บทที่ 18 - การทดสอบเข้าสำนัก

"นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าศึกครั้งนี้จะเป็นหัวหน้าผู้คุ้มภัยเฒ่าหลินที่คว้าชัยไปได้"

"ไม่ได้มีข่าวลือว่าหัวหน้าผู้คุ้มภัยเฒ่าหลินแก่ชราเรี่ยวแรงถดถอย ฝีมือตกลงไปมากหรอกหรือ"

"ใช่ ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ"

"ได้ยินมาว่าเจ้าสำนักตู๋กูอีเตาผ่านการชำระไขกระดูกมาถึงเจ็ดครั้งแล้วนะ แถมเคล็ดวิชาประจำสำนักอย่าง [ดาบเทวะสังหาร] ก็ฝึกไปถึงขั้นที่ไม่มีใครเคยทำได้มาก่อน มีข่าวลือหนาหูมาตั้งนานแล้วว่าเขาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งตัวจริงของเมืองทิงเสวี่ย นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะแพ้"

"ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ดไงล่ะ"

"พวกเจ้าได้ยินข่าวหรือยัง หลังจากศึกเมื่อวาน สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะก็ประกาศรับสมัครลูกศิษย์อย่างกะทันหัน ... "

"จริงหรือหลอกเนี่ย"

"ใครจะไปรู้ล่ะ บางทีสำนักคุ้มภัยอาจจะอยากขยายอำนาจก็ได้มั้ง"

หลี่ชีเสวียนได้ยินดังนั้นก็อดใจเต้นรัวไม่ได้

นี่มันข่าวดีสุดๆ ไปเลย

เดิมทีเขายังคิดหนักอยู่เลยว่าจะแสดง 'พรสวรรค์' อย่างไรให้สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะยอมรับเข้าสำนัก

นึกไม่ถึงว่าโอกาสจะมาถึงรวดเร็วเช่นนี้

ครึ่งชั่วยามต่อมา

หลี่ชีเสวียนก็มาถึงถนนชิงเทียนในเขตเมืองใต้

สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะตั้งอยู่ใจกลางถนนสายนี้พอดิบพอดี

แตกต่างจากเมื่อวานที่ประตูปิดสนิท วันนี้สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะเปิดประตูอ้าซ่า และด้านนอกก็มีคิวต่อแถวยาวเหยียดถึงหนึ่งร้อยเมตรแล้ว

พวกเขาทั้งหมดคือคนหนุ่มสาวที่มาเข้ารับการทดสอบเพื่อหวังจะได้เป็นลูกศิษย์สำนักคุ้มภัย

ชื่อเสียงของ [ดาบอันดับหนึ่งแห่งเมืองทิงเสวี่ย] นั้นเลื่องลือไปไกล

แรงดึงดูดของสำนักคุ้มภัยจึงมีสูงมาก

หลี่ชีเสวียนเดินไปต่อแถวที่หางคิวอย่างเงียบๆ

นักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่โจวซู่เหรินเคยกล่าวไว้ว่า ความสนุกที่สุดของการต่อแถวไม่ใช่การที่คนข้างหน้าลดน้อยลง แต่เป็นการที่คนข้างหลังเพิ่มมากขึ้นต่างหาก

หลี่ชีเสวียนรู้สึกเห็นด้วยกับคำกล่าวนี้อย่างลึกซึ้ง

ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม

คนหนุ่มสาวจำนวนมากเดินคอตกออกจากประตูสำนักคุ้มภัยด้วยสีหน้าผิดหวังอย่างต่อเนื่อง

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ผ่านการทดสอบและถูกคัดออก

หลี่ชีเสวียนเดินตามคิวเข้าไปด้านในประตู

ด้านหลังประตูคือลานกว้างด้านนอก ซึ่งมีลานฝึกซ้อมยุทธ์ขนาดใหญ่กว่าหนึ่งหมู่ตั้งอยู่

การทดสอบเข้าสำนักของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะกำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้นบนลานฝึกซ้อมแห่งนี้

หลี่ชีเสวียนยืนสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่งก็พอจะเข้าใจเนื้อหาการทดสอบ

ลานแห่งนี้ใช้ทดสอบพละกำลังและความอดทนขั้นพื้นฐาน

เนื้อหานั้นเรียบง่ายมาก

นั่นก็คือการยกหินล็อก

มีหินล็อกทั้งหมดหกระดับน้ำหนัก ได้แก่ ห้าสิบชั่ง หนึ่งร้อยชั่ง หนึ่งร้อยห้าสิบชั่ง สองร้อยชั่ง สามร้อยชั่ง และห้าร้อยชั่ง

ใครก็ตามที่สามารถยกหินล็อกห้าร้อยชั่งให้ลอยเหนือพื้นสามฉื่อได้หนึ่งครั้ง หรือยกหินล็อกสามร้อยชั่งขึ้นเหนือหัวได้หนึ่งครั้ง หรือยกหินล็อกห้าสิบชั่งได้สามสิบครั้ง หรือยกหินล็อกหนึ่งร้อยชั่งได้สิบห้าครั้ง หรือยกหินล็อกหนึ่งร้อยห้าสิบชั่งได้สิบครั้ง หรือยกหินล็อกสองร้อยชั่งได้ห้าครั้ง ก็จะถือว่าผ่านการทดสอบ

มาตรฐานการทดสอบนี้เรียกได้ว่าโหดหินเอาการ

ผู้ที่มาต่อแถวทดสอบสิบคนจะมีถึงแปดคนที่ถูกคัดออก

"เฉิงจู ยกหินล็อกสามร้อยชั่งล้มเหลว ... คัดออก"

"เซวียอวี่ ยกหินล็อกหนึ่งร้อยชั่งได้หกครั้ง ... คัดออก"

"หลินส่วง ยกหินล็อกห้าสิบชั่งได้ยี่สิบห้าครั้ง ... คัดออก"

"ลู่ชิวไป๋ ยกหินล็อกสองร้อยชั่งได้ห้าครั้ง ... ผ่าน"

เสียงฮือฮาดังขึ้นในหมู่ฝูงชน

ในที่สุดก็มีคนผ่านการทดสอบพละกำลังไปได้เสียที

คนที่ชื่อลู่ชิวไป๋เป็นเด็กสาวในชุดคลุมสีขาว รูปโฉมเป็นหญิงแต่มีสง่าราศีแบบบุรุษ

ภายใต้แสงแดดสีทองสาดส่อง ลู่ชิวไป๋ยืนหยัดอย่างสง่างาม

นางมีรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตากลมโต ดูอายุราวสิบห้าสิบหกปี แม้จะเป็นหญิงแต่กลับมีกลิ่นอายความองอาจห้าวหาญที่เด็กหนุ่มหลายคนยังต้องชิดซ้าย สมกับคำชมที่ว่าหล่อเหลาสง่างามดั่งหยก

เด็กสาวผู้ผ่านการทดสอบเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ ก่อนจะเดินตามผู้คุ้มภัยเข้าไปในลานด้านในเพื่อรับการทดสอบด่านต่อไป

ผ่านไปสักพักก็ถึงคิวของหลี่ชีเสวียน

ผู้คุ้มภัยหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสะอาดสะอ้านอายุราวสามสิบปีซึ่งเป็นผู้คุมสอบหลักเอ่ยถามยิ้มๆ "น้องชาย เจ้าจะเลือกหินล็อกอันไหน"

หลี่ชีเสวียนเดินตรงไปที่หินล็อกน้ำหนักห้าร้อยชั่งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ข้าเลือกอันนี้" หลี่ชีเสวียนเอ่ย

"โอ๊ะ"

ผู้คุมสอบหลักไป๋วั่งหลงเผยสีหน้าประหลาดใจ

เขาเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี "จนถึงตอนนี้ มีผู้เข้ารับการทดสอบทั้งหมดหนึ่งร้อยสี่สิบห้าคน มีเพียงคนเดียวที่ฝืนยกหินล็อกห้าร้อยชั่งลอยเหนือพื้นได้แค่หนึ่งฉื่อเท่านั้น น้องชาย โอกาสมีเพียงครั้งเดียวนะ อย่าได้ประมาท หากล้มเหลวก็จะไม่มีโอกาสครั้งที่สองให้เลือกหินล็อกน้ำหนักอื่นแล้วนะ"

เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ที่กำลังรอคิวทดสอบต่างก็จ้องมองมาที่หลี่ชีเสวียนเป็นตาเดียว

"ไอ้หมอนี่แขนขาลีบเล็กขนาดนี้ จะลองยกห้าร้อยชั่งเชียวหรือ"

"ไม่รู้จักเจียมตัวเลย"

"เดี๋ยวก็รู้ว่าหมู่หรือจ่า"

บางคนจงใจส่งเสียงวิจารณ์ดังๆ

หลี่ชีเสวียนโน้มตัวลง ใช้สองมือจับหินล็อกแล้วยกขึ้นจากพื้น

ท่ามกลางเสียงฮือฮาตกตะลึง หลี่ชีเสวียนสามารถยกหินล็อกห้าร้อยชั่งลอยเหนือพื้นหนึ่งฉื่อได้อย่างง่ายดาย

ทว่าการแสดงของเขายังไม่จบเพียงแค่นั้น

เขายกหินล็อกสูงขึ้นไปอีกทีละนิด ทีละนิด จนกระทั่งชูขึ้นเหนือศีรษะได้สำเร็จ

เสียงฮือฮาทั้งหมดเงียบกริบลงทันที

สายตานับไม่ถ้วนจ้องมองหลี่ชีเสวียนด้วยความตกตะลึงอ้าปากค้าง

เด็กหนุ่มที่จงใจพูดจาเยาะเย้ยถากถางเมื่อครู่นี้แทบอยากจะมุดแผ่นดินหนีให้รู้แล้วรู้รอดไป

แม้แต่ไป๋วั่งหลงผู้คุมสอบก็ยังอ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

"แค่นี้พอหรือยัง"

หลี่ชีเสวียนหน้าไม่แดง หายใจไม่หอบ เอ่ยถามอย่างสบายๆ

"อา ... พอแล้ว พอแล้วล่ะ"

ผู้คุมสอบหลักไป๋วั่งหลงเพิ่งจะได้สติกลับมา เขาเหลือบมองข้อมูลลงทะเบียนในมือแล้วประกาศเสียงดัง "หลี่ชีเสวียนยกหินล็อกห้าร้อยชั่งเหนือศีรษะ ผลการทดสอบผ่าน"

หลี่ชีเสวียนค่อยๆ วางหินล็อกลงบนพื้นอย่างนุ่มนวลโดยไม่มีฝุ่นคลุ้งกระจายเลยสักนิด

การกระทำนี้ยิ่งแสดงให้เห็นว่าเขายังมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ

ไป๋วั่งหลงมองหลี่ชีเสวียนราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด เขาอดไม่ได้ที่จะก้มลงมองข้อมูลลงทะเบียนในมืออีกครั้ง

อายุสิบห้าปี ไม่เคยฝึกวรยุทธ์มาก่อน

นี่มันตัวประหลาดที่เกิดมาพร้อมพละกำลังมหาศาลชัดๆ

คนแบบนี้ หาก 'ผลัดกำลัง' สำเร็จเมื่อไหร่ ต่อให้ระดับขั้นไม่สูง แต่พลังการต่อสู้จริงจะต้องน่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน

"น้องชาย ข้าคือไป๋วั่งหลง เป็นหนึ่งในหัวหน้าผู้คุ้มภัยของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ"

ผู้คุมสอบหลักไป๋วั่งหลงแนะนำตัวพร้อมรอยยิ้มเป็นมิตร "เจ้าตามข้ามาสิ"

หลี่ชีเสวียนเดินตามไป๋วั่งหลงผ่านประตูบานที่สอง เดินไปตามระเบียงทางเดินกันฝนและเข้าสู่ลานด้านใน

เวลานี้ข่าวลือได้แพร่สะพัดเข้าไปถึงลานด้านในแล้ว หลายคนได้ยินมาว่ามีอัจฉริยะที่สามารถยกหินล็อกห้าร้อยชั่งเหนือศีรษะได้ปรากฏตัวขึ้นที่ลานด้านนอก

ทันทีที่หลี่ชีเสวียนเดินเข้ามา สายตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องมาที่เขาทันที

'เด็กสาวมาดองอาจ' นามว่าลู่ชิวไป๋ผู้นั้นก็ใช้สายตาพิจารณามองหลี่ชีเสวียนอย่างไม่วางตาเช่นกัน

"ท่านหัวหน้าผู้คุ้มภัย"

ไป๋วั่งหลงเดินเข้าไปหาชายวัยกลางคนรูปร่างสง่างามในชุดคลุมยาวสีฟ้า โค้งคำนับก่อนจะกระซิบรายงานอะไรบางอย่างที่ข้างหู

ชายวัยกลางคนชุดฟ้าพยักหน้ารับรู้ เผยสีหน้าประหลาดใจแล้วหันมามองหลี่ชีเสวียน

ไป๋วั่งหลงแนะนำว่า "น้องชาย ท่านนี้คือหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลินแห่งสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะของพวกเรา"

หลี่ชีเสวียนแสร้งทำเป็นดีใจสุดขีด รีบพูดขึ้นทันที "ท่านคือหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลินเจิ้นเป่ยอันดับหนึ่งแห่งทำเนียบทิงเสวี่ยหรือขอรับ ท่านดูหนุ่มกว่าที่คิดไว้มากเลย ข้า ... ท่านคือวีรบุรุษในดวงใจของข้าเลยนะขอรับ"

ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องแสดงท่าทีประจบไว้ก่อน

ชายวัยกลางคนชุดฟ้ายิ้มบางๆ เอ่ยอย่างเป็นกันเองว่า "ข้าคือหลินอี้เฟิง เป็นหลานชายสายตรงของท่านปู่ ปัจจุบันทำหน้าที่ดูแลสำนักคุ้มภัย"

"อา แบบนี้นี่เอง ... "

หลี่ชีเสวียนรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

จำคนผิดเสียนี่

จากการแนะนำเพิ่มเติมของไป๋วั่งหลง หลี่ชีเสวียนจึงได้รู้สถานการณ์คร่าวๆ

หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฒ่าหลินเจิ้นเป่ยแห่งสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะมักจะเก็บตัวฝึกวิชาตลอดทั้งปี ไม่ค่อยออกมายุ่งเกี่ยวกับการบริหารงานของสำนักคุ้มภัยเท่าไหร่นัก กิจการน้อยใหญ่ล้วนตกเป็นหน้าที่ของหลินอี้เฟิงหลานชายเพียงคนเดียว

หลินอี้เฟิงดูเหมือนคนอายุแค่สี่สิบกว่าปี แต่แท้จริงแล้วอายุล่วงเลยวัยห้าสิบไปแล้ว

ทว่าด้วยพลังวรยุทธ์ที่ลึกล้ำ เลือดลมสูบฉีดเต็มเปี่ยม สามารถกักเก็บพลังปราณในร่างไม่ให้รั่วไหล เขาจึงดูหนุ่มกว่าอายุจริงมาก

หลี่ชีเสวียนประสานมือคารวะ "คารวะท่านหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลินขอรับ"

หลินอี้เฟิงมีท่าทางสง่างาม ไม่เหมือนชาวยุทธ์ทั่วไป แต่ดูเหมือนบัณฑิตผู้คงแก่เรียนเสียมากกว่า

เขายิ้มแล้วเอ่ยว่า "น้องชายมีพรสวรรค์ด้านพละกำลังที่น่าทึ่งมาก หากไปสมัครพรรคไหนก็คงได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่ ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงมาเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกผู้คุ้มภัยของสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะเล่า"

หลี่ชีเสวียนตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าน้อยไม่อยากกลายเป็นลูกสมุนพรรคแก๊งที่คอยรังแกผู้อื่น จึงมาขอฝากตัวเป็นศิษย์ที่สำนักคุ้มภัยขอรับ"

"โอ๊ะ"

หลินอี้เฟิงประหลาดใจไม่น้อย

วันนี้เขาได้ถามคำถามนี้กับเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ที่ผ่านเกณฑ์การทดสอบมาแล้วเช่นกัน

คำตอบของพวกเขาก็คล้ายคลึงกัน

ส่วนใหญ่ล้วนมาเพราะป้ายชื่อเสียงทองคำของท่านปู่หลินเจิ้นเป่ยอันดับหนึ่งแห่ง 'ทำเนียบทิงเสวี่ย' ทั้งสิ้น

ทว่าคำตอบของเด็กหนุ่มตรงหน้านี้ กลับเป็นสิ่งที่หลินอี้เฟิงเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

[จบแล้ว]