บทที่ 30 - ศิษย์เวทมนตร์สายแสง

บทที่ 30 - ศิษย์เวทมนตร์สายแสง

ผู้ช่วยติวเตอร์คือติวเตอร์ที่ยังไม่ได้บรรจุเป็นทางการ มักจะมีคำนำหน้าว่า “เตรียมความพร้อม” หรือ “ฝึกหัด”

ในเวลาที่มีติวเตอร์ตัวจริงอยู่ในที่นั้นด้วย ย่อมไม่สะดวกใจที่จะเรียกขานว่า “อาจารย์” ตรงๆ เพราะถือเป็นการไม่ให้เกียรติแก่ติวเตอร์ตัวจริง

ทว่าหากไม่มีติวเตอร์ตัวจริงอยู่ ก็ไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดขนาดนั้น เรียกอย่างไรให้อีกฝ่ายฟังแล้วสบายใจก็ให้เรียกไปอย่างนั้น

เป็นไปตามคาด เก๋ออวิ๋นซานไม่ได้คัดค้านต่อคำเรียกขานนี้เลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าในเวลาปกติเขาคงได้ยินจนชินหูจนหูขึ้นสะเก็ดไปแล้ว

“หัวหน้าครับ มาแล้วๆ!”

เสียงลมหวีดหวิวพุ่งผ่านไป ชายชราคนหนึ่งขี่กวางเขาโค้งรีบกวดตามมาด้วยความร้อนรน

ในมือของเขาถือแส้พลังงานเอาไว้ คาดว่าน่าจะเป็นอาชีพเกรด F อย่าง 「คนขับรถ」

อาชีพประเภทนี้เชี่ยวชาญการบังคับยานพาหนะ แส้พลังงานคือพลังอำนาจใช้งานเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา

ทุกครั้งที่ตวัดแส้ จะช่วยเพิ่มพลังให้แก่จิตพิทักษ์ที่ลากรถได้เล็กน้อย และเป็นการเพิ่มความเร็วทางอ้อม

ในสถานีรับส่งนั้นกว่าครึ่งล้วนเป็นอาชีพนี้ การได้เห็นในศูนย์รักษาจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับเย่หานจวินนัก

“ฮี้!”

ชายชราเบรกกวางเขาโค้งให้หยุดนิ่ง ประตูห้องโดยสารไม้พลันเปิดออกพร้อมกับเงาร่างสามสายที่ก้าวลงมา

เด็กสาวที่ดูเยาว์วัยที่สุดคาดว่าน่าจะเป็นนักศึกษาที่มารับหน้าที่อาสาสมัคร

ส่วนอีกสองคนดูมีอายุมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด หากไม่ใช่เจ้าหน้าที่ประจำก็คงเป็นผู้ช่วยติวเตอร์

ท่าทีที่พวกเขามีต่อเก๋ออวิ๋นซานล้วนเอนเอียงไปทางเคารพนบนอบ ดูเหมือนจะยอมรับว่าคนผู้นี้คือหัวหน้าของพวกเขา แววตาจึงแฝงไปด้วยความยำเกรงอยู่บ้าง

“เอาโซ่เส้นใหม่มาหรือเปล่า? ขอแบบใหม่เอี่ยมเลยนะ สองเส้น!”

“เอามาครับๆ”

คนหนึ่งมุดเข้าไปในห้องโดยสาร ออกแรงเค้นพละกำลังทั้งหมดที่มี จนในที่สุดก็ลากแผ่นเหล็กกลมขนาดใหญ่ออกมาสองแผ่น

เมื่อของสองสิ่งนี้ถูกนำออกมา กวางเขาโค้งที่หอบหายใจถี่พลันรู้สึกเบาตัวลงไม่น้อย มันหมอบลงกับพื้นด้วยความรู้สึกหลุดพ้นพลางเลียเท้าทั้งสองข้างของตัวเอง

“หมาป่าเงาเดียวดายตัวนี้ดุร้ายเกินไป ไม่มีความจำเป็นต้องเก็บไว้ที่นี่อีกแล้วล่ะ เดี๋ยวค่อยจัดหาคนพาออกไปปล่อยคืนสู่ธรรมชาติดีกว่า”

เก๋ออวิ๋นซานสั่งการประโยคหนึ่ง พลางรับแผ่นเหล็กกลมทั้งสองมาถือไว้ด้วยมือเปล่า สีหน้าดูผ่อนคลายยิ่งนัก

เขาเพียงแค่กระแทกมันลงกับพื้น ไม่รู้ว่าไปโดนกลไกส่วนไหน แผ่นเหล็กพลันส่งเสียงกริ๊กๆ แล้วเปลี่ยนรูปกลายเป็นโซ่ตรวนโลหะสองเส้นที่ขดรวมกันอย่างรวดเร็ว

“โฮก——”

หมาป่าเงาเดียวดายดิ้นรน ทว่าก็ถูกสุนัขงาช้างงับเข้าให้อีกที จนต้องหมอบนิ่งอยู่กับพื้นอย่างไม่อาจขยับเขยื้อนได้

เก๋ออวิ๋นซานที่มีความสูงถึงสองเมตรยี่สิบ ย่อตัวลงในจังหวะนี้พอดี

เขาพันโซ่เหล็กเพื่อรัดแขนขาของหมาป่าเงาเดียวดายเอาไว้ สุดท้ายก็หาตะกร้อครอบปากมาพันธนาการเขี้ยวที่ดุร้ายนั้น... ท่วงท่าทั้งหมดลื่นไหลประดุจสายน้ำ ไม่รู้ว่าเขาฝึกทำแบบนี้มาแล้วกี่ร้อยครั้ง

“มีใครบาดเจ็บไหมครับ? ข้าจะช่วยรักษาให้เอง”

อีกด้านหนึ่ง ชายผิวขาวสะอาดที่ชื่อจางซินอวี่เอ่ยขึ้น ท่าทางของเขาดูบอบบางเหมือนบัณฑิต

เขาพวกชุดที่ดูเรียบง่ายยิ่งนัก เบื้องหลังสะพายตะกร้าไม้ไผ่ไว้หนึ่งใบ เมื่อเทียบกับเก๋ออวิ๋นซานที่แผ่กลิ่นอายความแกร่งออกมาทั่วร่างแล้ว ทั้งสองคนนับเป็นขั้วตรงข้ามอย่างสิ้นเชิง

เย่หานจวินสังเกตเห็นรอยเหี่ยวย่นที่ลำคอของเขา จึงคาดเดาว่าคนผู้นี้น่าจะเชี่ยวชาญการดูแลตัวเอง อายุที่แท้จริงน่าจะเกินหกสิบปีไปแล้ว

จิตพิทักษ์ในพันธสัญญาของเขาคือ 「เถาวัลย์แสงจันทร์」

ตัวเถาวัลย์เป็นแหล่งกำเนิดแสงในตัวเอง ในรัศมีห้าเมตรโดยรอบจะถูกปกคลุมด้วยรัศมีสีเหลืองจางๆ

มันพันอยู่รอบแขนของจางซินอวี่ ราวกับงูหลามตัวสั้นที่อ้วนท้วน เถาวัลย์ส่งเสียงสั่นไหวเบาๆ เผยให้เห็นความสนิทสนมประดุจมนุษย์

เจียงเหมิงอุทานด้วยความแปลกใจ นางก้มลงสำรวจมือทั้งสองข้าง ความรู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในวัยเด็ก ในช่วงฤดูร้อนที่ร้อนระอุ หลังจากได้อาบน้ำร้อนที่หอมกรุ่นเสร็จแล้ว ก็ได้ทายาหม่องที่ให้ความรู้สึกเย็นสบายไปทั่วทั้งตัว

ความรู้สึกนั้นช่างสดชื่นเหลือเกิน ผิวหนังกำลังสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แม้แต่อวัยวะภายในก็ดูเหมือนจะเบิกบานใจตามไปด้วย

“ดูเหมือนจะไม่มีแผลภายนอกนะครับ มิฉะนั้นพวกท่านคงรู้สึกเจ็บแปลบๆ แทนที่จะเป็นความเย็นสบายแบบนี้”

จางซินอวี่ครุ่นคิด สายตากวาดมองทั้งสามคนทีละคน ทว่ากลับไปหยุดชะงักอยู่ที่ตัวเย่หานจวินครู่หนึ่ง

“ข้าไม่เป็นไรครับ”

เย่หานจวินโบกมือ ส่งสัญญาณว่าไม่ต้องกังวลกับกลิ่นอายที่ดูขี้โรคของตน

“ตกลงครับ” จางซินอวี่พยักหน้า ไม่ได้ถามต่อ เขาหันไปสั่งการว่า “เสี่ยวเย่ว รักษาให้นกเค้าแมวตาเขียวที”

“สวบสาบ~~~~”

เถาวัลย์แสงจันทร์กระโดดลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวล

เจียงฮ่าวเหวินรีบย่อตัวลง ปล่อยให้ลวี่เป่าที่หลับสนิทนอนอยู่บนพื้น

“วูบ——”

แววตาของจางซินอวี่พลันเคร่งขรึม ท่อนแขนทั้งสองข้างที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อพลันปรากฏลวดลายสีขาวประดุจน้ำนม

แสงสว่างรอบตัวเกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในชั่วพริบตา ช่วงการเปลี่ยนแปลงดูไม่กว้างนัก ยากที่คนธรรมดาจะสังเกตเห็นได้

ทว่าในมุมมองการรับรู้ของเย่หานจวิน แสงจันทร์ที่ทอดตัวลงมาตามธรรมชาติกำลังถูกส่งต่อเข้าไปในร่างกายของจางซินอวี่อย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง มันค่อยๆ รวมตัวกัน และค่อยๆ เติมเต็มขึ้นมา

“ศิษย์เวทมนตร์สายแสง?” เจียงเหมิงเข้าใจในทันที และสามารถระบุอาชีพของอีกฝ่ายได้ในที่สุด

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือผลลัพธ์จากการเปิดใช้งานพลังอำนาจติดตัวอย่าง 「ธาตุสัมพันธ์」 อย่างเต็มกำลัง

ด้วยการดึงดูดธาตุที่เข้ากันรอบตัวมาเก็บไว้ในร่างกายชั่วคราว เพื่อเสริมสร้างการรับรู้และความต้านทานต่อธาตุนั้นๆ ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

สิ่งที่แตกต่างจากตานมู่เอ่อร์ก็คือ สิ่งที่จางซินอวี่ครอบครองคือ 「แสง」 ไม่ใช่ 「ไฟ」!

“ฉึบ——”

ภาพที่คล้ายคลึงกันเกิดขึ้นอีกครั้ง มีแสงสายหนึ่งพุ่งออกจากหน้าอกของจางซินอวี่ และทะลวงผ่านเถาวัลย์แสงจันทร์ที่หยั่งรากอยู่บนพื้นดินอย่างรวดเร็ว เชื่อมโยงคนและสัตว์เข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา

นี่คือ 「การเติมเต็มธาตุ」 จิตพิทักษ์ในพันธสัญญาที่มีธาตุเดียวกัน พลังธาตุในตัวจะได้รับการยกระดับขึ้นเล็กน้อย จนกว่าการเติมเต็มจะไม่สามารถคงอยู่ได้อีกต่อไป

“สวบสาบ~~~~”

เถาวัลย์แสงจันทร์ที่มีรัศมีแสงเจิดจ้าขึ้นไปอีกขั้น ค่อยๆ โอบกอดนกเค้าแมวตาเขียวเอาไว้อย่างนุ่มนวล

รากของมันครึ่งหนึ่งหยั่งลงไปในดิน อีกครึ่งหนึ่งค่อยๆ ยืดขยายออกไป

มันพันรอบปีกที่โชกเลือดของนกเค้าแมวตาเขียวราวกับกำลังเย็บแผลหลังการผ่าตัด จากนั้นแสงก็เริ่มกะพริบเป็นจังหวะราวกับการหายใจ

กว่าเจียงฮ่าวเหวินจะหลุดพ้นจากความรู้สึกกระวนกระวายที่ผ่านไปทีละวินาทีประดุจเนิ่นนานนับปี ก็เป็นเวลาสิบนาทีหลังจากนั้น

เถาวัลย์แสงจันทร์ค่อยๆ ถอนรากออกมา มันกระโดดเบาๆ กลับขึ้นไปเกาะบนไหล่ของจางซินอวี่ และถูไถไปมาอย่างออดอ้อน

“แผลภายนอกรักษาหายดีแล้วครับ ขนใหม่จะงอกออกมาภายในสองวัน”

“ทว่ามันได้รับความตกใจมา แนะนำว่าอย่าเพิ่งไปรบกวนมัน ปล่อยให้มันนอนหลับพักผ่อนจะช่วยฟื้นฟูจิตใจได้ดีขึ้นครับ”

“ขอบคุณครับ! ขอบคุณมากจริงๆ ครับ!”

เจียงฮ่าวเหวินเผยรอยยิ้มกว้าง ฟันที่ขาวสะอาดส่องประกายระยิบระยับ

ที่ลำคอด้านซ้ายของเขา มีรอยประทับพันธสัญญารูปขนกสว่างวาบขึ้นมา

แสงสว่างวาบทีหนึ่ง นกเค้าแมวตาเขียวก็หายวับไป ถูกส่งกลับเข้าไปพักผ่อนในพื้นที่พันธสัญญาทันที

“เพื่อนนักศึกษาหาน ขอบคุณท่านมากนะคะ!”

“เมื่อครู่นี้หากท่านไม่ได้ผลักข้าออกไป ข้าเกรงว่าคงไม่มีโอกาสได้เห็นดวงตะวันในวันพรุ่งนี้แล้ว...”

มือน้อยๆ จู่ๆ ก็มาดึงที่แขนเสื้อ เย่หานจวินที่ซุกมือไว้ในกระเป๋าเหลือบมองเพียงเล็กน้อย

เห็นเจียงเหมิงบีบชายเสื้อไว้ ใบหน้าเนียนแดงระเรื่อ

หลังจากหลบสายตาไปมาสองครั้ง นางก็ก้มตัวลงอย่างรวดเร็วเพื่อทำความเคารพเขาอย่างนบนอบ

ทว่าสีหน้าของเย่หานจวินยังคงเรียบเฉย จะว่าเมินเฉยก็ไม่ใช่ ทว่าก็ไม่ได้ให้ความสำคัญนัก ราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับตน และไม่มีความสนใจเลยแม้แต่นิดเดียว

“ข้าแค่พลั้งมือผลักไปน่ะครับ ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเรื่องของโชคมากกว่า”

เย่หานจวินเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างหนึ่งก้าว พลางดึงตัวเจียงเหมิงที่ก้มตัวอยู่นั้นให้ลุกขึ้น แล้วโบกมือว่า:

“ไม่ต้องทำพิธีรีตองขนาดนี้หรอกครับ และไม่ต้องเก็บมาใส่ใจด้วย”

“ทุกคนปลอดภัยก็ดีแล้วครับ จบลงด้วยดีแบบนี้ก็ยอดเยี่ยมแล้ว”

“ทำแบบนั้นได้อย่างไรกันคะ ท่านช่วยชีวิตข้าไว้เชียวนะ!”

เจียงเหมิงส่ายหัวรัวๆ ราวกับลูกขนไก่ ผมทรงทวินเทลส่ายไปมา ใบหน้าหมดจดที่ดูสวยสง่าในแบบธรรมชาติยังมีร่องรอยความตกใจหลงเหลืออยู่:

“ช่วงเวลานั้นมันกะทันหันเกินไปจริงๆ ค่ะ! น่ากลัวเหลือเกิน!”

“ไม่ว่าข้าจะเตรียมใจมามากแค่ไหน ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายเข้าจริงๆ ถึงได้รู้ว่าการมีชีวิตอยู่นั้นมีค่าเพียงใด...”

“ลองหาเจ้าศาสตราสายบำบัดสักคน ช่วยลดความกดดันทางจิตใจลงหน่อยเถอะครับ”

เย่หานจวินไม่ยอมต่อบทสนทนา และเอ่ยปัดไปว่า:

“เส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล สถานการณ์คล้ายๆ แบบนี้ย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ”

“การที่สามารถตระหนักถึงความยากลำบากของเส้นทางนี้ได้ตั้งแต่เริ่มต้น และมีใจที่ยำเกรงต่อมัน จุดเริ่มต้นของเจ้าก็จะสูงกว่าคนทั่วไปแล้วล่ะ”

“นี่คือวาสนาของเจ้าเอง รักษาไว้ให้ดีก็พอครับ”

เก๋ออวิ๋นซานยกนิ้วโป้งให้ พลางหัวเราะร่า:

“ที่เพื่อนนักศึกษาท่านนี้พูดมานั้นถูกต้องที่สุด!”

“เยาว์วัยเพียงนี้กลับมีความคิดอ่านเช่นนี้ อนาคตต้องรุ่งโรจน์แน่นอน ข้าขอเอาใจช่วยนะ!”

“……”

เมื่อถูกบังคับให้ต้องรับบทเป็นคนดี เย่หานจวินก็ไม่โต้แย้งหรืออธิบายใดๆ บนใบหน้ามีเพียงรอยยิ้มจางๆ ที่สื่อความหมายลึกซึ้ง

ที่ระยะห่างออกไปสิบเมตร ลมหายใจของเจียงฮ่าวเหวินหนักหน่วงขึ้น สีหน้าค่อยๆ เปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ

เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ความสนใจของเขาจึงจดจ่ออยู่แต่กับหมาป่าเงาเดียวดาย และทุ่มเทความคิดทั้งหมดไปกับการวางแผนรับมือเพื่อหนีรอด

ในตอนนี้เมื่อวิกฤตคลี่คลายลง พอย้อนกลับมาครุ่นคิดดู เรื่องนี้ช่างแฝงไปด้วยความไม่เป็นธรรมชาติในทุกๆ จุด

เขาน่ะคือ 「หน่วยสอดแนม」 เชียวนะ! เป็นหน่วยสอดแนมที่โดดเด่นด้านการสืบหาข่าวและการซุ่มซ่อนตัว!

ตั้งแต่มาถึงชั้นที่ห้าของศูนย์รักษา แม้บางครั้งเขาจะแอบเหม่อลอยไปบ้าง หรือมัวแต่อธิบายความรู้เรื่องจิตพิทักษ์ไร้สาระให้เจียงเหมิงฟัง

ทว่าจิตพิทักษ์ในพันธสัญญาของเขา——ลวี่เป่า กลับอยู่ในสภาวะระแวดระวังมาโดยตลอด

บางครั้งก็ใช้ทักษะ 「มองไกล」 สำรวจเข้าไปในป่าลึก บางครั้งก็ใช้ทักษะ 「เงี่ยหูฟัง」 เพื่อตรวจสอบทุกความเคลื่อนไหวทั้งบนฟ้าและใต้ดิน มันทำหน้าที่ในตำแหน่งที่สำคัญที่สุดอย่างซื่อสัตย์ภักดีมาโดยตลอด

ทว่า! ในตอนที่หมาป่าเงาเดียวดายเปิดฉากจู่โจมเพื่อสังหารอย่างรุนแรงนั้น เจียงฮ่าวเหวินกลับไม่พบสิ่งผิดปกติ และแม้แต่นกเค้าแมวตาเขียวก็ไม่พบความผิดปกติเลยเช่นกัน!

ในทางกลับกัน เจ้าคนผอมกะหร่องที่ดูอ่อนแอคนนี้ กลับไหวตัวทันขึ้นมาอย่างกะทันหัน และอาศัยเพียงแรงผลักครั้งเดียว ก็ช่วยชีวิตเสี่ยวเหมิงไว้ได้

เรื่องนี้... มันสมเหตุสมผลหรือ?

ตกลงว่าเขาที่เป็นหน่วยสอดแนมนั้นอ่อนแอและไร้ความสามารถเกินไป

หรือว่าเจ้าคนผอมกะหร่องคนนี้จะดวงดีสุดๆ จนบังเอิญไปพบร่องรอยการซุ่มซ่อนของหมาป่าเงาเดียวดายเข้ากันแน่?

หลังจากไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในส่วนลึกของใจเจียงฮ่าวเหวินก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่า นั่นจะเป็นพลังที่แท้จริงของหานจวิน

ทว่าในยามที่หมาป่าเงาเดียวดายแยกเขี้ยวยิงฟัน และพกพาจิตสังหารอันมหาศาลเพื่อเตรียมจู่โจมนั้น เสี่ยวเหมิงกำลังตัวสั่นเทา และแม้แต่เขาก็ยังขาสั่นพั่บๆ

มีเพียงเด็กหนุ่มคนนี้เท่านั้น ที่เปิดใช้งานอุปกรณ์ขอความช่วยเหลือในตราสัญลักษณ์ทันที จนเกิดเสียงแจ้งเตือนอันแสบแก้วหู

จากนั้นเขาก็ยังคงสงบนิ่งท่ามกลางวิกฤต และสามารถตัดสินสภาวะของหมาป่าเงาเดียวดายได้เพียงลำพัง ทั้งยังถามเขาด้วยซ้ำว่ามีหวังจะรับมือได้ไหม...

เจ้าหานจวินคนนี้... ตกลงว่ามีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?

ในความน่าสะพรึงกลัวระหว่างความเป็นและความตายนั้น เขากลับสามารถมองข้ามมันไปได้อย่างเฉยชาเช่นนั้นหรือ?

จางซินอวี่จ้องมองเด็กหนุ่มผมดำที่มีผิวพรรณขาวซีดคนนี้พลางรู้สึกคอแห้งผาก

อยากจะเอ่ยปากถาม ทว่ากลับไม่รู้จะเริ่มถามจากตรงไหนดี

(จบแล้ว)