บทที่ 15 - ศึกผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งเมืองทิงเสวี่ย

นางกัดฟันตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วกล่าวว่า "จอมยุทธ์น้อยหลี่ [ย่างก้าวเงาหิมะเหินน้ำค้าง] กับ [แปดดาบหิมะคลั่ง] ล้วนเป็นวิชายุทธ์ระดับหลอมเส้นเอ็น ราคาเดิมเล่มละสองพันห้าร้อยตำลึง ผู้น้อยเป็นพนักงานระดับเจี่ยของหอฉีเจิน ในแต่ละเดือนมีสิทธิ์ลดราคาแปดส่วนได้หนึ่งครั้ง ข้าอยากคบหาท่านเป็นสหายจึงขอมอบสิทธิ์ลดราคาประจำเดือนนี้ให้ท่าน ราคารวมทั้งหมดสี่พันตำลึง ท่านเห็นว่าอย่างไรเจ้าคะ"

หลี่ชีเสวียนได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองเด็กสาวชุดฟ้าผู้นี้อีกหลายรอบ

อีกฝ่ายมีสีหน้าเรียบเฉย หน้าอกหน้าใจอวบอิ่มตั้งเต้า ดูไม่ได้แสร้งทำเป็นหวังดีเลยสักนิด

แต่ถึงกระนั้นเงินสี่พันตำลึงสำหรับเขาก็นับว่าเป็นเงินก้อนโตที่เกินงบไปมาก โชคดีที่ก่อนมาเขาเตรียมตัวมาบ้างแล้ว

"ข้ายังมีเคล็ดวิชาระดับหลอมเส้นเอ็นอีกสองเล่ม บังเอิญได้มาเมื่อคืนนี้ ไม่ทราบว่าหอของพวกเจ้ารับซื้อหรือไม่" หลี่ชีเสวียนเอ่ยถาม

"ระดับหลอมเส้นเอ็นหรือ" เจินปู้เจี่ยเผยสีหน้ายินดีแล้วตอบว่า "หากเป็นเคล็ดวิชาที่หอฉีเจินของเรายังไม่เคยเก็บสะสมไว้ ย่อมต้องรับซื้อแน่นอนเจ้าค่ะ"

หลี่ชีเสวียนพยักหน้าแล้วกล่าวต่อ "ทว่าเคล็ดวิชาสองเล่มนี้ของข้ามีที่มาพิเศษนิดหน่อย"

เจินปู้เจี่ยกระจ่างแจ้งในใจ นางตบอกตัวเองจนเกิดคลื่นกระเพื่อมไหวระลอกใหญ่แล้วกล่าว "จอมยุทธ์น้อยหลี่วางใจได้ หอฉีเจินมีสาขาอยู่ในยี่สิบเจ็ดเมืองของแดนเสวี่ยโจว รับประกันด้วยกำลังและชื่อเสียงทางการค้า ทุกการซื้อขายในหอฉีเจินไม่ว่าจะเกี่ยวข้องกับสิ่งใดล้วนเก็บเป็นความลับให้ลูกค้า ไม่มีทางแพร่งพรายออกไปเด็ดขาดเจ้าค่ะ"

หลี่ชีเสวียนนำเคล็ดวิชา [หมัดอสรพิษเขียว] และ [หัตถ์อสรพิษเขียวรัดกุม] สองเล่มวางลงบนโต๊ะ

เจินปู้เจี่ยหยิบขึ้นมาตรวจสอบคร่าวๆ ในใจก็อดตกตะลึงไม่ได้

เคล็ดวิชาสองเล่มนี้กลับเป็นวิชาสืบทอดของพรรคอสรพิษเขียว

มีข่าวลือว่าประมุขพรรคอสรพิษเขียวฮั่วหลิง เดิมทีเป็นคนเก็บสมุนไพรในดินแดนรกร้าง ต่อมาพลัดหลงเข้าไปในสุสานโบราณกลางเขา รอดตายหวุดหวิดและได้เคล็ดวิชาระดับหลอมเส้นเอ็นมาสองเล่ม หลังจากฝึกฝนจนสำเร็จก็ก่อตั้งพรรคอสรพิษเขียวขึ้น

หลายปีมานี้พรรคอสรพิษเขียวเลือกสวามิภักดิ์ต่อสำนักดาบเทวะ การขยายอำนาจจึงยิ่งเจริญรุ่งเรือง

ทว่าพรรคเช่นนี้กลับล่มสลายลงในชั่วข้ามคืนเมื่อวานนี้

ชาวบ้านลือกันว่าพรรคอสรพิษเขียวสมคบคิดกับปีศาจจึงถูกหน่วยจ้าวเยี่ยกวาดล้าง

ทว่า 'จอมยุทธ์น้อยหลี่' ตรงหน้านี้กลับนำเคล็ดวิชาสองเล่มนี้ออกมาอย่างกะทันหัน ...

หรือว่าเขาจะเป็นคนของหน่วยจ้าวเยี่ย

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจินปู้เจี่ยก็รีบทบทวนคำพูดและการกระทำทั้งหมดของตนตั้งแต่พบกับหลี่ชีเสวียนจนถึงตอนนี้อย่างรวดเร็ว

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีจุดใดบกพร่องหรือล่วงเกิน เจินปู้เจี่ยจึงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

"หอฉีเจินยังไม่ได้เก็บรวบรวมวิชาสองแขนงนี้ หากจอมยุทธ์น้อยหลี่ยินดีขาย ข้าเสนอราคารับซื้อที่สองพัน ... สองพันห้าร้อยตำลึงเจ้าค่ะ" เจินปู้เจี่ยเสนอราคาพร้อมกับส่งยิ้มหวาน อธิบายอย่างอดทนว่า "[หัตถ์อสรพิษเขียวรัดกุม] เป็นวิชาระดับหลอมเส้นเอ็นขั้นต่ำ [หมัดอสรพิษเขียว] นับว่าเป็นระดับหลอมเส้นเอ็นขั้นกลาง มีวิธีฝึกลมปราณและออกกระบวนท่าครบถ้วน แต่ขาดตำรายาลับที่เข้าคู่กัน ประกอบกับราคารับซื้อย่อมต้องต่ำกว่าราคาขาย ดังนั้นนี่จึงเป็นราคาสูงสุดในขอบเขตอำนาจของข้าแล้วเจ้าค่ะ"

หลี่ชีเสวียนตอบรับอย่างตรงไปตรงมา "ตกลง"

หลังจากทำการแลกเปลี่ยน ในที่สุดหลี่ชีเสวียนก็นำแก่นผลึกปีศาจหนึ่งร้อยชิ้นและเคล็ดวิชาสองเล่มมาแลกเป็นเงินรวมสี่พันห้าร้อยตำลึง ซื้อตำราเคล็ดวิชา [ย่างก้าวเงาหิมะเหินน้ำค้าง] และ [แปดดาบหิมะคลั่ง] แล้วยังเหลือเงินอีกห้าร้อยตำลึง

"จอมยุทธ์น้อยหลี่ คราวหน้าหากมาที่หอฉีเจิน โปรดเรียกใช้บริการผู้น้อยอีกนะเจ้าคะ" เจินปู้เจี่ยก้าวเดินอย่างแช่มช้อย ออกมาส่งหลี่ชีเสวียนถึงหน้าประตูด้วยความกระตือรือร้น

หลี่ชีเสวียนตอบ "ย่อมเป็นเช่นนั้น พวกเราเป็นเพื่อนกันแล้วไม่ใช่หรือ"

"แน่นอนเจ้าค่ะ" เจินปู้เจี่ยยิ้มกว้างอย่างมีความสุข "เป็นเกียรติของข้าเจ้าค่ะ"

เมื่อเดินมาถึงถนนใหญ่ หลี่ชีเสวียนก็ทอดถอนใจยาว

มิน่าล่ะถึงมีคำกล่าวว่า 'ยากจนเรียนบุ๋นร่ำรวยเรียนบู๊' แค่เคล็ดวิชาสองเล่มก็ผลาญเงินก้อนโตถึงสี่พันตำลึงไปแล้ว นี่จะเป็นสิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปรับไหวได้อย่างไร เด็กหนุ่มชนชั้นล่างหากต้องการเรียนวรยุทธ์จึงทำได้เพียงเข้าร่วมพรรคแก๊ง ต่อสู้แลกด้วยชีวิต สุดท้ายก็หนีไม่พ้นการเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม กลายเป็นคนเลวที่คอยช่วยคนชั่วทำร้ายผู้อื่น

หนึ่งก้านธูปต่อมา

หลี่ชีเสวียนก็มาถึงหน้าประตูสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ไม่เหมือนกับช่วงเช้า

บริเวณหน้าประตูสำนักคุ้มภัยมีชาวยุทธ์ถือดาบถือกระบี่นับร้อยคนยืนอออยู่ แต่ละคนมีท่าทางดุดันและสีหน้าเคร่งเครียด

ในจำนวนนั้นมีศิษย์สำนักดาบเทวะอยู่ด้วยยี่สิบคน แผ่กลิ่นอายเหี้ยมเกรียม สวมชุดรัดกุมสีดำเหมือนกันหมดและสะพายดาบหัวปีศาจเหล็กกล้าไว้ด้านหลัง

"ห้าขั้วอำนาจใหญ่มาชุมนุมกันที่สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ นี่เกิดเรื่องใหญ่โตอะไรขึ้นงั้นหรือ"

"ได้ยินมาว่าเจ้าสำนักดาบเทวะบุกมาท้าประลองกับหัวหน้าผู้คุ้มภัยเฒ่าหลินเจิ้นเป่ย"

"แล้วเหตุใดคนของสี่สำนักที่เหลือถึงมาด้วยล่ะ"

"สำนักดาบเทวะเชิญมาเป็นสักขีพยานน่ะสิ ว่ากันว่าแม้แต่จวนเจ้าเมืองก็ยังส่งคนมาเลย"

"ไม่ถูกสิ หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฒ่าหลินตั้งใจทำธุรกิจสำนักคุ้มภัย ไม่ยุ่งเกี่ยวเรื่องราวในยุทธภพแล้วไม่ใช่หรือ"

"ต้นไม้ปรารถนาความสงบแต่ลมไม่หยุดพัดน่ะสิ หลายปีมานี้กองกำลังของสำนักดาบเทวะก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด ตู๋กูอีเตาเจ้าสำนักยิ่งมักใหญ่ใฝ่สูงหวังจะบุกเบิกยุคสมัยของตนเอง ทว่าใน 'ทำเนียบทิงเสวี่ย' กลับเป็นได้แค่อันดับสอง ถูกหัวหน้าผู้คุ้มภัยเฒ่าหลินกดทับไว้ตลอดเวลา จึงได้วางแผนครั้งแล้วครั้งเล่าบีบบังคับให้หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฒ่าหลินรับคำท้าประลองจนได้"

"เกรงว่าหลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ อันดับหนึ่งของ 'ทำเนียบทิงเสวี่ย' คงต้องเปลี่ยนมือแล้วล่ะ"

สองข้างทางบนท้องถนน ในหมู่ฝูงชนที่มุงดูก็มีผู้ฝึกยุทธ์อยู่ไม่น้อยที่รู้ตื้นลึกหนาบาง จับกลุ่มพูดคุยกันเสียงเบา

หลี่ชีเสวียนยืนฟังต้นสายปลายเหตุอยู่ในฝูงชนอย่างเงียบๆ

สิ่งที่เรียกว่า 'ทำเนียบทิงเสวี่ย' ก็คือการจัดอันดับยอดฝีมือทางวรยุทธ์ในเมืองทิงเสวี่ย ผู้ที่มีความแข็งแกร่งที่สุดในเมืองยี่สิบอันดับแรกจึงจะสามารถเข้าสู่ทำเนียบได้

ตลอดหนึ่งรอบหกสิบปีที่ผ่านมา ผู้ที่รั้งอันดับหนึ่งใน 'ทำเนียบทิงเสวี่ย' มาโดยตลอดก็คือหลินเจิ้นเป่ยหัวหน้าผู้คุ้มภัยใหญ่แห่งสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะ อาศัยดาบสิงโตคลั่งเล่มหนึ่งสร้างชื่อเสียงอันเกรียงไกรจนได้รับการขนานนามว่า 'ดาบอันดับหนึ่งแห่งเมืองทิงเสวี่ย'

ทว่าในช่วงหลายปีมานี้ หลินเจิ้นเป่ยในวัยร้อยกว่าปีเริ่มมีลมปราณถดถอยและร่างกายเสื่อมโทรม พลังฝีมือจึงมีแนวโน้มลดลง

ส่วนตู๋กูอีเตาเจ้าสำนักดาบเทวะในฐานะผู้มีอิทธิพลรุ่นใหม่ก็เปรียบดั่งดวงอาทิตย์ที่สาดส่องเจิดจ้า เขาจึงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะก้าวขึ้นมาแทนที่

แต่ตู๋กูอีเตาบุกมาเยือนถึงหน้าประตูหลายครั้ง หลินเจิ้นเป่ยก็หลีกเลี่ยงไม่ยอมต่อสู้ วันนี้เหตุการณ์กลับตาลปัตร ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น จู่ๆ หลินเจิ้นเป่ยก็ยอมรับคำท้าประลองของตู๋กูอีเตาเสียอย่างนั้น

หลี่ชีเสวียนยืนมองอยู่ที่หัวถนนเป็นเวลานาน ก็ไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวใดๆ ดังออกมาจากในสำนักคุ้มภัย

เมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มมืดและใกล้จะถึงยามโหย่วแล้ว หลี่ชีเสวียนจึงทำได้เพียงเดินจากไป

เพราะเขารับปากพี่หกไว้ว่าจะต้องกลับบ้านก่อนยามโหย่ว

ข่าวใหญ่เรื่องผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่งแห่งเมืองทิงเสวี่ยจะตกเป็นของใคร ยังไม่สำคัญเท่าเด็กสาวในลานบ้านตรอกเล็กๆ ผู้นั้นเลย

...

...

เขตเมืองเหนือ ตรอกเชือดหมู

ยามเซินแปดเค่อ

ฝูงผู้อพยพกลุ่มหนึ่งกำลังมุงดูและซุบซิบกันอยู่ที่หน้าประตูบ้านของเขา

เกิดเรื่องขึ้นหรือ

หลี่ชีเสวียนมองเห็นภาพนี้แต่ไกลจึงรีบพุ่งเข้าไปทันที

"นังเด็กเหลือขอ พ่อเป็นหนี้ลูกต้องชดใช้ แกกล้าเบี้ยวหนี้งั้นหรือ คิดว่าพรรคหมาป่าแดงของพวกเราเปิดโรงทานหรือไง"

เสียงดุดันและมืดมนดังออกมาจากในลานบ้าน

สีหน้าของหลี่ชีเสวียนพลันทะมึนทึน เขาแหวกฝูงชนแล้วรีบก้าวเข้าไปในบ้าน

เห็นเพียงชายฉกรรจ์หัวโล้นร่างสูงสองเมตรยืนอยู่ในลานบ้าน ชายผู้นี้สวมเสื้อกั๊กขนสัตว์ท่อนบนเผยให้เห็นกล้ามเนื้อปูดโปนเป็นมัดๆ และใบหน้าดุร้าย

ทั้งยังมีนักเลงหัวไม้หัวโล้นเปลือยท่อนบนอีกหกเจ็ดคน ถือดาบเหล็กสีดำในมือปิดล้อมหลี่ลิ่วเยว่และเสิ่นหลิงเอ๋อร์เอาไว้ในลานบ้าน

คนที่เอ่ยปากข่มขู่เมื่อครู่นี้ก็คือชายฉกรรจ์หัวโล้นผู้นี้เอง

ฝั่งตรงข้าม

เสิ่นหลิงเอ๋อร์พยายามปกป้องหลี่ลิ่วเยว่เอาไว้อย่างสุดความสามารถ ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ ร้องตะโกนเสียงดัง "เจ้าโกหก พ่อข้าไม่เคยติดหนี้เจ้า"

ชายฉกรรจ์หัวโล้นแค่นหัวเราะ "ข้าบอกว่าติดหนี้ก็คือติดหนี้ ไม่อย่างนั้นก็เรียกพ่อผีตายโหงของเจ้าออกมาพูดสิ"

หลี่ลิ่วเยว่ถลกแขนเสื้อขึ้นด้วยสีหน้าอดใจรอไม่ไหว นางแกว่งหมัดน้อยๆ ขาวผ่องไปมาแล้วเอ่ยอย่างตื่นเต้น "น้องหลิงเอ๋อร์ ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้นหรอก ปล่อยให้ข้าตีพวกมันให้ตายดีกว่า ต่อให้ติดหนี้จริงก็ไม่ต้องคืนแล้ว"

[จบแล้ว]