บทที่ 33 - ที่แท้ก็เป็นหอคณิกา

มีดตัดฟืนเล่มนี้เป็นของตกทอดในครอบครัว

ในความทรงจำ บิดามักจะใช้มันผ่าฟืนก่อไฟเสมอ รูปร่างของมันก็เป็นเพียงมีดตัดฟืนเล่มใหญ่ที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่บ้านน้ำดำ

ตอนที่หลี่ชีเสวียนเพิ่งออกจากหมู่บ้านน้ำดำ มันคืออาวุธเพียงชิ้นเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้ เขาจึงพกมันติดตัวมาตลอด

ต่อมาเมื่อมาถึงเมืองทิงเสวี่ย แม้จะมีเงินซื้ออาวุธชิ้นใหม่ แต่เขาก็รู้สึกว่ามีดตัดฟืนเล่มนี้ใช้ถนัดมือดี อีกทั้งยังต้องการประหยัดเงินไว้ซื้อยาให้หลี่ลิ่วเยว่ จึงได้เก็บมันไว้ข้างกายมาโดยตลอด

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า มีดตัดฟืนเล่มนี้จะซ่อนร่างกายพิเศษเอาไว้ด้วยเช่นกัน

อันที่จริงเมื่อลองคิดดูให้ดี ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีลางบอกเหตุใดๆ เลย

ในวันนั้นที่หมู่บ้านชิงซาน เขาปะทะกับพวกของจีอู๋เยี่ย มีดตัดฟืนที่เต็มไปด้วยสนิมเล่มนี้สามารถฟาดฟันกับดาบหัวปีศาจเหล็กกล้าของอีกฝ่ายได้โดยไม่เกิดรอยบิ่นแม้แต่น้อย

นี่คือข้อสงสัยประการที่หนึ่ง

ต่อมา เมื่อพละกำลังของหลี่ชีเสวียนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทว่าเขากลับไม่รู้สึกว่ามีดตัดฟืนเล่มนี้เบาหวิวหรือใช้งานไม่ถนัดมือเลย

นี่คือข้อสงสัยประการที่สอง

ข้อสงสัยทั้งสองประการนี้ ได้แอบบอกใบ้ถึงความไม่ธรรมดาของมีดตัดฟืนเล่มนี้มาอย่างเงียบๆ แล้ว

"บางทีข้าควรจะหากล่องใส่ดาบให้เจ้าสักใบ"

หลี่ชีเสวียนลูบคลำมีดตัดฟืน

คืนนั้น

หลี่ชีเสวียนไม่ได้กลับบ้าน

ทว่าเขาเดินทางไปที่หอฉีเจินพร้อมกับไป๋วั่งหลง

ทันทีที่ก้าวผ่านประตูเข้าไป

เด็กสาวชุดฟ้าวัยแรกรุ่นผู้มีหน้าอกหน้าใจอวบอิ่มก็เดินฉีกยิ้มกว้างเข้ามาต้อนรับ "คุณชายหลี่ ในที่สุดพวกเราก็ได้พบกันอีกครั้งแล้วนะเจ้าคะ"

นางก็คือเจินปู้เจี่ย พนักงานระดับเกรดเอประจำชั้นหนึ่งของหอฉีเจิน

ครั้งก่อนก็นางนี่แหละที่คอยต้อนรับหลี่ชีเสวียน

"ผู้น้อยควรจะเรียกท่านว่าคุณชายหลี่เซวียน หรือคุณชายชีเสวียนดีเจ้าคะ"

ภายในดวงตาคู่สวยที่เปล่งประกายของเจินปู้เจี่ยแฝงแววหยอกเย้าอยู่หลายส่วน

หลี่ชีเสวียนมีสีหน้าเรียบเฉย "ชื่อก็เป็นเพียงคำเรียกขาน หากแม่นางเจินเต็มใจ จะเรียกข้าว่าหลี่เซวียนต่อไปก็ได้"

เจินปู้เจี่ยหัวเราะเสียงใสราวกับกระดิ่งเงิน "ผู้น้อยมิกล้าหรอกเจ้าค่ะ ยามนี้ชื่อเสียงของคุณชายชีเสวียนโด่งดังไปทั่วทั้งเมืองทิงเสวี่ย ผู้น้อยจะกล้าเรียกขานส่งเดชได้อย่างไร ฮ่าฮ่า อ้อ แล้วก็ท่านลุงไป๋ด้วย เชิญทั้งสองท่านด้านในเลยเจ้าค่ะ"

นับตั้งแต่ข่าวการท้าประลองกับฮั่วอู๋ซวงแพร่สะพัดออกไป ชื่อของหลี่ชีเสวียนก็โด่งดังไปทั่วเมืองทิงเสวี่ย นั่นเป็นเพราะเขาคือตัวแทนของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ

ต่อมายังมีข่าวลืออีกว่า เขามีพรสวรรค์ล้ำเลิศหาผู้ใดเปรียบ และได้กลายเป็นศิษย์เอกคนสุดท้ายของหลินเจิ้นเป่ยยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งเมืองทิงเสวี่ยไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ฉายาคุณชายชีเสวียนจึงแพร่สะพัดออกไปราวกับติดปีก และเป็นที่รู้จักของผู้คนมากมาย

"ข้าต้องการยาสมานแผลและระงับปวดชั้นยอดหนึ่งขวด และแขนเทียมข้างขวาคุณภาพดีอีกหนึ่งข้าง"

เมื่อเดินเข้ามาภายในหอฉีเจิน หลี่ชีเสวียนก็เข้าเรื่องทันที

เจินปู้เจี่ยมีความเชี่ยวชาญในงานของนางเป็นอย่างดี นางเอ่ยตอบ "ยารักษาอาการแขนขาดหรือเจ้าคะ โอสถสมานกระดูกหยกขาวของสำนักเจ็ดดารา และผงระงับปวดทองคำของหุบเขาโอสถราชันล้วนมีสรรพคุณวิเศษ ส่วนแขนเทียมนั้น ทางที่ดีควรมีข้อมูลขนาดที่ละเอียดชัดเจน พวกเราจะได้สั่งทำกับหอเทวะรังสรรค์ได้ หากมีวัตถุดิบครบถ้วน ภายในสิบวันก็สามารถส่งมอบให้ถึงบ้านได้เลยเจ้าค่ะ"

สำนักเจ็ดดารา หุบเขาโอสถราชัน และหอเทวะรังสรรค์ ล้วนเป็นสำนักใหญ่ที่อยู่ภายนอกเมืองทิงเสวี่ย

สำนักใหญ่เหล่านี้ต่างก็มีความเชี่ยวชาญเฉพาะตัว สองสำนักแรกโด่งดังเรื่องยาและโอสถวิเศษ ส่วนสำนักหลังนั้นมีชื่อเสียงเลื่องลือทั่วยุทธภพในด้านการสร้างอาวุธและเครื่องกลไก

สินค้าล้ำค่าจากสำนักใหญ่ระดับแนวหน้าเหล่านี้ หากไม่ผ่านช่องทางของหอฉีเจิน ก็ไม่อาจหาซื้อมาได้เลย

หลี่ชีเสวียนหันไปมองไป๋วั่งหลง

ไป๋วั่งหลงครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเอ่ย "เช่นนั้นก็เอาผงระงับปวดทองคำก็แล้วกัน ส่วนข้อมูลขนาดของแขนเทียม พรุ่งนี้เช้าข้าจะให้คนส่งมาให้"

เจินปู้เจี่ยยิ้มเบิกบานพลางเอ่ย "ได้เลยเจ้าค่ะ ผงระงับปวดทองคำสำหรับใช้สามวัน ราคาแปดพันตำลึงเงิน ส่วนค่ามัดจำสั่งทำแขนเทียมกับหอเทวะรังสรรค์คือห้าพันตำลึงเงิน เมื่อสองวันก่อนผู้น้อยเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นพนักงานระดับพิเศษประจำชั้นหนึ่ง ภายในขอบเขตอำนาจของผู้น้อย ในแต่ละเดือนจะสามารถมอบส่วนลดสองส่วนครึ่งให้ลูกค้าได้หนึ่งครั้ง รวมทั้งหมดก็เก้าพันเจ็ดร้อยห้าสิบตำลึงเงินเจ้าค่ะ"

พระเจ้าช่วย

หลี่ชีเสวียนสูดลมหายใจเข้าลึก

ราคานี้เกินกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มากนัก

หลี่ชีเสวียนล้วงตั๋วเงินและเศษเงินทั้งหมดที่มีติดตัวออกมา เมื่อรวมกับวัตถุดิบและแก่นผลึกที่ได้จากการล่าปีศาจในดินแดนรกร้างเมื่อสองวันก่อน และเงินรางวัลจากหน่วยจ้าวเยี่ย เขามีเงินรวมทั้งหมดเพียงสี่พันเก้าร้อยตำลึงเงินเท่านั้น

ไป๋วั่งหลงหัวเราะหึหึ เขาหยิบตั๋วเงินหนึ่งพันเก้าร้อยตำลึงจากกองเงินของหลี่ชีเสวียนยัดกลับคืนใส่อกเสื้อของเด็กหนุ่ม จากนั้นก็หยิบตั๋วเงินของตนเองออกมาสมทบอีกหกพันแปดร้อยตำลึง แล้วยื่นส่งให้เจินปู้เจี่ยทั้งหมด

"รบกวนด้วย"

เขาประสานมือคารวะเจินปู้เจี่ย

เจินปู้เจี่ยเป็นเด็กสาวที่น่ารักและงดงาม ใบหน้ารูปไข่ขาวผ่องของนางประดับด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อย

นางยื่นนิ้วเรียวงามขาวผ่องดุจต้นหอมปอกใหม่สองนิ้วออกมา คีบตั๋วเงินห้าสิบตำลึงใบหนึ่งจากกองเงินแล้วยื่นคืนให้

"ผู้น้อยได้ยินเรื่องราวของผู้คุ้มภัยเว่ยแล้วเจ้าค่ะ เขาคือวีรบุรุษที่สังหารผีร้ายปกป้องเมือง ดังนั้นเงินรางวัลห้าสิบตำลึงนี้ ผู้น้อยไม่อาจรับไว้ได้ การค้าขายครั้งนี้ผู้น้อยจะคอยดูแลให้ด้วยตัวเอง ท่านลุงไป๋ไม่ต้องเกรงใจไปหรอกเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางหนักแน่นและเด็ดขาด

ไป๋วั่งหลงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

สตรีตัวเล็กๆ ผู้นี้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

"เช่นนั้นก็ขอบคุณมาก"

ไป๋วั่งหลงประสานมือคารวะอีกครั้ง

เจินปู้เจี่ยจัดเตรียมผงระงับปวดทองคำสำหรับสามวันอย่างรวดเร็ว นางบรรจุมันลงในกล่องเครื่องเขินสีดำอันวิจิตรบรรจง แล้วประคองส่งให้อย่างนอบน้อม

หลี่ชีเสวียนรับกล่องมาเปิดตรวจดูต่อหน้า เมื่อเรียบร้อยดีก็กล่าวขอบคุณ จากนั้นเขากับไป๋วั่งหลงก็หันหลังเดินออกจากหอฉีเจินไป

เจินปู้เจี่ยมองตามแผ่นหลังของหลี่ชีเสวียน ภายในดวงตาคู่สวยเปล่งประกายวิบวับ นางเดาะลิ้นเบาๆ "หล่อชะมัดยาดเลยให้ตายสิ"

...

บนถนนยามอาทิตย์อัสดง

เหลือเวลาอีกยี่สิบสี่วันก่อนที่ฤดูหิมะจะสิ้นสุดลง

และหลังจากนั้นอีกยี่สิบสี่วัน ก็คือวันเหมันต์ละลาย

สำหรับเผ่ามนุษย์ในแดนเสวี่ยโจว วันเหมันต์ละลายถือเป็นหนึ่งในเทศกาลที่สำคัญที่สุดในรอบปี

มันเป็นสัญลักษณ์ของการสิ้นสุดฤดูหนาวอันยาวนาน เป็นการเริ่มต้นของฤดูใบไม้ผลิที่สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ และสามารถเริ่มต้นการเพาะปลูกได้อีกครั้ง

"ขอบคุณท่านมาก"

"หืม"

"เงินค่าหยูกยาและแขนเทียมเมื่อครู่นี้ หกพันเจ็ดร้อยห้าสิบตำลึงที่ท่านออกให้ไปก่อน ภายในหนึ่งเดือนข้าจะหาทางนำมาคืนให้ท่านอย่างแน่นอน"

"ไอ้หนู เจ้าจะมาทำเป็นเกรงใจอันใดกัน เฒ่าเว่ยเป็นสหายของข้า ข้าซื้อของให้เขา แล้วเหตุใดจะต้องให้เจ้ามาออกเงินแทนด้วย"

"แต่ที่เขาได้รับบาดเจ็บ ก็เป็นเพราะต้องปกป้องข้า ... "

"หึหึ วันนี้พี่ไป๋คนนี้จะขอสั่งสอนเจ้าสักข้อ สิ่งที่สำคัญที่สุดในการท่องยุทธภพคือสิ่งใด เจ้ารู้หรือไม่"

"สิ่งใดหรือ"

"อย่าสำคัญตัวเองผิดไปนัก"

"ข้า ... "

"เว่ยเซวียนเป็นคนของสำนักคุ้มภัย ที่เขาไปช่วยก็เพราะได้รับคำสั่งจากท่านเจ้าสำนัก ที่เขาได้รับบาดเจ็บก็เป็นเพราะฝีมือด้อยกว่า อาจจะเกี่ยวพันกับเจ้าอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้มากมายอันใดนักหรอก อย่าทำตัวเป็นพ่อพระ แบกรับทุกสิ่งทุกอย่างไว้บนบ่าของตัวเองนักเลย"

"ให้ตายเถอะ ... "

"อ้อ แล้วก็ อย่าลืมเรื่องที่รับปากพวกเราไว้ล่ะ"

"จำได้น่า หอจุ้ยเซียง"

"จำได้ก็ดี แล้วจะรอช้าอยู่ไย ไปกันเถอะ"

"ไม่ไปเยี่ยมเฒ่าเว่ยก่อนหรือ"

"ข้าให้เขากับพวกพี่น้องไปรอที่หอจุ้ยเซียงล่วงหน้าแล้ว"

" ... "

หลี่ชีเสวียนถึงกับร้องอื้อหืออยู่ในใจ

เดิมทีเขาตั้งใจว่าหลังจากซื้อของขวัญเสร็จ จะแวะไปเยี่ยมเยียนเว่ยเซวียนผู้คุ้มภัยที่แขนขาดถึงที่บ้านเสียหน่อย

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าลูกพี่คนนี้แขนขาดไปข้างหนึ่งแล้วก็ยังไม่ลืมเรื่องกินเหล้า แถมยังไปรออยู่ที่หอจุ้ยเซียงล่วงหน้าแล้วด้วย

จุ๊ๆ

ช่างห้าวหาญเสียนี่กระไร

เมื่อคำนวณดูแล้วเห็นว่าเวลายังเช้าอยู่ หลี่ชีเสวียนจึงกลับไปที่บ้านก่อน เขาเฝ้าดูหลี่ลิ่วเยว่ดื่มยาต้มจนหมดชาม กำชับเสิ่นหลิงเอ๋อร์อีกสองสามประโยค แล้วจึงหันหลังเดินทางไปที่หอจุ้ยเซียง

ทว่าเมื่อมาถึงหน้าประตูหอจุ้ยเซียง เขากลับต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"หอจุ้ยเซียงนี่ไม่ใช่เหลาอาหารหรอกหรือ ทว่ากลับเป็น ... หอคณิกางั้นหรือ"

หลี่ชีเสวียนเงยหน้ามองขึ้นไปบนชั้นสอง หญิงสาวหน้าตาสะสวยกำลังยืนพิงหน้าต่างและโบกผ้าเช็ดหน้าสีแดงฉานไปมา เมื่อประกอบกับเสียงหวานหยดย้อยของหญิงงามที่กำลังร้องเรียกลูกค้าดังแว่วมาเข้าหู เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

สถานที่ดีจริงๆ

เขาก้าวเดินเข้าไปอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ภายในโถงใหญ่ชั้นล่างเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม

เงาร่างอรชรอ้อนแอ้นของเหล่าหญิงงามเดินขวักไขว่ไปมา บรรยากาศช่างคึกคักเสียจริง

"นายท่าน ท่านมาเที่ยวคนเดียวหรือเจ้าคะ"

ไม่นานนัก หญิงวัยกลางคนในชุดกระโปรงสีเขียวที่มีหน้าตาสะสวยก็เดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้ม "ท่านมีหญิงงามในดวงใจแล้วหรือยังเจ้าคะ"

หลี่ชีเสวียนยังไม่ทันได้ตอบ ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากโถงชั้นสอง "เสี่ยวชี ทางนี้ ห้องเซียงหลิงจุ้ย รีบมาเร็ว ขาดแค่เจ้าคนเดียวแล้ว"

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง

ก็เห็นไป๋วั่งหลงกำลังถือป้านเหล้าสีเงินและโบกมือเรียกพร้อมกับหัวเราะเสียงดัง

หญิงวัยกลางคนในชุดกระโปรงสีเขียวรีบยิ้มรับทันที "ที่แท้ก็เป็นสหายของท่านลุงไป๋นี่เอง เชิญเจ้าค่ะ เชิญที่ชั้นสองเลย"

หลี่ชีเสวียนเดินตามขึ้นไปบนชั้นสองพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ตาเฒ่าไป๋เป็นลูกค้าประจำของที่นี่หรือ"

หญิงวัยกลางคนชุดเขียวตอบ "ท่านลุงไป๋เป็นคนใจกว้าง เรื่องนี้ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้น ในหมู่เหล่าเด็กๆ ของข้า ท่านลุงไป๋มีชื่อเสียงโด่งดังมากเลยนะเจ้าคะ"

หลี่ชีเสวียนถึงกับร้องอื้อหือในใจอีกครั้ง

ดูไม่ออกเลยจริงๆ ตาเฒ่าไป๋ที่มีคิ้วเข้มตาโตผู้นี้ ที่แท้ก็เป็นคนเจ้าสำราญไม่เบาเลยทีเดียว

[จบแล้ว]