บทที่ 36 - บัณฑิตชุดเขียวริมแผงขายเกี๊ยว

ไป๋หลิวซูชะงักมือที่กำลังกินลูกท้อ นางครุ่นคิดอย่างจริงจังก่อนจะส่ายหน้าพลางเอ่ย "เขาเป็นเด็กหนุ่มที่มีรูปโฉมหล่อเหลาหาผู้ใดเปรียบ นิสัยก็หนักแน่นสุขุม ไม่มีความวู่วามเหมือนพวกลูกผู้ดีมีตังค์ อีกทั้งยังมีภูมิหลังมาจากขุมกำลังใหญ่อย่างสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ ข้าเห็นท่านลุงไป๋และผู้คุ้มภัยคนอื่นๆ ล้วนให้การยอมรับในตัวเสี่ยวชีเหยียผู้นี้เป็นอย่างมาก คาดว่าคงจะมีฝีมือเก่งกาจไม่เบา ทว่าข้าไม่ชอบหรอกเจ้าค่ะ"

"อ้อ"

เยี่ยชิงเหยากลับรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "หลายวันมานี้เจ้าก็ได้พบปะผู้คนมามากมาย นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เจ้าประเมินผู้ใดไว้สูงถึงเพียงนี้ ฟังดูแล้วก็เหมาะสมกันดีไม่ใช่หรือ"

ไป๋หลิวซูเบ้ปากพลางเอ่ย "ในใจของเขามีเพียงดาบเท่านั้น แถมยังบอกอีกว่าอิสตรีจะส่งผลกระทบต่อความเร็วในการชักดาบของเขา ... ชิ ฟังแค่นี้ก็รู้แล้วว่าเป็นบุรุษที่น่าเบื่อหน่าย"

เยี่ยชิงเหยาหัวเราะออกมา

ในฐานะที่เป็นสตรีด้วยกัน ไฉนเลยนางจะฟังไม่ออกว่า น้องสาวผู้นี้ของนางเกรงว่าจะแอบมีใจให้เสี่ยวชีเหยียผู้นี้เข้าให้แล้ว

นี่ถือเป็นสัญญาณที่อันตรายมากเลยทีเดียว

ทว่าหากเสี่ยวชีเหยียผู้นี้มีนิสัยใจคอดีและมีฝีมือเก่งกาจ การที่หลิวซูได้ติดตามเขาก็ย่อมดีกว่าต้องมาทนทุกข์ทรมานอยู่ในสถานที่เริงรมย์แห่งนี้

เยี่ยชิงเหยาเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม "เสี่ยวชีเหยียผู้นี้ มีนามว่ากระไรหรือ"

ไป๋หลิวซูตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ "เขามีนามเต็มว่าหลี่ชีเสวียน เพิ่งจะเข้าสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะได้ไม่นาน ได้ยินมาว่าเขามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ อีกทั้ง ... "

ทว่านางกลับไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า เยี่ยชิงเหยาราวกับถูกฟ้าผ่าเข้าอย่างจัง นางนั่งนิ่งงันไปเสียแล้ว

คำพูดหลังจากนั้นของไป๋หลิวซู เยี่ยชิงเหยาไม่ได้ยินเลยแม้แต่น้อย

ภายในหัวของนางมีเพียงสามคำที่ดังก้องกังวานอยู่

หลี่ชีเสวียน

จะ ...

จะเป็นคนคนเดียวกันหรือไม่นะ

...

เมื่อเดินออกมาจากหอจุ้ยเซียง ก็ใกล้จะถึงเวลาเคอร์ฟิวในยามค่ำคืนแล้ว

หลี่ชีเสวียนเดินไปตามท้องถนนเพียงลำพัง

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาได้เดินชมทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมืองทิงเสวี่ยด้วยความผ่อนคลายเช่นนี้

สำหรับคนธรรมดาทั่วไปแล้ว การไม่ออกจากบ้านในยามวิกาลถือเป็นเรื่องที่รู้กันดี

นั่นเป็นเพราะเมืองทิงเสวี่ยในยามค่ำคืนคืออาณาจักรของพรรคพวกนักเลง

ประตูร้านค้าริมถนนทั้งสองฝั่งต่างปิดสนิท

มีผู้อพยพที่ดูเหมือนเพิ่งจะเข้าเมืองมาใหม่หลายคนกำลังหดตัวเบียดเสียดกันอยู่ใต้ชายคาด้วยใบหน้าเลื่อนลอยท่ามกลางสายลมหนาว ไร้ซึ่งที่ซุกหัวนอน

"ผู้อพยพในเมือง มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ "

หลี่ชีเสวียนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ผู้อพยพที่เข้าเมืองมาก่อนหน้านี้ ยังรู้จักที่จะไปหลบซ่อนตัวตามตรอกซอกซอยอันเงียบสงบ เพื่อหลีกเลี่ยงการฝ่าฝืนกฎเคอร์ฟิวและถูกทหารลาดตระเวนจับกุมตัวไป

ทว่ายามนี้ เมื่อมีผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามาในเมืองทิงเสวี่ยมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่บนท้องถนนในย่านใจกลางเมือง ก็ยังเริ่มมีผู้อพยพสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งให้เห็น

ผู้อพยพเหล่านี้ล้วนเป็นชาวบ้านที่มาจากหมู่บ้านและตำบลรอบๆ เมืองทิงเสวี่ย

เมื่อเห็นว่าฤดูหิมะอันยาวนานใกล้จะสิ้นสุดลง และฤดูเพาะปลูกกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ซึ่งเป็นช่วงเวลาสำคัญในการไถหว่าน ทว่าชาวบ้านกลับยอมทิ้งบ้านเรือนและทรัพย์สินเพื่อหลั่งไหลเข้ามาในเมืองทิงเสวี่ย

ปรากฏการณ์เช่นนี้ ถือว่าไม่ปกติอย่างยิ่ง

ใต้แสงไฟริมถนนในที่ห่างไกล

มีแผงขายเกี๊ยวแห่งหนึ่งยังคงเปิดให้บริการอยู่

นับตั้งแต่เริ่มก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการฝึกยุทธ์อย่างเป็นทางการ หลี่ชีเสวียนจำเป็นต้องกินเนื้อสัตว์ในปริมาณมากทุกวัน เพื่อทดแทนพลังงานที่ร่างกายต้องการ

คืนนี้เขาดื่มเหล้าที่หอจุ้ยเซียงไปมากแต่กินอาหารไปน้อย จู่ๆ หลี่ชีเสวียนก็รู้สึกอยากจะหาอาหารริมทางกินรองท้องสักหน่อย

"เถ้าแก่ ขอเกี๊ยวชามหนึ่งขอรับ"

"ได้เลยขอรับ นายท่านโปรดรอสักครู่"

เจ้าของแผงขายเกี๊ยวเป็นชายชราผู้หนึ่ง เขาสวมเสื้อคลุมหนัง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ขาเป๋ ต้องใช้ไม้เท้าคอยพยุง ทว่าการเคลื่อนไหวกลับดูคล่องแคล่วว่องไวไม่เบา

หลี่ชีเสวียนนั่งลงบนม้านั่งเตี้ยๆ และรอคอยอยู่ข้างโต๊ะตัวเล็ก

ลูกค้าที่แผงขายเกี๊ยวมีไม่มากนัก

นอกจากหลี่ชีเสวียนแล้ว ก็ยังมีชายหนุ่มท่าทางเหมือนบัณฑิตในชุดคลุมสีเขียวอีกคนหนึ่งกำลังนั่งกินเกี๊ยวอยู่

บัณฑิตผู้นี้ดูเหมือนจะมีความอยากอาหารเป็นเลิศ เขาสูดเส้นเกี๊ยวเสียงดังซู้ดซ้าด ด้านข้างมีชามเปล่าวางเรียงรายอยู่ถึงหกใบ

หลี่ชีเสวียนกวาดสายตามองไปรอบๆ

ห่างจากแผงขายเกี๊ยวออกไปราวสิบกว่าเมตร ตรงมุมกำแพงอิฐอันเย็นเฉียบ มีผู้อพยพสิบกว่าคนกำลังนอนขดตัวรวมกันอยู่ สภาพอากาศที่หนาวเย็นทำให้พวกเขาต้องสั่นสะท้าน

มีดวงตาคู่หนึ่งที่สุกใสทว่าแฝงไปด้วยความหวาดกลัว จ้องมองมาที่แผงขายเกี๊ยวจากท่ามกลางฝูงชน

นั่นคือเด็กหญิงตัวดำผอมคนหนึ่ง

บนร่างของนางคลุมด้วยหนังสัตว์บางๆ สวมรองเท้าผ้าขาดรุ่งริ่ง นางนอนขดตัวอยู่ในอ้อมอกของมารดา สายตาจ้องเขม็งไปที่แผงขายเกี๊ยว

ภายในดวงตากลมโตสีดำขลับคู่นั้น เต็มเปี่ยมไปด้วยความโหยหาในอาหาร

เมื่อเห็นท่าทางการกินเกี๊ยวของบัณฑิตหนุ่มชุดเขียว เด็กหญิงก็เผลอกลืนน้ำลายลงคออย่างไม่รู้ตัว ...

"ท่านแม่ ข้าหิว"

เด็กหญิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว

หญิงที่กอดนางไว้อย่างทะนุถนอมเอ่ยด้วยความปวดใจและจนปัญญา "หงเอ๋อร์เด็กดี รอจนฟ้าสาง แม่จะไปหาจ้างทำงาน หาเงินมาซื้อซาลาเปาให้เจ้ากิน เจ้าทนไปก่อนนะ"

นางกอดลูกสาวเอาไว้แน่น

สามีของนางถูกโจรป่าฆ่าตายระหว่างทางที่เดินทางมายังเมืองทิงเสวี่ย

ยามนี้นางไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่แดงเดียว เมื่อต้องทนดูทารกหญิงของตนหิวโซจนแทบจะเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ในฐานะผู้เป็นมารดา นางกลับไม่มีหนทางใดที่จะช่วยเหลือได้เลย

หลี่ชีเสวียนลอบทอดถอนใจ

ขณะที่กำลังจะเอ่ยสิ่งใดออกมา

"แม่หนูน้อย มานี่สิ ข้าจะเลี้ยงเกี๊ยวเจ้าเอง"

กลับเป็นบัณฑิตหนุ่มชุดเขียวที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินผู้นั้นเป็นคนกวักมือเรียกเด็กหญิง พร้อมกับตะโกนเสียงดัง "เถ้าแก่ ขอเกี๊ยวเพิ่มอีกสองชาม"

ชายชราขาเป๋ขานรับเสียงดัง

เมื่อได้ยินคำพูดของบัณฑิตหนุ่มชุดเขียว ดวงตาของเด็กหญิงตัวดำผอมก็เบิกกว้างด้วยความดีใจและสับสน นางมองไปที่มารดาของตนด้วยความหวาดกลัวและลังเลใจ ในที่สุดนางก็ค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปยืนอยู่ตรงหน้าบัณฑิตหนุ่มทีละนิดทีละหน่อย

เถ้าแก่ขาเป๋ต้มเกี๊ยวเสร็จแล้วก็นำมาเสิร์ฟ

"เอ้า กินสิ"

บัณฑิตหนุ่มชุดเขียวเงยหน้าขึ้นมา

นั่นคือใบหน้าที่หล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ดวงตาเรียวรีเชิดขึ้นดุจหงส์ นัยน์ตาลึกล้ำ คิ้วเข้มดุจกระบี่ นัยน์ตาสุกใสดุจดวงดาว มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยแฝงไปด้วยความสง่างามและไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ใดๆ ของบัณฑิต

รูปโฉมและกลิ่นอายเช่นนี้ เพียงแค่มองแวบเดียว ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกอยากจะใกล้ชิดและให้ความไว้วางใจแล้ว

"ขอบ ขอบคุณเจ้าค่ะ"

เด็กหญิงยกชามขึ้นมาซดน้ำซุปไปหนึ่งอึก บนใบหน้าเล็กๆ ที่ดำและผอมแห้งปรากฏรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจและมีความสุข

"ค่อยๆ กิน ระวังลวกปากล่ะ"

น้ำเสียงของบัณฑิตหนุ่มชุดเขียวช่างอ่อนโยนยิ่งนัก

เด็กหญิงกินไปได้ไม่กี่คำ ก็หันกลับไปมองหญิงที่อยู่ไกลออกไป นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว "ข้า ... ขอแบ่งให้ท่านแม่กินบ้างได้หรือไม่เจ้าคะ ท่านแม่ก็ไม่ได้กินอะไรมานานแล้วเหมือนกัน"

"ย่อมได้สิ" บัณฑิตหนุ่มชุดเขียวส่งยิ้มให้

เด็กหญิงประคองเกี๊ยวครึ่งชามกลับไปหามารดาด้วยความดีใจ นางยื่นชามส่งให้พลางเอ่ย "ท่านแม่ ให้ท่านกินเจ้าค่ะ"

หญิงผู้นั้นน้ำตาไหลริน นางลูบเส้นผมของเด็กหญิงและเช็ดน้ำตาพลางเอ่ย "หงเอ๋อร์เด็กดี เจ้ากินเถอะ กินให้เยอะๆ กินให้อิ่ม แม่ไม่หิว แม่ไม่กินหรอก"

"หากท่านแม่ไม่กิน ข้าก็จะไม่กินเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงที่ยังไม่ประสีประสาแต่แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นของเด็กหญิง ดังก้องกังวานไปทั่วความมืดมิดยามค่ำคืน

ภาพตรงหน้าช่างบีบคั้นหัวใจผู้คนยิ่งนัก

ทว่า เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังทำลายความอบอุ่นและเงียบสงบทั้งหมดลง

ผู้ฝึกยุทธ์ในชุดรัดกุมสีเหลืองนับสิบคนกำลังวิ่งตรงมาจากที่ไกลๆ ท่าทางของพวกเขาดูเกรี้ยวกราดและหยาบคาย พวกเขาตะโกนด่าทอเสียงดังลั่น และเริ่มลงมือขับไล่ผู้อพยพที่อยู่สองข้างทางราวกับกำลังต้อนฝูงสัตว์

มีผู้อพยพที่ยังอายุน้อยบางคนไม่เข้าใจสถานการณ์ เมื่อลุกขึ้นยืนและเอ่ยถามไปเพียงสองสามประโยค ก็ถูกทุบตีจนล้มลงไปกองกับพื้น เลือดอาบศีรษะในทันที ...

บนท้องถนนเต็มไปด้วยเสียงร้องไห้ระงมในชั่วพริบตา

"ท่านแม่ ... "

เด็กหญิงร้องไห้จ้าด้วยความตกใจ

นางถือเกี๊ยวครึ่งชามที่เหลืออยู่ในมือ ยืนนิ่งงันด้วยความเลื่อนลอย

หญิงผู้นั้นมีสีหน้าตื่นตระหนก นางรีบพุ่งเข้าไปกอดลูกของตนเอาไว้ทันที "ไม่ต้องกลัวนะ ... "

"ทุกคนฟังให้ดี จงตามพวกเรามาเดี๋ยวนี้"

ชายรูปร่างผอมสูงในชุดรัดกุมสีเหลืองตะโกนเสียงดังราวกับฟ้าร้อง "หากผู้ใดกล้าหลบหนีหรือขัดขืน จะถูกตีตายคาที่"

สองแม่ลูกเด็กหญิงก็ถูกขับไล่อย่างหยาบคายเช่นกัน

บัณฑิตหนุ่มชุดเขียวยื่นมือออกไปขวางพลางเอ่ย "ช่างไร้มารยาทเสียจริง เหตุใดจึงไม่ปล่อยให้แม่หนูน้อยที่กำลังหิวโซผู้นี้กินเกี๊ยวชามนี้ให้หมดก่อนเล่า มันคงไม่ทำให้พวกเจ้าเสียเวลาไปมากมายอันใดหรอกกระมัง"

ชายรูปร่างผอมสูงในชุดรัดกุมสีเหลืองถลึงตาใส่ เขากวาดสายตามองและด่าทอ "เจ้าบัณฑิตยากจน เจ้าเป็นตัวอันใดกัน ถึงได้กล้ามาสอดมือเข้ามายุ่งเรื่องของ 'หอตี้เสวียน' ของพวกเรา"

[จบแล้ว]