงของประมุขหอหัตถ์โลหิต เจิ้งทงนายน้อยพรรคขวานเหล็ก ฮูเอ่อร์ชื่อยอดฝีมืออันดับหนึ่งรุ่นเยาว์ของพรรคหมาป่าหิมะ สวี่อิงข่านนายน้อยพรรคมังกรเหิน โจวสยงเฟยศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักยุทธ์กระบี่เหล็ก ...

ยอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองทิงเสวี่ยเหล่านี้ ทยอยกันออกไปประลอง ทว่าล้วนต้องมาหลั่งเลือดสาดกระเซ็นบนลานประลอง

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ผู้ที่ยืนหยัดอยู่บนลานประลองคือเหลยจิ่วจวิน ศิษย์สายตรงของประมุขหอจิ่วเยี่ยนซึ่งเป็นหนึ่งในห้าขั้วอำนาจใหญ่

คนผู้นี้อายุสิบเจ็ดปี สวมชุดรัดกุมสีดำสลับม่วง รูปร่างผอมเล็ก ขาสั้นแขนยาว มีลักษณะท่าทางคล้ายลิง และมีใบหน้าเย็นชา

"เหลยจิ่วจวินอยู่ในอันดับที่เจ็ดของทำเนียบสิบยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์แห่งเมืองทิงเสวี่ย ได้ยินมาว่าเขาบรรลุระดับชั้นหนังเหนียวตั้งแต่เมื่อหนึ่งปีก่อนแล้ว"

ลู่ชิวไป๋ผู้รู้ข่าวสารทุกอย่างของสำนักคุ้มภัยหน้าแดงระเรื่อ นางขยับเข้ามาใกล้หูของหลี่ชีเสวียนและกระซิบแนะนำด้วยเสียงแผ่วเบา

หลี่ชีเสวียนพยักหน้าเล็กน้อย

ความแข็งแกร่งที่เหลยจิ่วจวินแสดงออกมาในการต่อสู้เมื่อครู่นี้ไม่อาจดูแคลนได้จริงๆ

ต่อให้เขายืนนิ่งอยู่บนลานประลองในยามนี้ ทั่วทั้งร่างก็ยังคงแผ่กลิ่นอายอันตรายถึงชีวิตออกมา

หอจิ่วเยี่ยนคือพรรคเดียวในเมืองทิงเสวี่ยที่เชี่ยวชาญการใช้อาวุธลับ ในการต่อสู้เมื่อครู่นี้ วิธีการที่เหลยจิ่วจวินใช้ยิ่งน่าสะพรึงกลัว ราวกับว่าทุกส่วนของร่างกายเขาสามารถซัดอาวุธลับออกมาได้ ...

และจนถึงตอนนี้ เหลยจิ่วจวินก็เป็นเพียงคนเดียวที่สามารถเอาชนะติดต่อกันได้สองรอบในการต่อสู้แย่งชิงผลอวี้ชุ่ย

ขอเพียงชนะอีกแค่รอบเดียว เขาก็จะได้ครอบครองผลไม้วิเศษระดับสุดยอดที่ทำให้ผู้คนคลุ้มคลั่งผลนี้แล้ว

"ข้าเอง"

เสียงตะโกนดังก้อง

ศิษย์รุ่นเยาว์คนหนึ่งของหอหัตถ์โลหิตลุกพรวดขึ้นและพุ่งทะยานตรงไปยังลานประลอง

"ไสหัวกลับไปซะ"

"เจ้าไม่คู่ควร"

"รนหาที่ตาย"

เสียงตวาดดังขึ้นหลายสาย

เงาร่างหกเจ็ดสายพุ่งทะยานขึ้นไปกลางอากาศ พวกเขาเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงการขึ้นไปบนลานประลอง

ศิษย์รุ่นเยาว์ของหอหัตถ์โลหิตมีพลังไม่เพียงพอ เขาถูกฝ่ามือของหนึ่งในนั้นซัดเข้าที่หน้าอกจนร่างระเบิดกลายเป็นเศษเนื้อกระจายอยู่กลางอากาศ

เมื่อเห็นภาพนั้น เหลยจ้งประมุขหอจิ่วเยี่ยนก็แอบร้องเสียดายอยู่ในใจ

หอหัตถ์โลหิตเป็นพรรคสาขาที่ขึ้นตรงต่อหอจิ่วเยี่ยน เด็กหนุ่มที่ถูกตบจนตายผู้นั้นเดิมทีก็แค่ขึ้นไปเพื่อให้ครบจำนวน เพื่อให้เหลยจิ่วจวินชนะครบสามรอบและคว้าผลอวี้ชุ่ยมาได้ก็เท่านั้น ...

น่าเสียดายที่แผนการตบตาครั้งนี้กลับถูกขุมกำลังอื่นๆ มองออกเสียแล้ว

ท้ายที่สุดผู้ที่สามารถสลัดหลุดจากคนอื่นๆ และร่อนลงบนลานประลองได้สำเร็จ ก็คือเด็กหนุ่มผู้หนึ่งจากสำนักดาบเทวะ

คนผู้นี้มีความสูงประมาณหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร สวมชุดรัดกุมผ้าป่านสีดำธรรมดา ตัดผมสั้นเกรียน ตาขวาสวมที่คาดตาตาเดียวรูปวงรี ที่เอวห้อยดาบโบราณสีดำเล่มหนึ่งที่ไม่มีฝัก

ทันทีที่เด็กหนุ่มผู้นี้ขึ้นไปยืนบนลานประลอง เขากลับแผ่กลิ่นอายอันโดดเดี่ยวและโศกเศร้าออกมาอย่างไร้สาเหตุ ราวกับว่าคนผู้นี้ถูกโลกทั้งใบหันหลังให้

ทั่วทั้งลานกว้างตกอยู่ในความเงียบสงบอย่างกะทันหัน

หลี่ชีเสวียนสังเกตเห็นว่าบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์จากหลายสำนัก ... ไม่สิ แม้กระทั่งยอดฝีมือรุ่นอาวุโส เมื่อมองไปยังเด็กหนุ่มชุดดำตาเดียวผู้นี้ ต่างก็เผยแววตาหวาดหวั่นออกมา

ครั้งนี้หลี่ชีเสวียนเป็นฝ่ายหันไปมองลู่ชิวไป๋ก่อนจะเอ่ยถาม "คนผู้นี้คือใคร"

[จบแล้ว]