บทที่ 39 - คลื่นผู้อพยพและเค้าลางแห่งความวุ่นวาย

ที่หน้าประตูเมืองกลับมีผู้อพยพรวมตัวกันอยู่นับพันคน เบียดเสียดกันอย่างวุ่นวายโกลาหล แต่ละคนล้วนร้อนใจอยากจะเข้าไปในเมืองให้ได้ ...

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

"เหตุใดจึงมีผู้อพยพมากมายถึงเพียงนี้"

หลี่ชีเสวียนเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาตงิดๆ

เขาเดินทางเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น

ภายในเมือง

บนท้องถนนก็มีผู้อพยพเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนใหญ่ล้วนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง สีหน้าเลื่อนลอยและซูบผอม หอบลูกจูงหลานออกขอทาน

ผู้อพยพบางคนที่เคยฝึกวิทยายุทธ์ เพื่อป้องกันตัวจึงได้รวมกลุ่มตั้งพรรคพวกขึ้นมา ซ้ำยังเกิดการปะทะกับพรรคพวกนักเลงเจ้าถิ่นในเมืองอีกด้วย ...

แม้แต่ในย่านใจกลางเมืองอันเจริญรุ่งเรือง ความสงบเรียบร้อยก็ดูวุ่นวายลงอย่างเห็นได้ชัด

"อ้าว เถ้าแก่เฉิน ราคาข้าวสารร้านท่านเมื่อวานเพิ่งจะร้อยอีแปะไม่ใช่หรือ เหตุใดวันนี้จึงกลายเป็นสามร้อยอีแปะไปได้เล่า"

"ราคาตลาดมันก็เป็นเช่นนี้แหละ จะซื้อหรือไม่ก็แล้วแต่เจ้า"

"นี่เจ้าทำท่าทีเช่นไรกัน หึ ข้าไปซื้อร้านอื่นก็ได้"

"เฒ่าเฉิน เลิกโวยวายได้แล้ว รีบซื้อเถอะ ร้านข้าวสารร้านอื่นต่างก็ปิดประตูหมดแล้ว พวกเถ้าแก่หน้าเลือดเหล่านั้นล้วนกักตุนสินค้าเพื่อรอให้ราคาข้าวสูงขึ้นทั้งนั้นแหละ"

บทสนทนาดังแว่วเข้าหู

หลี่ชีเสวียนหันไปมอง

ก็พบว่าที่หน้าประตูร้านขายข้าวสารแห่งหนึ่งนามว่าร้านข้าวสารเฉินจี้ มีผู้คนมากมายถือกระสอบมากระจุกตัวแย่งกันซื้อข้าวสารตั้งแต่เช้าตรู่ บรรยากาศช่างวุ่นวายยิ่งนัก

หลี่ชีเสวียนฉุกคิดขึ้นมาได้

เขารีบเข้าไปร่วมวงด้วยทันที

เขาซื้อข้าวสารใหม่มาสามกระสอบ ซื้อแป้งสาลี น้ำมัน และเนื้อสัตว์รวมถึงของใช้จำเป็นอื่นๆ อีกมากมาย

ต้องจ่ายเงินไปมากกว่าปกติถึงสี่เท่า

"ผลกระทบจากการที่มีผู้อพยพเข้าเมืองมากเกินไปเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว"

"ไม่เพียงแต่ความสงบเรียบร้อยจะย่ำแย่ลง ราคาสินค้าก็จะพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ... "

"ในหมู่บ้านและตำบลนอกเมืองเหล่านั้น เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่"

หลี่ชีเสวียนเกิดความรู้สึกถึงวิกฤตราวกับพายุฝนกำลังจะมาเยือน

ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่อาจยับยั้งความวุ่นวายที่อาจจะเกิดขึ้นได้

สิ่งที่ทำได้ในตอนนี้ มีเพียงการเร่งยกระดับพลังฝีมือให้เร็วที่สุดเท่านั้น เพื่อที่ยามต้องเผชิญกับอันตรายจริงๆ จะได้มีพลังในการปกป้องตนเองมากขึ้น

เมื่อกลับมาถึงลานบ้านพักครอบครัวสำนักคุ้มภัย

เขาก็เร่งให้หลี่ลิ่วเยว่ดื่มยาให้ตรงเวลา

ซ้ำยังกำชับเสิ่นหลิงเอ๋อร์ว่าช่วงนี้บนท้องถนนไม่ค่อยปลอดภัย พยายามอย่าพาหลี่ลิ่วเยว่และไป๋ถงออกไปเล่นข้างนอก

จากนั้นเขาจึงเดินทางไปที่สำนักคุ้มภัย

บรรยากาศภายในสำนักคุ้มภัยดีขึ้นกว่าเมื่อวานมาก

บรรดาผู้คุ้มภัยกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมตัวออกเดินทางอย่างเป็นระเบียบ

ได้ยินมาว่าตั้งแต่เมื่อวานนี้กิจการของสำนักคุ้มภัยก็กระเตื้องขึ้น และได้รับงานใหม่มาไม่น้อย

บนลานฝึกยุทธ์

บรรดาศิษย์ฝึกหัดวัยเยาว์ที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ ก็กำลังตั้งใจฝึกฝนวิชาอยู่ภายใต้การดูแลสั่งสอนของผู้คุ้มภัยอาวุโสหลายคน

วันนี้ศิษย์ฝึกหัดทุกคนล้วนได้รับโอสถผลัดกำลังคนละสามเม็ด

จึงทำให้กำลังใจฮึกเหิมยิ่งนัก

หลี่ชีเสวียนเองก็เริ่มการฝึกฝนของวันนี้เช่นกัน

ห้าวันหลังจากนั้น ไม่มีเรื่องราวใดเกิดขึ้น

หลี่ชีเสวียนมีกิจวัตรประจำวันที่เป็นระเบียบอย่างยิ่ง

ฝึกฝนวิชา

เฝ้าดูหลี่ลิ่วเยว่ดื่มยา

ตกกลางคืนก็ออกไปล่านอกเมืองเพื่อสังหารภูตผีปีศาจ

อาศัยพลังจากรอยสักมังกรเทวะเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกายของตนเองอย่างต่อเนื่อง

ระดับพลังยุทธ์ภายนอกของเขาวนเวียนอยู่ระหว่างระดับผลัดกำลังเจ็ดส่วนไปจนถึงครึ่งก้าวสู่ขั้นสมบูรณ์แบบ

แม้ว่าระดับขั้นจะไม่ได้เลื่อนขึ้น ทว่าพลังทางร่างกายกลับเพิ่มพูนขึ้นจนถึงแปดพันชั่งแล้ว

ด้วยพละกำลังระดับนี้ ผู้ฝึกยุทธ์ระดับหลอมเส้นเอ็นทั่วไปไม่มีทางเทียบเคียงได้เลย

หากต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกยุทธ์ระดับชั้นหนังเหนียว ...

ยามที่หลี่ชีเสวียนออกไปข้างนอกในตอนกลางคืน เขาเคยสังหารโครงกระดูกทมิฬซึ่งเป็นปีศาจระดับรากษสขั้นสามที่มีพลังเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ระดับชั้นหนังเหนียวขั้นต้นมาแล้ว

การต่อสู้ในครั้งนั้นต้องใช้เวลาถึงสามชั่วยาม

เมื่อคำนวณดูแล้ว หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับชั้นหนังเหนียวขั้นกลางหรือขั้นต่ำ เขาย่อมมีพลังพอที่จะต่อกรได้อย่างแน่นอน

สำหรับการประลองชี้ตายบนลานประลองในวันเหมันต์ละลาย เขาย่อมมีความมั่นใจมากขึ้น

ทว่าเมื่อพลังทางร่างกายเพิ่มสูงขึ้น หลี่ชีเสวียนก็พบว่า แม้จะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งจากรอยสักมังกรเทวะ ร่างกายของเขาก็แทบจะไม่อาจแบกรับพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องนี้ได้แล้ว

"พลังหนึ่งหมื่นชั่ง คือขีดจำกัดที่ร่างกายจะแบกรับได้"

หลี่ชีเสวียนกำหนดขอบเขตในการทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมเส้นเอ็นในใจแล้ว

ผ่านไปอีกห้าวัน

ในที่สุดพลังทางร่างกายของหลี่ชีเสวียนก็ทะลุถึงหนึ่งหมื่นชั่ง เมื่อเขาใช้พลังอย่างสุดกำลัง หากเกินระยะเวลาที่กำหนด กล้ามเนื้อก็จะเกิดรอยฉีกขาด และมีเลือดไหลซึมออกมาจากรูขุมขน

"ถึงเวลาทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมเส้นเอ็นแล้ว"

หลี่ชีเสวียนตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

ในเวลาเดียวกันนั้น

เกล็ดมังกรชิ้นที่หกและเจ็ดบนหน้าอกของเขาก็ปรากฏขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

สามวันหลังจากนั้น

เขาไม่ได้ออกไปล่าภูตผีปีศาจในดินแดนรกร้างอีก

ทว่าเอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในห้องฝึกดาบหมายเลขหกของสำนักคุ้มภัย เพื่อหลอมรวมกำลังโง่เขลาให้กลายเป็นพลังแฝงอย่างต่อเนื่อง

วันที่สี่

เปลวเพลิงแดงพันกายบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบ

เมื่อโคจรพลังแฝง ปราณเลือดลมก็จะเอ่อล้นออกมาราวกับเปลวเพลิงสีแดงฉาน เต้นเร่าและกะพริบไหว ปกคลุมร่างของเขาจนมิด ทั่วทั้งร่างไร้ซึ่งช่องโหว่ใดๆ แม้แต่น้อย

ระดับผลัดกำลังขั้นสมบูรณ์แบบ

และเมื่อหลี่ชีเสวียนขยับความคิด พลังของร่างกายพิเศษก็ทำงาน เปลวเพลิงสีแดงฉานก็สามารถแปรเปลี่ยนเป็นความหนาวเย็นเสียดกระดูกได้ในพริบตา

สิ่งที่น่ากล่าวถึงก็คือ เมื่อพลังฝีมือของหลี่ชีเสวียนเพิ่มสูงขึ้น พลังความหนาวเย็นของร่างกายพิเศษก็แข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย

"พลังความหนาวเย็นคือไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของข้า"

บนใบหน้าของหลี่ชีเสวียนปรากฏรอยยิ้ม

ตอนนี้เขาสามารถทดลองฝึกฝนเส้นเอ็นเหล็กในร่างกายได้แล้ว

เขาเรียนรู้วิชาย่างก้าวเงาหิมะเหินน้ำค้างมา ซึ่งเป็นเคล็ดวิชาระดับหลอมเส้นเอ็นที่เน้นฝึกฝนช่วงขาและเท้า ทว่าระดับขั้นกลับไม่สูงนัก

จำเป็นต้องหาเคล็ดวิชาระดับหลอมเส้นเอ็นที่ดีกว่านี้มาฝึกฝน

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะพร่ำดังมาจากด้านนอก

เป็นหวังซงผู้คุ้มภัยที่เคยไปดื่มเหล้าด้วยกันที่หอจุ้ยเซียงนั่นเอง เขามีสีหน้ารีบร้อนพลางเอ่ย "เสี่ยวชี ท่านเจ้าสำนักตามหาเจ้าอยู่ รีบตามข้ามาเร็วเข้า"

หลี่ชีเสวียนชะงักไป "ไปที่ใดหรือ"

หวังซงเอาแต่ดึงแขนเขาเดินออกไป สีหน้ารีบร้อนพลางเอ่ย "อย่าเพิ่งถามอะไรมากเลย ถึงที่หมายเจ้าก็รู้เองแหละ"

ทั้งสองคนเดินมาถึงลานบ้านชั้นนอก

มีลูกหาบเตรียมม้าเร็วไว้ให้สองตัวแล้ว

หวังซงตวัดตัวขึ้นหลังม้าและเป็นผู้นำทางไปก่อน

แม้ว่าหลี่ชีเสวียนจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ก็รับสายบังเหียนมาแล้วกระโดดขึ้นหลังม้า ควบม้าตามไปติดๆ

พวกเขาควบม้าอย่างรวดเร็ว

ครึ่งก้านธูปผ่านไป

ก็มาถึงลานฝึกทหารที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาบริเวณใกล้ประตูเมืองทิศตะวันออก

เมื่อมองผ่านรั้วเหล็กทมิฬสูงสิบเมตร ก็พอมองเห็นลานฝึกที่มีผู้คนรวมตัวกันอยู่อย่างน้อยห้าหกร้อยคน

กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าอันรุนแรงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

บริเวณใจกลางลานฝึก

มีเสียงต่อสู้และเสียงตะโกนดังแว่วมาให้ได้ยิน ซ้ำยังมีเสียงอาวุธปะทะกันอย่างรุนแรงอีกด้วย

หวังซงควบม้าไปที่ทางเข้าค่ายทหาร เขาชูป้ายป้ายหนึ่งให้ดู ทหารยามของกองทัพต้าหยวนก็เปิดประตูค่าย ปล่อยให้หวังซงและหลี่ชีเสวียนเข้าไปด้านใน

หลังจากเข้าค่ายมาแล้ว ก็มีลูกหาบของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะเข้ามาต้อนรับทันที พวกเขาจูงม้าไปผูกและให้อาหารอย่างคล่องแคล่ว

ส่วนหวังซงก็พาหลี่ชีเสวียนเดินตรงไปยังบริเวณใจกลางลานฝึก

ที่นี่ถูกแบ่งออกเป็นสิบกว่าโซนที่นั่ง

สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะก็อยู่ในหนึ่งในโซนเหล่านั้น

หลี่ชีเสวียนกวาดสายตามองไปรอบๆ

พบว่าหลินอี้เฟิงท่านเจ้าสำนัก รวมถึงผู้คุ้มภัยอาวุโสยอดฝีมืออย่างไป๋วั่งหลง เหยียนจื้อ และเจิ้งซวง ล้วนอยู่ที่นี่กันพร้อมหน้า

เพียงแต่สีหน้าของแต่ละคนดูไม่สู้ดีนัก

นอกจากนี้ ยังมีศิษย์ฝึกหัดที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่อีกเก้าคน

ซึ่งรวมถึงลู่ชิวไป๋และเซี่ยเค่อผู้เป็นศิษย์ฝึกหัดอัจฉริยะด้วย

บรรดาศิษย์ฝึกหัดวัยเยาว์ล้วนสวมชุดเกราะหนังเบาที่สั่งทำพิเศษ แผ่นหลังสะพายดาบยาวสิงโตหิมะอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักคุ้มภัย ดูองอาจห้าวหาญไม่เบา

ทว่าในยามนี้พวกของลู่ชิวไป๋กลับมีใบหน้าซีดเซียว ยืนนิ่งเงียบราวกับไก่ป่วยอยู่เบื้องหลังเหล่าผู้คุ้มภัยอาวุโส

"มาแล้วหรือ"

ไป๋วั่งหลงหันกลับมามองหลี่ชีเสวียนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาชี้ไปที่ที่นั่งว่างด้านข้างพลางเอ่ย "นั่งสิ"

ในบรรดาศิษย์ฝึกหัดที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ทั้งหมด หลี่ชีเสวียนเป็นเพียงคนเดียวที่มีคุณสมบัติได้นั่งเคียงข้างเหล่าผู้คุ้มภัยอาวุโส

นี่ไม่ใช่เป็นเพียงเพราะเขามีพรสวรรค์และฝีมือเหนือกว่าศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ เท่านั้น

ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ เขาเป็นถึงศิษย์พี่ใหญ่ของเหล่าศิษย์ฝึกหัดใหม่ เป็นตัวแทนของคนรุ่นนี้

หลี่ชีเสวียนนั่งลงตามคำบอก

ทว่าในใจของเขากลับยังคงสับสนงุนงง

เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

[จบแล้ว]