บทที่ 41 - เขาช่างโอหังและหล่อเหลายิ่งนัก

หลินอี้เฟิงชั่งน้ำหนักในใจว่าควรให้หลี่ชีเสวียนขึ้นประลองบนลานหรือไม่

การประลองครั้งนี้สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะถูกวางแผนเล่นงานเข้าให้แล้วจริงๆ

เดิมทีในสำนักคุ้มภัยมียอดฝีมือระดับหลอมเส้นเอ็นที่อายุต่ำกว่ายี่สิบปีอยู่เจ็ดแปดคน ทว่าช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมาสำนักคุ้มภัยกลับได้รับคำไหว้วานให้คุ้มกันสินค้าหลายสิบงานอย่างกะทันหัน ส่งผลให้ผู้คุ้มภัยจำนวนมากถูกส่งตัวออกไปปฏิบัติภารกิจนอกเมือง

เมื่อนึกทบทวนดูในยามนี้ คำไหว้วานเหล่านั้นแท้จริงแล้วคือหลุมพรางที่ถูกขุดไว้ล่วงหน้า เพื่อหลอกล่อให้กองกำลังหลักระดับหัวกะทิของสำนักคุ้มภัยต้องออกไปให้พ้นจากเมืองทิงเสวี่ย

เครือข่ายความสัมพันธ์กับทางการและความรวดเร็วในการรับข่าวสารของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ ล้วนไม่อาจเทียบเคียงกับพรรคพวกนักเลงที่ใช้วิธีการสกปรกทุกรูปแบบได้

ห้าขั้วอำนาจใหญ่ขูดรีดชาวบ้านอย่างบ้าคลั่ง ในแต่ละปีพวกมันกอบโกยทรัพยากรและเงินทองนับไม่ถ้วนเพื่อนำไปส่งส่วยให้แก่เหล่าขุนนางในเมือง ย่อมได้รับความโปรดปรานจากพวกขุนนางเป็นธรรมดา

ในบรรดาคนของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะที่เข้าเกณฑ์การประลองในยามนี้ มีเพียงหลี่ชีเสวียนเท่านั้นที่มีพลังพอจะต่อสู้ได้

ทว่าหลินอี้เฟิงกลับกังวลว่าหากหลี่ชีเสวียนออกไปประลอง อาจถูกพวกนักเลงฉวยโอกาสมุ่งเป้าเล่นงานจนตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต

ด้วยพรสวรรค์ของหลี่ชีเสวียน หากให้เวลาเขาอีกสักหน่อย ย่อมต้องกลายเป็นเสาหลักอันแข็งแกร่งของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะได้อย่างแน่นอน

หากต้องมาจบชีวิตลงในการประลองเช่นนี้ นับว่าได้ไม่คุ้มเสียจริงๆ

หลินอี้เฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นว่า "วิชาสิบสามพลองเรียกทัพวายุของหอเฟิงอวี่และวิชาแปดฝ่ามือหมาป่าหิมะของพรรคหมาป่าหิมะ ล้วนเป็นวิชาการต่อสู้ระดับหลอมเส้นเอ็นที่เน้นการใช้พละกำลังท่อนบน มู่ซุ่นและกังชื่อเซี่ยเอ่อร์ต่างก็เป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่โดดเด่นในเมืองทิงเสวี่ย ทั้งคู่หลอมเส้นเอ็นได้เกินแปดสิบเส้นมานานแล้ว ผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมานับร้อยครั้ง มีประสบการณ์โชกโชน ไม่ได้จัดการได้ง่ายดายเหมือนที่เห็นภายนอกหรอกนะ"

หลี่ชีเสวียนยิ้มบางๆ พลางตอบ "ดาบเดียวขอรับ"

หลินอี้เฟิงชะงักไป "หืม"

หลี่ชีเสวียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ระดับพวกเขา ข้าใช้เพียงดาบเดียวก็เกินพอแล้วขอรับ"

รูม่านตาของหลินอี้เฟิงหดเกร็งลงทันที

ไป๋วั่งหลงและคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็หันขวับมามองหลี่ชีเสวียนเป็นตาเดียว

"เสี่ยวชี เวลาเช่นนี้เจ้าจะทำตัวโอหังเกินไปไม่ได้นะ" ไป๋วั่งหลงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน

หลี่ชีเสวียนตอบ "ข้ามั่นใจขอรับ"

กล่าวจบเขาก็หันไปมองหลินอี้เฟิงแล้วพูดต่อ "ท่านเจ้าสำนัก หากมีทรัพยากรหรือของล้ำค่าที่สำนักคุ้มภัยต้องการ มิสู้ให้ข้าลองออกไปสู้ดูสักตั้ง หากแม้แต่คนพวกนี้ข้ายังเอาชนะไม่ได้ แล้วข้าจะเอาอะไรไปสู้กับฮั่วอู๋ซวงเล่าขอรับ"

เมื่อหลินอี้เฟิงได้ยินดังนั้น ในที่สุดเขาก็ตระหนักและตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

ป่าผืนเล็กไม่อาจหล่อหลอมนายพรานชั้นยอด อัจฉริยะที่ต้องการเติบโตอย่างแข็งแกร่งจำต้องผ่านบททดสอบจากพายุหิมะอันโหดร้าย

"ดี เจ้าตัดสินใจเองเถอะ แต่จงจำไว้ว่าห้ามประมาทเด็ดขาด" หลินอี้เฟิงกล่าว

หลี่ชีเสวียนดีใจยิ่งนัก "ข้าจะจำไว้ขอรับ"

ในเวลานี้การต่อสู้บนลานประลองก็สิ้นสุดลงแล้ว

ผู้ชนะยังคงเป็นมู่ซุ่นจากหอเฟิงอวี่ เขาใช้พลองเหล็กฟาดกะโหลกของกังชื่อเซี่ยเอ่อร์ศิษย์รุ่นเยาว์จากพรรคหมาป่าหิมะจนแหลกละเอียด เป็นการสังหารคู่ต่อสู้อย่างโหดเหี้ยมและทรงพลัง

ตามกฎการประลอง หากผู้ใดสามารถเอาชนะติดต่อกันได้สามกระบวนทัพ ผู้นั้นก็จะมีสิทธิ์ครอบครองของล้ำค่า

มู่ซุ่นเอาชนะมาได้สองรอบติดแล้ว

หากเขาชนะอีกเพียงครั้งเดียว ของเหลวเสริมเส้นเอ็นสกัดกระดูกเสือดาวชุดนั้นก็จะตกเป็นของเขาทันที

มู่ซุ่นกลืนโอสถฟื้นกำลังลงคอไปหนึ่งเม็ด เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดสายตาลงที่ฝั่งของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา ก่อนจะตะโกนเสียงดังลั่น "ผู้อาวุโสหลินเจิ้นเป่ยใช้ดาบหัวสิงโตเพียงเล่มเดียวก็สั่นสะเทือนไปทั่วยุทธภพเมืองทิงเสวี่ย เหตุใดวันนี้สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะกลับไม่มีผู้ใดกล้าออกมาชิงชัย หรือว่าศิษย์ของยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งทำเนียบทิงเสวี่ย จะมีแต่พวกตาขาวขี้ขลาดกันหมด"

นี่คือการยั่วยุอย่างซึ่งหน้า

ในพริบตานั้นสายตานับไม่ถ้วนจากทั่วทั้งลานกว้างก็จับจ้องมาที่กลุ่มคนของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ

การประลองดำเนินมาเป็นเวลากว่าครึ่งชั่วยามแล้ว

ผ่านการเข่นฆ่าอันโหดเหี้ยมเลือดสาดมาถึงยี่สิบเจ็ดรอบ ของล้ำค่าจากผู้ตรวจการหกชิ้นล้วนตกเป็นของผู้ชนะไปตามลำดับ

ตลอดเวลาที่ผ่านมา สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะในฐานะขั้วอำนาจใหญ่ของเมืองทิงเสวี่ย กลับไม่ส่งคนลงประลองเลยแม้แต่ครั้งเดียว

สาเหตุเป็นเพราะเหตุใด คนส่วนใหญ่ย่อมรู้ดีแก่ใจ

ในยามนี้เมื่อต้องเผชิญกับการยั่วยุถากถางอย่างจงใจ หัวหน้าพรรคหลายคนก็อยากจะเห็นว่า สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร

ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้อง หลี่ชีเสวียนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ไป๋วั่งหลงอยากจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใดออกมา เขาเพียงแค่กำหมัดแน่น

ส่วนลู่ชิวไป๋ เซี่ยเค่อ และศิษย์ใหม่คนอื่นๆ ต่างก็จ้องมองแผ่นหลังของหลี่ชีเสวียนเขม็งจนแทบจะลืมหายใจด้วยความตึงเครียด

หลี่ชีเสวียนเดินมาหยุดอยู่ที่ขอบลานประลองก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนอากาศและร่อนลงบนลานประลองอย่างแผ่วเบา

"สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ หลี่ชีเสวียน"

เขาค่อยๆ ชักดาบยาวที่เอวออกมา

การมาในครั้งนี้เขาไม่ได้พกดาบตัดฟืนมาด้วย

แต่เลือกใช้ดาบหัวสิงโตซึ่งเป็นอาวุธมาตรฐานของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ

"ข้าเคยได้ยินชื่อของเจ้า"

มู่ซุ่นแสยะยิ้มกว้าง "หึหึ พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่เจ้าคงไม่ได้คิดหรอกนะ ว่าแค่โชคดีได้ลงนามในสัญญาเป็นตายกับฮั่วอู๋ซวงอัจฉริยะอันดับสี่แห่งเมืองทิงเสวี่ย แล้วเจ้าจะสามารถต่อกรกับข้าได้อย่างสูสีจริงๆ"

"พูดพล่ามไร้สาระเสียจริง"

หลี่ชีเสวียนกระดิกนิ้วท้าทายพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หากเจ้ารับดาบของข้าได้เพียงหนึ่งดาบ ข้าจะยอมรับความพ่ายแพ้ทันที"

มู่ซุ่นชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้หนู เจ้าช่างโอหังเกินไปแล้ว"

ประกายแสงวาบพาดผ่านดวงตาของเขา รอยยิ้มแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชา "ไอ้สวะสายเลือดสุนัข ข้าจะฆ่าเจ้าด้วยกระบวนท่าเดียว"

สิ้นเสียงคำราม

พลองเหล็กในมือก็ตวัดออกด้วยกระบวนท่าพายุฝนกระหน่ำซัด แหวกอากาศจนเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น

นี่คือกระบวนท่าที่เขาภาคภูมิใจที่สุด

เขาใส่พลังทั้งหมดที่มีโดยไม่ยั้งมือแม้แต่น้อย

หลี่ชีเสวียนยืนนิ่งอยู่กับที่โดยไม่คิดจะหลบหลีก

เขาเพียงใช้มือข้างเดียวจับดาบขึ้นมาป้องกันอย่างลวกๆ

เสียงโลหะปะทะกันดังก้อง

ประกายไฟสาดกระจายจนบาดตา

มู่ซุ่นสัมผัสได้ถึงพละกำลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้แผ่ซ่านมาจากจุดปะทะ ส่งผลให้พลองเหล็กของเขากระเด็นหลุดมือไปในชั่วพริบตา กระบวนท่าถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย

พละกำลังของทั้งสองคนช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"มีดีแค่นี้เองหรือ"

หลี่ชีเสวียนส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง

แสงสีขาวเย็นเยียบวาบผ่าน

ประกายดาบตวัดวูบ

ศีรษะของมู่ซุ่นก็ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ

เลือดพุ่งกระฉูดออกจากลำคอที่ไร้ศีรษะราวกับน้ำพุ

เสียงเก็บดาบเข้าฝักดังกังวาน

หลี่ชีเสวียนยืนนิ่งสงบ

ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความตกตะลึงและมีเสียงอุทานดังขึ้น

ดาบเดียว

เขาสังหารศัตรูด้วยดาบเดียวจริงๆ

ศิษย์ของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะผู้นี้ช่างรูปงามและโอหังยิ่งนัก

มู่อิงหลงประมุขหอเฟิงอวี่ลุกพรวดขึ้นยืนทันที บนใบหน้าชราที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นปรากฏแววตาตกตะลึงและเกรี้ยวกราดอย่างไม่อยากจะเชื่อ

มู่ซุ่นคือศิษย์สายตรงของเขา

หลังจากฝึกฝนในหอเฟิงอวี่มาสิบปี มู่ซุ่นในวัยสิบเก้าปีก็สามารถหลอมเส้นเอ็นเหล็กกล้าได้ถึงแปดสิบสองเส้น มีพละกำลังแขนข้างเดียวเกือบสี่พันชั่ง นับเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในรุ่นเดียวกันของหอเฟิงอวี่อย่างไร้ข้อกังขา

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับหลอมเส้นเอ็นรุ่นอาวุโส เขาก็ยังมีโอกาสชนะมากกว่าแพ้

มู่อิงหลงเดิมทีคิดว่าวันนี้จะเป็นโอกาสให้ศิษย์ที่เขาอุตส่าห์ทุ่มเทสั่งสอนมาอย่างยากลำบากได้สร้างชื่อเสียง และฉวยโอกาสก้าวขึ้นไปอยู่ในทำเนียบสิบยอดอัจฉริยะแห่งเมืองทิงเสวี่ย

ใครจะไปคิดเล่าว่า ... กลับถูกสังหารด้วยดาบเพียงเล่มเดียว

มู่อิงหลงจ้องมองเด็กหนุ่มชุดขาวบนลานประลองเขม็ง ในที่สุดเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดและค่อยๆ นั่งลงไปตามเดิม

ในขณะเดียวกันผู้คนจากสำนักยุทธ์กระบี่เหล็กและพรรคหมาป่าหิมะต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องยินดี

ผู้ที่พรากชีวิตผู้อื่นย่อมต้องถูกผู้อื่นพรากชีวิตกลับคืน

มู่ซุ่นมีนิสัยโอหังและโหดเหี้ยม มักจะไม่ยอมปล่อยให้คู่ต่อสู้รอดชีวิตไปได้เลยในการประลอง

การที่เขาต้องมาตายด้วยเงื้อมมือของผู้อื่นในวันนี้ นับว่าสาสมแล้ว

ในบรรดาผู้คนทั้งหมด กลุ่มคนที่รู้สึกประหลาดใจและยินดีที่สุดย่อมหนีไม่พ้นคนของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ

หลินอี้เฟิงยังพอจะรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้

ทว่าไป๋วั่งหลงและคนอื่นๆ กลับไม่คิดจะปิดบังความดีใจ พวกเขาส่งเสียงร้องเชียร์และแปะมือกันด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ความคับแค้นใจจากการถูกวางแผนเล่นงานและถูกยั่วยุถากถางก่อนหน้านี้ ในที่สุดก็มลายหายไปจนสิ้นในชั่วพริบตา

ลู่ชิวไป๋ เซี่ยเค่อ และบรรดาศิษย์ใหม่คนอื่นๆ ต่างก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ พวกเขาทั้งประหลาดใจและภาคภูมิใจ ต่างพากันตะโกนเชียร์ศิษย์พี่ใหญ่ของพวกตนอย่างกึกก้อง

บนลานประลอง

หลี่ชีเสวียนสัมผัสได้ถึงพลังงานสีขาวขุ่นอันแข็งแกร่งที่ลอยออกมาจากศพของมู่ซุ่น และถูกรอยสักมังกรเทวะดูดซับเข้าไป

ทว่าเนื่องจากพละกำลังทางร่างกายของเขาได้บรรลุถึงขีดจำกัดแล้ว การเติบโตจึงไม่ชัดเจนนัก

แต่เกล็ดมังกรชิ้นที่แปดบนหน้าอกกลับปรากฏเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาอีกเล็กน้อย

ครู่ต่อมา

ศพของมู่ซุ่นก็ถูกหามออกไป

หลี่ชีเสวียนใช้มือข้างเดียวจับด้ามดาบ เขายืนหยัดอย่างสง่างามบนลานประลอง เส้นผมสีดำสลวยพลิ้วไหวราวกับสายน้ำตก ชุดต่อสู้สีขาวของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะยิ่งขับเน้นให้เด็กหนุ่มดูหล่อเหลาและสง่างามราวกับต้นหยกต้องลม

"อย่าเพิ่งทำตัวโอหังนัก ข้าจะมาโค่นเจ้าเอง"

ร่างหนึ่งทะยานขึ้นมาบนลานประลอง

[จบแล้ว]