บทที่ 29 - สุนัขงาช้าง เพลิงคลั่งเผาไหม้!

บทที่ 29 - สุนัขงาช้าง เพลิงคลั่งเผาไหม้!

แสงจันทร์ยังคงนวลตาและนุ่มนวลประดุจผิวเด็กทารก

ทว่าภายในม่านพลังที่จวนจะแตกสลายนั้น เจียงเหมิงกลับรู้สึกมือเท้าเย็นเฉียบ ไม่สามารถสัมผัสถึงความงดงามใดๆ ได้เลยสักนิด

——นี่แหละคือความตาย

ความหวาดกลัวที่ต้องแบกรับเมื่อเผชิญหน้ากับความตายนั้น สามารถทำลายจิตใจของมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย

เจียงเหมิงถือว่าเข้มแข็งมากแล้ว เย่หานจวินเคยเจอผู้ชายวัยผู้ใหญ่มานักต่อนักที่กลัวตายจนอารมณ์พังทลาย ถึงขั้นถ่ายหนักถ่ายเบาเรี่ยราดก็มีให้เห็นอยู่ถมไป

“เพล้ง!!”

หมาป่าเงาเดียวดายโจมตีม่านพลังเป็นครั้งที่สาม ม่านพลังกึ่งโปร่งใสในตอนนี้เต็มไปด้วยรอยร้าวไปทั่ว

ดูเหมือนขอเพียงออกแรงผลักอีกนิดเดียว ทั้งสามคนที่อยู่ภายใต้การคุ้มครอง ก็คงจะได้เผชิญหน้ากับหมาป่าเงาเดียวดายแบบตัวต่อตัวแน่นอน

“ฮูก ฮูก!”

นกเค้าแมวตาเขียวเริ่มร้อนรนใจ มันที่มี 「อ่อนไหว」 เป็นนิสัยหลักนั้น กลับยอมเสี่ยงตายเพื่อปกป้องเจียงฮ่าวเหวิน

มันพุ่งดิ่งลงมาอีกครั้ง และจงใจเล็งไปที่ตำแหน่งของเงาดำ พลางส่งเสียงร้องดังลั่น เพื่อพยายามดึงดูดความสนใจของหมาป่าเงาเดียวดายอย่างสุดกำลัง

ทว่าครั้งนี้มันไม่ได้โชคดีขนาดนั้น หมาป่าเงาเดียวดายที่ต้องลิ้มรสความเจ็บปวดอยู่ตลอดเวลานั้น ตวัดกรงเล็บออกไปอย่างสุดแรง นกเค้าแมวตาเขียวหลบหลีกไม่พ้น ปีกซ้ายถูกคมเล็บที่บ้าคลั่งถากเข้าให้ เลือดสีแดงฉานพุ่งกระเซ็นออกมาในทันที

เมื่อเห็นจิตพิทักษ์ในพันธสัญญาเสียการทรงตัวในการบิน และกำลังจะถูกหมาป่าเงาเดียวดายพุ่งเข้าขย้ำ เจียงฮ่าวเหวินก็กระแทกม่านพลังที่แบกรับภาระไม่ไหวจนแตกกระจาย แล้วขว้างลูกบอลสีเทาลูกหนึ่งเข้าไปในความมืด

“ฟู่——”

ควันสีเทาพวยพุ่งขึ้นมา หมาป่าเงาเดียวดายละทิ้งการล่า และถอยร่นไปไกลหลายร้อยเมตร

เมื่อตั้งหลักได้ และใช้สัญชาตญาณยืนยันว่าไม่มีอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ เป็นเพียงการรบกวนทางสายตาเท่านั้น

หมาป่าเงาเดียวดายก็แหงนหน้าคำรามก้อง กรงเล็บหมาป่าขนาดใหญ่ตบลงบนพื้นดิน ตั้งท่าเตรียมจะจู่โจมอีกครั้ง

“ใช้งานไม่ได้เรื่องเลยนะ...”

แววตาของเย่หานจวินวูบไหว กลิ่นอายรอบตัวพลันเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ ความมืดดูเหมือนจะขยับเข้าหาเขา เพื่อหวังจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขา และกลายเป็นส่วนหนึ่งของเขา

เจียงเหมิงที่ใช้มือข้างหนึ่งดึงเขาไว้เพื่อหวังจะตักตวงความรู้สึกปลอดภัยเพียงน้อยนิดนั้น จิตใจจดจ่ออยู่แต่กับหมาป่าเงาเดียวดายที่อยู่เบื้องหน้า จึงไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอื่นเลย

ทว่าสัญชาตญาณทำให้นางต้องสั่นสะท้านไปทั้งตัว มืออีกข้างอดไม่ได้ที่จะกอดหัวไหล่ไว้ ใบหน้าที่เคยมีเลือดฝาดพลันซีดเผือดลงยิ่งกว่าเดิม

“โฮ่ง!”

เสียงเห่าที่มาจากระยะไกล เบาหวิวประดุจเสียงยุง ทว่ากลับพัดเข้าหูอย่างชัดเจน

กลิ่นอายเย็นชาที่กำลังก่อตัวขึ้นหยุดชะงักลงทันที ทั้งที่ยังไม่ถึงจุดสูงสุด ทว่ากลับสลายตัวไปอย่างรวดเร็วยิ่งกว่า

ดวงตาที่เมินเฉยประดุจเทพแห่งความตายของเย่หานจวินมลายหายไปเช่นเดียวกัน กลิ่นอายทั่วทั้งร่างกลับคืนสู่ภาวะปกติ ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ยังคงเป็นเด็กหนุ่มที่ดูลมหายใจโรยรินและอ่อนแอจนลมพัดปลิวคนเดิม

“จบกัน พวกเราต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แล้ว...”

เจียงฮ่าวเหวินเป็นหน่วยสอดแนม ประสาทสัมผัสย่อมแข็งแกร่งกว่าอาชีพอื่นในระดับเดียวกัน

ทว่าในใจเขามีแต่ความเป็นห่วงนกเค้าแมวตาเขียว จึงไม่ได้สังเกตเห็นพลังแห่งความมืดที่ปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่นั้น ในหัวสมองมีแต่ความคิดที่ว่ากำลังจะตายอัดแน่นจนเต็ม จนมึนงงทำอะไรไม่ถูก

“โครม!”

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ต้นไม้ใหญ่สูงห้าสิบเมตรล้มครืนลงสู่พื้นดิน

เสียงที่ดังสนั่นนั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป ทำเอาเจียงเหมิงและเจียงฮ่าวเหวินสะดุ้งสุดตัว

แม้แต่หมาป่าเงาเดียวดายที่แยกเขี้ยวน้ำลายไหลยืดเตรียมจะเก็บเกี่ยวเหยื่อ ก็ยังต้องหมอบตัวต่ำลง และหยุดยืนนิ่งเพื่อตั้งท่าป้องกันอีกครั้ง

“หมาป่าเงาเดียวดายหลุดออกมาได้อย่างนั้นรึ? ใครเป็นคนรับผิดชอบตรวจสอบความทนทานของอุปกรณ์ นี่ถือเป็นอุบัติเหตุร้ายแรงจากความประมาทเลินเล่อชัดๆ!”

เสียงตะโกนถามด้วยความโมโห ดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้า

ที่ตำแหน่งที่ต้นไม้ล้มลง ชายร่างกำยำบึกบึนคนหนึ่ง กำลังจ้องมองสมรภูมิที่พังยับเยินด้วยแววตาที่ดุดัน

“โฮ่ง!!”

ข้างกายเขามีสุนัขตัวโตยืนอยู่ ตัวมันสูงพอๆ กับมนุษย์เลยทีเดียว

นั่นคือสุนัขงาช้าง งาสีขาวคู่ยาวและคมกริบที่โค้งมนนั้นช่างสะดุดตายิ่งนัก โดยเฉพาะภายใต้แสงจันทร์ รัศมีเย็นเยียบดูประดุจเป็นเส้นสายที่ถักทอเข้าด้วยกัน

หมาป่าเงาเดียวดายพลันถอยหลังไป

วินาทีก่อนหน้ายังดูดุร้ายเหี้ยมโหด ทว่าวินาทีนี้กลับเก็บซ่อนไว้จนมิด ในดวงตาสีแดงฉานข้างเดียวที่ลืมอยู่นั้น นอกจากความระแวดระวังแล้วก็มีแต่ความเกรงขาม

“อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!”

ชายร่างยักษ์ส่งเสียงฮึในลำคอ ทันใดนั้นเขาก็ชูมีดในมือขึ้น และตวัดกรีดไปที่ท่อนแขนทันที

เลือดไหลทะลักออกมา ทว่าไม่ได้หยดลงสู่พื้นดิน

แต่กลับกลายเป็นเปลวไฟสีเลือด ที่ลุกโชนอย่างบ้าคลั่งโดยมีฉากหลังเป็นรัตติกาล

“โฮ่ง!!!”

อย่างเงียบเชียบ ดวงตาสีน้ำตาลเข้มของสุนัขงาช้าง พลันถูกย้อมด้วยสีเลือดที่ใสกระจ่างชั้นหนึ่ง

จากนั้นสีเลือดก็แผ่กระจายไปทั่ว ขนบนแผ่นหลังดูราวกับมีเปลวไฟดวงเล็กๆ พวยพุ่งขึ้นมา

สีหน้าของสุนัขงาช้างดูตื่นเต้นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ลมหายใจหนักหน่วงขึ้น ความถี่ในการเลียฟันเร็วขึ้น กลิ่นอายดุร้ายที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ก็รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่ยังไม่มีแสงเลือดเสียอีก

พลังอำนาจใช้งาน... เพลิงคลั่งเผาไหม้!

นี่คือเหตุผลสำคัญที่เย่หานจวินเอ่ยชมว่า 「เจ้าหน้าที่ตำรวจ」 เป็นอาชีพที่ทรงพลัง

ด้วยพลังอำนาจนี้ จิตพิทักษ์สายสุนัขที่ทำพันธสัญญาจะได้รับการเสริมพลังหนึ่งครั้ง พลังโจมตี ความเร็วในการตอบสนอง พลังระเบิดตัว... ล้วนจะได้รับการยกระดับขึ้นเล็กน้อย

“โฮ่ง โฮ่ง! โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง! บรู๊ววว!”

สุนัขงาช้างเห่าลั่น ฝีเท้าวิ่งเร็วปานเหินเวหา

เจียงเหมิงเบิกตาให้กว้างที่สุด ก็เห็นเพียงเงาพร่ามัวที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีเลือด พุ่งเข้าใส่หมาป่าเงาเดียวดายด้วยความเร็วประดุจตามล่าสายลมและดวงตะวัน

ส่วนหมาป่าเงาเดียวดายที่ครั้งหนึ่งเคยข่มขวัญพวกเขาและโปรยเงาแห่งความตายไว้ตลอดเวลานั้น กลับไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะเผชิญหน้ากันตรงๆ มันหันหลังและพุ่งตัวเข้าไปในพุ่มไม้ด้านหลังทันที

“คิดมากไปแล้วมั้ง ข้าถึงกับยอมเผาเลือด เสียพลังชีวิตไปขนาดนี้ ยังจะให้เจ้าหนีไปได้อีกรึ?”

เก๋ออวิ๋นซานหัวเราะเยาะไม่หยุด ท่วงท่าและคำพูดล้วนแสดงออกถึงความมั่นใจที่เต็มเปี่ยม

ความจริงก็เป็นเช่นนั้น หมาป่าเงาเดียวดายในช่วงรุ่งเรืองที่สุดก็อยู่แค่ระดับกายดิน ขั้นบริบูรณ์

ทว่าสุนัขงาช้างซึ่งเป็นจิตพิทักษ์ในพันธสัญญาของเขา ได้ก้าวกระโดดเข้าสู่ระดับกายแสงรุ่งไปเมื่อหลายปีก่อน และในปัจจุบันได้เข้าสู่ขั้นต้นแล้ว

เมื่อทั้งสองปะทะกัน ย่อมไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันตั้งแต่แรก

ยิ่งไปกว่านั้น หมาป่าเงาเดียวดายยังได้รับบาดเจ็บสาหัส ส่วนสุนัขงาช้างก็ได้รับการเสริมพลังจากการคุ้มครองของเจ้าศาสตรา ช่องว่างจึงยิ่งกว้างขึ้นไปอีก

“ตูม!”

ไม่มีการพลิกโผใดๆ หมาป่าเงาเดียวดายที่กำลังหลบหนีถูกสุนัขงาช้างตามทัน

แรงกระแทกจากการสละชีพชนเข้าใส่อย่างจังจนกระเด็นไปไกลอย่างน้อยยี่สิบเมตร ต้นไม้ใหญ่ที่รับแรงสะท้อนกลับนั้นสั่นไหวไปมา รอยร้าวที่กลางลำต้นนั้นช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก

“เปรี้ยะ—— โครม!”

ต้นไม้ใหญ่ในที่สุดก็ล้มลง หมาป่าเงาเดียวดายที่พยายามพยุงตัวลุกขึ้น จ้องมองด้วยดวงตาสีแดงฉานที่มีเลือดไหลริน พลางโซเซอย่างไม่ยอมแพ้

สุนัขงาช้างที่อยู่ในสภาวะตื่นเต้น ไม่ให้โอกาสมันได้หนีรอดไปได้อีกต่อไป

มันพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง และงับเข้าที่ลำคอของหมาป่าเงาเดียวดายทันที

ในขณะเดียวกันก็อาศัยแรงส่งที่บ้าคลั่งกดทับร่างกายของมันไว้ บังคับให้มันต้องหยุดนิ่งอยู่กับที่ จนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้โดยสิ้นเชิง

“โฮก...”

หมาป่าเงาเดียวดายคำรามและร้องโหยหวน

แม้ความดุร้ายจะถูกกดทับไว้จนไม่มีที่ให้ระบาย

ทว่าจิตสังหารที่เสียดแทงถึงกระดูกนั้น ก็ยังคงเย็นเยือกและพุ่งพล่านไปถึงสรวงสวรรค์

“เจ้าหมอนี่ ตอนส่งมาที่นี่ก็เกือบตายอยู่แล้ว พวกเรานั่นแหละที่เป็นคนช่วยชีวิตเจ้าไว้”

“แผลเพิ่งจะหายดี ก็มาก่อเรื่องวุ่นวายแบบนี้ ช่างเป็นหมาป่าตาขาวที่เลี้ยงไม่เชื่องจริงๆ...”

เก๋ออวิ๋นซานยื่นมือไปกดที่ปากแผลที่มีเลือดไหลบนท่อนแขน เปลวไฟสีเลือดที่ลุกโชนพลันดับมอดลงทันที

ในเวลาเดียวกัน ความคลุ้มคลั่งที่ทวีความรุนแรงขึ้นของสุนัขงาช้างก็หยุดชะงักลง แววตากลับคืนสู่ความใสกระจ่างและบริสุทธิ์ดังเดิม

แน่นอนว่า หมาป่าเงาเดียวดายที่ถูกมันงับคออยู่นั้น ก็ยังไม่มีโอกาสจะดิ้นหลุดไปได้

ขนสีดำขลับที่เปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรก ค่อยๆ ถูกย้อมด้วยเลือดเน่าที่มากขึ้น หากมองเพียงภายนอก... ช่างดูอนาถยิ่งนัก!

“รอด... รอดแล้ว...”

เจียงฮ่าวเหวินมีสีหน้าที่ดูหมดแรง ขาทั้งสองข้างอ่อนเปลี้ยจนเกือบจะล้มพับลงกับพื้น

หลังจากหอบหายใจอยู่สองอึดใจ เขาก็รีบพุ่งไปยังพุ่มไม้ด้านข้าง และพบนกเค้าแมวตาเขียวที่สูญเสียความสามารถในการบินไปชั่วคราว เขาเอ่ยรำพึงออกมาด้วยน้ำเสียงที่เหมือนเพิ่งผ่านความเป็นตายมาว่า:

“ไม่เป็นไรๆ แค่กระดูกบาดเจ็บนิดหน่อย อวัยวะภายในปกติดีครับ”

“บาดเจ็บเพียงเท่านี้ พักรักษาตัวหนึ่งสัปดาห์ก็น่าจะหายขาดแล้วนะ ลวี่เป่า... ไม่ต้องเป็นห่วงครับ!”

“ฮูก... ฮูก ฮูก”

นกเค้าแมวตาเขียวครางเครืออยู่สองคำ ก่อนจะหมอบซบลงในอ้อมกอดของเจียงฮ่าวเหวิน และสลบไปในทันที

การต่อสู้รบกวนเมื่อครู่นี้อย่ามองว่ามีเพียงสามสี่กระบวนท่า ทว่าในแต่ละกระบวนท่านั้นล้วนเป็นการใช้ชีวิตเป็นเดิมพัน สิ่งที่ต้องสูญเสียไปนั้นมหาศาลเพียงใด

การที่รอดพ้นจากความตายมาได้ และไม่มีอาการบาดเจ็บเรื้อรังติดตัว ก็นับว่าเป็นโชคดีในความโชคร้ายอย่างที่สุดแล้ว

“ไม่เป็นไรแล้วใช่ไหมคะ?” เจียงเหมิงเหลือบมองหมาป่าเงาเดียวดายด้วยความหวาดระแวง เมื่อบังเอิญสบเข้ากับดวงตาสีแดงสดข้างนั้น นางก็รีบหดคอกลับทันทีด้วยความกลัว

“จิตพิทักษ์ที่ดุร้ายขนาดนี้ ใช่สิ่งที่สตรีตัวเล็กๆ อย่างข้าจะทำพันธสัญญาด้วยได้หรือคะ? พี่ชายคะพี่ชาย ท่านช่างให้เกียรติข้าเกินไปจริงๆ...”

เจียงฮ่าวเหวินได้ยินเข้า ก็มีสีหน้ายิ้มเจื่อนๆ พลางพยายามอธิบายว่า:

“นี่ก็เพื่อจะเสี่ยงดวง เปลี่ยนก้อนดินให้กลายเป็นทองคำไงครับ”

“ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า เจ้าหมอนี่จะหลุดพ้นจากพันธนาการได้ เรื่องนี้จะมาโทษข้าไม่ได้หรอกนะ”

“ไม่ได้โทษท่านค่ะ แต่ว่ามันน่ากลัวจริงๆ!”

เจียงเหมิงเอามือทุบอกตัวเองด้วยความตกใจที่ยังไม่หาย:

“คืนนี้ข้าคงนอนไม่หลับแล้วล่ะค่ะ หากไม่ฝันร้ายไปหลายวัน ก็คงสลัดเงาความมืดมนในครั้งนี้ออกไปไม่ได้แน่นอน”

“นี่คือโลกของเจ้าศาสตราหรือคะ? นี่คือวิถีแห่งการฝึกตนหรือคะ? ช่างเต็มไปด้วยเรื่องเหนือความคาดหมาย และโหดร้ายเหลือเกินนะคะ...”

“เฮ้ พวกเจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”

เก๋ออวิ๋นซานเตะหมาป่าเงาเดียวดายอย่างไม่หายแค้น พลางสบถคำด่าด้วยภาษาถิ่นที่ฟังไม่ค่อยเข้าใจออกมาสองสามประโยค

จากนั้นจึงหันเหความสนใจ และกวาดสายตามองมาทางนี้

“จิตพิทักษ์ได้รับบาดเจ็บครับ ทว่าพวกเราไม่มีอะไรเสียหายมากนัก”

เมื่อหลุดพ้นจากวิกฤตความเป็นตาย สมองที่เคยสับสนวุ่นวายของเจียงฮ่าวเหวินก็ค่อยๆ กลับมาทำงานเป็นปกติ

เขาสังเกตเห็นชายร่างกำยำที่ช่วยชีวิตพวกเขาทั้งสามคนไว้ ที่หน้าอกประดับด้วยตราสัญลักษณ์สามเหลี่ยมสีเงินยวง เขาจึงกล่าวด้วยสีหน้าที่ดูเคารพนบนอบมากขึ้นว่า:

“ขอบคุณรุ่นพี่ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือครับ หากไม่ใช่เพราะรุ่นพี่มาถึงทันเวลา พวกเราเกรงว่าจะรอดชีวิตได้ยากครับ”

“พูดจาเหลวไหลอะไรกัน ที่นี่คือศูนย์รักษา เป็นถิ่นของพวกเรานะ”

“พวกเจ้ามาเกิดเรื่องที่นี่ ย่อมเป็นการตบหน้าพวกเราชัดๆ ใช่ไหมล่ะ? โดยเฉพาะพวกเจ้าหน้าที่เฝ้ายามชั้นนี้ และรวมถึงพวกเจ้าหน้าที่เพาะเลี้ยง ผู้ดูแล ผู้ตรวจสอบ ผู้จัดซื้อ... ทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้อง หากเกิดเรื่องขึ้นทุกคนย่อมต้องรับผิดชอบร่วมกัน”

เก๋ออวิ๋นซานจัดการกับหมาป่าเงาเดียวดายได้อย่างดุดันเป็นพิเศษ ถึงขั้นยอมเปิดใช้งานทักษะเสี่ยงตายอย่างเพลิงคลั่งเผาไหม้ เพื่อแลกกับการกำราบที่รวดเร็วและมั่นคงที่สุด

ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับคำขอบคุณอย่างจริงใจของเจียงฮ่าวเหวิน เขากลับทำตัวไม่ถูกเสียอย่างนั้น ทั้งเกาหัวทั้งลูบเสื้อผ้า ดูขัดเขินอย่างที่สุด

“พวกเจ้าไม่เป็นไรก็ดีแล้วล่ะครับ เดี๋ยวจะมีทีมแพทย์มาถึงเพื่อช่วยรักษาบาดแผลให้”

“มีสิ่งของอะไรเสียหายไหม? ข้าจะชดเชยให้ในนามส่วนตัว และจะมอบยาบำรุงรักษาบาดแผลเป็นพิเศษเพื่อเป็นการขอโทษ... ผลการจัดการแบบนี้พอจะยอมรับได้ไหมครับ?”

“เป็นมิตรขนาดนี้เลยหรือคะ?” เจียงเหมิงดูเหมือนจะไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้มาก่อน นางคาดไม่ถึงเลยว่าผู้ช่วยติวเตอร์ที่ปกติจะดูสูงส่งจะวางตัวเรียบง่ายได้ถึงเพียงนี้

ทว่าเรื่องมารยาทพื้นฐานนางย่อมเข้าใจดี จึงรีบพยักหน้าตอบตกลงทันทีว่า:

“เพียงพอแล้วค่ะๆ ทุกอย่างให้ท่านอาจารย์เป็นคนจัดการได้เลยค่ะ”

(จบแล้ว)