บทที่ 27 - หมาป่าเงาเดียวดาย

บทที่ 27 - หมาป่าเงาเดียวดาย

หลังจากเดินวนอยู่ 1 รอบ ที่ชั้น 4 ก็ไม่มีจิตพิทักษ์ตัวไหนที่โดดเด่นพอจะดึงดูดความสนใจของเย่หานจวินได้อีกเลย

เขาจึงเลือกที่จะขึ้นไปยังชั้นบนต่อไปตามปกติ

เหลืออีกเพียง 3 ชั้นสุดท้าย หากยังหาจิตพิทักษ์ที่เหมาะสมไม่ได้ ก็คงต้องเปลี่ยนเป้าหมายไปที่สมาคมกล่องสุ่มหรือถนนสายเก่ากางเขนแทน

ทว่าหากถึงตอนนั้น การจะหาศิลาวิญญาณจำนวนมากมาจากไหน ดูเหมือนจะกลายเป็นปัญหาใหม่ที่น่าปวดหัวเสียแล้ว...

ในระหว่างที่ลิฟต์กำลังเคลื่อนที่ขึ้นอย่างช้าๆ เย่หานจวินก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดพลางเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง

ทันใดนั้นเอง สายลมที่หอบเอาตัวกลิ่นหอมของซากุระก็พัดผ่านปลายจมูก พร้อมกับมีเงาร่างสีชมพูแวบเข้ามาในหางตา:

“เพื่อนนักศึกษาคะ ท่านก็เป็นนักศึกษาใหม่ที่ตั้งใจมาเสี่ยงดวงที่ศูนย์รักษาเหมือนกันหรือคะ?”

เด็กสาวในชุดสีชมพูที่ดูน่ารักยืนเอามือไขว้หลังไว้ เมื่อสบตากับเย่หานจวิน นางก็กะพริบตากลมโตคู่สวย พลางเอ่ยถามออกมาอย่างเป็นกันเอง

“ก็น่าจะประมาณนั้นครับ”

เย่หานจวินซุกมือไว้ในกระเป๋า เขาไม่ได้ใส่ใจกับคำเรียกขานนั้นนัก และเลือกที่จะตอบกลับไปอย่างส่งๆ

เพราะหากเจอคนผ่านทางแล้วต้องมานั่งอธิบายว่าตัวเองไม่ใช่ลูกศิษย์แต่เป็นอาจารย์ในทุกๆ ครั้งไป คงจะเป็นเรื่องที่น่าเหนื่อยหน่ายไม่เบา

“บังเอิญจังเลยค่ะ ข้าเพิ่งจะเข้าเรียนวันนี้เป็นวันแรกเหมือนกัน”

เด็กสาวชุดสีชมพูยังคงพยายามชวนคุยต่อ นางส่งยิ้มกว้างออกมาจนใบหน้าดูสดใส:

“ขอแนะนำตัวก่อนนะคะ ข้าชื่อเจียงเหมิงค่ะ”

“ส่วนนี่คือลูกพี่ลูกน้องของข้า เจียงฮ่าวเหวินค่ะ”

“อืม สวัสดีครับ”

เย่หานจวินพยักหน้าตอบรับตามมารยาทเพียงสั้นๆ

“เมื่อครู่นี้เพนกวินโคลนตัวนั้นน่าสงสารจังเลยนะคะ ท่าทางดูหมดอาลัยตายอยาก แววตาไม่มีรัศมีเลยแม้แต่นิดเดียว”

เจียงเหมิงถอนหายใจออกมา “เสียดายที่ข้าไม่มีความสามารถพอจะช่วยมันได้ หลังจากลังเลอยู่นาน แม้แต่ความกล้าที่จะลองทำพันธสัญญาก็ยังไม่มีเลยค่ะ”

“เสี่ยวเหมิง อย่าเก็บมาใส่ใจเลย”

เจียงฮ่าวเหวินเหลือบมองเย่หานจวินทีหนึ่ง ก่อนจะหันไปตักเตือนเจียงเหมิงด้วยน้ำเสียงเชิงสั่งสอนว่า:

“มีความสามารถเท่าไหร่ก็ทำเท่านั้น การคิดมากเกินไปมีแต่จะทำให้ตัวเองเหนื่อยเปล่า ไม่คุ้มค่าหรอก”

“อีกอย่าง ในฐานะที่เจ้าเป็นช่างทำเล็บ ต่อให้เจ้าทำพันธสัญญากับเพนกวินโคลน มันก็ไม่เข้ากันใช่ไหมล่ะ?”

“เพนกวินโคลนมีกรงเล็บก็จริง ทว่าทักษะของมันทั้งหมดเอนเอียงไปทางสายเวทมนตร์”

“พลังอำนาจของเจ้าเข้ากันไม่ได้ สุดท้ายต่างฝ่ายก็ยังเป็นตัวตนที่เป็นอิสระต่อกัน ไม่ว่าจะมองในมุมไหนก็ไม่เหมาะสมเลยสักนิด”

“ข้ารู้แล้วค่ะ...”

เจียงเหมิงแอบชำเลืองมองสีหน้าของเจียงฮ่าวเหวิน เมื่อเห็นว่าเขาดูจริงจังเกินไป นางจึงยอมโอนอ่อนให้ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาว่า:

“ตกลงค่ะๆ ไม่คิดเรื่องนั้นแล้ว”

“แล้วหมาป่าเงาเดียวดายที่ท่านพูดถึง อยู่ที่ชั้นห้าจริงๆ หรือคะ?”

“ข้ากังวลว่าด้วยพลังของข้า จะกำราบมันไม่ได้น่ะค่ะ ไม่มีความมั่นใจเลยจริงๆ...”

“วางใจเถอะ ที่นี่มีเจ้าหน้าที่ตั้งเยอะแยะ เกิดเรื่องขึ้นไม่ได้หรอก”

เจียงฮ่าวเหวินพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ พลางเหลือบมองเย่หานจวินอีกครั้ง ด้วยท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและแฝงความนัยบางอย่าง

“ยิ่งไปกว่านั้น พี่ชายคนนี้ของเจ้า อยู่ในสถาบันแห่งนี้มาหนึ่งปีเต็มแล้วนะ”

“หากแผน A ไม่ได้ผล พวกเราก็ยังมีแผน B แผน C...”

“สรุปคือ! มีข้าคอยดูแลรับรองว่าจะช่วยเจ้าหาจิตพิทักษ์ที่เหมาะสมได้แน่นอน เจ้าก็ทำตัวตามสบายเถอะ!”

“ครืด——”

ลิฟต์ที่เคลื่อนที่อย่างช้าๆ ในที่สุดก็มาถึงยังชั้นห้า

เย่หานจวินไม่ได้สนใจบทสนทนาของทั้งสองคน สายตาของเขาจดจ้องไปยังโลกภายนอกประตู และก้าวเดินออกไปเป็นคนแรก

“ฮูก—— ฮูก ฮูก——”

เพียงก้าวแรกที่เหยียบย่างออกไป แสงสว่างพลันมืดสลัวลง แสงจันทร์สีขาวนวลราวกับผ้าคลุมที่ทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้า

วินาทีก่อนหน้ายังคงเป็นเวลากลางวันที่มีทั้งทุ่งหญ้าและลำธาร

ทว่าเพียงก้าวเดียวกลับเข้าสู่รัตติกาล ใบไม้ส่งเสียงสั่นไหว ลมเย็นพัดโชยมาเป็นระยะ มีเสียงนกและแมลงแว่วมาบ้าง ทว่าก็ไม่อาจขับไล่ความเงียบสงัดที่ราวกับความตายนั้นไปได้

“อย่ากลัวไปเลย ที่นี่ก็เป็นแบบนี้แหละ”

เจียงฮ่าวเหวินเดินตามออกมาเป็นคนที่สอง เขาใช้ตัวบังเจียงเหมิงไว้ครึ่งหนึ่งด้วยท่าทีที่ดูสงบนิ่งเป็นปกติ

นกเค้าแมวที่เกาะอยู่บนหัวไหล่ของเขามาโดยตลอดพลันบิดขี้เกียจ และตื่นขึ้นจากห้วงนิทราในจังหวะนั้นพอดี

“ความมืด นี่แหละคือถิ่นของข้า”

“มีนกเค้าแมวตาเขียวของข้าอยู่ ประกอบกับพลังอำนาจของข้า ทุกสิ่งรอบตัวย่อมชัดเจนประดุจมองกองไฟ ไม่ว่าจะเป็นจิตพิทักษ์สายวิญญาณ หรือพวกเผ่าแมลงที่ดูไม่สะดุดตา หากคิดจะมาทำให้เสี่ยวเหมิงของเราตกใจ... ก็ฝันไปเถอะ!”

มุมปากของเจียงฮ่าวเหวินยกขึ้นเล็กน้อย ทุกคำพูดล้วนแสดงออกถึงความมั่นใจอย่างแรงกล้า

ทว่าเมื่อเขากวาดสายตามองไปยังเบื้องหน้า กลับพบกับชายแปลกหน้าที่แม้แต่ชื่อก็ไม่ยอมแนะนำตัวผู้นั้น

ในชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนชายคนนั้นจะกลมกลืนไปกับความมืดมิดจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของมันไปเสียแล้ว ภาพที่ดูประหลาดเช่นนั้นทำให้รูม่านตาของเขาหดเกร็งจนเล็กเท่าหัวเข็มในทันที

“อะไรกันเนี่ย ข้าตาฝาดไปเองรึ?”

เจียงฮ่าวเหวินส่ายศีรษะอย่างแรง เมื่อจ้องมองให้ดีอีกครั้งก็พบว่าทุกอย่างยังคงเป็นปกติ

ภาพที่เห็นเมื่อครู่ ดูเหมือนจะเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น

ความเป็นไปได้มากที่สุดคือลมเย็นที่พัดโชยมา จนทำให้กิ่งไม้ไหวเอนมากเกินไป

เงาที่ทับซ้อนกันได้สร้างเอฟเฟกต์แสงเงาที่ประหลาดให้แก่ชายแปลกหน้าคนนั้นพอดี ทำให้แผ่นหลังของเขาดูเยือกเย็นและลึกลับยิ่งนัก

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงฮ่าวเหวินก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

จากนั้นความรู้สึกก็เปลี่ยนเป็นความขุ่นเคืองในใจ ตัวเขาเป็นอะไรไปกันแน่? กับแค่เด็กใหม่คนหนึ่งที่แม้แต่จิตพิทักษ์ในพันธสัญญาก็ยังไม่มี มีอะไรน่าให้ต้องคาดเดาขนาดนั้นกัน?

“นี่ค่ะ ทางเดินที่นี่เดินลำบากนิดหน่อย จะไปพร้อมกับพวกเราไหมคะ?”

“พวกเราต่างก็เป็นนักศึกษาใหม่ มีอะไรจะได้คอยช่วยเหลือกันได้ค่ะ”

เจียงเหมิงเห็นเย่หานจวินทำท่าเหมือนจะเดินไปเพียงลำพัง จึงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงทักทายออกไป

น้ำเสียงของนางใสกระจ่างประดุจนกโพระดก ฟังแล้วรู้สึกรื่นหูอย่างยิ่ง

ความห่วงใยที่แฝงอยู่จางๆ นั้น เพียงฟังแค่ครั้งแรกก็สัมผัสได้ว่ามาจากใจจริง โดยไม่มีเจตนาร้ายใดๆ ซ่อนเร้นอยู่ในมุมมืดเลย

“ก็ดีครับ”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ 2 วินาที เย่หานจวินก็ตอบตกลง

การได้กลับมาอยู่ในความมืดอีกครั้ง แม้จะเป็นสภาพแวดล้อมที่มนุษย์จัดเตรียมขึ้นมา ซึ่งแตกต่างจากธรรมชาติที่แท้จริงอยู่มาก และยิ่งห่างไกลจากขุมนรกที่มีสัตว์ประหลาดชุกชุมอยู่ลิบลับ

ทว่าความรู้สึกเบาสบายประดุจปลาได้น้ำและเสือติดปีกเช่นนี้ ทำให้เซลล์ทุกส่วนในร่างกายของเขาต่างพากันลิงโลดด้วยความยินดี

แน่นอนว่า เหตุผลที่เย่หานจวินตกลงเดินไปพร้อมกัน ไม่ใช่เพราะแววตาแห่งความอยากรู้อยากเห็นที่จ้องมองมาของเจียงเหมิง และไม่ใช่เพราะความกังวลต่อสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้จัก ทว่าคือความสนใจใน “หมาป่าเงาเดียวดาย” ที่เพิ่งถูกเอ่ยถึงเมื่อครู่นี้ต่างหาก

“เสี่ยวเหมิง...” เจียงฮ่าวเหวินไม่ได้อยากจะร่วมทางกับคนนอกนัก

โดยเฉพาะชายที่ดูอ่อนแอแต่กลับเย็นชาประดุจน้ำแข็งคนนี้ เขารู้สึกว่าอีกฝ่ายจะเป็นตัวปัญหาเสียมากกว่า

ทว่าเจียงเหมิงกลับเขย่าแขนของเขา พลางใช้ท่าไม้ตายแอบอ้อนวอนอย่างน่ารัก

เจียงฮ่าวเหวินไม่อาจทนทานต่อท่าทางเช่นนี้ได้ เขาจึงโบกมือเป็นเชิงห้าม และถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วงว่า:

“ตกลงๆ ตามใจเจ้าก็แล้วกัน”

“เพื่อนนักศึกษาที่เพิ่งเข้าเรียนใหม่ท่านนี้ ข้าพอจะคุ้นเคยกับที่นี่อยู่บ้าง หากมีจิตพิทักษ์ตัวไหนที่ท่านไม่รู้จักก็ถามข้าได้เลยนะ ข้ายินดีจะอธิบายให้ฟังทุกอย่างเท่าที่รู้ครับ”

“ขอบคุณครับ”

เย่หานจวินพยักหน้า พลางจ้องมองไปที่นกเค้าแมวตาเขียวบนหัวไหล่ของเขา

นกตัวนั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง มันกลอกตาไปมาและจ้องมองกลับมาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง

“การประเมินคุณลักษณะ”

——

【ชื่อเผ่าพันธุ์】：นกเค้าแมวตาเขียว

【ตราประทับกลียุค】：「ปีศาจ」

【วิชาหลัก】：อาคมปีศาจ / วิวัฒน์

【ระดับขั้น】：กายดิน ขั้นยิ่งใหญ่

【อักขระวิญญาณกลียุค】：21 อักขระ 「กัด」, 36 อักขระ 「ปีกฟาด」, 41 อักขระ 「มองไกล」, 45 อักขระ 「เงี่ยหูฟัง」

【นิสัยหลัก】：「อ่อนไหว」

【สถานะปัจจุบัน】：ระแวดระวัง

【ความสัมพันธ์พันธสัญญา】：เสถียร

“จิตพิทักษ์ดูธรรมดามาก ทว่าคนผู้นี้น่าจะเป็น 「หน่วยสอดแนม」 สินะ? เมื่อจับคู่กันแล้ว ก็นับว่าเหมาะสมกันดี”

เย่หานจวินละสายตา พลางเดินตามหลังเจียงฮ่าวเหวินอยู่หนึ่งก้าว

“ท่านชื่ออะไรหรือคะ? ทำไมถึงดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บมาล่ะคะ?”

เจียงเหมิงเดินด้วยท่าทางร่าเริง บางครั้งก็กระโดดโลดเต้นไปมา เมื่อนางยิ้มออกมาจะแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งพลังของวัยเยาว์

“เรียกว่าหานจวินก็ได้ครับ”

เย่หานจวินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

“เกิดอุบัติเหตุนิดหน่อย สภาพร่างกายเลยไม่ค่อยดีนัก พักฟื้นสักพักก็หายแล้ว ไม่ต้องเป็นห่วงครับ”

เจียงเหมิงกะพริบตา แววตาที่เป็นประกายจ้องมองใบหน้าด้านข้างของเย่หานจวินด้วยความสนใจที่ปิดไม่มิด:

“ท่านเคยไปที่รังนกกระจิบหรือยังคะ? ข้ายังไม่ได้ไปเลยค่ะ”

“พี่ชายบอกว่าให้มาลองดูที่นี่ก่อน มีจิตพิทักษ์ตัวหนึ่งที่น่าจะเหมาะกับข้า...”

“ไปมาแล้วครับ ไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่”

เย่หานจวินส่ายหน้า ก่อนจะถามออกไปตรงๆ ว่า:

“เมื่อสักครู่ข้าได้ยินมา หมายถึงหมาป่าเงาเดียวดายใช่ไหมครับ?”

“ฮึ่ม ท่านก็เคยได้ยินชื่อหมาป่าเงาเดียวดายด้วยรึ?”

เจียงฮ่าวเหวินฉีกยิ้มออกมา พร้อมกับใช้น้ำเสียงที่เป็นเชิงทดสอบว่า:

“พอดีเลย ท่านมีความรู้เกี่ยวกับจิตพิทักษ์สายพันธุ์นี้มากน้อยแค่ไหนล่ะ?”

“หากไม่แม่นยำในความรู้พื้นฐาน การจะอยู่ในสถาบันแห่งนี้ย่อมเป็นเรื่องลำบาก การเรียนรู้และแลกเปลี่ยนความเห็นกันอยู่เสมอย่อมเป็นเรื่องดีครับ”

“ธาตุมืด โจมตีว่องไว สัตว์ป่าเถื่อน ก็น่าจะประมาณนี้ครับ” มุมปากของเย่หานจวินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

การถูกตั้งคำถามโดยผู้ใช้ศาสตราที่เพิ่งสลัดคราบเด็กใหม่ไปได้ไม่นานเช่นนี้ ให้ความรู้สึกที่ค่อนข้างแปลกใหม่และน่าสนใจไม่น้อยเลยทีเดียว

“นั่นมันแค่ความรู้ผิวเผินเกินไปครับ”

เจียงฮ่าวเหวินไม่พอใจกับคำตอบเช่นนั้น เขาจึงเอ่ยตักเตือนในฐานะผู้ที่มีประสบการณ์มาก่อนว่า

“หมาป่าเงาเดียวดายเป็นจิตพิทักษ์สายพันธุ์ที่แข็งแกร่งมากและค่อนข้างหายาก ในป่าธรรมชาตินั้นพบตัวได้ยากยิ่งนัก”

“มันมักจะออกหากินในเวลากลางคืน จุดเด่นที่ชัดเจนที่สุดคือความเร็ว ขอเพียงอยู่ในความมืด มันจะกลายเป็นนักฆ่าระดับแนวหน้าที่คอยซุ่มล่าเหยื่อรอบตัวอย่างใจเย็นครับ”

“ประการต่อมา กรงเล็บคืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดของมัน ซึ่งมีความคมกริบอย่างยิ่งเลยทีเดียว”

เจียงฮ่าวเหวินหันไปมองเจียงเหมิง “เสี่ยวเหมิง หากเจ้าทำพันธสัญญากับมันได้ และช่วยดูแลกรงเล็บให้มัน ข้อดีจุดนี้จะยิ่งทรงพลังขึ้นไปอีก”

“เมื่อเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าจะเป็นตอนนี้หรือในอนาคต เจ้าจะอยู่ในอันดับต้นๆ ของบรรดาคนรุ่นเดียวกันแน่นอน ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกใครดูหมิ่นหรือเหยียดหยามได้เลย”

“ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ค่ะ!”

เจียงเหมิงกำหมัดน้อยๆ พลางพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ที่นี่คือศูนย์รักษาจิตพิทักษ์ที่พิการไม่ใช่หรือครับ? แล้วจุดบกพร่องของหมาป่าเงาเดียวดายคืออะไรล่ะครับ?” เย่หานจวินตั้งคำถามสำคัญ

เจียงฮ่าวเหวินเม้มริมฝีปากหนา พลางยิ้มออกมาด้วยความมั่นใจ:

“มันตาบอดไปข้างหนึ่งครับ”

“แน่นอนว่าเรื่องนี้ย่อมส่งผลต่อความสามารถในการตัดสินใจผ่านประสาทสัมผัส พลังการต่อสู้ย่อมลดลงไปบ้าง”

“ทว่านั่นไม่ใช่จุดบกพร่องที่ร้ายแรงถึงชีวิต ในอนาคตหากสามารถหาตัวยาวิญญาณระดับสูงที่เพียงพอมาได้ ย่อมมีโอกาสรักษาให้หายขาดได้แน่นอนครับ”

เจียงฮ่าวเหวินหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเน้นย้ำอีกครั้งว่า:

“เสี่ยวเหมิง นี่คือโอกาสนะ เจ้าต้องคว้าไว้ให้ได้”

“หมาป่าเงาเดียวดายเพิ่งจะถูกส่งมาที่ศูนย์รักษาได้เพียงครึ่งเดือน คนที่รู้เรื่องยังมีไม่มากนัก”

“หากข่าวแพร่ออกไปนานกว่านี้ รับรองว่าพวกนักศึกษารุ่นพี่ต้องเริ่มมีแผนการแน่นอน”

“บางทีพวกเขาอาจจะไม่มีช่องพันธสัญญาว่างเหลือพอจะทำพันธสัญญาได้ ทว่าในยุคสมัยนี้ ใครๆ ต่างก็มีญาติสนิทมิตรสหาย”

“เมื่อถึงวัยที่เหมาะสม และตื่นรู้ในอาชีพได้สำเร็จ จนได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของหอครามสมุทร หมาป่าเงาเดียวดายตัวนี้ย่อมต้องถูกคนพรากตัวไปไม่ช้าก็เร็ว”

“ข้าเข้าใจแล้วค่ะ!”

เจียงเหมิงพยักหน้ารับรัวๆ ทว่าแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นนั้นกลับดำรงอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาที ก่อนจะเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความท้อแท้อีกครั้ง:

“ทว่าข้าก็ยังไม่มีความมั่นใจเลยค่ะ นั่นคือจิตพิทักษ์ในระดับกายดิน ขั้นยิ่งใหญ่เลยนะ ด้วยอาชีพของข้า ระดับพลัง และความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณแต่กำเนิด... โอกาสที่จะทำพันธสัญญาได้สำเร็จนั้นต่ำมากเลยค่ะ”

“อย่าเพิ่งรีบร้อน ลองดูก่อนเถอะ”

เจียงฮ่าวเหวินเอ่ยปลอบใจ พร้อมกับหันมาเตือนเย่หานจวินว่า:

“เดี๋ยวพอไปถึงที่แล้ว ท่านก็เฝ้าสังเกตและเรียนรู้อยู่ข้างๆ ก็แล้วกันนะ”

“การสะสมประสบการณ์จากการปฏิบัติจริงให้มากๆ ไม่มีผลเสียต่อท่านแน่นอน นี่คือโอกาสในการเติบโตของท่านด้วยเช่นกัน”

“อ้อ ตกลงครับ”

เย่หานจวินกางมือออกทั้งสองข้าง

“แล้ว... อีกไกลไหมครับ?”

(จบแล้ว)