บทที่ 26 - คืนหิมะพกดาบไม่พกร่ม

"นี่มันเรื่องอันใดกัน"

เมื่อหลี่ชีเสวียนโคจรพลังแฝง เขาก็พบว่าเปลวแสงสีแดงของปราณเลือดลมที่เอ่อล้นออกมานั้นสามารถปกคลุมร่างกายของเขาได้เพียงแค่สามในห้าส่วนเท่านั้น อัตราการปกคลุมของเปลวเพลิงแดงพันกายลดลงอย่างนั้นหรือ มันลดลงไปถึงหนึ่งในห้าส่วนเมื่อเทียบกับช่วงบ่ายของเมื่อวาน

"หรือว่าพลังแฝงในร่างกายของข้าจะเสื่อมถอยลง"

หลี่ชีเสวียนรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เขาพยายามทำความเข้าใจและซึมซับความรู้สึกอย่างละเอียด พร้อมกับชักดาบและเก็บดาบอย่างต่อเนื่อง

"ไม่ถูก พลังแฝงในร่างกายของข้าไม่ได้เสื่อมถอยลง ทว่ากำลังโง่เขลาในร่างกายของข้าต่างหากที่เพิ่มขึ้น"

หลี่ชีเสวียนพลันตระหนักขึ้นมาได้

จากการล่าปีศาจเมื่อคืนนี้ ร่างกายของเขาได้รับการเสริมสร้างจากรอยสักมังกรเทวะ การเสริมสร้างความแข็งแกร่งนี้ทำให้พลังกายเพิ่มขึ้น และพลังที่เพิ่มขึ้นมาใหม่นี้ก็คือกำลังโง่เขลาตามธรรมชาตินั่นเอง

การค้นพบนี้ทำให้หลี่ชีเสวียนถึงกับอึ้งไป

หากเขายังคงล่าปีศาจอย่างต่อเนื่อง เสริมสร้างร่างกายอย่างต่อเนื่อง และเพิ่มพูนกำลังโง่เขลาอย่างต่อเนื่อง เช่นนั้นเขาจะไม่ต้องติดแหง็กอยู่ในระดับผลัดกำลังตลอดไปหรอกหรือ ระดับผลัดกำลังของผู้อื่นฟันดาบหนึ่งครั้งมีพละกำลังนับพันชั่ง ทว่าระดับผลัดกำลังของเขาฟันดาบหนึ่งครั้งกลับมีพละกำลังนับแสนชั่งอย่างนั้นหรือ ระดับผลัดกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์งั้นรึ

หลี่ชีเสวียนหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ ชั่วขณะนี้เขาเองก็ยังไม่แน่ใจว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องดีหรือร้าย จะไปขอคำชี้แนะจากไป๋วั่งหลงก็คงไม่เหมาะนัก จึงทำได้เพียงเก็บความสงสัยไว้ในใจแล้วฝึกฝนต่อไป

ตลอดทั้งวันที่เหลือ หลี่ชีเสวียนได้กินโอสถผลัดกำลังไปอีกหนึ่งขวด เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ เขาก็สามารถฟื้นฟูระดับผลัดกำลังให้กลับมาเทียบเท่ากับระดับของเมื่อวานได้แล้ว ยามที่ปราณเลือดลมเอ่อล้นออกมา จะมีเพียงบริเวณหัวใจ ท้องน้อย และหลังส่วนล่างเท่านั้นที่ไม่มีเปลวแสงสีแดงปกคลุม

อัตราของเปลวเพลิงแดงพันกายทะลุถึงแปดส่วนแล้ว

"ด้วยพละกำลังของข้าในตอนนี้ การจะยกหินหนักสองพันชั่งย่อมสามารถทำได้อย่างง่ายดาย"

"ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับหลอมเส้นเอ็น หากอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าเส้นเอ็นเหล็กห้าสิบเส้น ข้าก็สามารถสังหารพวกมันได้ในดาบเดียว"

หลี่ชีเสวียนพึงพอใจกับการเติบโตของพลังฝีมือตนเองเป็นอย่างมาก

คืนนั้น หลี่ชีเสวียนและไป๋วั่งหลงลอบออกนอกเมืองอย่างเงียบเชียบ พวกเขามุ่งหน้าเข้าสู่ดินแดนรกร้างเพื่อหาประสบการณ์อีกครั้ง ในครั้งนี้ไป๋วั่งหลงเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เขาพาหลี่ชีเสวียนกวาดล้างฝูงปีศาจระดับสองไปถึงสามฝูงติดต่อกันภายในคืนเดียว ปีศาจจำนวนหนึ่งร้อยสามสิบหกตัวต้องจบชีวิตลงภายใต้มีดตัดฟืนของหลี่ชีเสวียน

"ในที่สุดก็สำเร็จเสียที"

หลังจากสังหารสุนัขปีศาจตัวสุดท้ายลงได้ รอยสักมังกรเทวะก็ดูดซับพลังงานเสริมความแข็งแกร่งได้อย่างเพียงพอ เกล็ดมังกรชิ้นที่สี่บนหน้าอกของหลี่ชีเสวียนปรากฏขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ส่วนพละกำลังและความทนทานของร่างกายเขาก็ได้รับการยกระดับให้แข็งแกร่งขึ้นจากเดิมอีกราวๆ สี่ส่วน

สองพันแปดร้อยชั่ง หากวัดกันที่พละกำลังเพียงอย่างเดียว เขาก็สามารถเทียบชั้นกับยอดฝีมือระดับหลอมเส้นเอ็นที่มีเส้นเอ็นเหล็กหกสิบเส้นได้แล้ว ค่ำคืนนี้ช่างเป็นค่ำคืนที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างมหาศาลจริงๆ

รุ่งสาง ทั้งสองคนก็เดินทางกลับเมืองทิงเสวี่ย

ทันทีที่มาถึงลานบ้านหลวี่หลิ่ว พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ผิดปกติ ผู้คนกลุ่มหนึ่งกำลังยืนมุงกันอยู่ในลานบ้าน ไม่รู้ว่ากำลังวิพากษ์วิจารณ์เรื่องอันใดกันอยู่

"ท่านพ่อ พี่เสี่ยวชี" ไป๋ถงวิ่งโซซัดโซเซพุ่งพรวดออกมาพลางละล่ำละลักบอก "พี่หลิงเอ๋อร์กับพี่ลิ่วเยว่ถูกจับตัวไปแล้ว"

"อะไรนะ" หลี่ชีเสวียนไม่สนใจสรรพนามที่สับสนของเด็กชาย เขาเร่งถามด้วยความร้อนใจ "ใครเป็นคนจับพวกนางไป"

ไป๋วั่งหลงเองก็ตกใจเช่นกัน ผู้ใดกันที่มีอำนาจล้นฟ้าถึงขั้นกล้ามาจับตัวคนไปจากลานบ้านพักครอบครัวของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะได้

ในขณะนั้นเอง เด็กสาวใบหน้าอวบอิ่มน่ารักดูซื่อบริสุทธิ์ สวมกระโปรงขนสัตว์สีเหลืองอ่อนและคลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำก็เดินแหวกฝูงชนออกมา เด็กสาวตวัดสายตาเรียวรีดุจเมล็ดซิ่งจ้องมองหลี่ชีเสวียนตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะเอ่ยขึ้น "หลี่ชีเสวียนรึ ตามข้ามาสิ"

"เจ้าเป็นใคร" หลี่ชีเสวียนขมวดคิ้วถามด้วยความระแวดระวัง

ไป๋วั่งหลงก้มหน้าก้มตาสะกิดเอวหลี่ชีเสวียนเบาๆ พลางกระซิบ "ไม่ต้องถามอันใดแล้ว รีบตามแม่นางเสี่ยวซิ่งไปเถิด"

หลี่ชีเสวียนหันไปมองเขาด้วยความประหลาดใจ ไป๋วั่งหลงลดเสียงลงและอธิบาย "ท่านผู้นี้คือหนึ่งในสามหัวหน้ามือปราบแห่งหน่วยจ้าวเยี่ยประจำเมืองทิงเสวี่ย เจ้าของฉายาคืนหิมะพกดาบไม่พกร่ม อวี๋เสี่ยวซิ่ง เจ้าห้ามขัดขืนเป็นอันขาด ตามนางไปก่อนเถิด แล้วข้าจะรีบไปหาท่านเจ้าสำนักให้มาช่วยเจรจาพาตัวเจ้าออกมา"

หน่วยจ้าวเยี่ยอย่างนั้นหรือ ในหัวของหลี่ชีเสวียนพลันปรากฏภาพของเจ้าหน้าที่หญิงรูปโฉมงดงามผู้ใช้กระบี่คู่ในคืนนั้นขึ้นมาทันที ไม่รู้เลยว่านางผู้นั้นมีตำแหน่งอันใดในหน่วยจ้าวเยี่ย

หลี่ชีเสวียนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ตามหาข้ามีเรื่องอันใดหรือ แล้วพี่สาวคนที่หกของข้าเล่า พวกนางอยู่ที่ใด"

อวี๋เสี่ยวซิ่งตวัดสายตามองค้อน "พวกนางไม่เป็นไรหรอก เจ้าไม่ต้องถามมากความ ตามข้ามาก็พอ"

กล่าวจบนางก็หันหลังเดินนำไป

หลี่ชีเสวียนลังเลอยู่เล็กน้อยก่อนจะเดินตามไป บนถนนด้านนอกมีรถม้าสีดำคันหนึ่งจอดรออยู่ อวี๋เสี่ยวซิ่งก้าวขึ้นไปบนรถม้าและกวักมือเรียกหลี่ชีเสวียนให้ตามขึ้นไป หลี่ชีเสวียนจึงก้าวตามขึ้นไป

พื้นที่ภายในรถม้ากว้างขวางไม่น้อย แต่การตกแต่งกลับดูเรียบง่ายยิ่งนัก ในอากาศมีกลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์ที่ช่วยให้รู้สึกสดชื่นและปลอดโปร่งลอยอบอวลอยู่

"ข้ารู้ว่าเจ้าต้องการจะถามสิ่งใด" อวี๋เสี่ยวซิ่งหยิบขนมเค้กดอกสาลี่ออกมาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ นางกัดไปหนึ่งคำก่อนจะเอ่ยต่อ "ขอพูดสั้นๆ ก็แล้วกัน ลานบ้านที่พวกเจ้าเคยเช่าพักอาศัยเกิดวิกฤตผีสางขึ้น ภายในเวลาเพียงสองคืนมีคนตายไปถึงสามสิบหกคน หน่วยจ้าวเยี่ยพยายามกวาดล้างมาตลอดสองคืนแต่ก็ไม่สามารถค้นพบต้นตอของการกลายพันธุ์ได้"

หลี่ชีเสวียนกล่าว "ข้ากับพี่สาวหกพักอยู่ที่ลานบ้านแห่งนั้นไม่ถึงสามวันเลยด้วยซ้ำ"

อวี๋เสี่ยวซิ่งเคี้ยวขนมเค้กดอกสาลี่จนแก้มตุ่ยราวกับกระรอกน้อย นางเคี้ยวตุ้ยๆ พลางเอ่ย "แต่ปัญหาอยู่ที่ว่าผีสาวระดับรากษสขั้นสามที่เป็นต้นเหตุของวิกฤตผีสางเอาแต่พร่ำเรียกชื่อของเจ้ากับเสิ่นหลิงเอ๋อร์อยู่ตลอดเวลานี่สิ"

หืม หลี่ชีเสวียนได้ยินดังนั้นก็ประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง มีภูตผีตนใดกันที่มาคอยร้องเรียกชื่อเขากับหลิงเอ๋อร์

"หน่วยจ้าวเยี่ยไม่สามารถจัดการผีสาวตนนี้ได้อย่างนั้นหรือ" เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

อวี๋เสี่ยวซิ่งรีบจิบน้ำชาติดต่อกันหลายอึกเพื่อไม่ให้ขนมเค้กดอกสาลี่ติดคอ เมื่อลมหายใจเป็นปกติแล้วนางจึงเอ่ยตอบ "นั่นแหละคือปัญหา พวกเราสังหารผีสาวตนนี้ไปถึงสองครั้งสองคราแล้ว ทว่าพอตกกลางคืนของวันถัดมา นางก็จะฟื้นคืนชีพกลับมาใหม่ทุกครั้ง แถมวิกฤตผีสางยังทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วย"

ขณะที่พูดนางก็หยิบภาพวาดแผ่นหนึ่งออกมา บนภาพวาดนั้นมีรูปของสตรีผู้หนึ่ง หลี่ชีเสวียนเพียงแค่ปรายตามอง รูม่านตาก็หดเกร็งลงทันที

"รู้จักหรือไม่" อวี๋เสี่ยวซิ่งเอ่ยถาม

หลี่ชีเสวียนพยักหน้า "รู้จัก นางคือป้าอิ๋งแห่งลานบ้านหมายเลขสิบเจ็ดในตรอกเชือดหมู"

อวี๋เสี่ยวซิ่งพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ดีมาก เจ้าไม่ได้โกหก จากการสืบสวนของพวกเรา นางอาศัยอยู่ที่ลานบ้านหมายเลขสิบเจ็ดมาสามปีแล้ว เมื่อสามเดือนก่อนสามีของนางถูกฆ่าตายจากความขัดแย้งระหว่างพรรคพวกนักเลง เพื่อหาเลี้ยงลูกชายวัยครึ่งขวบนางจึงต้องยอมขายตัวเป็นหญิงโสเภณี ... แล้วเจ้าไปรู้จักกับนางได้อย่างไร"

หลี่ชีเสวียนเล่าถึงที่มาที่ไปของการรู้จักกับสตรีผู้นี้ให้ฟัง ก่อนจะเอ่ยถามต่อ "หรือว่านางก็คือ ... "

อวี๋เสี่ยวซิ่งพยักหน้า "ถูกต้อง นางคือต้นตอของวิกฤตผีสางในลานบ้านแห่งนั้น นางก็คือผีสาวระดับรากษสตนนั้นนั่นแหละ"

"ป้าอิ๋งตายแล้วหรือ" หลี่ชีเสวียนตกใจมาก "นางตายได้อย่างไร"

"นางถูกฮั่วอู๋ซวงแห่งสำนักดาบเทวะฆ่าตาย" อวี๋เสี่ยวซิ่งเล่าถึงสาเหตุการตายของสตรีผู้นี้ให้ฟังหนึ่งรอบ

หลี่ชีเสวียนรู้สึกถึงไฟโทสะที่ลุกโชนขึ้นมาในทันที "เพียง ... เพียงเพราะนางกินซาลาเปาของข้าไปหนึ่งลูก ฮั่วอู๋ซวงก็เลยฆ่านางอย่างนั้นหรือ"

อวี๋เสี่ยวซิ่งพยักหน้ารับ

หลี่ชีเสวียนกล่าว "ฆ่าคนตายทั้งคน ที่ว่าการเจ้าเมืองไม่คิดจะเข้ามาจัดการเลยหรืออย่างไร"

อวี๋เสี่ยวซิ่งปรายตามองเขาแวบหนึ่งด้วยสายตาราวกับกำลังมองคนโง่เขลา โดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

"เดี๋ยวก่อน แล้วลูกชายของป้าอิ๋งเล่า" หลี่ชีเสวียนพลันนึกขึ้นมาได้ว่าป้าอิ๋งยังมีลูกน้อยวัยครึ่งขวบอยู่อีกคน

"ตายแล้วล่ะ" อวี๋เสี่ยวซิ่งตอบ "หลังจากป้าอิ๋งตายไปก็ไม่มีผู้ใดกล้ารับเลี้ยงลูกชายของนาง ทารกน้อยผู้นั้นจึงหนาวตายอยู่ในอ้อมอกของนางนั่นแหละ"

หลี่ชีเสวียนตกอยู่ในความเงียบงัน ทว่าอวี๋เสี่ยวซิ่งกลับสามารถมองเห็นไฟโทสะที่ลุกโชนและจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมาอย่างไม่ปิดบังจากแววตาของเขาได้

"ที่ว่าการเจ้าเมืองไม่สนใจ แล้วหน่วยจ้าวเยี่ยก็ไม่สนใจเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ" หลี่ชีเสวียนเอ่ยถาม

อวี๋เสี่ยวซิ่งตอบ "หน่วยจ้าวเยี่ยมีหน้าที่เพียงกำจัดปีศาจ ไม่มีอำนาจก้าวก่ายเรื่องของมนุษย์ คุณหนูได้กดดันไปยังที่ว่าการเจ้าเมืองแล้ว แต่ก็คงไม่ได้ผลสักเท่าไหร่นัก อำนาจของสำนักดาบเทวะในเมืองทิงเสวี่ยมีมากเกินไป ไม่มีผู้ใดอยากจะไปล่วงเกินตู๋กูอีเตาและศิษย์เอกของเขาเพียงเพราะสองแม่ลูกผู้อพยพที่ไร้ค่าราวกับเศษผักปลาหรอกนะ"

มุมปากของหลี่ชีเสวียนกระตุกยิ้มเย้ยหยัน เขาพยายามระงับอารมณ์ของตนเองและเอ่ยถามต่อ "หลังจากป้าอิ๋งตายไปแล้วกลายเป็นผี เหตุใดนางจึงไปปรากฏตัวที่ลานบ้านแห่งนั้นได้"

อวี๋เสี่ยวซิ่งกล่าว "ก็เพราะพวกชาวบ้านในลานบ้านหมายเลขสิบเจ็ดนำศพของสองแม่ลูกไปโยนทิ้งลงในบ่อน้ำที่ลานบ้านแห่งนั้นน่ะสิ"

ระหว่างที่พูดคุยกัน รถม้าก็หยุดนิ่ง พวกเขาเดินทางมาถึงตรอกเชือดหมูแล้ว

หลี่ชีเสวียนกระโดดลงจากรถม้า สิ่งแรกที่เขามองเห็นก็คือหลี่ลิ่วเยว่และเสิ่นหลิงเอ๋อร์ที่กำลังยืนอยู่ตรงหน้าประตูของลานบ้าน ข้างกายของสตรีทั้งสองมีทหารจากหน่วยจ้าวเยี่ยคอยคุมตัวอยู่

"เสี่ยวชี" หลี่ลิ่วเยว่ผู้ไร้เดียงสากระโดดโลดเต้นโบกมือทักทายพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง

เสิ่นหลิงเอ๋อร์แสร้งทำเป็นสงบนิ่งขณะกุมมือหลี่ลิ่วเยว่เอาไว้ ทว่าเมื่อเห็นหลี่ชีเสวียนปรากฏตัว นางก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"คารวะใต้เท้า" ทหารจากหน่วยจ้าวเยี่ยสิบกว่านายพากันประสานมือทำความเคารพอวี๋เสี่ยวซิ่งอย่างพร้อมเพรียง

[จบแล้ว]