บทที่ 35 - พี่สาว ท่านหอมจังเลยเจ้าค่ะ

"ฮ่าฮ่า น้องชาย ช่างมีวาสนาเรื่องผู้หญิงเสียจริง"

"แววตาของแม่นางหลิวซูฉ่ำเยิ้มไปด้วยความรักใคร่เชียวหนา"

"น้องเสี่ยวชี บุญคุณหญิงงามนั้นรับไว้ได้ยากที่สุด เจ้าต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ดีล่ะ"

ไป๋วั่งหลงและคนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะหยอกเย้า

"ไม่อาจคว้าไว้ได้หรอก" หลี่ชีเสวียนกินแตงกวาอย่างไม่เร่งรีบ เขาหัวเราะฮี่ฮี่พลางเอ่ย "ข้าต้องอยู่ให้ห่างจากอิสตรี เพราะสตรีมีแต่จะส่งผลกระทบต่อความเร็วในการชักดาบของข้า"

เหล่าผู้คุ้มภัยยิ่งหัวเราะหนักขึ้นไปอีก

ไป๋วั่งหลงจงใจหยอกเย้า "เจ้าเด็กนี่พูดเช่นนี้ หรือว่าวันข้างหน้าจะไม่หาผู้หญิงเลยอย่างนั้นหรือ"

หลี่ชีเสวียนยิ้มบาง "หากจะหา ก็ต้องหาอิสตรีที่ร่ำรวยเท่านั้น"

"เสี่ยวชีเหยียชอบเงินทองหรือเจ้าคะ" หลิวซูเงยหน้าเล็กๆ ที่ขาวเนียนดุจหยกมันแพะขึ้น

"ย่อมไม่ใช่" หลี่ชีเสวียนส่ายหน้า "ข้าชอบดาบ"

ไป๋หลิวซูเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เช่นนั้นเหตุใดเสี่ยวชีเหยียจึงต้องหาอิสตรีที่ร่ำรวยด้วยเล่าเจ้าคะ"

หลี่ชีเสวียนยิ้มบางพลางเอ่ย "เพราะอิสตรีที่ร่ำรวยสามารถซื้อดาบวิเศษมามอบให้ข้าได้อย่างไรเล่า"

ไป๋หลิวซูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะ

"ฮ่าฮ่า น้องเสี่ยวชี เจ้านี่มันร้ายกาจจริงๆ ทว่าดาบไม่อาจช่วยเจ้าอุ่นเตียงพับผ้าห่มหรือสืบทอดทายาทได้หรอกนะ" เหยียนจื้อหัวเราะลั่น

"พี่จื้อกล่าวได้ถูกต้อง" หลี่ชีเสวียนพยักหน้าเห็นด้วย

เขาดื่มเหล้าที่ไป๋หลิวซูป้อนถึงปาก รอยยิ้มค่อยๆ เลือนหายไป น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นราบเรียบ "ข้าเกิดในหมู่บ้านเล็กๆ บนภูเขาอันห่างไกลและทุรกันดาร บิดามารดาของข้าให้กำเนิดบุตรทั้งหมดเจ็ดคน หกคนแรกล้วนเป็นสตรี ทว่าด้วยฐานะทางบ้านที่ยากจนข้นแค้น พี่สาวสี่คนของข้าจึงไม่อาจมีชีวิตรอด พวกนางด่วนจากไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย เมื่อสี่ปีก่อนบิดามารดาของข้าก็สิ้นใจ เมื่อสามปีก่อนพี่สาวคนที่หกของข้าถูกผีสิง เมื่อปีครึ่งที่แล้วเกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ในแดนเสวี่ยโจว ชาวบ้านอดอยากล้มตายไปกว่าครึ่ง พี่สาวคนโตของข้ายอมขายตัวเพื่อแลกกับข้าวฟ่างเพียงหนึ่งกระสอบ ช่วยชีวิตข้ากับพี่สาวคนที่หกเอาไว้ ทว่านับตั้งแต่วันนั้น ข้าก็ไม่ได้พบหน้านางอีกเลย ... "

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

เหล่าผู้คุ้มภัยจ้องมองหลี่ชีเสวียน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้รับรู้ว่าภูมิหลังของเด็กหนุ่มผู้นี้ช่างรันทดและขมขื่นถึงเพียงนี้

"เพื่อรักษาอาการป่วยของพี่สาวคนที่หก ข้าจึงพานางออกจากหมู่บ้าน ตลอดเส้นทางต้องเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตายนับครั้งไม่ถ้วน สิ่งที่ช่วยปกป้องข้ากับพี่สาวหกให้มีชีวิตรอดมาได้ ก็คือดาบเล่มหนึ่ง"

"มีดตัดฟืนเก่าๆ เล่มหนึ่ง"

"มันช่วยข้าผ่าหัวของปีศาจซากศพ"

"เคียงข้างข้าสังหารคนพาลที่แสนชั่วร้าย"

"มันอยู่เป็นเพื่อนข้าก้าวผ่านค่ำคืนที่อันตรายที่สุดถึงยี่สิบห้าคืน ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายรูปแบบใด มันก็ไม่เคยทอดทิ้งข้าเลย"

"ในโลกที่สับสนวุ่นวายและเต็มไปด้วยอันตรายใบนี้ หากเจ้าไม่ทอดทิ้งดาบ ดาบก็จะไม่ทอดทิ้งเจ้าเช่นกัน"

น้ำเสียงของหลี่ชีเสวียนแม้จะราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ

ผู้คุ้มภัยที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนทั้งหลาย พลันตื่นรู้ขึ้นมาในทันที

ใช่แล้ว

ขอเพียงเจ้าตั้งใจฝึกดาบ ดาบก็ย่อมไม่ทอดทิ้งเจ้า

พวกเขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ หลี่ชีเสวียนอายุเพียงเท่านี้ กลับมองโลกได้อย่างทะลุปรุโปร่งยิ่งนัก

ในขณะเดียวกันก็พลันรู้สึกขึ้นมาว่า บางทีนี่อาจจะเป็นความเฉียบคมอันเป็นนิสัยที่แท้จริงของอัจฉริยะผู้บ้าคลั่งวิทยายุทธ์แห่งสำนักคุ้มภัยผู้นี้ก็เป็นได้

พวกเขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า สาเหตุที่บรรยากาศในค่ำคืนนี้ช่างกลมเกลียวและเป็นกันเอง ไม่ใช่เพราะหลี่ชีเสวียนเป็นคนคุ้นเคยกับสถานที่เริงรมย์ และไม่ใช่เพราะพวกเขาช่วยกันสร้างบรรยากาศแต่อย่างใด

ทว่ามันเป็นเพียงเพราะหลี่ชีเสวียนยอมลดตัวลงมาและให้ความร่วมมือกับพวกเขาต่างหาก

หากพวกเขาคิดว่าหลี่ชีเสวียนเป็นคนกะล่อนปลิ้นปล้อนเหมือนพวกตน นั่นก็คงจะเป็นการมองคนผิดไปอย่างมหันต์

เมื่อลองตรึกตรองดูให้ดี แม้เด็กหนุ่มตรงหน้าจะมีอายุน้อยกว่าพวกเขาถึงหนึ่งหรือสองรอบ ทว่าประสบการณ์ที่เขาได้เผชิญมากลับเหนือล้ำกว่าพวกเขายิ่งนัก

ก่อนเข้าสำนักคุ้มภัยก็ใช้มีดเพียงเล่มเดียวกวาดล้างพรรคอสรพิษเขียวจนสิ้นซาก หลังจากเข้าสำนักคุ้มภัยได้เพียงวันเดียว ก็กล้ารับคำท้าประลองชี้ตายกับฮั่วอู๋ซวงแห่งสำนักดาบเทวะบนลานประลองทิงเสวี่ยอย่างเปิดเผย ...

นี่มันคนจริงที่ดุดันและเหี้ยมหาญถึงเพียงใดกัน

อีกทั้งยังได้ยินมาว่าในช่วงที่ผ่านมา หลี่ชีเสวียนใช้ชีวิตโดยที่ดาบไม่ห่างกาย คนไม่ห่างดาบ เอาแต่หมกตัวฝึกดาบอย่างหนักอยู่ภายในห้องฝึกดาบหมายเลขหก

เด็กหนุ่มที่สามารถทนต่อความโดดเดี่ยวได้ถึงเพียงนี้ จะมาลุ่มหลงมัวเมาในสถานที่เริงรมย์ได้อย่างไร

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เหล่าผู้คุ้มภัยก็พลันรู้สึกว่า การดึงดันพาเด็กหนุ่มผู้นี้มาดื่มเหล้าฟังเพลงในสถานที่เริงรมย์แห่งนี้ มันช่างเป็นเหมือนการก่ออาชญากรรมเสียจริง

ไป๋วั่งหลงลุกขึ้นยืนพลางปรบมือ "วันนี้พอแค่นี้เถอะ อย่างไรเสียเฒ่าเว่ยก็บาดเจ็บไม่เบา กลับไปพักผ่อนกันได้แล้ว"

ทุกคนต่างดื่มเหล้าในจอกจนหมด

ไป๋หลิวซูมีใบหน้าแดงระเรื่อ นางควงแขนหลี่ชีเสวียนอย่างสนิทสนมและเดินไปส่งเขาจนถึงหน้าบันได

เมื่อมองส่งเหล่าผู้คุ้มภัยเดินจากไป รอยริ้วสีแดงแห่งความขวยเขินบนใบหน้าของไป๋หลิวซูก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากเอ่ยทักทายพี่น้องหญิงคณิกาคนอื่นๆ ไป๋หลิวซูก็หันหลังเดินลงบันไดทางประตูด้านข้าง มุ่งหน้าไปยังลานบ้านด้านหลัง

ที่นี่คือสถานที่พักอาศัยและใช้ชีวิตประจำวันของเหล่าหญิงขายศิลปะ

ไป๋หลิวซูเดินมาหยุดอยู่หน้าเรือนหลังเล็กที่หันหน้าไปทางทิศตะวันออกในลานบ้านฝั่งทิศเหนือ นางเคาะประตูเบาๆ

"เข้ามาสิ" น้ำเสียงสดใสกระจ่างกังวานดังแว่วมาจากด้านใน

"ฮี่ฮี่ พี่ชิงเหยา ชายในดวงใจของท่านกลับไปแล้วหรือเจ้าคะ"

ไป๋หลิวซูผลักประตูเดินเข้าไป นางจ้องมองหญิงสาวโฉมงามล่มเมืองที่นั่งอยู่ริมเตียงพลางเอ่ยหยอกเย้าอย่างจงใจ

เยี่ยชิงเหยามีใบหน้างดงามดุจหยก เครื่องหน้าอันประณีตของนางดูทั้งสง่างามและเย้ายวนใจ

นางมีรูปร่างสูงโปร่งกว่าสตรีทั่วไป กระโปรงเกาะอกสีขาวราวหิมะขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันงดงาม เมื่อนางนั่งอยู่ตรงนั้น แสงตะเกียงสีทองที่สาดส่องลงบนร่าง ก็ทำให้นางดูราวกับรูปปั้นหยกสลักที่เปล่งประกายงดงามเหนือโลกมนุษย์

รูปโฉมของไป๋หลิวซูถือว่าโดดเด่นเป็นอันดับต้นๆ ของหอจุ้ยเซียง ทว่าเมื่อนำมาเทียบกับเยี่ยชิงเหยาแล้ว ก็ยังถือว่าด้อยกว่าอยู่หลายส่วน

ทั้งสองคนถูกขายให้หอจุ้ยเซียงในวันเดียวกัน

ด้วยวาสนาอันน่าประหลาดใจนี้ ความสัมพันธ์ของพวกนางจึงสนิทสนมกันมากกว่าพี่น้องหญิงคณิกาคนอื่นๆ

พูดไปก็แปลก

ไป๋หลิวซูจำได้อย่างแม่นยำว่า ตอนที่พี่ชิงเหยาถูกขายมาที่หอจุ้ยเซียงใหม่ๆ นางทั้งดำทั้งผอมแห้ง เส้นผมก็แห้งกร้านอมเหลือง มีเพียงเครื่องหน้าที่ดูหมดจดอยู่บ้างเท่านั้น ไม่อาจนำไปเชื่อมโยงกับคำว่างดงามได้เลยแม้แต่น้อย

ตอนที่หอจุ้ยเซียงตัดสินใจซื้อตัวนางมา เดิมทีก็ตั้งใจจะให้เป็นสาวใช้คอยทำงานหนักอย่างเช่นซักล้างเสื้อผ้าและเทกระโถนเท่านั้น

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าหลังจากนั้นเมื่อนางได้กินอิ่มขึ้นมาบ้าง แม้จะต้องทนทำแต่งานหนัก ทว่าเยี่ยชิงเหยากลับเหมือนกับดอกไม้ที่ได้รับปุ๋ยบำรุง นางเบ่งบานและเผยให้เห็นความงดงามอันน่าทึ่งที่โดดเด่นเหนือผู้ใดออกมาในทันที

ด้วยเหตุนี้ นางจึงได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งฮวาขุย

หอจุ้ยเซียงทุ่มเทฝึกฝนและปลุกปั้นนางอย่างเต็มที่ โดยคาดหวังว่าเยี่ยชิงเหยาจะสามารถสร้างความตื่นตะลึงและก้าวขึ้นเป็นฮวาขุยแห่งเมืองทิงเสวี่ยในปีใหม่นี้ได้

ทว่า ...

"พี่สาว ท่านหอมจังเลยเจ้าค่ะ"

ไป๋หลิวซูทำหน้าตากรุ้มกริ่มพลางขยับตัวเข้าไปใกล้

เยี่ยชิงเหยาลูบเส้นผมของน้องสาวผู้นี้ด้วยความเอ็นดูพลางเอ่ย "เสี่ยวลิ่ว ช่วงที่ผ่านมาต้องขอบใจเจ้ามากนะ ที่คอยช่วยปิดบังให้ข้ามาโดยตลอด"

การที่นางยืนกรานไม่ยอมรับแขก ก็ได้ไป๋หลิวซูคอยออกหน้ากีดกันและช่วยแก้สถานการณ์ให้มาตลอด

ไป๋หลิวซูทิ้งตัวลงนั่ง นางคว้าลูกท้อบนโต๊ะขึ้นมากัดกินอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์ ซึ่งช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์อันอ่อนหวานและสง่างามในห้องเซียงหลิงจุ้ยเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

นางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "โธ่เอ๊ย ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ข้าเองก็อยากจะใช้โอกาสที่ยังไม่ได้รับแขก ยังคงเป็นหญิงบริสุทธิ์อยู่นี้ ออกไปพบปะผู้คนให้มากหน่อย เผื่อว่าหากบังเอิญพบเจอชายในดวงใจ ก็อาจจะช่วยให้ข้าหลุดพ้นจากกรงขังและห้วงทุกข์แห่งนี้ได้บ้าง"

เยี่ยชิงเหยาหัวเราะพลางนำผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดน้ำลูกท้อที่มุมปากให้นาง "ค่อยๆ กินสิ ไม่มีผู้ใดแย่งเจ้าหรอกนะ"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามต่อ "แล้วเสี่ยวชีเหยียที่เจ้าได้พบในวันนี้ ถูกใจเจ้าบ้างหรือไม่"

"หลี่ชีเสวียนหรือเจ้าคะ"

บนใบหน้าของไป๋หลิวซูปรากฏรอยยิ้มที่แม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่ทันรู้ตัว นางเอ่ยตอบ "หน้าตาหล่อเหลามาก ข้าไม่เคยพบผู้ใดที่หล่อเหลาและดูมีความเป็นเด็กหนุ่มมากเท่าเขามาก่อนเลย ทว่า ... "

[จบแล้ว]