บทที่ 13 - ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองทิงเสวี่ย

"ตอนแรกก็ใช่ แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว"

หญิงสาวผู้เลอโฉมดวงตาหงส์อันงดงามและเย็นชาทอประกายอ่อนโยนวูบหนึ่ง นางกล่าวช้าๆ ว่า "ทางการจะไม่เอาความเรื่องที่เจ้าฆ่าคนในเมืองอีก แต่เรื่องในยุทธภพเจ้าต้องจัดการเอง พรรคอสรพิษเขียวเป็นขุมกำลังย่อยของสำนักดาบเทวะ สำนักดาบเทวะจะต้องสืบสวนเรื่องนี้แน่ อย่างมากไม่เกินสามวันพวกมันก็จะหาเจ้าพบ ถึงตอนนั้นเจ้าจะเจอปัญหาใหญ่ ดูแลตัวเองด้วย"

พูดจบ

สายลมพัดผ่าน

ร่างของหญิงสาวผู้เลอโฉมก็หายวับไปในพริบตาราวกับฟองสบู่แห่งความฝัน

หลี่ชีเสวียนตกใจยิ่งนัก

พลังฝีมือของหญิงผู้นี้เหนือจินตนาการของเขาไปไกล

หน่วยจ้าวเยี่ยเต็มไปด้วยยอดฝีมือจริงๆ

ทว่าคำพูดของอีกฝ่ายแฝงไปด้วยความหวังดี ทั้งยังบอกว่าช่วยจัดการปัญหาทางฝั่งทางการให้แล้ว

ตำแหน่งของหญิงผู้นี้ในหน่วยจ้าวเยี่ยเกรงว่าคงไม่ธรรมดา

หลี่ชีเสวียนถอนหายใจยาว

ปัญหาจากทางการกลับคลี่คลายลงได้อย่างงงๆ เสียอย่างนั้น

ส่วนสำนักดาบเทวะ ... อย่างไรก็ผูกใจเจ็บกันไปแล้ว หนี้เยอะก็ไม่ต้องเครียด

แต่พลังฝีมือของหญิงสาวผู้เลอโฉมเมื่อครู่นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวนัก เพียงใช้เกล็ดหิมะเป็นอาวุธลับก็กระแทกเขาจนปลิวกระเด็นได้

เรื่องนี้ทำให้หลี่ชีเสวียนตระหนักได้ว่า การสังหารหัวหน้าแก๊งเล็กๆ อย่างฮั่วหลิงไม่ใช่เรื่องที่น่าภาคภูมิใจเลยสักนิด

เมื่ออยู่ต่อหน้ายอดฝีมือที่แท้จริง เขายังต้องเดินไปอีกยาวไกลนัก

ชักมีด !

ฟันฉับ !

ฟันทะลวงหิมะที่โปรยปรายเต็มท้องฟ้า

ค่ำคืนอันยาวนาน

มีเพียงดาบเป็นเพื่อน

...

...

ยามค่ำคืน

จันทร์สีเงินลอยเด่น

หิมะตกหนักในย่านสลัม

หิมะร่วงหล่นบนดินโคลน บดบังความสกปรกโสมม

รองเท้าผ้าไหมสีขาวลายเมฆาเหยียบย่ำลงบนผืนหิมะ ไร้ร่องรอย

นางคือมือปราบสาวผู้เลอโฉมแห่งหน่วยจ้าวเยี่ยผู้นั้น

เบื้องหลังนางมีสาวใช้ตัวน้อยในชุดกระโปรงยาวสีเขียวเดินตามมา ในมือถือร่มคันใหญ่สีเขียวกางกั้นเกล็ดหิมะเอาไว้

"คุณหนู ท่านมีตำแหน่งสูงส่ง วันๆ ยุ่งจนหัวปั่น เหตุใดจึงต้องเสียเวลามาพบสวะอพยพตัวเล็กๆ ด้วยเจ้าคะ" สาวใช้ตัวน้อยรูปร่างอวบอั๋น ดวงตากลมโตแฝงแววซุกซน ใบหน้ากลมแป้นน่ารักเอ่ยถามด้วยความสงสัย

มือปราบสาวผู้เลอโฉมไม่ได้ตอบคำถาม

ประสิทธิภาพการตรวจสอบของหน่วยจ้าวเยี่ยนั้นสูงมาก

เมื่อตอนกลางวัน ทันทีที่ปราณปีศาจในเรือนโอสถของพรรคอสรพิษเขียวรั่วไหลออกมา พวกเขาก็รับรู้ได้ทันที

ทว่าเมื่อทหารหน่วยจ้าวเยี่ยไปถึง กลับพบเพียงซากศพเกลื่อนกลาด

หลังจากการสอบสวน ต้นสายปลายเหตุก็เป็นที่กระจ่างชัด

พรรคอสรพิษเขียวสมควรตายเป็นหมื่นครั้ง

ผู้เกี่ยวข้องทั้งหมดถูกหน่วยจ้าวเยี่ยจับกุมตัวไว้แล้ว

จากคำให้การมากมาย เด็กหนุ่มที่ชื่อหลี่ชีเสวียนได้ดึงดูดความสนใจของนาง

พอดีกับช่วงบ่ายนางต้องเดินทางมาเยี่ยมผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่เขตเมืองเหนือ นางจึงแวะมาที่ตรอกเชือดหมูเพื่อแอบสังเกตการณ์หลี่ชีเสวียน

แล้วนางก็พบด้วยความประหลาดใจว่าเด็กหนุ่มผู้นี้เป็นต้นกล้าชั้นดี

โดยเฉพาะวิธีการและขั้นตอนที่หลี่ชีเสวียนช่วยเหลือเสิ่นหลิงเอ๋อร์นั้นช่างสมเหตุสมผลและเหมาะสม ทำให้นางรู้สึกชื่นชมเป็นอย่างมาก

สถานการณ์ในเมืองทิงเสวี่ยยามนี้ละเอียดอ่อนยิ่งนัก

ขุนนางแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นต่อสู้กันเองภายใน

พรรคแก๊งน้อยใหญ่ก็เริ่มเคลื่อนไหว

ปีศาจร้ายลอบเข้ามาเข่นฆ่าผู้คนในเมืองบ่อยครั้ง

แถมยังมีข่าวลือว่าพบร่องรอยของกองกำลังกบฏลัทธิไท่ผิงในเขตแดนเสวี่ยโจวอีกด้วย

ช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา อัตราการบาดเจ็บและเสียชีวิตของทหารจ้าวเยี่ยพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หน่วยจ้าวเยี่ยขาดแคลนกำลังคนจนรับมือแทบไม่ไหว

ความวุ่นวายเริ่มก่อตัว

หน่วยจ้าวเยี่ยเองก็ต้องเร่งเสริมกำลังรับคนใหม่ ถึงจะสามารถกดดันพวกปีศาจเอาไว้ได้อย่างต่อเนื่อง

แน่นอนว่าไม่ใช่ใครหน้าไหนก็สามารถเข้าร่วมหน่วยจ้าวเยี่ยได้

เด็กหนุ่มผู้นั้น หากต้องการคว้าโอกาสนี้ ก็ต้องแสดงความสามารถให้ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านี้ถึงจะพิจารณา

...

...

หิมะตกหนักตลอดคืน

รุ่งสางหิมะบนพื้นหนาถึงสองฟุต

หลี่ชีเสวียนตื่นแต่เช้ามาต้มยา

เมื่อคืนนี้หลี่ลิ่วเยว่นอนหลับสนิทตลอดทั้งคืน

เป็นการนอนหลับที่สบายที่สุดในรอบหนึ่งเดือนของนาง

เมื่อถูกหลี่ชีเสวียนดึงออกจากผ้าห่ม ล้างหน้าล้างตาเสร็จก็ถูกจับกรอกยาไปหนึ่งชาม หลี่ลิ่วเยว่ถึงกับทำหน้าบูดเบี้ยว "เสี่ยวชี ขมจัง"

"หวานเป็นลมขมเป็นยานะ" หลี่ชีเสวียนลูบหน้าผากนางแล้วบอก "ไปตามหลิงเอ๋อร์มากินข้าวสิ กินเสร็จแล้วมีเรื่องจะให้ช่วย"

"ได้เลย ข้าชอบเล่นกับหลิงเอ๋อร์" หลี่ลิ่วเยว่ดีใจมาก นางกระโดดโลดเต้นออกไปหาเพื่อนรักทันที

ผ่านไปไม่ถึงครึ่งก้านธูป

หลี่ลิ่วเยว่ก็ลากเสิ่นหลิงเอ๋อร์ที่หน้าแดงก่ำเพราะความหนาวเข้ามาในประตู

"อรุณสวัสดิ์แม่นางหลิงเอ๋อร์ วันนี้มีเรื่องอยากจะรบกวนให้เจ้าช่วยหน่อย" หลี่ชีเสวียนทักทายพร้อมรอยยิ้ม "พวกเราสองพี่น้องเพิ่งมาถึงที่นี่ ไม่รู้อะไรเลย ในฐานะเพื่อน เจ้าคงไม่ปฏิเสธใช่หรือไม่"

เสิ่นหลิงเอ๋อร์อึ้งไปเล็กน้อย ถูกคำว่า 'เพื่อน' ผูกมัดไว้จนดิ้นไม่หลุด สุดท้ายจึงตอบว่า "เรื่องนี้ ... ต้องช่วยอยู่แล้ว"

"งั้นก็นั่งลงกินข้าวก่อน กินอิ่มแล้วค่อยมาช่วยงานกัน" หลี่ชีเสวียนเรียกเด็กหญิงทั้งสองมานั่งที่โต๊ะ ยกโจ๊กเนื้อมาสองชามและอีกหนึ่งกะละมังใหญ่ พร้อมกับหมั่นโถวนึ่งสุกใหม่ๆ

สองชามเป็นของเขากับเสิ่นหลิงเอ๋อร์

ส่วนกะละมังใหญ่เป็นของหลี่ลิ่วเยว่

เสิ่นหลิงเอ๋อร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ทนความเย้ายวนของอาหารไม่ไหว ยอมนั่งลงที่โต๊ะกินข้าว

หลี่ชีเสวียนเอ่ยถามลอยๆ "แม่นางหลิงเอ๋อร์ ไม่ทราบว่าในเมืองทิงเสวี่ย พรรคไหนร้ายกาจที่สุดหรือ"

เสิ่นหลิงเอ๋อร์ตอบ "ตอนนี้ขุมกำลังพรรคและสำนักที่ร้ายกาจที่สุดในเมืองทิงเสวี่ยคือ สำนักดาบเทวะ หอจิ่วเยี่ยน สำนักกระบี่เร็วไม้กางเขน สมาคมชิงมู่ และพรรคหมาป่าเหล็ก"

หลี่ชีเสวียนถาม "พรรคไหนแข็งแกร่งที่สุด"

เสิ่นหลิงเอ๋อร์ตอบ "ทุกคนบอกว่าสำนักดาบเทวะร้ายกาจที่สุด"

หลี่ชีเสวียนถามต่อ "แล้วพรรคไหนชื่อเสียงดีที่สุด"

เสิ่นหลิงเอ๋อร์ตอบโดยไม่ต้องคิด "อีกาที่ไหนก็ตัวดำเหมือนกันหมดแหละ พรรคพวกนี้จะมีชื่อเสียงดีได้ยังไง พรรคแก๊งน้อยใหญ่หลายสิบแก๊งในเมืองทิงเสวี่ย ถ้าไม่ใช่ขุมกำลังย่อยของห้าขั้วอำนาจใหญ่ ก็เป็นลิ่วล้อของพวกราชวงศ์ขุนนางชั้นสูง วันๆ เอาแต่ตีกันไปมา ก็มีแต่มาคอยรังแกขูดรีดพวกชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเรานี่แหละ"

หลี่ชีเสวียนนึกถึงสิ่งที่ได้พบเจอมาในช่วงไม่กี่วันนี้ก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง

จีอู๋เยี่ยแห่งสำนักดาบเทวะ ฮั่วหลิงแห่งพรรคอสรพิษเขียว ...

ล้วนทำผิดกฎหมายทำเรื่องชั่วร้าย

พวกมันล้วนเป็นคนของพรรคแก๊งทั้งสิ้น

หลี่ชีเสวียนคลึงขมับ

หลังจากได้รับการตักเตือนจากมือปราบสาวแห่งหน่วยจ้าวเยี่ยเมื่อคืน ประกอบกับการครุ่นคิดมาทั้งคืน หลี่ชีเสวียนก็คิดแผนรับมือขั้นต้นไว้แล้ว

นั่นคือการรีบเข้าร่วมกับพรรคที่มีอำนาจทัดเทียมกับสำนักดาบเทวะให้เร็วที่สุด

ด้วยอายุ ความสามารถในการต่อสู้ และ 'พรสวรรค์' ของเขา น่าจะได้รับการสนับสนุนเป็นพิเศษจากพรรคได้

ในระยะสั้น เขาสามารถยืมบารมีมาต่อกรกับสำนักดาบเทวะได้

ขอเพียงมีเวลามากพอ ด้วยความช่วยเหลือจากรอยสักมังกรเทวะ เขาจะต้องเติบโตจนแข็งแกร่งพอที่จะไม่เกรงกลัวสำนักดาบเทวะได้อย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ หลี่ชีเสวียนกลับไม่อยากเข้าร่วมพรรคแล้ว

พรรคในเมืองทิงเสวี่ยมีแต่พวกเดนมนุษย์ปะปนอยู่

เขาไม่อาจทนให้ตัวเองต้องไปเกลือกกลั้วกับพวกชั่วช้าอย่างจีอู๋เยี่ยหรือฮั่วหลิงได้

หลี่ชีเสวียนจึงถามต่อ "แล้วเจ้ารู้ไหมว่ายอดฝีมือที่เก่งกาจที่สุดในเมืองทิงเสวี่ยคือใคร"

เสิ่นหลิงเอ๋อร์เอียงคอคิดแล้วตอบ "ข้าเคยได้ยินคนพูดกันว่า ท่านผู้เฒ่าหลินเจิ้นเป่ยแห่งสำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะครองอันดับหนึ่งใน 'ทำเนียบทิงเสวี่ย' น่าจะเป็นยอดฝีมือที่เก่งกาจที่สุดในเมืองทิงเสวี่ยนะ"

หลี่ชีเสวียนใจเต้นรัว รีบซักต่อ "สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะหรือ ชื่อเสียงเป็นอย่างไรบ้าง"

เสิ่นหลิงเอ๋อร์คิดอย่างจริงจังแล้วตอบ "ในเมืองทิงเสวี่ยไม่เคยมีข่าวว่าผู้คุ้มภัยข่มเหงรังแกชาวบ้านเลยนะ แถมฮูหยินหลินยังมีชื่อเสียงเรื่องความใจบุญสุนทาน มักจะตั้งโรงทานแจกจ่ายอาหารให้ผู้อพยพไร้บ้านอยู่บ่อยๆ หลายคนถึงกับยกย่องนางว่าเป็น 'พระโพธิสัตว์เดินดิน' แห่งเมืองทิงเสวี่ยเลยล่ะ"

หลี่ชีเสวียนครุ่นคิด

ถ้าเป็นเช่นนั้น สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ไม่เลว

กินข้าวเสร็จ เสิ่นหลิงเอ๋อร์ก็แย่งล้างชาม

"จริงสิ พี่เสี่ยวชี สรุปแล้วท่านอยากให้ข้าช่วยอะไรหรือ" นางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

หลี่ชีเสวียนตอบ "วันนี้ข้ามีธุระต้องออกไปข้างนอก เจ้าช่วยอยู่ดูแลพี่ลิ่วเยว่ที่นี่แทนข้าหน่อยได้หรือไม่"

"ได้สิคะ" เสิ่นหลิงเอ๋อร์รับปากอย่างง่ายดาย

"เยี่ยมไปเลย" หลี่ลิ่วเยว่ปรบมือร้องลั่น

หลี่ชีเสวียนวางใจเสิ่นหลิงเอ๋อร์ เด็กหญิงที่เติบโตมาในย่านสลัมตั้งแต่เด็กผู้นี้มาก

เขากำชับหลี่ลิ่วเยว่ว่า "ก่อนเที่ยงอย่าลืมกินยาเด็ดขาด มีอะไรก็ให้ฟังการตัดสินใจของหลิงเอ๋อร์ ก่อนยามโหย่ว ข้าจะรีบกลับมาให้ทันแน่นอน"

...

...

หลังจากหิมะตกหนักตลอดคืน ตรอกเชือดหมูก็มองดูสะอาดตาขึ้นมาก

ทว่ากลิ่นเหม็นในอากาศก็ยังคงชัดเจน

อากาศหนาวเย็นจัด

ตามซอกซอยเล็กๆ มักจะพบเห็นศพคนหนาวตายตัวแข็งทื่ออยู่ริมทาง

มีขอทานหลังค่อมท่าทางดุร้ายราวกับหมาในบ้าคลั่งสิบกว่าคน กำลังรุมทึ้งเสื้อผ้าและของมีค่าบนศพ

ลุกลามจนเกิดการแย่งชิง ชักมีดออกมาฟันกันจนเลือดสาด

ยังมีลูกน้องของพรรคแก๊งคอยทุบประตูร้านค้าเล็กๆ อย่างป่าเถื่อนเพื่อเรียกเก็บค่าคุ้มครองวันใหม่

ยิ่งเป็นสถานที่ที่ยากจนข้นแค้น ก็ยิ่งเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ชั้นดีของพวกพรรคแก๊ง

ในย่านสลัมเมืองเหนือ มีแก๊งอันธพาลขนาดเล็กก่อตัวและล่มสลายลงอย่างรวดเร็วทุกวัน

ท่ามกลางกระบวนการปลาใหญ่กินปลาเล็กนี้ ล้วนเต็มไปด้วยเลือดและความตาย

ตลอดทางที่เดินมา สิ่งที่เห็นมีเพียงคำเดียว

วุ่นวาย

จนกระทั่งเดินออกจากเขตเมืองเหนือเข้าสู่ถนนสายหลัก จึงจะสัมผัสได้ถึงความเป็นระเบียบเรียบร้อย

ถนนปูด้วยหินสีเขียวอันกว้างขวาง ร้านค้าเรียงราย ผู้คนสวมใส่เสื้อผ้าหรูหรา

ราวกับเป็นคนละโลก

หลี่ชีเสวียนตัดสินใจจะไปที่สำนักคุ้มภัยสิงโตหิมะเพื่อลองฝากตัวเป็นศิษย์

ทว่าระหว่างทาง เขาก็แวะเยี่ยมเยียนสำนักยุทธ์ริมทางไปหกเจ็ดแห่งด้วย

ใครจะไปรู้ว่าผลลัพธ์ที่ได้จะทำให้เขาผิดหวังอย่างแรง

[จบแล้ว]