บทที่ 14 - แปดดาบหิมะคลั่ง

สำนักยุทธ์พวกนี้มีระดับฝีมือที่น่าเป็นห่วงแต่กลับเก็บค่าเล่าเรียนแพงหูฉี่ ส่วนใหญ่มีเคล็ดวิชาสืบทอดเพียงแขนงเดียว และขั้นสูงสุดก็ฝึกได้แค่ระดับหลอมเส้นเอ็นเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ยอมจ่ายค่าเล่าเรียนแพงลิบลิ่วถึงสามหรือห้าร้อยตำลึง เมื่อเข้าสำนักไปแล้วก็ต้องเป็นเด็กรับใช้ไปก่อนหนึ่งเดือน คอยทำงานหนักงานสกปรกสารพัดอย่างไม่รู้จักจบจักสิ้น

ส่วนสำนักยุทธ์ไม่กี่แห่งที่มีรากฐานแข็งแกร่งจริงๆ กลับเป็นสำนักที่ก่อตั้งโดยพรรคใหญ่ทั้งสิ้น

หากต้องการกราบเข้าสำนักเหล่านี้ นอกจากจะต้องจ่ายค่าเล่าเรียนแล้ว ยังต้องเซ็นสัญญาขายตัวอีกด้วย

ทันทีที่ฝึกฝนจนสำเร็จวิชา ก็ต้องเข้าร่วมพรรคที่เป็นเบื้องหลังของสำนักยุทธ์นั้น และต้องทำงานถวายหัวให้พรรคไปอีกนาน

นี่คือสิ่งที่หลี่ชีเสวียนยอมรับไม่ได้

ดังนั้นเขาจึงมุ่งตรงไปยังสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะซึ่งตั้งอยู่ในเขตเมืองใต้

แต่เมื่อไปถึง เขากลับพบว่าประตูสำนักคุ้มภัยปิดสนิท ไม่เห็นวี่แววของผู้คนเลยแม้แต่น้อย

"นี่มันเรื่องอะไรกัน" หลี่ชีเสวียนนึกสงสัยอยู่ในใจ

ปิดประตูตอนกลางวันแสกๆ หรือว่าสำนักคุ้มภัยไม่ทำมาหากินแล้วหรือ

เขารออยู่นานกว่าหนึ่งชั่วยาม ก็ยังไม่เห็นใครเข้าออกสำนักคุ้มภัยเลยสักคน

หลี่ชีเสวียนเดินเข้าไปเคาะประตู ก็ไม่มีเสียงตอบรับ

เขาจึงจำต้องล่าถอยและตัดสินใจใช้แผนสำรอง

ครึ่งชั่วยามต่อมา

หลี่ชีเสวียนมาถึงหน้าอาคารหอคอยแปดเหลี่ยมสีแดงชาดสูงหกชั้นในย่านการค้าใจกลางเมืองทิงเสวี่ย

หอฉีเจิน

นี่คือร้านค้ายักษ์ใหญ่เก่าแก่พันปีที่รับซื้อและขายแก่นผลึกปีศาจ เคล็ดวิชายุทธ์ อาวุธยุทโธปกรณ์ และยารักษาโรคสารพัดชนิด

มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว

สาเหตุที่หลี่ชีเสวียนมาที่หอฉีเจิน ก็เพื่อนำแก่นผลึกในมือทั้งหมดมาแลกเป็นเงินทอง

พร้อมกันนั้น หากเป็นไปได้ เขาก็ต้องการขายตำราเคล็ดวิชาของพรรคอสรพิษเขียวทั้งสองเล่มทิ้ง แล้วเลือกซื้อเคล็ดวิชาที่เหมาะสมกับตัวเองกลับมาสักสองสามเล่ม

จะมัวฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่การฝากตัวเป็นศิษย์เพียงอย่างเดียวไม่ได้

ต้องลงมือพร้อมกันทั้งสองทาง

หลี่ชีเสวียนเดินเข้าไปในหอฉีเจิน

โถงชั้นหนึ่งกว้างขวางมาก

ผู้คนก็พลุกพล่าน

หลายคนมองมาที่หลี่ชีเสวียนด้วยแววตาประหลาดใจ ราวกับไม่เข้าใจว่าขอทานอย่างเขามีความกล้าอะไรถึงเดินเข้ามาในหอแห่งนี้ได้

บางคนถึงกับเดินผ่านเขาไปพลางเอามือปิดจมูกทำหน้าตารังเกียจ

เสี่ยวเอ้อสวมชุดสีฟ้าหลายคนทำเป็นมองไม่เห็นหลี่ชีเสวียน ยืนอยู่ไกลๆ โดยไม่ยอมเดินเข้ามาต้อนรับ

หลี่ชีเสวียนก็ไม่ร้อนใจ เขายืนสังเกตตู้กระจกและสินค้าชั้นหนึ่งอย่างใจเย็น

ในเวลานั้นเอง ...

"นายท่าน ท่านต้องการมาปล่อยของหรือเจ้าคะ" น้ำเสียงไพเราะน่าฟังดังมาจากด้านหลัง

หลี่ชีเสวียนหันไปมอง ก็พบกับหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีฟ้าผู้มีหน้าอกหน้าใจอวบอิ่มกำลังส่งยิ้มให้เขา

หญิงสาวดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ใบหน้ารูปไข่ คิ้วเรียวดั่งใบหลิว ดวงตากลมโตสดใส ผิวขาวผ่องราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ

รอยยิ้มของนางดูบริสุทธิ์สดใสราวกับน้องสาวข้างบ้าน ทว่าสัดส่วนโค้งเว้าอันงดงามที่ชุดกระโปรงสีฟ้าขับเน้นออกมานั้นช่างเย้ายวนใจประดุจลูกพีชสุกงอม

สองบุคลิกที่แตกต่างกันสุดขั้วกลับรวมอยู่ในตัวคนคนเดียว ช่างดูทั้งบริสุทธิ์และเย้ายวนใจในคราเดียวกันจริงๆ

หลี่ชีเสวียนถามด้วยความสงสัย "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะมาปล่อยของ"

หญิงสาวชุดฟ้าอธิบายยิ้มๆ "มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าการแต่งกายและบุคลิกของนายท่านไม่ธรรมดา ต้องเป็นจอมยุทธ์น้อยที่เดินทางล่าปีศาจในดินแดนรกร้างอยู่เป็นประจำแน่ๆ บนตัวท่านต้องมีของดีมาปล่อยแน่นอนเจ้าค่ะ"

คำพูดนี้ถือเป็นศิลปะขั้นสูงเลยทีเดียว

เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งบนตัวหลี่ชีเสวียนล้วนเป็นเศษผ้าที่หลี่ลิ่วเยว่เย็บปะติดปะต่อกันมา ดูซอมซ่อมอมแมมไม่ต่างจากพวกขอทานอพยพ

แต่หญิงสาวชุดฟ้าผู้นี้กลับแสดงความเป็นมืออาชีพออกมาอย่างชัดเจน ไม่ได้มองคนแต่ภายนอกเหมือนคนอื่นๆ

หลี่ชีเสวียนถาม "ร้านของพวกเจ้ารับซื้อแก่นผลึกปีศาจหรือไม่"

หญิงสาวชุดฟ้าตอบยิ้มๆ "แน่นอนเจ้าค่ะ เชิญท่านด้านในเลย"

หลี่ชีเสวียนเดินตามพนักงานสาวผู้นี้ไปที่หน้าเคาน์เตอร์ เขาหยิบแก่นผลึกสิบชิ้นออกมาจากถุงหนังสัตว์ข้างเอวแล้ววางเรียงบนโต๊ะไม้ท้อ

"ของดีนี่นา" หญิงสาวชุดฟ้าตาเป็นประกาย

ตอนแรกนางคิดว่าเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวนี้อย่างมากก็คงหยิบแก่นผลึกออกมาได้แค่ชิ้นสองชิ้นก็เก่งแล้ว

"แก่นผลึกคุณภาพสูงไร้ตำหนิ เพิ่งเก็บเกี่ยวมาได้ไม่นาน พลังงานภายในรั่วไหลไปไม่ถึงหนึ่งส่วนด้วยซ้ำ" หญิงสาวชุดฟ้าหยิบแก่นผลึกขึ้นมาตรวจสอบทีละชิ้น ดวงตาคู่สวยหยีโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว "ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือระดับไม่สูงนัก เป็นแค่แก่นผลึกปีศาจระดับหนึ่งและระดับสอง ... อืม ข้ารับซื้อสิบชิ้นนี้ทั้งหมด จะให้ราคาท่านสองร้อยตำลึง ท่านเห็นว่าอย่างไร"

หลี่ชีเสวียนค่อนข้างพอใจกับราคานี้

เขาสืบราคามาล่วงหน้าแล้ว

แก่นผลึกระดับหนึ่งและระดับสองราคาตลาดก็ตกอยู่ที่ราวๆ ชิ้นละยี่สิบตำลึง

"ข้าสามารถนำแก่นผลึกมาแลกเป็นตำราเคล็ดวิชาที่ร้านของเจ้าโดยตรงเลยได้หรือไม่" เขาเอ่ยถาม

หญิงสาวชุดฟ้าชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะตอบ "ย่อมได้อยู่แล้วเจ้าค่ะ แต่ด้วยเงินสองร้อยตำลึง ท่านคงเลือกได้แค่เคล็ดวิชาระดับผลัดกำลังขั้นต่ำเท่านั้นนะเจ้าคะ"

หลี่ชีเสวียนชูถุงหนังสัตว์ที่มีแก่นผลึกอยู่เต็มให้ดู "แล้วถ้ามีหนึ่งร้อยชิ้นล่ะ"

หญิงสาวชุดฟ้าตกตะลึง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความดีใจสุดขีด

หน้าอกหน้าใจกระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่นทันที

ลูกค้ารายใหญ่ !

นางกวาดสายตามองหลี่ชีเสวียนตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกหลายรอบ ระดับความกระตือรือร้นก็พุ่งปรี๊ดขึ้นไปอีกหลายระดับ

"ขอแนะนำตัวก่อนนะเจ้าคะ ผู้น้อยคือพนักงานระดับเจี่ยประจำชั้นหนึ่งของหอฉีเจิน นามว่า เจินปู้เจี่ย ไม่ทราบว่าจอมยุทธ์น้อยมีนามกรว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ" หญิงสาวชุดฟ้าแนะนำตัวพร้อมกับรินน้ำชาหอมกรุ่นเสิร์ฟให้

หลี่ชีเสวียนตอบ "ข้าน้อย หลี่เซวียน"

เจินปู้เจี่ยถามต่อ "คุณชายหลี่ ไม่ทราบว่าท่านต้องการแลกเคล็ดวิชายุทธ์ระดับใดหรือเจ้าคะ"

หลี่ชีเสวียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ระดับผลัดกำลัง หรือระดับหลอมเส้นเอ็น"

"เช่นนั้นก็ไม่มีปัญหาเจ้าค่ะ" เจินปู้เจี่ยยิ้มกว้างอย่างกระตือรือร้น "จอมยุทธ์น้อยหลี่ เชิญตามข้ามาทางนี้เลยเจ้าค่ะ"

ครั้งนี้นางพาหลี่ชีเสวียนตรงเข้าไปในห้องส่วนตัวที่อยู่ด้านหลังของชั้นหนึ่งเลยทีเดียว

เจินปู้เจี่ยนำสมุดเล่มหนึ่งที่หน้าตาคล้ายเมนูอาหารออกมาประคองส่งให้ด้วยสองมือ "เคล็ดวิชาทั้งหมดที่ตรงตามความต้องการของท่านอยู่ในรายชื่อนี้แล้วเจ้าค่ะ ด้านหลังมีคำอธิบายรายละเอียดแนบไว้ด้วย คุณชายหลี่ค่อยๆ เลือกดูนะเจ้าคะ"

หลี่ชีเสวียนรับสมุดมาเปิดดู

ด้านในมีเคล็ดวิชาระดับผลัดกำลังถึงสามสิบเอ็ดวิชา และเคล็ดวิชาระดับหลอมเส้นเอ็นเจ็ดวิชา

ในจำนวนนี้มีวิชาดาบทั้งหมดสิบเอ็ดวิชา เป็นวิชาดาบระดับหลอมเส้นเอ็นสามวิชา

ได้แก่ [สามท่าดาบทอง] [วิชาดาบพยัคฆ์ร้าย] และ [แปดดาบหิมะคลั่ง]

หลังชื่อ [แปดดาบหิมะคลั่ง] มีเครื่องหมายดอกจันกำกับไว้เป็นพิเศษ

หลี่ชีเสวียนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "นี่หมายความว่าอย่างไร"

เจินปู้เจี่ยกวาดตามองแวบเดียวก็รีบอธิบายยิ้มๆ "เคล็ดวิชา [แปดดาบหิมะคลั่ง] ฉบับสมบูรณ์นั้นเป็นวิชาระดับชั้นหนังเหนียวที่มีอานุภาพร้ายกาจมากเจ้าค่ะ ทว่าเคล็ดวิชา [แปดดาบหิมะคลั่ง] เล่มที่ทางร้านเรามีนั้น มีเพียงวิธีออกกระบวนท่า แต่ไม่มีวิธีฝึกลมปราณ แถมยังขาดตำรายาลับที่ต้องใช้คู่กันอีกด้วย จึงต้องถูกลดระดับลงมาเป็นเพียงวิชาระดับหลอมเส้นเอ็นเจ้าค่ะ"

หลี่ชีเสวียนครุ่นคิด

เขาเปิดดูสมุดรายชื่อต่อไปพลางใช้ความคิดอย่างรวดเร็วว่าจะเลือกวิชาไหนดี

ระดับการฝึกตนของเขาในตอนนี้น่าจะอยู่ในระดับผลัดกำลัง

เพียงแต่เป็นเพราะได้รับการเสริมพลังจากรอยสักมังกรเทวะ จึงทำให้มีพลังต่อสู้เทียบเท่าระดับหลอมเส้นเอ็นขั้นกลาง

เคล็ดวิชา [เจ็ดดาบสลาตัน] ในฐานะวิชาระดับผลัดกำลังนั้นถือว่าเพียงพอแล้ว

ดังนั้นครั้งนี้เขาควรจะเลือกเคล็ดวิชาระดับหลอมเส้นเอ็นสักวิชา

นอกจากนี้ เพื่อเป็นการเอาตัวรอด ทางที่ดีควรฝึกวิชาตัวเบาหรือวิชาคงกระพันเอาไว้สักวิชาด้วย

หลังจากเปิดดูและไตร่ตรองอยู่ราวหนึ่งก้านธูป หลี่ชีเสวียนก็ตัดสินใจได้

"รบกวนช่วยหยิบเคล็ดวิชาสองเล่มนี้ให้ข้าที ขอบคุณ"

สิ่งที่หลี่ชีเสวียนเลือกคือ [ย่างก้าวเงาหิมะเหินน้ำค้าง] และ [แปดดาบหิมะคลั่ง]

เจินปู้เจี่ยเหลือบมองเคล็ดวิชา แล้วหันมามองหน้าหลี่ชีเสวียน นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งใจอะไรบางอย่าง

ในที่สุด หญิงสาวผู้มีหน้าอกหน้าใจกว้างขวางผู้นี้ ก็เหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้อย่างเด็ดขาด

[จบแล้ว]