บทที่ 40 - หากเจ้าขึ้นเวทีประลอง จะมีความมั่นใจหรือไม่

หลี่ชีเสวียนกวาดสายตามองไปรอบๆ

พบว่าผู้คนที่อยู่บนลานฝึกแห่งนี้ ล้วนเป็นยอดฝีมือจากพรรคต่างๆ ในเมืองทิงเสวี่ยทั้งสิ้น

ผู้คนนับร้อยถูกแบ่งออกเป็นสิบกว่าขุมกำลัง แต่ละกลุ่มต่างจับจองพื้นที่ของตนอย่างชัดเจน

หนึ่งในนั้นก็คือสำนักดาบเทวะ

ลูกศิษย์ของสำนักดาบเทวะเหล่านี้มีจำนวนมากกว่าสามร้อยคน ล้วนสวมชุดรัดกุมเกราะหนังสีดำเหมือนกันหมด แผ่นหลังสะพายดาบหัวปีศาจเหล็กกล้า แผ่กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าออกมาอย่างน่าเกรงขาม

ส่วนคนจากพรรคอื่นๆ หลี่ชีเสวียนก็ไม่ค่อยรู้จักนัก

"ศิษย์พี่ใหญ่ พรรคพวกนักเลงที่มีชื่อเสียงในเมือง ต่างก็ส่งคนมากันหมดเลยเจ้าค่ะ"

เด็กสาวมาดบุรุษขยับเข้ามาใกล้พลางกระซิบ "กลุ่มคนที่สวมชุดรัดกุมสีม่วงทางนั้นคือคนของหอจิ่วเยี่ยน ส่วนพวกที่สวมชุดผ้าไหมสีขาวคือนักดาบจากสำนักกระบี่เร็วไม้กางเขน คนของสมาคมชิงมู่ล้วนสวมชุดเกราะหนังสีเขียว และพวกที่สวมชุดเกราะเกล็ดเหล็กทมิฬก็มาจากพรรคหมาป่าเหล็ก ... "

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ชีเสวียนก็มองสำรวจอย่างละเอียดอีกครั้ง

สำนักดาบเทวะ หอจิ่วเยี่ยน สำนักกระบี่เร็วไม้กางเขน สมาคมชิงมู่ และพรรคหมาป่าเหล็ก

นี่คือห้าพรรคระดับแนวหน้าแห่งเมืองทิงเสวี่ย

นอกจากนี้ ยังมีขุมกำลังอีกสิบสองสิบสามกลุ่ม แม้ว่าบารมีและขนาดของกองกำลังจะเทียบห้าพรรคระดับแนวหน้าไม่ได้ ทว่าก็ดูดุดันไม่เบา แต่ละกลุ่มล้วนมียอดฝีมือท่าทางไม่ธรรมดาเป็นผู้นำ

หลี่ชีเสวียนยังเห็นคนคุ้นเคยอีกคนหนึ่ง

เลี่ยวอวี่เซิงหัวหน้าหางเสือแห่งหอตี้เสวียน

ทว่าผู้นำของหอตี้เสวียนกลับเป็นชายรูปร่างผอมสูงใบหน้าสีทองอ่อน เอวห้อยกระบี่ยาวในฝักสีแดง ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

บริเวณใจกลางลานฝึก

มีลานประลองหินสีขาวตั้งอยู่

ความสูงสามเมตร ลานประลองรูปวงกลมมีเส้นผ่านศูนย์กลางราวห้าสิบเมตร

ในเวลานี้บนลานประลองมีคนสองคนกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด

เมื่อมองดูให้ดี

กลับพบว่าผู้ที่กำลังต่อสู้กันอยู่นั้น ล้วนเป็นเด็กหนุ่มอายุไม่ถึงยี่สิบปี ดูจากการแต่งกายของทั้งสองคนแล้ว ก็น่าจะเป็นศิษย์ของพรรคต่างๆ เช่นกัน

เด็กหนุ่มทั้งสองคนนี้ คนหนึ่งถือดาบ คนหนึ่งถือพลอง พลังฝีมือล้วนอยู่ในระดับหลอมเส้นเอ็น

ในยามนี้ทั้งสองคนต่างก็สู้กันจนเกิดโทสะ แววตาดุดัน กระบวนท่าเหี้ยมโหด ไร้ซึ่งความปรานีแม้แต่น้อย ท่าทางดุร้ายหมายจะเอาชีวิตอีกฝ่ายให้จงได้

สิบกระบวนท่าผ่านไป

ก็มีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

เป็นเด็กหนุ่มที่ถือดาบผู้นั้นนั่นเอง เขาถูกอีกฝ่ายใช้พลองฟาดจนหน้าอกพังยับเยินไปครึ่งแถบ เลือดสดๆ ไหลนอง ร่างกายอ่อนปวกเปียกล้มลงไปกองกับพื้น

"มู่ซุ่นแห่งหอเฟิงอวี่เป็นฝ่ายชนะ"

เสียงแหลมยาวเสียงหนึ่งดังกลบเสียงสายลมที่พัดโชยมา มันดังกังวานมาจากทางทิศตะวันออกของลานฝึกอย่างชัดเจน

หลี่ชีเสวียนมองตามเสียงไป

ก็เห็นว่าทางทิศตะวันออกของลานฝึก มีหอคอยไม้สูงสิบเมตรอันสง่างามตั้งตระหง่านอยู่

ธงดอกหนามแสงเหลืองอันโดดเด่นสะดุดตาโบกสะบัดรับลมอยู่บนหอคอย

ใต้ร่มธงมีคนสองคนนั่งอยู่

คนทางซ้ายมีรูปร่างอ้วนท้วนขาวซีดและกำยำล่ำสัน ขนาดนั่งอยู่ยังสูงถึงสองเมตร สวมชุดขุนนางสีเหลืองอ่อนปักลายมังกร บนศีรษะสวมมงกุฎทรงกลมประดับหยกอันหรูหรา ใบหน้าเรียบเฉย แผ่กลิ่นอายอันสูงส่งราวกับกำลังมองข้ามมวลมนุษย์

ส่วนคนทางขวากลับมีรูปร่างสูงใหญ่ยิ่งกว่า ขนาดท่านั่งยังสูงเกินสองเมตรครึ่ง ทั่วทั้งร่างถูกปกคลุมไปด้วยชุดเกราะสีเงินหม่น นั่งนิ่งไม่ไหวติงดั่งขุนเขา ราวกับรูปปั้นโลหะที่เงียบขรึมและเย็นชา

ส่วนสูงของทั้งสองคนนี้ออกจะเกินจริงไปหน่อยกระมัง

คงไม่ใช่ภูตผีปีศาจจำแลงกายมาหรอกนะ

หลี่ชีเสวียนลอบคิดในใจ

"สองท่านนั้นคือเยวียนเฮิงเจ้าเมืองทิงเสวี่ย และเยวียนจั่วอิ้นผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์"

ลู่ชิวไป๋แนะนำเสียงเบา "แซ่เยวียนคือแซ่ของราชวงศ์แห่งราชวงศ์เทพต้าหยวน เจ้าเมืองและผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ระดับพันนาย ล้วนสืบเชื้อสายมาจากราชวงศ์ ในร่างกายของพวกเขาไหลเวียนไปด้วยสายเลือดจุ้ยหลิงของราชวงศ์ เป็นชนชั้นผู้มีอำนาจสูงสุดของราชวงศ์เทพ สามารถประดับตราสัญลักษณ์ดอกหนามแสงเหลืองอันเป็นตัวแทนของอำนาจราชวงศ์ได้"

หลี่ชีเสวียนกระจ่างแจ้งในทันที

สายเลือดจุ้ยหลิงหรือ

มิน่าเล่าจึงมีส่วนสูงและรูปร่างที่เหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

เขาเก็บสายตากลับมาและมองไปที่ลานประลองอีกครั้ง

มู่ซุ่นเด็กหนุ่มแห่งหอเฟิงอวี่ผู้เป็นฝ่ายชนะกำลังตื่นเต้นดีใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

ภายในแววตาของเขาปรากฏรังสีอำมหิตวาบผ่าน เขาตวัดพลองออกไป ฟาดหัวของเด็กหนุ่มถือกระบี่ที่สลบไสลอยู่บนลานประลองจนแหลกละเอียด ซ้ำยังเตะซากศพของอีกฝ่ายตกลงไปจากลานประลอง ...

"มีผู้ใดอีกหรือไม่"

มู่ซุ่นตะโกนลั่น

ด้านล่างลานประลอง บริเวณพื้นที่ของพรรคที่มีชื่อว่าสำนักยุทธ์กระบี่เหล็ก มีเสียงด่าทอด้วยความโกรธแค้นดังขึ้น มีคนวิ่งออกมาร้องไห้โฮและยกซากศพของเด็กหนุ่มออกไป ...

รอบๆ ลานประลองเต็มไปด้วยคราบเลือด

ดูก็รู้ว่าไม่ได้เกิดจากการประลองเพียงรอบเดียวอย่างแน่นอน

หลี่ชีเสวียนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "พวกเขาสองคนมีความแค้นอันใดกันหรือ"

ลู่ชิวไป๋กระซิบเสียงเบา "ไม่มีความแค้นอันใดหรอก นี่เป็นการประลองเพื่อแย่งชิงของเหลวเสริมเส้นเอ็นสกัดกระดูกเสือดาวที่ทางที่ว่าการเจ้าเมืองมอบให้"

"หมายความว่าอย่างไร"

หลี่ชีเสวียนซักไซ้

ลู่ชิวไป๋ขยับเข้ามาใกล้และกระซิบอธิบายให้ฟัง

หลี่ชีเสวียนจึงได้รู้ว่า แท้จริงแล้วการประลองที่ลานฝึกในค่ายทหารครั้งนี้ เป็นการต่อสู้แย่งชิงทรัพยากรการฝึกยุทธ์ที่ทางที่ว่าการเจ้าเมืองเป็นผู้จัดขึ้น

ต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ ต้องเริ่มจากกบฏลัทธิไท่ผิง

ตั้งแต่ต้นปีเป็นต้นมา ลัทธิไท่ผิงได้ขยายอิทธิพลอย่างรวดเร็วในแดนเสวี่ยโจว ราวกับไฟป่าที่กำลังลุกลาม และเริ่มจะควบคุมไม่ได้

ผู้ตรวจการแดนเสวี่ยโจวได้ออกประกาศกฎหมายใหม่มากมาย โดยค่อยๆ ผ่อนปรนการควบคุมนโยบายต่อพรรคพวกนักเลงใหญ่ๆ ที่เป็นของทางการ

ในขณะเดียวกัน ท่านผู้ตรวจการยังได้เปิดคลังแสงของทางการเป็นครั้งแรกในรอบสามร้อยปี เพื่อมอบทรัพยากรการฝึกฝนจำนวนมหาศาลให้กับทุกๆ เมืองในอาณาเขตของตน เพื่อช่วยเหลือให้ผู้ฝึกยุทธ์ของพรรคพวกนักเลงของทางการในแต่ละเมืองสามารถยกระดับพลังฝีมือได้อย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้น เพื่อนำมาใช้ต่อต้านลัทธิไท่ผิง

เมืองทิงเสวี่ยเองก็ได้รับทรัพยากรการฝึกฝนมาเป็นจำนวนมากเช่นกัน

บ่ายวันนี้ เยวียนเฮิงเจ้าเมืองได้ปรึกษาหารือกับเยวียนจั่วอิ้นผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์เมืองทิงเสวี่ย และในที่สุดก็กำหนดวิธีการจัดสรรทรัพยากรการฝึกฝนเหล่านี้ออกมา

นั่นก็คือการประลองยุทธ์

ผู้ชนะจะได้มาก

ด้วยเหตุนี้ จึงได้เรียกพรรคพวกนักเลงใหญ่ๆ ในเมืองมารวมตัวกัน เพื่อจัดการประลองยุทธ์ตลอดทั้งคืน เพื่อตัดสินการครอบครองทรัพยากรให้เร็วที่สุด

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ กฎการประลองที่ทางการกำหนดขึ้นในครั้งนี้ มีเงื่อนไขเพิ่มเติมที่เข้มงวดอยู่ข้อหนึ่ง

นั่นก็คือยอดฝีมือรุ่นเก่าไม่อาจเข้าร่วมการประลองได้

จะต้องให้ศิษย์รุ่นเยาว์ที่มีอายุไม่เกินยี่สิบปีเป็นผู้ขึ้นประลองแทนพรรคหรือสำนักของตน เพื่อแย่งชิงทรัพยากร

คำอธิบายที่ทางราชการให้ไว้ก็คือ ยอดฝีมือรุ่นเก่าคือเสาหลักในการต่อต้านกบฏลัทธิไท่ผิง จึงควรหลีกเลี่ยงการเสียชีวิตหรือบาดเจ็บจากการประลอง เพื่อถนอมกำลังรบเอาไว้

"การประลองครั้งนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป สำนักคุ้มภัยของเราได้รับข่าวอย่างฉุกละหุก จึงไม่ทันได้เตรียมตัวอันใดเลย ในตอนนี้คนที่มีอายุตรงตามเกณฑ์และมีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการประลองได้ ก็มีเพียงพวกเราที่เป็นศิษย์ฝึกหัดใหม่เท่านั้นแหละ" ลู่ชิวไป๋พูดเสริมในตอนท้าย

เมื่อหลี่ชีเสวียนได้ยินดังนั้น ในที่สุดเขาก็เข้าใจสาเหตุที่บรรดาศิษย์ฝึกหัดวัยเยาว์มาปรากฏตัวอยู่ที่นี่

ทว่าปัญหาก็ตามมา

เป็นที่รู้กันดีว่าจนถึงวันนี้ ศิษย์ฝึกหัดใหม่ของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะเพิ่งจะเข้าสำนักมาได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน

ต่อให้เป็นเด็กที่มีพรสวรรค์ดีเลิศเพียงใด ภายในเวลาหนึ่งเดือนจะสามารถฝึกฝนพลังฝีมือไปได้สูงสักแค่ไหนกันเชียว

จะสามารถนำไปต่อกรกับศิษย์ของพรรคต่างๆ ที่ฝึกฝนมาอย่างยาวนาน และถูกหล่อหลอมมาจากการต่อสู้เป็นตายได้อย่างไรกัน

สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะคงไม่ได้ถูกจงใจมุ่งเป้าหรอกกระมัง

ในระหว่างที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น

การต่อสู้บนลานประลองก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

เป็นศิษย์ของพรรคหมาป่าหิมะคนหนึ่ง กำลังต่อสู้กับมู่ซุ่นแห่งหอเฟิงอวี่

พรรคหมาป่าหิมะไม่ได้อยู่ในรายชื่อห้าพรรคระดับแนวหน้าของเมืองทิงเสวี่ย ทว่าก็ถือเป็นขุมกำลังที่โดดเด่นในกลุ่มระดับที่สอง

ศิษย์รุ่นเยาว์ที่ลงประลองมีนามว่ากังชื่อเซี่ยเอ่อร์ รูปร่างสูงใหญ่ ในมือถืออาวุธแปลกประหลาดคู่หนึ่งคือครามหมาป่าหิมะ ซึ่งมีน้ำหนักไม่ด้อยไปกว่าพลองเหล็กของมู่ซุ่นเลย

เคร้ง เคร้ง เคร้ง

ทั้งสองคนปะทะกันอย่างดุเดือด หม้อทองแดงปะทะแปรงเหล็ก บนลานประลองเกิดประกายไฟสาดกระเซ็น

"หากเจ้าขึ้นเวทีประลอง จะสามารถต้านทานพวกเขาสองคนนี้ได้หรือไม่"

หลินอี้เฟิงท่านเจ้าสำนักหันขวับกลับมาจ้องมองหลี่ชีเสวียนพลางเอ่ยถาม

หลี่ชีเสวียนพยักหน้ารับ "ได้ขอรับ"

เมื่อหลินอี้เฟิงได้ยินดังนั้น ภายในใจก็ยังคงรู้สึกลังเลอยู่บ้าง

[จบแล้ว]