บทที่ 24 - เปลวเพลิงแดงพันกายแปดส่วน

ไป๋วั่งหลงอธิบายว่า "บนโลกใบนี้มีคนเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่มีสายเลือดแตกต่างจากผู้อื่นไหลเวียนอยู่ในร่างกาย เมื่อใดที่กระตุ้นพลังที่ซ่อนเร้นอยู่ในสายเลือดเหล่านั้นได้ พวกเขาก็จะสามารถครอบครองความสามารถพิเศษที่อยู่นอกเหนือจากวิถียุทธ์ได้ ... ยกตัวอย่างง่ายๆ หมอผีก็ถือเป็นกลุ่มคนที่มีร่างกายพิเศษเช่นกัน มีเพียงคนจำนวนน้อยนิดที่มีสายเลือดวิญญาณพฤกษาเท่านั้นจึงจะสามารถฝึกฝนเป็นหมอผีได้"

หลี่ชีเสวียนได้ยินดังนั้นก็ตกอยู่ในห้วงความคิด คำกล่าวนี้ถือเป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินมา

หลี่ชีเสวียนจึงเอ่ยถาม "พี่ไป๋ แล้วร่างกายสายเลือดแห่งความคลุ้มคลั่งของฮั่วอู๋ซวงมีความสามารถพิเศษเช่นไรหรือ"

ไป๋วั่งหลงตอบ "ว่ากันว่าเป็นความสามารถที่ช่วยเพิ่มพลังโจมตีและพลังป้องกันได้อย่างมหาศาลเมื่อตกอยู่ในสภาวะโกรธแค้น ทว่าความลึกลับที่แท้จริงของมันนั้น แทบไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลย"

หลี่ชีเสวียนครุ่นคิดในใจ ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน ฝีมือของฮั่วอู๋ซวงร้ายกาจกว่าบิดาของเขามากนัก ด้วยความแข็งแกร่งของตนในตอนนี้ ย่อมไม่อาจเป็นคู่ต่อสู้ของอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน คงต้องรีบใช้ประโยชน์จากรอยสักมังกรเทวะให้เร็วที่สุด

ไป๋วั่งหลงอดไม่ได้ที่จะบ่นอีกครั้ง "วันนี้เจ้าด่วนตัดสินใจรับคำท้าประลองชี้ตายกับฮั่วอู๋ซวง ช่างวู่วามเกินไปจริงๆ"

หลี่ชีเสวียนรู้ดีว่าอีกฝ่ายหวังดี ภายในใจจึงรู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก เขาตอบกลับว่า "ไม่เป็นไรหรอก อันที่จริงข้า ... "

ไป๋วั่งหลงพูดแทรกขึ้น "ช่างเถอะ เจ้าก็ไม่ต้องกังวลไปหรอก หลินอี้เฟิงเจ้าสำนักได้ไปขอร้องท่านอดีตเจ้าสำนักให้มาช่วยเหลือเจ้าแล้ว ย่อมต้องหาทางออกได้อย่างแน่นอน"

หลี่ชีเสวียนได้ยินดังนั้นก็ดวงตาเป็นประกายทันที "จริงหรือ หากท่านผู้เฒ่าหลินยอมรับข้าเป็นศิษย์และถ่ายทอดวิชาดาบทิงเสวี่ยให้ก็คงดีสิ"

สดับหิมะในสายลม หนึ่งดาบสังหารเทพ แปดคำนี้กล่าวถึงสุดยอดวิชาการต่อสู้ที่ร้ายกาจที่สุดสองแขนงในเมืองทิงเสวี่ย นั่นก็คือวิชาดาบทิงเสวี่ยและวิชาดาบเทวะสังหาร

"วิชาดาบทิงเสวี่ยรึ" ไป๋วั่งหลงยกมือขึ้นกุมขมับพลางเอ่ยอย่างหมดคำจะพูด "เจ้าคิดฝันอะไรอยู่ บันไดสิบเก้าขั้นราชันภายนอก แต่ละขั้นล้วนมีเคล็ดวิชาที่เหมาะสมเป็นของตนเอง การข้ามขั้นไปฝืนฝึกฝนวิชาในระดับที่สูงกว่าจะทำให้ร่างกายได้รับบาดเจ็บอย่างไม่อาจฟื้นฟูได้ ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้เท่านั้น แต่ยังอาจเป็นการทำลายรากฐานของตนเองอีกด้วย"

หืม หลี่ชีเสวียนถึงกับชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเพิ่งจะฝึกฝนวิชาระดับหลอมเส้นเอ็นอย่างวิชาย่างก้าวเงาหิมะเหินน้ำค้างไปหมาดๆ ก็ไม่เห็นว่าร่างกายจะรับไม่ไหวตรงไหนเลย หรือว่า ... การใช้เกล็ดมังกรเรียนรู้วิชาการต่อสู้จะสามารถข้ามระดับได้โดยไม่ก่อให้เกิดผลเสียใดๆ การค้นพบในครั้งนี้ทำให้หลี่ชีเสวียนรู้สึกลิงโลดขึ้นมาในใจ

ไป๋วั่งหลงกล่าวต่อ "ส่วนเรื่องรับศิษย์นั้นเจ้าเลิกคิดไปได้เลย ในชีวิตนี้ท่านผู้เฒ่าเคยรับศิษย์เพียงสองคน น่าเสียดาย ... ช่างเถอะ ไม่พูดดีกว่า เอาเป็นว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ท่านผู้เฒ่าย่อมไม่มีทางรับศิษย์เพิ่มอีกอย่างเด็ดขาด"

หลี่ชีเสวียนฟังแล้วก็รู้ได้ทันทีว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่อย่างแน่นอน แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพียงแต่เปลี่ยนหัวข้อสนทนาแทน "จริงสิ พี่ไป๋ คืนนี้ข้าอยากออกนอกเมืองไปหาประสบการณ์ในดินแดนรกร้าง ไม่ทราบว่าต้องทำขั้นตอนอย่างไรบ้าง"

"หาประสบการณ์ในดินแดนรกร้างรึ" ไป๋วั่งหลงขมวดคิ้ว "เจ้าเพิ่งจะเริ่มผลัดกำลัง กำลังโง่เขลาในร่างกายยังไม่ทันถูกเปลี่ยนเป็นพลังแฝงจนหมด ยามวิกาลในดินแดนรกร้างนั้นเต็มไปด้วยอันตรายมากมาย การไปหาประสบการณ์ในตอนนี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลย"

หลี่ชีเสวียนยังคงยืนกราน "ข้าก็ยังอยากจะลองดูอยู่ดี"

ไป๋วั่งหลงกล่าว "รอพรุ่งนี้ข้าลองปรึกษากับท่านเจ้าสำนักดูก่อน คืนนี้คงไม่ทันแล้วล่ะ"

หลี่ชีเสวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "เช่นนั้นก็ได้"

...

ยามดึกสงัด ย่านสลัม ตรอกเชือดหมู

หลังจากที่สองพี่น้องตระกูลหลี่ย้ายออกไป ลานบ้านผีสิงในอดีตก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

บริเวณลานบ้าน น้ำในบ่อสีดำทะมึนพลันเดือดปุดๆ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน กลิ่นอายสีดำหลายสายพวยพุ่งออกมาจากปากบ่อและค่อยๆ แผ่กระจายออกไปราวกับงูพิษที่เลื้อยคลานไปตามพื้นดินมุ่งหน้าออกสู่ภายนอกลานบ้าน

สองชั่วยามผ่านไป

เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดก็ดังทำลายความเงียบสงบในยามรุ่งสาง ตามมาด้วยความวุ่นวายโกลาหล

"มีคนตายแล้ว เร็ว รีบไปแจ้งทางการ"

"มีผี ผีเป็นคนฆ่า ... เป็นผีจริงๆ"

มีคนร้องตะโกนเสียงหลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดผวา

ไม่นานนักเสียงเกือกม้าก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วตรอก ทหารจากหน่วยจ้าวเยี่ยรีบรุดมาถึงหลังจากได้รับแจ้งเหตุ

...

รุ่งอรุณ สายลมหนาวพัดโชย

หลี่ชีเสวียนเป็นคนต้มยาด้วยตนเอง เขานั่งจ้องหลี่ลิ่วเยว่ที่กำลังทำหน้าบูดเบี้ยวกลืนน้ำยาจนหมดชาม

เสิ่นหลิงเอ๋อร์ทำอาหารเช้าเสร็จตั้งแต่เช้าตรู่ เด็กสาวผู้นี้ทั้งฉลาดเฉลียว ว่านอนสอนง่าย และยังขยันขันแข็ง เพิ่งย้ายมาอยู่ที่ลานบ้านรวมได้เพียงแค่วันสองวันก็เป็นที่รักใคร่เอ็นดูของเพื่อนบ้านทุกคนเสียแล้ว ส่วนหลี่ลิ่วเยว่ก็กลายเป็นหัวโจกของเด็กๆ ในลานบ้าน นางเล่นสนุกสนานกับเด็กนับสิบคนได้ทั้งวันทั้งคืน กลมกลืนไปกับกลุ่มเด็กอายุเจ็ดแปดขวบได้อย่างสมบูรณ์แบบ

โดยเฉพาะไป๋ถงลูกชายของไป๋วั่งหลง เขาทำตัวเป็นเหมือนหางเล็กรอคอยเดินตามก้นหลี่ลิ่วเยว่ต้อยๆ ตลอดทั้งวัน ปากก็ร้องเรียกพี่สาวไม่หยุดหย่อน

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ หลี่ชีเสวียนก็มารายงานตัวที่สำนักคุ้มภัยตรงเวลา

ที่ลานบ้านชั้นในของสำนักคุ้มภัย เขาเห็นผู้คุ้มภัยกว่ายี่สิบคนกำลังสวมชุดเกราะและเตรียมอาวุธให้พร้อมสรรพ นอกจากนี้ยังมีลูกหาบอีกกว่าสี่สิบคนกำลังช่วยกันขนถ่ายสินค้าขึ้นรถม้าอย่างขะมักเขม้นและปักธงสำนักคุ้มภัยเอาไว้

ดูเหมือนว่าวันนี้สำนักคุ้มภัยจะต้องออกไปคุ้มกันสินค้าเสียแล้ว

และด้วยจำนวนคนที่ถูกส่งออกไปมากมายถึงเพียงนี้ สินค้าที่คุ้มกันย่อมต้องมีมูลค่าไม่น้อยอย่างแน่นอน

ทว่าภารกิจหลักเหล่านี้ก็ยังไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับเด็กฝึกหัดที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่อย่างพวกหลี่ชีเสวียนในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเด็กฝึกหัดก็คือการตั้งใจฝึกดาบและยกระดับพลังฝีมือให้สูงขึ้น

หลี่ชีเสวียนเดินตรงไปที่ห้องฝึกดาบหมายเลขหกซึ่งเป็นห้องส่วนตัวของเขาทันที เขาเร่งฝึกฝนแข่งกับเวลา จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง หลี่ชีเสวียนก็ไม่ได้ก้าวออกจากห้องฝึกดาบเลยแม้แต่ก้าวเดียว

การฝึกฝนในระดับผลัดกำลังนั้นเรียบง่ายมาก เพียงแค่ใช้วิชาการต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเปลี่ยนกำลังโง่เขลาให้กลายเป็นพลังแฝงทั้งหมด เวลาที่ผู้อื่นทำการผลัดกำลัง พวกเขาจะต้องเพิ่มความเชี่ยวชาญในทักษะการต่อสู้เสียก่อน จากนั้นจึงจะสามารถใช้มันมาช่วยในการผลัดกำลังได้ ทว่าหลี่ชีเสวียนกลับใช้ทักษะการต่อสู้ในระดับสมบูรณ์แบบสูงสุดมาช่วยในการผลัดกำลังตั้งแต่เริ่มแรก ประสิทธิภาพจึงสูงเกินกว่าที่จะจินตนาการได้

เมื่อถึงตอนเที่ยง หลี่ชีเสวียนกระตุ้นพลังแฝง ปราณเลือดลมก็เอ่อล้นออกมาปกคลุมพื้นที่สามในห้าส่วนบนผิวหนังของเขา เปลวเพลิงแดงพันกายหกส่วน

"อย่างมากที่สุดอีกเพียงสองวัน ข้าก็จะสามารถบรรลุถึงระดับผลัดกำลังขั้นสมบูรณ์แบบได้แล้ว" หลี่ชีเสวียนพึงพอใจกับความก้าวหน้าในการฝึกฝนเช่นนี้เป็นอย่างมากจนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

ตอนเที่ยง หลี่ชีเสวียนไม่ได้กลับบ้าน แต่มาสวาปามอาหารมื้อใหญ่ที่โรงอาหารแทน เมื่อปริมาณการฝึกฝนในแต่ละวันเพิ่มมากขึ้น ปริมาณการกินของเขาก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย การกินเนื้อสัตว์มื้อละสี่ห้าชั่งกลายเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้ว มีเพียงการกินอาหารจำนวนมากเท่านั้นจึงจะสามารถเสริมสร้างปราณเลือดลมและชดเชยพลังงานที่สูญเสียไปจากการฝึกดาบได้

โชคดีที่ราคาอาหารในโรงอาหารของสำนักคุ้มภัยถูกกว่าข้างนอกมาก หลี่ชีเสวียนพอจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง จึงสามารถจ่ายค่าอาหารได้อย่างไม่มีปัญหา

ไป๋วั่งหลงถือชามข้าวเดินเข้ามาหา

"ข่าวดี ท่านเจ้าสำนักอนุมัติคำขอออกไปหาประสบการณ์ในดินแดนรกร้างยามวิกาลของเจ้าแล้ว" ไป๋วั่งหลงนั่งลงฝั่งตรงข้ามพลางกระซิบ "เราจะออกนอกเมืองกันก่อนถึงเวลาเคอร์ฟิว ข้าจะไปกับเจ้าด้วย"

หลี่ชีเสวียนได้ยินก็ดีใจยิ่งนัก

จู่ๆ ไป๋วั่งหลงก็ลดเสียงลง "จริงสิ เจ้าได้ข่าวบ้างหรือไม่"

หลี่ชีเสวียนชะงัก "ข่าวอันใดหรือ"

ไป๋วั่งหลงเอ่ย "มีเรื่องผีสางเกิดขึ้นทางเหนือของเมือง ก็คือที่ตรอกเชือดหมูที่เจ้าเคยอาศัยอยู่นั่นแหละ เพียงชั่วข้ามคืนมีคนถูกผีสิงถึงสิบหกคน พวกเขาถูกสูบวิญญาณจนแห้งเหี่ยวกลายเป็นซากศพ ... "

หลี่ชีเสวียนรู้สึกประหลาดใจ เมืองทิงเสวี่ยเป็นเมืองระดับอำเภอที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหลายร้อยลี้ อีกทั้งยังมีเจดีย์สยบมารระดับสามดาวคอยปกป้องอยู่ ตามหลักแล้วพวกปีศาจและภูตผีไม่น่าจะกล้าล่วงล้ำเข้ามาในเมืองได้

ไป๋วั่งหลงถอนหายใจ "ช่วงนี้ไม่รู้ว่าเป็นอะไรไป เกิดเรื่องผีสางในเมืองมาหลายครั้งแล้ว มีคนตายไปก็มาก ทหารจากหน่วยจ้าวเยี่ยแทบจะรับมือไม่หวาดไม่ไหวแล้ว"

หลังจากกินข้าวเสร็จ ไป๋วั่งหลงก็แอบยัดขวดโอสถผลัดกำลังให้หลี่ชีเสวียนอีกหนึ่งขวด "ขวดนี้ท่านเจ้าสำนักแอบให้เจ้าเป็นการส่วนตัว เอาไปใช้เถอะ"

ช่วงบ่าย หลี่ชีเสวียนก็ฝึกดาบตามปกติ เขาขังตัวเองไว้ในห้องฝึกดาบ ไม่ยอมก้าวออกไปไหนเลยแม้แต่ก้าวเดียว บรรดาเด็กหนุ่มที่เพิ่งเข้าสำนักใหม่ต่างก็ได้ยินเรื่องราวของเขามาแล้ว เมื่อทอดสายตามองไปยังห้องฝึกดาบแห่งนั้นเป็นบางครั้งคราว แววตาของพวกเขาจะเผยให้เห็นถึงความชื่นชมเลื่อมใส

ยามโหย่วหนึ่งเค่อ หลี่ชีเสวียนก็กินโอสถผลัดกำลังทั้งสิบเม็ดหมดไปอีกครั้ง เขาโคจรพลังแฝง ปราณเลือดลมสีแดงเอ่อล้นออกมาและไหลเวียนปกคลุมร่างกายนางคล้ายเกราะลม พื้นที่สี่ในห้าส่วนบนร่างกายถูกปกคลุมไปด้วยเปลวแสงสีแดงของปราณเลือดลม เหลือเพียงแค่บริเวณหัวใจ ท้องน้อย และหลังส่วนล่างเท่านั้นที่ยังไม่ถูกปกคลุม

เปลวเพลิงแดงพันกายแปดส่วน

"ข้าได้เปลี่ยนกำลังโง่เขลาแปดส่วนให้กลายเป็นพลังแฝงแล้ว" หลี่ชีเสวียนพอใจกับความเร็วนี้เป็นอย่างมาก "อย่างมากที่สุดอีกเพียงหนึ่งวัน ก็จะสามารถบรรลุถึงระดับผลัดกำลังขั้นสมบูรณ์แบบได้แล้ว"

เหลือเวลาอีกสองเค่อก่อนจะถึงเวลาเคอร์ฟิวของเมืองทิงเสวี่ย ไป๋วั่งหลงเตรียมอาวุธและชุดเกราะพร้อมแล้ว เขามาสมทบกับหลี่ชีเสวียนก่อนเวลา

[จบแล้ว]