บทที่ 28 - เด็กสาว หญิงสาว หญิงชรา

หลี่ชีเสวียนทะยานร่างขึ้นสู่อากาศและพุ่งตรงไปยังกำแพงของลานบ้าน

ชั่วพริบตาเดียวเขาก็กระโดดข้ามระยะทางเจ็ดแปดเมตรไปได้

ทว่าเมื่อเท้าแตะพื้น เขากลับยังคงยืนอยู่ภายในลานบ้านเช่นเดิม

"ผีบังตาอย่างนั้นหรือ"

ความรู้สึกไม่ปลอดภัยเอ่อท้นขึ้นมาในใจของหลี่ชีเสวียน

นับตั้งแต่ก้าวผ่านประตูของลานบ้านเข้ามา มิติและการรับรู้ของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความแปลกประหลาด

สรรพสิ่งภายนอกกำแพงล้วนพร่ามัวและถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด

หลี่ชีเสวียนเป็นห่วงพี่สาวคนที่หกและเสิ่นหลิงเอ๋อร์ ทว่าเขาก็รู้ดีว่าเวลานี้ห้ามตื่นตระหนกโดยเด็ดขาด เขาบังคับตนเองให้สงบสติอารมณ์ลง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อสังเกตการณ์

เมื่อเทียบกับเมื่อหลายวันก่อน ลานบ้านแห่งนี้ก็ไม่ได้มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไป

บ้านดินเผาสามหลัง

ต้นไม้แห้งเหี่ยวหนึ่งต้น

บ่อน้ำใต้ต้นไม้หนึ่งบ่อ

ระหว่างต้นไม้เก่าแก่กับกำแพงของลานบ้านยังมีเชือกขึงไว้หลายเส้น

นั่นคือเชือกที่เสิ่นหลิงเอ๋อร์และหลี่ลิ่วเยว่ช่วยกันขึงไว้สำหรับตากผ้าตอนที่รับจ้างซักเสื้อผ้าเพื่อหาเงิน

หลี่ชีเสวียนค่อยๆ ก้าวเดินไปยังบ้านดินเผา

ทุกอย่างดูปกติ

เขาผลักบานประตูเปิดออก

ข้าวของเครื่องใช้ภายในห้องยังคงจัดวางไว้เหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยน

ทว่า ...

บนเตียงเตาภายในห้องกลับมีชายชราใบหน้าซีดเซียวผู้หนึ่งนอนอยู่ เขากำลังไอออกมาอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน

หญิงชราผู้หนึ่งสวมชุดผ้าป่านหยาบกำลังถือชามยาและป้อนยาให้แก่ชายชราผู้นั้น

"ตาเฒ่า รีบกินยาเสียเถอะ กินยาแล้วเจ้าจะได้เลิกไอเสียที"

"เจ้าเอาเงินมาจากไหนไปซื้อยา"

"ข้า ... ข้ายืมมา"

"เจ้า แค่ก แค่ก เจ้าไปกู้เงินดอกเบี้ยโหดจากพรรคหัตถ์เหล็กมาอีกแล้วหรือ เจ้า ... "

"หากไม่มีเงินซื้อยา เจ้าก็ต้องตายนะ"

"ยืมเงินพวกมันมาก็ยิ่งตายเร็วขึ้นน่ะสิ พวกเราไม่มีปัญญาใช้คืนหรอก ยายเฒ่าเอ๊ย เจ้ามัน ... เฮ้อ"

ท่ามกลางบทสนทนาของทั้งสองคน ชายชราก็ค่อยๆ กลืนยาลงไปจนหมด

หญิงชราหันกลับมา ในที่สุดนางก็สังเกตเห็นหลี่ชีเสวียนที่ยืนอยู่ตรงหน้าประตู

สีหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด ชามยาในมือร่วงหล่นลงแตกกระจายเสียงดังเพล้ง "ผี ผีหลอก"

ชายชราที่นอนอยู่บนเตียงเตาได้ยินดังนั้นก็พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา บนใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดผวาเช่นกัน เขาพยายามดิ้นรนเอาตัวเข้าบังร่างของหญิงชราเอาไว้

กลิ่นอายเย็นเยียบเสียดแทงกระดูกสายหนึ่งพวยพุ่งมาจากเบื้องหลังของหลี่ชีเสวียนอย่างกะทันหัน

เขาใช้วิชาย่างก้าวเงาหิมะเหินน้ำค้าง ร่างของเขากะพริบวูบและถอยห่างออกจากประตูห้องในชั่วพริบตา

ปรากฏเห็นปราณปีศาจสีดำหลายสายพุ่งทะลักเข้ามาจากทางประตูห้องราวกับหนวดของปีศาจร้าย พวกมันมุดเข้าไปในร่างของสองตายายคู่นั้น

จนถึงตอนนี้หลี่ชีเสวียนจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า บริเวณพื้นของลานบ้านทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควันสีดำที่เหนียวหนืดราวกับน้ำหมึกตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

หมอกควันเหล่านี้เย็นเยียบประดุจน้ำแข็งและกำลังเดือดพล่านเบาๆ ราวกับมีแมลงจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังไต่ยั้วเยี้ยอยู่ภายใน ดูแปลกประหลาดและน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

มีเพียงพื้นที่ในรัศมีครึ่งเมตรรอบตัวเขาเท่านั้นที่ยังพอมองเห็นพื้นดินได้

กรอบแกรบ

เสียงกระดูกบิดเบี้ยวอันน่าสยดสยองดังแว่วมาจากภายในห้อง

ปรากฏร่างของสองตายายที่ถูกปราณปีศาจเข้าสิง ข้อต่อแขนขาของพวกเขาราวกับถูกดึงรั้งด้วยเส้นลวดที่มองไม่เห็น พวกเขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากเตียงเตาและค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากห้องทีละก้าว

เพิ่งจะเดินมาได้เพียงไม่กี่ก้าว ผิวหนังและเนื้อบนใบหน้าของพวกเขาก็ร่วงหล่นลงมาราวกับน้ำตาเทียนที่กำลังละลาย

แหมะ

ลูกตาหลุดร่วงลงบนพื้น

"มาเล่นด้วยกันสิ"

เสียงคำรามแหบพร่าดังก้องออกมาจากลำคอของพวกมัน ขากรรไกรที่ยังมีเศษเนื้อติดอยู่ขยับเปิดปิดไม่หยุดหย่อน ภายในเบ้าตาที่โชกเลือดปรากฏแสงสีแดงวาบวับ

หลี่ชีเสวียนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า เมื่อพวกมันขยับเข้ามาใกล้ พลังอันแปลกประหลาดสายหนึ่งก็พุ่งเป้ามาที่เขา มันราวกับโคลนตมที่เหนียวหนืดเข้ามาพันธนาการทั่วทั้งร่าง

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไปที่ถูกพลังเช่นนี้พันธนาการเอาไว้ เกรงว่าคงไม่อาจขัดขืนได้แม้แต่น้อย

ทว่าสำหรับยอดฝีมือแห่งวิถียุทธ์แล้ว สิ่งนี้กลับไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

หลี่ชีเสวียนตวัดมีดตัดฟืนในมือออกไป

กระบวนท่าที่สองของวิชาเจ็ดดาบสลาตัน ไล่เมฆาตามจันทรา ถูกใช้ออกมา

ศีรษะมนุษย์ที่เน่าเปื่อยอย่างรุนแรงสองหัวร่วงหล่นกลิ้งหลุนๆ ลงบนพื้นทันที

แม้จะสูญเสียศีรษะไปแล้ว ทว่าร่างของสองตายายผีร้ายก็ยังคงก้าวเดินตรงมาข้างหน้าอย่างแข็งทื่อ

หลี่ชีเสวียนใช้กระบวนท่าลมม้วนเมฆาตวัดซ้ำอีกครั้ง ประกายดาบวูบวาบ ร่างกายที่เหลือเพียงเนื้อและโครงกระดูกครึ่งหนึ่งของพวกมันก็ถูกฟันจนแหลกละเอียดในชั่วพริบตา

จนถึงตอนนี้ แสงสีแดงในเบ้าตาของศีรษะเน่าเปื่อยทั้งสองหัวที่ตกอยู่บนพื้นจึงได้เลือนหายไป

พลังมารแสงสีแดงเข้มสองสายลอยออกมาและพุ่งเข้าไปในรอยสักมังกรเทวะ

จากนั้นมันก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสความร้อนแผ่ซ่านไปตามแขนขาและกระดูกทั่วร่างเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกาย

"ผีร้ายระดับต่ำสุดสองตัว มีพลังเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์เผ่ามนุษย์ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับผลัดกำลังเท่านั้น"

หลี่ชีเสวียนประเมินสถานการณ์ในใจ

เมื่อผีร้ายตายลง ปราณปีศาจในลานบ้านก็สลายหายไปในพริบตา

ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับคืนสู่จุดเริ่มต้น

ทว่าหลี่ชีเสวียนกลับไม่ได้คิดว่าปัญหาทั้งหมดจะถูกแก้ไขได้อย่างง่ายดายเช่นนี้

หากมันง่ายดายถึงเพียงนั้น หน่วยจ้าวเยี่ยก็คงไม่ต้องล้มเหลวติดต่อกันถึงสองคืนหรอก

สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดในตอนนี้ก็คือหลี่ลิ่วเยว่และเสิ่นหลิงเอ๋อร์

หากทั้งสองคนต้องพบเจอกับสถานการณ์เดียวกับเขา คือถูกตัดขาดจากผู้อื่นทันทีที่ก้าวเข้ามาในลานบ้าน เช่นนั้นแล้วพวกนางก็คงต้องเผชิญกับวิกฤตอันตรายถึงชีวิตอย่างแน่นอน

"ต้องรีบหาแก่นกลางต้นกำเนิดของสิ่งลี้ลับให้พบแล้วทำลายมันทิ้งเสีย ข้าจึงจะสามารถตามหาพี่สาวหกกับพวกนางได้"

หลี่ชีเสวียนจัดระเบียบความคิดของตนเอง

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าประตูห้องที่เขาเพิ่งเปิดออกเมื่อครู่นี้ได้ถูกปิดลงอีกครั้ง

หลี่ชีเสวียนเกิดความคิดบางอย่างขึ้นในใจ เขากระชับมีดตัดฟืนเดินเข้าไปใกล้และผลักประตูเปิดออกอีกครั้ง

ทุกอย่างภายในห้องยังคงเหมือนเดิม

เศษเนื้อและลูกตาที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้นเมื่อครู่นี้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย

สิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมก็คือ สองตายายคู่นั้นหายตัวไปแล้ว

ทว่ากลับถูกแทนที่ด้วยคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวคู่หนึ่ง

ฝ่ายชายอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ คิ้วเข้มตาโต กล้ามเนื้อกำยำล่ำสัน บริเวณหัวไหล่ขวาพาดมาถึงหน้าอกซ้ายถูกพันด้วยผ้าก๊อซสีขาวผืนหนา มีรอยเลือดสีแดงซึมออกมาให้เห็น

ใบหน้าของเขาซีดเซียว ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บไม่เบาเลยทีเดียว

ส่วนฝ่ายหญิงอายุราวๆ สิบแปดสิบเก้าปี รูปร่างอ้อนแอ้นอรชร ผิวพรรณคล้ำเล็กน้อยทว่าหน้าตากลับจิ้มลิ้มพริ้มเพรา

หญิงสาวผู้นี้กำลังปาดน้ำตาไปพลางเอ่ยด้วยความปวดใจ "พี่เลี่ยง ท่านอย่าไปต่อสู้เข่นฆ่ากับผู้ใดอีกเลยนะเจ้าคะ ทุกครั้งที่ท่านกลับมาก็มักจะเต็มไปด้วยบาดแผล ตอนที่ท่านไม่อยู่ ข้าก็ต้องคอยหวาดผวากลัวอยู่ตลอดทั้งคืน หากท่านเป็นอะไรขึ้นมา แล้วข้าจะอยู่ต่อไปได้อย่างไร"

ชายหนุ่มยื่นมือไปเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าของหญิงสาวพลางส่งยิ้มปลอบโยน "น้องหญิง ไม่ต้องกลัวไปหรอก ร่างกายของสุนัขดุสุยเลี่ยงอย่างข้าแข็งแรงจะตายไป บาดแผลแค่นี้เดี๋ยวก็หายแล้ว ฮ่าฮ่า รอให้เก็บเงินได้มากพอ ข้าก็จะถอนตัวออกจากพรรคแล้วเลิกทำอาชีพนี้เสียที ถึงตอนนั้นพวกเราก็ไปหาเช่าร้านค้าสักแห่งในย่านการค้าของเมืองเพื่อทำมาค้าขายเล็กๆ น้อยๆ กันเถอะ ... "

ภาพเบื้องหน้าช่างดูอบอุ่นและซาบซึ้งใจยิ่งนัก

ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา

ปราณปีศาจเย็นเยียบก็หวนกลับมาอีกครั้ง

หมอกควันสีดำทึบก่อตัวขึ้นบนพื้นดิน ยิ่งไปกว่านั้นมันยังพุ่งทะลักเข้ามาทางรอยแยกของกำแพงและหน้าต่างอย่างบ้าคลั่ง

"แย่แล้ว น้องหญิงรีบหนีไป ... อั้ก"

"พี่เลี่ยง"

ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตกใจและเสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนาของคู่สามีภรรยา ปราณปีศาจก็ได้กลืนกินพวกเขาทั้งสองคนจนมิด

จากนั้น หยาดน้ำตาที่ไหลรินออกจากเบ้าตาของหญิงสาวก็แปรเปลี่ยนเป็นหยาดเลือดสีแดงข้นหนืด

ผ้าก๊อซบริเวณหัวไหล่ของชายหนุ่มก็มีของเหลวสีดำเหม็นคาวไหลซึมออกมา

ทั้งสองคนหันขวับมาพร้อมกัน

ผิวหนังและเนื้อบนใบหน้าของพวกเขาร่วงหล่นลงมาราวกับขี้ผึ้งลนไฟ

พวกเขาจ้องมองหลี่ชีเสวียน ฝ่ามือที่กลายเป็นกระดูกขาวโพลนถูกยกขึ้นมา เสียงคำรามที่ฟังดูไม่เหมือนเสียงของมนุษย์ดังกึกก้อง ก่อนที่พวกมันจะพุ่งพรวดเข้ามาหาเขา

เมื่อเทียบกับสองตายายเมื่อครู่นี้ พละกำลังของผีร้ายคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวนี้แข็งแกร่งกว่าหลายเท่านัก ทัดเทียมได้กับมนุษย์ที่อยู่ในระดับหลอมเส้นเอ็นเลยทีเดียว

"คนทั้งสี่นี้ล้วนเป็นชาวบ้านที่อาศัยอยู่รอบๆ ลานบ้านแห่งนี้ ภาพที่ข้าเห็นเมื่อครู่นี้น่าจะเป็นภาพเหตุการณ์ตอนที่พวกเขาถูกผีร้ายที่หลุดออกมาจากลานบ้านฆ่าตาย ... พวกเขาถูกผีร้ายกลืนกินและหลอมรวมจนกลายเป็นผีร้ายไปนานแล้ว"

หลี่ชีเสวียนลอบคิดในใจ

ผีร้ายที่เกิดจากคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวคู่นี้มีการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วกว่าสองตายายคู่นั้นมาก

และในขณะเดียวกัน แรงกดดันและกลิ่นอายที่พวกมันแผ่ออกมาเพื่อล็อกเป้าหมายก็แข็งแกร่งกว่ามากเช่นกัน

หลี่ชีเสวียนตวัดมีดออกไป

เก้ากระบวนท่าสยบมาร

ดาบประกายผี

ประกายดาบสว่างวาบดุจสายน้ำตก พุ่งทะยานออกไปในชั่วพริบตา

ผีร้ายทั้งสองตัวถูกฟันจนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ และร่วงหล่นลงบนพื้น

พลังมารของปีศาจสองสายลอยออกมาจากเศษซากเหล่านั้นและพุ่งเข้าไปในรอยสักมังกรเทวะ

"พลังงานขุมนี้เทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ที่มีเส้นเอ็นเหล็กสามสิบเส้นถึงสองคนเลยทีเดียว"

หลี่ชีเสวียนสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของร่างกายที่เพิ่มขึ้นทีละน้อย

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภาพเหตุการณ์ภายในห้องก็แปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง

มันกลายเป็นการจัดวางเครื่องเรือนในห้องที่ดูแปลกตาไปจากเดิม

บนเตียงเตาขนาดสี่เมตร มีเด็กน้อยแก้ผ้าหกคนกำลังกลิ้งเกลือกหยอกล้อกันไปมา แม้แต่ร่างกายของเด็กแต่ละคนจะผอมแห้งจนเห็นแต่กระดูก ทว่าพวกเขากลับเล่นกันอย่างสนุกสนาน

[จบแล้ว]