บทที่ 28 - เครื่องรางคุ้มภัย
บทที่ 28 - เครื่องรางคุ้มภัย
บทที่ 28 - เครื่องรางคุ้มภัย
“เลี้ยวตรงนี้ไป จะมีทางเดินเล็กๆ สายหนึ่ง คาดว่าอีกประมาณสิบนาทีก็ถึงแล้วครับ”
เจียงฮ่าวเหวินเอ่ยตอบ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ รูม่านตาสีเหลืองของเขาส่องประกายเรืองแสง ราวกับสามารถมองทะลุพุ่มไม้ที่หนาทึบเพื่อมองไปยังระยะที่ไกลกว่าเดิมได้
นกเค้าแมวตาเขียวบนหัวไหล่ของเขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ หัวของมันหมุนไปมาตลอดเวลา บางครั้งก็จ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความจดจ่อและเหม่อลอย
รายละเอียดและลักษณะเด่นทั้งหมด ยิ่งช่วยยืนยันการตัดสินใจของเย่หานจวินให้ชัดเจนขึ้นไปอีก
อาชีพของเจียงฮ่าวเหวิน ก็คือ 「หน่วยสอดแนม」 จริงๆ!
“เอ๊ะ เสี่ยวเหมิง มองไปทางขวาสิ”
“ที่ตำแหน่งห้าสิบเมตรทางขวามือ ตรงหน้าต้นไม้ใหญ่สีเขียวเข้มนั่น เห็นไหม?”
ตามเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจของเจียงฮ่าวเหวิน เจียงเหมิงก็หันไปมองทันที ใบหน้าจิ้มลิ้มพลันฉายแววสนใจออกมา
“นั่นคือภูตไส้ตะเกียงหรือคะ? ตัวเล็กจังเลย ดูท่าทางจะยังเด็กมากเลยนะคะ!”
“คงไม่ใช่ว่ายังเด็กหรอกครับ ทว่าดวงวิญญาณน่าจะได้รับบาดเจ็บ จนส่งผลเสียต่อรากฐานอย่างรุนแรงมากกว่า”
เจียงฮ่าวเหวินส่ายหน้า “น่าเสียดายจริงๆ นี่ก็นับว่าเป็นสายพันธุ์จิตพิทักษ์คุณภาพเยี่ยมเหมือนกันนะ”
“หากเจ้าศาสตราที่มีฐานะทางบ้านธรรมดาๆ สามารถทำพันธสัญญาด้วยได้ ในอนาคตอาจจะมีโอกาสก้าวกระโดดข้ามระดับได้เลย”
“ทว่าตัวนี้ก็นับว่าจบเหี้ยนแล้ว ข้าคาดว่าความเป็นไปได้ที่ใหญ่ที่สุด คือถูกจิตพิทักษ์สายวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่ากลืนกินดวงวิญญาณไปบางส่วน แม้จะไม่ตาย ทว่าก็ต้องพิการไปตลอดกาลครับ”
เจียงเหมิงครุ่นคิด พลางพึมพำกับตัวเองว่า:
“ข้าเคยเห็นในตำราว่า อาการบาดเจ็บที่เกี่ยวข้องกับรากฐานดวงวิญญาณเช่นนี้ ดูเหมือนจะรักษายากยิ่งนักเลยนะคะ”
“ต่อให้ทุ่มทรัพยากรลงไปมหาศาล ก็ไม่ได้หมายความว่าจะกลับมาสมบูรณ์ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ และมักจะมีผลข้างเคียงที่คาดไม่ถึงตามมาอีกมากมายค่ะ”
“ใช่ครับ” เจียงฮ่าวเหวินเอ่ยชม “ยกตัวอย่างเช่น เติบโตช้า วิวัฒนาการไม่ได้ หรือไม่ก็จิตใจพิการ...”
“จะว่าไปแล้ว ความจริงคนที่มีทรัพยากรขนาดนั้น หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียดูแล้ว ตั้งแต่แรกพวกเขาก็คงไม่คิดจะลงทุนด้วยหรอกครับ”
“พวกเขามีช่องทางหาจิตพิทักษ์ในพันธสัญญาที่ดีกว่าได้ตั้งมากมาย ไม่มีความจำเป็นต้องมาเดินหลงทางอยู่ในซอยตัน และมัวแต่ทำเรื่องที่เหนื่อยเปล่าแต่ไม่ได้อะไรกลับมาหรอกครับ”
“เปิดหูเปิดตาจริงๆ ค่ะ” เจียงเหมิงค่อยๆ พยักหน้า แววตาฉายรัศมีแห่งการครุ่นคิดออกมา
เย่หานจวินกวาดสายตามองทีหนึ่ง ทว่ากลับไม่ได้สนใจนัก
จิตพิทักษ์สายมืดประเภทนี้ อย่างมากก็แค่สามารถวิวัฒนาการแบบก้าวกระโดดไปเป็น 「ปิศาจไส้ตะเกียงยักษ์」 ได้ในภายหลัง จัดได้ว่ามีศักยภาพอยู่บ้าง ทว่ายังห่างไกลจากคำว่าคุณภาพเยี่ยมในใจของเขาอยู่ลิบลับ
“ฟู่——”
แสงจันทร์นวลตาประดุจสายน้ำสาดส่องไปทั่วท้องนภารัตติกาล
เสียงแมลงกรีดร้องรอบตัวไม่เคยหยุดนิ่งเลยเป็นพักๆ ยังมีสิ่งมีชีวิตที่หากินในเวลากลางคืนรูปร่างประหลาดๆ มุดออกมาจากผืนดิน หรือกระโดดไปตามกิ่งไม้
ส่วนใหญ่พวกมันจะพิการ แขนขาขาดหายไปบ้าง ระดับขั้นสูงสุดก็แค่กายดิน ขั้นต้นเท่านั้น และนิสัยโดยรวมก็ค่อนข้างขลาดกลัวและอ่อนแอ
คงเป็นเพราะในเวลาปกติพวกมันได้พบเจอกับมนุษย์บ่อยครั้ง และเจ้าหน้าที่ของศูนย์รักษาจะมาให้อาหารพวกมันเป็นประจำ จิตพิทักษ์ที่ไม่มีเจตนาโจมตีที่ชัดเจนเหล่านี้ จึงได้รับสิทธิ์ให้เลี้ยงแบบปล่อยอิสระได้ โดยไม่ต้องกังวลว่าจะไปทำร้ายผู้อื่น
ดวงตาของเย่หานจวิน... หรี่ลงเล็กน้อย!
มือทั้งสองข้างที่กอดอกไว้ยังไม่ได้ลดลง ทว่าขาทั้งสองข้างที่ดูขี้เกียจนั้นกลับปรับเปลี่ยนท่าทางเล็กน้อย เพื่อให้สามารถยึดเกาะพื้นดินได้ดีขึ้น
มีจิตสังหาร
แม้จะเบาบางมากจนเกือบจะสังเกตไม่ได้ ทว่าจิตสังหารก็คือจิตสังหาร!
เย่หานจวินไม่ได้ลงมือโดยพลการ และไม่ได้กวาดสายตามองไปรอบๆ เพราะไม่อยากทำให้ผู้ที่ลอบซุ่มอยู่เกิดความระแวดระวังขึ้นมา
เขาแสร้งทำเป็นถูกลมทรายเข้าตา ขณะที่ขยี้ตานั้น ดวงตาทั้งสองข้างก็ปิดลง
ประสาทสัมผัสที่ถูกกดทับไว้ตลอดเวลา พลันระเบิดออกมาประดุจน้ำป่าไหลหลาก และแผ่ซ่านออกไปสู่ภายนอกโดยไม่เหลือเก็บไว้เลย
“ครืน——”
ในรัศมีสามร้อยเมตร ทุกหญ้าทุกต้นไม้ ทุกดอกไม้ทุกกิ่งก้าน กลายเป็นภาพลวงตาที่ซ้อนทับกัน และถักทอเข้าด้วยกันในโลกแห่งจิตวิญญาณ
พวกมันดูเสมือนจริงทว่าก็จริงแท้ แม้เพียงลมพัดเบาๆ ทำให้ใบไม้ร่วงหล่นลงมาสักใบหนึ่ง และร่อนลงสู่พื้นดินเป็นวงกลม... รายละเอียดที่ละเอียดอ่อนราวกับเส้นผมเหล่านี้ ก็ยังถูกเย่หานจวินจับไว้ได้อย่างมั่นคง
“เสี่ยวเหมิง เจ้าจำไว้นะ แม้ภูตไส้ตะเกียงจะเป็นจิตพิทักษ์สายมืด และสังกัดอยู่ในกลุ่มวิญญาณ”
“ทว่ามันก็มีธาตุไฟอยู่ในตัวด้วยเช่นกัน เปลวไฟบนหัวของมันสามารถเปิดใช้งานทักษะสายเวทมนตร์ธาตุไฟได้ หากเจ้าเจอภูตไส้ตะเกียงที่สมบูรณ์ในป่า เจ้าต้องระมัดระวังให้ดี...”
คำพูดยังไม่ทันสิ้นสุด
เย่หานจวินที่หลับตาอยู่พลันลืมตาขึ้นทันที ฝ่ามือพุ่งออกไปด้านหน้า แล้วออกแรงผลักอย่างหนักหน่วง
“อ๊ะ!” เจียงเหมิงที่ยืนหันข้างให้เขานั้น เดิมทีก็กำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ จึงไม่มีความระแวดระวังตัวเลยแม้แต่นิดเดียว
นางสูญเสียการทรงตัว และล้มลงไปทางด้านข้างในทันที แววตาที่จ้องมองมายังเย่หานจวินด้วยความรีบร้อนนั้น เต็มไปด้วยความมึนงงและไม่เข้าใจ
“ฉึบ!!!”
กรงเล็บสีดำขนาดใหญ่ที่มาพร้อมกับกลิ่นคาวเลือด ตวัดลงมาด้วยความเร็วที่เหนือจะเปรียบปาน เนื่องจากระยะห่างที่ใกล้เกินไป เสียงแหวกอากาศจึงดังสนั่นจนเกือบจะฉีกแก้วหูให้ขาด
ความมึนงงมลายหายไป ความกลัวเริ่มจากหัวใจและแผ่กระจายไปทั่วร่างกาย จนพลุ่งพล่านไปถึงสมอง
เจียงเหมิงที่ล้มลงกับพื้นอย่างจัง ไม่สนใจว่าโคลนตมจะทำให้กระโปรงสีชมพูตัวสวยต้องสกปรก กล้ามเนื้อที่แก้มของนางพลันแข็งทื่อ เลือดในกายราวกับหยุดนิ่ง ลิ้นพันกันจนไม่อาจส่งเสียงใดๆ ออกมาได้เลย
“ฮูก!!!”
นกเค้าแมวตาเขียวได้รับความตกใจอย่างรุนแรง มันกระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง เพียงหวังจะบินขึ้นสู่ท้องฟ้าให้เร็วที่สุด
เสียงที่เจียงฮ่าวเหวินกำลังพูดเจื้อยแจ้วหยุดชะงักไปทันที ใบหน้าพลันขาวซีดประดุจหิมะ
ในชั่วพริบตาแห่งช่วงเวลาหนึ่ง เขาดูราวกับศพที่ไร้วิญญาณ สิ่งที่สะท้อนอยู่ในดวงตามีเพียงความกลัวที่แช่แข็งจิตวิญญาณเท่านั้น
วินาทีต่อมา เขาจึงได้สติกลับมา รูม่านตาสั่นไหวอย่างรุนแรง ปากก็พ่นคำถามที่ไม่อยากจะเชื่อออกมาว่า:
“หมา... หมาป่าเงาเดียวดาย?!”
“ฉึบ——” กรงเล็บยักษ์ตวัดพลาดเป้า มันชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงอยู่บ้าง
เมื่อมองตามไปอีกครั้ง ก็พบเงาดำพุ่งถอยหลังไป และสัตว์ประหลาดที่ดูดุร้ายและกำยำอย่างยิ่งตัวหนึ่ง ก็ปรากฏขึ้นที่ระยะร้อยเมตร
นั่นคือหมาป่าตัวหนึ่ง
หมาป่าสีดำสนิท
ขนาดตัวของมันเกินสามเมตร ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่เป็นมัดๆ ยากจะจินตนาการได้ว่าเมื่อพลังที่ซ่อนอยู่ระเบิดออกมา จะสร้างพลังทำลายล้างได้รุนแรงเพียงใด
ในเวลานี้มันตั้งท่าเตรียมโจมตีที่มาตรฐานที่สุด——ขาหลังเหยียดตรง ขาหน้าทั้งสองข้างงอออกทางด้านข้าง หัวลดต่ำลง พร้อมที่จะดีดตัวพุ่งเข้าใส่อยู่ตลอดเวลา
และดวงตาสีแดงฉานที่ดูชั่วร้ายนั้น แม้จะมีเพียงข้างเดียว
ทว่าเมื่อประกอบกับสีหน้าที่แยกเขี้ยวและเผยความดุร้ายออกมาแล้ว ย่อมไม่มีใครสงสัยแน่นอนหากจะบอกว่านี่คือสัตว์ป่าที่กำลังบ้าคลั่ง
“เป็นไปได้อย่างไร...”
ขาของเจียงฮ่าวเหวินสั่นพั่บๆ เขาไม่อาจเข้าใจเหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมายนี้ได้เลย เขาพึมพำพลางสูดลมหายใจเย็นๆ ว่า:
“หมาป่าเงาเดียวดายในฐานะจิตพิทักษ์ที่เป็นอันตราย ย่อมไม่มีสิทธิ์จะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ และควรจะถูกพันธนาการไว้ที่มุมหนึ่งของชั้นนี้ตลอดเวลา... ครั้งที่แล้วข้ายังเห็นมากับตาเลยนะ!”
“เป็นไปได้อย่างไร... มันหลุดออกมาได้อย่างไร... นี่มันไม่ปกติเลย!”
“ปี๊ด! ปี๊ด! ปี๊ด!”
เจียงฮ่าวเหวินยังมีเวลามานั่งเหม่อลอย ทว่าเย่หานจวินกลับไม่มีสีหน้าใดๆ เขาเปิดใช้งานฟังก์ชันขอความช่วยเหลือฉุกเฉินในตราสัญลักษณ์ส่วนตัวทันที
ในชั่วพริบตา เสียงแจ้งเตือนอันแหลมคมก็ดังขึ้น ฝูงนกกาจำนวนนับไม่ถ้วนในพุ่มไม้รอบตัวต่างพากันบินหนีตายไปทุกทิศทุกทาง
“มันเลื่อนระดับแล้ว ไม่ใช่ระดับกายดิน ขั้นยิ่งใหญ่อย่างที่ท่านพูดถึง ทว่าเข้าสู่ระดับขั้นบริบูรณ์แล้วครับ”
เย่หานจวินเหลือบมองขาหลังด้านขวาของหมาป่ายักษ์ ซึ่งไม่อาจยืนตรงได้ และขนสีดำสนิทก็เปื้อนไปด้วยคราบเลือดจำนวนมาก
โซ่โลหะขนาดเท่าลำแขนเส้นหนึ่ง ยังคงพันธนาการอยู่ที่ตำแหน่งข้อเท้า ปลายโซ่อีกด้านหนึ่งขาดสะบั้นลง และที่หน้าตัดมีร่องรอยการถูกตัดที่ชัดเจนมาก
มองดูหมาป่ายักษ์ตอนแยกเขี้ยว เลือดก็ยังคงหยดออกมาจากปากไม่ขาดสาย
และระหว่างที่มันพุ่งทะยานมา ก็ยังมีหยดเลือดเน่าและรอยเท้าเลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว
ไม่ต้องสงสัยเลย หมาป่าเงาเดียวดายตัวนี้ยอมจ่ายราคาที่ไม่น้อยเลยทีเดียว เพื่อใช้กำลังหักล้างพันธนาการ และเพื่อหวังจะกลับไปสู่เสรีภาพอีกครั้ง
“บาดเจ็บสาหัส พลังไม่ถึงหนึ่งในห้าของช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ท่านพอจะมีหวังจะยื้อเวลาไว้ได้ไหมครับ?”
เย่หานจวินยืนหยุดนิ่งอยู่กับที่ มือหนึ่งกำมีดสั้นสูบเลือดไว้มั่น และตั้งท่าป้องกันไว้จางๆ
หนีไม่พ้น และไม่มีทางหนีพ้นเด็ดขาด
นี่คือจิตพิทักษ์สายเถื่อนที่เชี่ยวชาญด้านความเร็ว มีกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งและพลังระเบิดตัวที่ยอดเยี่ยม
ในสภาวะที่ถูกมองว่าเป็นเหยื่อไปแล้วนั้น ไม่ว่าจะเป็นเจียงเหมิงหรือเย่หานจวิน ต่างก็ไม่มีทางหนีรอดจากระยะการล่าไปได้
สิ่งเดียวที่พอจะฝากความหวังไว้ได้ กลับกลายเป็นเจียงฮ่าวเหวินเสียอย่างนั้น
“ข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน ทว่าน่าจะพอถ่วงเวลาไว้ได้สักพักครับ”
ในยามวิกฤต เจียงฮ่าวเหวินก็พอจะตั้งสติได้บ้าง ไม่ทำให้เย่หานจวินต้องดูหมิ่นไปมากกว่านี้
เขากัดฟันแน่น หยิบสิ่งของที่มีรูปร่างคล้ายก้อนหินออกมาจากอกเสื้อ แล้วกัดนิ้วตัวเองก่อนจะหยดเลือดลงไปหนึ่งหยด
“วูบ~~~”
รัศมีแสงหมุนวน ม่านพลังกึ่งโปร่งใสแผ่กระจายออกไปรอบตัวในระยะสามเมตร พอที่จะครอบคลุมเย่หานจวินและเจียงเหมิงไว้ข้างในได้พอดี
เกือบจะในทันทีที่ม่านพลังก่อตัวขึ้น เงาดำก็พุ่งเข้ามาอีกครั้ง และประชิดมาถึงตรงหน้าแล้ว
เมื่อกรงเล็บยักษ์ตวัดลงมา เสียงแหวกอากาศก็ดังเข้าหู ชวนให้ใจหายใจคว่ำยิ่งนัก
เย่หานจวินขมวดคิ้วเล็กน้อย เจียงฮ่าวเหวินก้าวเข้าสู่เส้นทางเจ้าศาสตรามาครบหนึ่งปีเต็ม ทว่าของวิเศษคุ้มครองชีวิตที่พกติดตัวมา กลับยังด้อยกว่าสร้อยข้อมือมดผู้พิทักษ์ของสุเหมยเสียอีก
เพียงแค่กรงเล็บฉีกกระชากครั้งเดียว ม่านพลังก็เกิดรอยร้าวขึ้นแล้ว ความทนทานต่ำกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก
“โธ่เว้ย ภารกิจครั้งที่แล้ว ของดีกว่านี้ถูกใช้ไปหมดแล้ว ยังไม่ทันได้หามาเติมเลย...”
เจียงฮ่าวเหวินเหงื่อโซมหน้า ใบหน้าขาวซีดพอๆ กับเย่หานจวินเลยทีเดียว
“อย่างมากก็น่าจะกันได้สักสามถึงห้าครั้งกระมัง?”
“ซี้ด... ลวี่เป่า ฝากด้วยนะ รีบไปดึงดูดความสนใจมันที อย่าปล่อยให้มันโจมตีได้สะดวก!”
“ฮูก ฮูก!”
นกเค้าแมวตาเขียวส่งเสียงตอบรับ มันที่บินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าสูงร้อยเมตร กัดฟันพุ่งดิ่งลงมาด้านล่าง
“ฉึบ——”
หมาป่าเงาเดียวดายรวดเร็วเกินไป ต่อให้อาการบาดเจ็บจะรุนแรง ทว่าเวลาเคลื่อนไหวจริงๆ กลับดูราวกับวิญญาณที่ล่องลอย
มันอาศัยต้นไม้ดีดตัวขึ้นมา และกระโดดขึ้นไปที่ความสูงหลายสิบเมตรได้อย่างง่ายดาย
เมื่อกรงเล็บอันคมกริบที่ส่องประกายเย็นเยียบตวัดลงมาอย่างรุนแรง นกเค้าแมวตาเขียวที่ใช้ท่าปีกฟาดเพื่อโจมตีอยู่นั้น ก็อดไม่ได้ที่จะร้องออกมาด้วยความตกใจ
สิ่งเดียวที่ทำได้ คือการพยายามหุบปีกอย่างสุดชีวิต เพื่อหลบหลีกการจู่โจมของกรงเล็บหมาป่าได้อย่างหวุดหวิด
“เร็วเกินไป และแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ รับมือไม่ไหวเลย...”
เจียงฮ่าวเหวินเอามือกุมหน้าอก ทั้งหวาดกลัวและร้อนรนใจ
นกเค้าแมวตาเขียวคือกิตพิทักษ์ในพันธสัญญาของเขา หากมันต้องมาตายตกไปที่นี่ ศูนย์รักษาแห่งนี้คงกลายเป็นสถานที่ที่ทำให้เขาใจสลายแน่นอน
และหากนกเค้าแมวตาเขียวพ่ายแพ้ไป โดยไม่มีจิตพิทักษ์ตัวใดมาคอยรบกวน หมาป่าเงาเดียวดายจะใช้เวลาเพียงกี่อึดใจในการทำลายม่านพลังจนมาถึงตรงหน้าพวกเขา?
“น่ากลัวเหลือเกิน...”
เจียงเหมิงที่พยายามยันตัวลุกขึ้นยืนได้สำเร็จ มือก็คว้าชายเสื้อของเย่หานจวินไว้ตามสัญชาตญาณ พลางตัวสั่นเทา
นางไม่สามารถมองเห็นการต่อสู้ภายนอกม่านพลังได้ชัดเจนเลย ได้ยินเพียงเสียงลมที่หวีดหวิว และเสียงคำรามที่ถูกกดทับไว้ ซึ่งกำลังฉีกกระชากความเงียบงันของรัตติกาลครั้งแล้วครั้งเล่า
(จบแล้ว)