บทที่ 43 - ครึ่งกระบวนท่า

เกราะหมีบินล่ามาร!

นี่คือเกราะป้องกันรูปแบบใหม่ที่กรมสรรพาวุธระดับโจวสร้างขึ้น นอกจากพลังป้องกันทางกายภาพอันยอดเยี่ยมแล้ว ได้ยินมาว่าบนเกราะยังมีโครงสร้างค่ายกลลับซ้อนทับกันถึงแปดชั้น

เมื่อบรรจุแก่นผลึกพลังงานเข้าไป เกราะหมีบินจะสามารถปลดปล่อยแสงเพลิงหมีคำรามออกมาเพื่อสกัดกั้นการรุกรานจากพลังปีศาจ ทั้งยังมีผลสะท้อนการโจมตีกลับไปยังพวกมันอีกด้วย

เกราะล้ำค่าเช่นนี้ก่อนหน้านี้จักรวรรดิอนุญาตให้สวมใส่ได้เฉพาะกองทหารในสังกัดของราชวงศ์และขุนนางชั้นสูงเท่านั้น สั่งห้ามกองกำลังพรรคพวกนักเลงมีไว้ครอบครองโดยเด็ดขาด

ยามนี้กลับเปิดให้ครอบครองได้อย่างคาดไม่ถึง

ของดีจริงๆ

หากได้รับเกราะชุดนี้ไปครอบครอง ความแข็งแกร่งของพรรคย่อมต้องเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล และจะมีอำนาจต่อรองในเมืองทิงเสวี่ยเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

ไม่นานนักก็มีคนขึ้นไปบนลานประลอง

การประลองในครั้งนี้แม้แต่ห้าขั้วอำนาจใหญ่ระดับแนวหน้าอย่างสำนักดาบเทวะและสำนักกระบี่เร็วไม้กางเขนต่างก็ทนนิ่งเฉยอยู่ไม่ได้ พวกเขาพากันส่งศิษย์ในสำนักออกไปร่วมชิงชัย

หลี่ชีเสวียนกวาดสายตามองไปรอบหนึ่ง

เขาพบว่าในค่ายของสำนักดาบเทวะนอกจากตู๋กูอีเตาผู้เป็นเจ้าสำนักจะไม่ได้ปรากฏตัวแล้ว ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของฮั่วอู๋ซวงด้วยเช่นกัน

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป

บนลานประลองก็มีศพเพิ่มขึ้นมาถึงหกศพ

การประลองดำเนินไปอย่างดุเดือดและโหดเหี้ยมยิ่งนัก

จนถึงบัดนี้ยังไม่มีผู้ใดสามารถเอาชนะติดต่อกันได้สามรอบ

หลี่ชีเสวียนมองออกแล้วว่าการประลองแย่งชิงของพรรคพวกนักเลงเหล่านี้คือการต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตาย ทันทีที่ก้าวขึ้นไปบนลานประลองย่อมหมายถึงการชี้วัดแพ้ชนะและตัดสินความเป็นความตาย จะไม่มีผู้ใดออมมือให้กันเด็ดขาด

อัตราการเสียชีวิตหรือบาดเจ็บสาหัสแทบจะใกล้เคียงร้อยส่วน

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว การที่เขาสังหารมู่ซุ่นเพียงคนเดียวในการประลองสามรอบก่อนหน้านี้ นับว่าเป็นการลงมือที่เมตตาปรานีมากแล้ว

ผู้ที่ยืนอยู่บนลานประลองในยามนี้คือเด็กหนุ่มร่างผอมสูงผู้มีท่อนแขนยาวจรดเข่า

คนผู้นี้มาจากพรรคหมาป่าเหล็กซึ่งเป็นหนึ่งในห้าขั้วอำนาจใหญ่แห่งเมืองทิงเสวี่ย อย่างน้อยเขาก็เป็นยอดฝีมือระดับสองที่หลอมเส้นเอ็นเหล็กกล้าได้เก้าสิบแปดเส้น

อาวุธที่เขาใช้คือดาบแฝดเคียวตะขอโซ่คู่หนึ่ง

เขาลงมืออย่างเหี้ยมโหดอำมหิตราวกับหมาป่าดุร้าย และได้ใช้เคียวสังหารคู่ต่อสู้จนร่างแหลกเหลวกลายเป็นเศษเนื้อไปถึงสองคนติดต่อกันแล้ว

ชั่วขณะนั้นกลับไม่มีผู้ใดกล้าก้าวขึ้นไปบนลานประลองอีก

"หากปล่อยให้เขาชนะอีกรอบ เกราะหมีบินล่ามารก็จะต้องตกเป็นของพรรคหมาป่าเหล็ก ... ไม่ได้การ ข้าต้องเอามันมาให้ได้"

หลี่ชีเสวียนเกิดความคิดขึ้นมาในใจ

ช่วงนี้สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะถูกมุ่งเป้าโจมตีทำให้ต้องสูญเสียผู้คุ้มภัยและลูกหาบไปไม่น้อย ความแข็งแกร่งลดทอนลงไปมาก

หากสามารถคว้าเกราะหมีบินล่ามารชุดนี้มาได้ ก็เพียงพอที่จะชดเชยความสูญเสียก่อนหน้านี้แล้ว

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ...

"หลี่ชีเสวียน เจ้าโอหังนักไม่ใช่หรือ มัวแต่หดหัวทำตัวขี้ขลาดเป็นสุนัขอยู่ข้างล่างมาตั้งนาน กล้าขึ้นมาสู้กับบิดาหรือไม่"

เด็กหนุ่มจากพรรคหมาป่าเหล็กบนลานประลองจงใจเอ่ยชื่อท้าทายอย่างกะทันหัน

หืม

มุ่งเป้ามาที่ข้าหรือ

หลี่ชีเสวียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้มู่ซุ่นก็จงใจยั่วยุสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะมาแล้วครั้งหนึ่ง

ยามนี้ศิษย์จากพรรคหมาป่าเหล็กผู้นี้กลับถึงขั้นระบุชื่อท้าทายเขาโดยตรง

บังเอิญอย่างนั้นหรือ

ดูไม่น่าจะใช่

หลี่ชีเสวียนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ในพริบตานั้นสายตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องมาที่เขา

หลินอี้เฟิงขมวดคิ้วแน่นพลางเอ่ยถาม "มั่นใจหรือไม่"

หลี่ชีเสวียนพยักหน้า "ท่านเจ้าสำนักวางใจได้ขอรับ"

เขาก้าวเท้ายาวๆ ขึ้นไปบนลานประลอง

"หลี่ชีเสวียน"

แววตาดุร้ายปรากฏขึ้นในดวงตาของเด็กหนุ่มจากพรรคหมาป่าเหล็ก เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปากพลางเอ่ย "สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะมีเพียงเจ้าคนเดียวสินะที่พอจะลงประลองได้ ฮ่าฮ่า รอให้ข้าสับเจ้าจนกลายเป็นเศษเนื้อเสียก่อน ข้าอยากจะรู้ยิ่งนักว่าใบหน้าแก่ชราของหลินอี้เฟิงราชสีห์หยกเขียวจะแสดงสีหน้าเช่นไร"

หลี่ชีเสวียนใช้มือจับด้ามดาบ

จิตสังหารในดวงตาของเขากำลังก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ

แม้จะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมีความแค้นอันใดกับสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ ทว่าการมาเยาะเย้ยท่านเจ้าสำนักหลินอย่างเปิดเผยบนลานประลองเช่นนี้ นับว่าได้สัมผัสโดนเกล็ดมังกรย้อนของหลี่ชีเสวียนเข้าให้แล้ว

เมื่อเห็นหลี่ชีเสวียนนิ่งเงียบ เด็กหนุ่มจากพรรคหมาป่าเหล็กก็หัวเราะลั่น "ก่อนหน้านี้เจ้าโอหังนักไม่ใช่หรือ คราวนี้ก็ยังใช้แค่ดาบเดียวอีกงั้นสิ"

หลี่ชีเสวียนส่ายหน้า

เด็กหนุ่มจากพรรคหมาป่าเหล็กหัวเราะเสียงดังลั่น "นับว่ายังพอรู้จักเจียมตัวอยู่บ้าง เห็นเจ้าทำเป็นเก่งนัก ข้าก็นึกว่าจะเก่งไปได้ตลอดรอดฝั่ง ... "

หลี่ชีเสวียนเอ่ยขัดขึ้น "ครึ่งกระบวนท่า"

"อะไรนะ"

เด็กหนุ่มจากพรรคหมาป่าเหล็กชะงักไป

หลี่ชีเสวียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เพื่อสังหารเจ้า ข้าใช้เพียงครึ่งกระบวนท่าก็พอ"

ใบหน้าของเด็กหนุ่มจากพรรคหมาป่าเหล็กมืดทะมึนลงในพริบตา

"ดีมาก ข้าชื่อจ้าวหลาง จงจำชื่อนี้เอาไว้ให้ดี"

เขากระชับดาบแฝดเคียวตะขอในมือพร้อมกับโคจรพลังแฝง รังสีอำมหิตบนใบหน้าฉายชัดโดยไม่ปิดบัง "รอให้เจ้ากลายเป็นผี จะได้รู้ว่าควรไปทวงหนี้แค้นกับผู้ใด"

ฟึ่บ ฟึ่บ

เสียงคมมีดแหวกอากาศดังกีดแก้วหู

ดาบแฝดเคียวตะขอที่ผูกติดกับโซ่เหล็กพุ่งทะยานแหวกอากาศออกไปทางซ้ายและขวาอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด คล้ายกับเขี้ยวของหมาป่าเหล็กทมิฬที่วาดส่วนโค้งอันแปลกประหลาดกลางอากาศ พุ่งเข้ามารัดรึงและหมายจะบดขยี้หลี่ชีเสวียน

หลี่ชีเสวียนพุ่งตัวไปข้างหน้า

เขาไม่ถอยกลับพุ่งทะยานเข้าใส่

ก่อนที่วงล้อมดาบแฝดเคียวตะขอจะรัดเข้ามาถึงตัว เขาก็ใช้วิชาย่างก้าวเงาหิมะเหินน้ำค้าง แทรกตัวผ่านช่องว่างระหว่างโซ่เหล็กทั้งสองเส้น และพุ่งเข้าไปประชิดตัวจ้าวหลางในระยะห้าเมตรได้สำเร็จ

นี่คือระยะหวังผลในการชักดาบสังหาร

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจ้าวหลาง

เขาเตรียมการรับมือไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว

ท่อนแขนทั้งสองข้างสั่นสะเทือนพร้อมกับดึงโซ่เหล็กกลับอย่างแรง

ดาบแฝดเคียวตะขอถูกโซ่เหล็กดึงรั้งกลับมาด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นหลายเท่า มันส่งเสียงหวีดหวิวราวกับหมาป่าร่ำไห้จนชวนให้จิตใจว้าวุ่น และตวัดกลับมาหมายจะฟันเข้าที่แผ่นหลังของหลี่ชีเสวียน

"ดูให้ดี"

หลี่ชีเสวียนตวาดเสียงดังก้อง

ฝีเท้ายังคงใช้วิชาย่างก้าวเงาหิมะเหินน้ำค้าง

ทว่าความเร็วกลับเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน

ร่างของเขาพุ่งทะยานดุจเงาผีสีขาว พริบตาเดียวก็มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าจ้าวหลางในระยะครึ่งเมตร

จ้าวหลางรู้สึกเพียงแค่สายตาพร่ามัว

จากนั้นเขาก็เห็นแถบผ้าไหมสีขาวสว่างวาบแทงทะลุเข้ามาในดวงตา

นั่นคือประกายดาบ

ประกายดาบครึ่งแรกของกระบวนท่าดาบประกายผีซึ่งเป็นหนึ่งในเก้ากระบวนท่าสยบมาร

ฉึบ

ดาบหัวสิงโตแหวกอากาศ

จ้าวหลางรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ

พลังอันน่าภาคภูมิใจของเขามลายหายไปในชั่วพริบตาราวกับลูกโป่งที่ถูกเข็มเจาะ ไม่อาจรวบรวมกำลังได้อีกแม้แต่น้อย

เงาร่างของคนทั้งสองพุ่งสวนทางกัน

ฉัวะ ฉัวะ

ดาบแฝดเคียวตะขอที่ตวัดกลับมาฟันเข้าใส่ร่างของจ้าวหลางอย่างโหดเหี้ยม เลือดสดๆ สาดกระเซ็น

"เจ้า ... ใช้ ... แค่ ... ครึ่งกระบวนท่า ... จริงๆ ... "

เสียงแหบพร่าขาดห้วงดังลอดออกมาจากลำคอของอัจฉริยะหนุ่มแห่งพรรคหมาป่าเหล็กเป็นครั้งสุดท้าย ร่างกายของเขาโอนเอนไปมาทว่ากลับไม่ยอมล้มลง

เบื้องหลังของเขา

หลี่ชีเสวียนยืนถือดาบอย่างสงบนิ่ง

ชุดขาวดุจหยก ดาบยาวดุจสายรุ้ง

รอบลานประลองเต็มไปด้วยเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงอีกครั้ง

ยอดฝีมือรุ่นอาวุโสจากหลายพรรคต่างตกตะลึงจนเผลอลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว

จ้าวหลางผู้มีฉายาหมาป่าพิษไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียง ทว่าเขาคือตัวอันตรายแห่งเมืองทิงเสวี่ย และถูกจัดให้อยู่ในอันดับที่สิบของทำเนียบยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้งสิบคน

เขาเคยประลองบนลานทิงเสวี่ยมาแล้วสิบครั้งและชนะรวดทั้งสิบครั้ง

ทั้งยังลงมือสังหารคู่ต่อสู้ไปถึงสิบคน

ในช่วงสี่ห้าปีที่ผ่านมาในระหว่างที่พรรคหมาป่าเหล็กกำลังขยายอำนาจ จ้าวหลางก็ได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เอาไว้มากมาย เขาผ่านการต่อสู้มานับร้อยครั้ง โด่งดังด้วยนิสัยสุดโต่ง โหดเหี้ยมอำมหิต และลงมืออย่างบ้าคลั่ง

แม้จะอายุยังน้อย ทว่าก็มีชื่อเสียงโด่งดังมาเนิ่นนานแล้ว

ไม่ว่าจะไปที่ใด เขาก็ทำให้ยอดฝีมือของพรรคต่างๆ ที่มีอายุสามสิบสี่สิบปีหวาดกลัวจนหัวหดได้

เดิมทีผู้คนคิดว่าการประลองในครั้งนี้อย่างน้อยก็ต้องเป็นการต่อสู้อย่างดุเดือดระหว่างมังกรกับพยัคฆ์

ใครจะคาดคิดว่าหลี่ชีเสวียนจะใช้เพียงครึ่งกระบวนท่าก็สามารถบดขยี้และสังหารจ้าวหลางได้อย่างราบคาบ

เพียงครึ่งกระบวนท่าเท่านั้น

เจ้านี่ทำไมถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้

ทำไมถึงได้โอหังขนาดนี้กัน

แท้จริงแล้วเขาอยู่ในระดับพลังใดกันแน่

ระดับชั้นหนังเหนียวอย่างนั้นหรือ

แต่เจ้านี่เพิ่งจะเข้าสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะมาได้นานเท่าใดกันเชียว

จ้าวซือหรงรองประมุขพรรคหมาป่าเหล็กมีสีหน้ามืดทะมึน สายตาที่เขามองไปยังหลี่ชีเสวียนนั้นเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังอย่างลึกซึ้งราวกับเข็มแหลมคมที่แทบจะก่อตัวเป็นรูปร่าง

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่าจ้าวหลางคือหนึ่งในลูกนอกสมรสของเขา หลายปีมานี้จ้าวซือหรงทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อยเพื่อปลุกปั้นจ้าวหลาง และตั้งความหวังไว้กับเขาอย่างสูง

ทว่ากลับต้องมาจบชีวิตลงที่นี่

เขาสะบัดมือคราหนึ่ง

ศิษย์พรรคหมาป่าเหล็กก็รีบพุ่งขึ้นไปบนลานประลองเพื่อหามศพของจ้าวหลางลงมาทันที

หลี่ชีเสวียนได้ดูดซับพลังงานจากศพของจ้าวหลางไปเรียบร้อยแล้ว

ร่างกายของเขาได้รับการเสริมความแข็งแกร่งขึ้นมาอีกเล็กน้อย เกล็ดมังกรชิ้นที่แปดบนหน้าอกก็ปรากฏเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาหนึ่งในสามส่วนแล้ว

"ยังมีผู้ใดอีกหรือไม่"

หลี่ชีเสวียนยืนตระหง่านอยู่บนลานประลองพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

[จบแล้ว]