บทที่ 20 - ห้องเก็บสะสมอาวุธ

บทที่ 20 - ห้องเก็บสะสมอาวุธ

“แค่อัก... แค่อัก แค่อัก!!”

เย่หานจวินหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ค่อยๆ ฟื้นตัวจากสภาพที่อ่อนเปลี้ยเพลียแรงกลับมาได้ทีละน้อย

เขามองดูทูหลงที่เคราครึ้มมอมแมม ใบหน้าครึ่งหนึ่งไหม้เกรียมและอีกครึ่งหนึ่งมีเลือดไหล แล้วก็ยิ้มออกมาบางๆ

“ดอกไม้วิญญาณน้ำแข็งเป็นวัสดุวิเศษธาตุน้ำแข็งอันล้ำค่า เรื่องนี้ไม่ยากจะเข้าใจครับ”

“ส่วนหญ้าจื่อจิง เป็นวัสดุวิเศษหายากที่ล้ำค่ายิ่งกว่า เบื้องหน้าดูเหมือนไม่มีธาตุ ทว่าความจริงกลับสามารถหลอมรวมเสริมพลังให้กับธาตุน้ำแข็ง ลม สายฟ้า และไฟ ได้หลายชนิด”

“แน่นอนว่าสาเหตุที่สำคัญยิ่งกว่า อยู่ตรงที่ข้าสังเกตเห็นว่า ในวัสดุที่กำลังหลอมมีโลหะสีดำเปล่งประกายรวมอยู่ด้วย นั่นควรจะเป็นคริสตัลนิล”

“โลหะชนิดนี้ เมื่อสัมผัสกับหญ้าจื่อจิงจะสร้างปฏิกิริยาอีกชั้นหนึ่งขึ้นมา นี่คือหัวใจสำคัญที่ทำให้ธาตุไฟและน้ำแข็งที่ปะทะกันอย่างรุนแรง ทว่ากลับไม่ได้กระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาระเบิดเตาที่รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีกครับ”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง...”

ทูหลงราวกับผู้ใฝ่รู้ที่กำลังบ้าคลั่ง ทั้งตกใจและดีใจปะปนกัน พลางพึมพำกับตัวเอง

เขาเต้นระบำไปมาอยู่พักใหญ่ ทันใดนั้นก็กดไหล่ของเย่หานจวินไว้ แล้วถามด้วยความร้อนใจว่า:

“เจ้าบอกว่าข้าหลอมล้มเหลว สาเหตุที่รุนแรงที่สุดคือเติมดอกไม้สนิมเหล็กมากเกินไปอย่างนั้นหรือ?”

“แต่มันไม่ควรเป็นเช่นนั้นนะ ก่อนหน้านี้ข้าได้เว้นช่องว่างสำหรับการหลอมรวมไว้แล้ว เพื่อรอคอยขั้นตอนสุดท้ายที่จะยกระดับให้ถึงขีดสุด”

“ข้ากลับรู้สึกว่าปัญหาเกิดขึ้นตั้งแต่ช่วงก่อนหน้า ก่อนที่จะใส่ดอกไม้สนิมเหล็กเข้าไป การหลอมก็เริ่มสูญเสียการควบคุม ไม่ว่าข้าจะปรับเปลี่ยนควบคุมอย่างไร ก็ไม่อาจย้อนกลับกระบวนการนี้ได้เลย...”

“ก่อนหน้านี้ข้าไม่เห็น จึงไม่อาจยืนยันได้ครับ”

เย่หานจวินส่ายหน้า “แต่ข้าขอยืนยันว่า หากใส่ดอกไม้สนิมเหล็กน้อยลงสักนิด การหลอมของท่านก็ยังมีโอกาสกู้คืนได้ ไม่ถึงขั้นที่จะทำลายความสมดุลระหว่างวัสดุที่หลอมในทันทีเช่นนี้ครับ”

“หมายความว่า หากเริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น ข้าก็ยังมีโอกาสสำเร็จใช่หรือไม่! ใช่หรือไม่!”

ทูหลงพลันปล่อยมือจากเย่หานจวิน แล้วกล่าวออกมาด้วยความดีใจสุดขีดว่า:

“อีกไม่นาน ข้าก็จะสามารถได้ทองน้ำเงินที่แท้จริงมาครองแล้วสินะ?!”

“ขอเพียงได้ทองน้ำเงินมา อาวุธที่ข้าหลอมขึ้นมาจะมีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างน้อยร้อยละ 5 ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย ทว่าช่องว่างที่แท้จริงนั้นกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับดินเลยทีเดียว!”

“ข้าจะหาศิลาวิญญาณให้มากขึ้น สร้างห้องหลอมให้ใหญ่ขึ้น แล้วท้าทายกระบวนการหลอมที่พิเศษยิ่งขึ้น! ฮ่าๆๆ ชีวิตคือการหลอมศาสตรา เป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่ง! น่ายินดียิ่ง!”

ทูหลงราวกับเป็นคนบ้า เขาวิ่งวนอยู่กับที่โดยไม่หยุด แสดงออกถึงความคลุ้มคลั่งตั้งแต่หัวจรดเท้า

จิตพิทักษ์ในพันธสัญญา... กบจรวด กระโดดเบาๆ ทีหนึ่งมาที่ด้านหลังเขา แล้วใช้ลิ้นแตะที่แผ่นหลังเบาๆ ดูเหมือนจะเตือนอะไรบางอย่าง

“โอ้ ใช่ๆๆ! จัดการเรื่องที่เหลือ! จัดการเรื่องที่เหลือ!”

ทูหลงหยุดฝีเท้ากะทันหันราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน ดวงตาที่เป็นประกายมองไปรอบๆ แล้วกลับมาจ้องมองที่เย่หานจวินอีกครั้ง

“วิชาการหลอมศาสตราของเจ้าช่างสูงส่งนัก ไม่ทราบว่าสืบทอดมาจากที่ใด มีความสนใจจะมาเป็นผู้ช่วยของข้าไหม?”

“ไม่ว่าเจ้าจะต้องการศิลาวิญญาณ หรือสาวงาม หรือแม้แต่วัสดุในการฝึกฝน ขอเพียงเจ้าเอ่ยปาก ข้าจะหาวิธีหามาให้เจ้าให้ได้!”

ทูหลงตบหน้าอกรับคำด้วยความมั่นใจ

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกตัว เกาหัวคิ้วที่ไหม้เกรียม พลางถามด้วยความสงสัยว่า:

“จริงด้วย ข้ายังไม่ได้ถามเลย”

“น้องชาย เจ้ามาอยู่ที่โรงหลอมของข้าได้อย่างไร? ตามปกติที่นี่ไม่อนุญาตให้คนนอกเข้าพบนะ...”

เย่หานจวินถึงกับพูดไม่ออก

นี่ช่างเป็นคนโง่งมที่น่าทึ่งจริงๆ ในสายตามีเพียงการหลอมศาสตรา โดยไม่สนใจเรื่องอื่นเลยแม้แต่นิดเดียว

“อาจารย์ทู...” ซือคงเวยยังมีร่องรอยความตกใจหลงเหลืออยู่บนใบหน้า เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลองพยายามอธิบายว่า:

“ท่านเคยรำคาญว่าพวกข้าสองคนมีความรู้น้อยเกินไป จึงตั้งใจไปหาหัวหน้าแผนกเจียงเพื่อขอผู้ช่วยติวเตอร์คนใหม่”

“ท่านผู้นี้คือคนที่หัวหน้าแผนกเจียงเพิ่งจะจัดการมาให้ท่าน มารายงานตัวเมื่อสักครู่นี้เองครับ...”

“หือ? เจ้าเจียงคนเก่านั้น ครั้งนี้พูดง่ายขนาดนี้เชียวหรือ จัดการคนมาให้ข้าจริงๆ รึ?”

ทูหลงเบิกตากว้าง ไม่อยากจะเชื่อ มือที่ลูบเคราอยู่สั่นระริก

“แต่อาจารย์ทูครับ... ท่านผู้นี้อายุเพียง 20 ปี ไม่ต่างจากนักศึกษาทั่วไปของหอครามสมุทรเลย...”

“แถมเขายังอยู่แค่ระดับที่ 1 และตอนนี้แม้แต่จิตพิทักษ์ในพันธสัญญาก็ยังไม่มีเลย เหมาะสมที่จะมาเป็นผู้ช่วยติวเตอร์ของท่านจริงๆ หรือครับ? จะมีคนนินทาเอานะครับ...”

ซือคงเวยถามออกไปอย่างอ้อมแอ้ม เมื่อนึกถึงปาฏิหาริย์ที่เพิ่งได้เห็นมากับตา ยิ่งพูดเสียงของเขาก็ยิ่งเบาลงเรื่อยๆ

“เรื่องนั้นจะเป็นไรไป ปัญหาเล็กน้อยที่ไม่ได้สำคัญอะไรเลย”

ทูหลงไม่ยี่หระ รอยยิ้มอย่างมีความสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ดุดัน:

“มีความรู้สูงส่งเช่นนี้ มีความกล้าหาญเช่นนี้ แม้จะเป็นคนธรรมดา ก็มีคุณสมบัติที่จะเรียกว่าเป็นอาจารย์ได้แล้ว”

“พวกเจ้าอย่าได้ถูกกรอบของโลกนี้พันธนาการไว้เลย ผู้ที่บรรลุก่อนย่อมเป็นศิษย์พี่ ผู้ที่มีความสามารถย่อมเป็นอาจารย์ หลักการพื้นฐานเพียงเท่านี้ ข้ายังต้องสอนพวกเจ้าอีกอย่างนั้นหรือ?”

“ครับ อาจารย์ทู...”

ซือคงเวยและตานมู่เอ่อร์ ต่างพากันก้มหัวลง ไม่กล้ากล่าวคำใดต่อ

หากเป็นเวลาปกติ พวกเขาอาจจะยังทุ่มเถียงด้วยเหตุผลได้อยู่

ทว่าในเวลานี้ เมื่อได้เห็นเย่หานจวินเดินทวนกระแสขึ้นไป ใช้สมุนไพรผสมยับยั้งเตาระเบิดได้ และยังสามารถพูดคุยโต้ตอบกับอาจารย์ทูได้อย่างลื่นไหล

นี่คือการตอกย้ำที่ทรงพลังที่สุด ข้อสงสัยทั้งหลาย ความดูแคลนทั้งปวง พลันมลายหายไปราวกับน้ำแข็งที่ละลายในพริบตา

“เดี๋ยวก่อน!”

เย่หานจวินที่เอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อยับยั้งการระเบิดของเตานั้น ไม่ได้ต้องการเพียงเพื่อพิสูจน์เรื่องเหล่านี้เท่านั้น

เขาค่อยๆ ยืนตัวตรง จ้องมองดวงตาของทูหลง แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า:

“บางทีอาจจะดูเสียมารยาทและไม่เจียมตัวไปบ้าง แต่ข้าต้องขอชี้แจงไว้ก่อนครับ”

“ข้ามาที่สถานศึกษาแห่งนี้เพื่อสั่งสอนเป้าหมายคือเพื่อการเติบโตของอาชีพอย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น”

“ทว่าระดับขั้นของข้าก็อยู่เพียงเท่านี้ เวลาและพลังงานหลักของข้า ย่อมต้องทุ่มเทให้กับการเพาะเลี้ยงจิตพิทักษ์ คงไม่อาจอยู่ในโรงหลอมกับท่านได้ทุกวัน เพื่อช่วยท่านหลอมอาวุธหรอกครับ”

นี่มัน...

หานจวินได้คืบจะเอาศอกอย่างนั้นหรือ?!

ตานมู่เอ่อร์ไม่ได้อ้าปากพูด ทว่าสายตากลับสื่อความหมายเช่นนั้นออกมาอย่างชัดเจน

ล้อเล่นหรือเปล่า ต่อให้มีความรู้ในการหลอมศาสตราอยู่บ้าง ทว่าก็เป็นเพียงเจ้าศาสตราหน้าใหม่ กล้าดียังไงถึงมาต่อรองเงื่อนไขกับอาจารย์ทู?

นี่มันเหมือนกับมีฝีมืออยู่เพียงเล็กน้อย ก็เริ่มหยิ่งผยองเสียแล้ว

เห็นหอครามสมุทรไม่มีคนเก่ง หรือเห็นหอครามสมุทรเป็นบ้านส่วนตัว ถึงได้ไม่เห็นกฎระเบียบอยู่ในสายตาเลยอย่างนั้นหรือ?

“อืม... นี่เป็นปัญหาที่ยุ่งยากจริงๆ... ข้าต้องการความช่วยเหลือจากผู้ช่วยมากเสียด้วย...”

สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกใจจนตาแทบถลนก็คือ ทูหลงที่ปกติอารมณ์เกรี้ยวกราดและไม่ยอมคนเลยแม้แต่นิดเดียว

ในตอนนี้เขากลับเพียงแค่กำเคราไว้แน่น แสดงสีหน้าที่ดูจะกลัดกลุ้มและลังเลเป็นอย่างมาก โดยไม่ได้โกรธจริงๆ เลยแม้แต่น้อย

เย่หานจวินยืนยันความคิดของตัวเองได้อีกครั้งว่าเขาคาดการณ์ไม่ผิด ตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้เห็น เขาก็สัมผัสได้ว่าทูหลงมีความคลั่งไคล้ในระดับที่ “อุทิศชีวิตเพื่อศาสตรา”

คนที่มีคุณลักษณะเช่นนี้ ขอเพียงแสดงคุณค่าที่ชัดเจนในด้านที่เกี่ยวข้องออกมา ก็จะได้รับการยอมรับจากเขา และได้รับความเคารพในเวลาต่อมา

“ข้าสามารถรับปากท่านได้ครับ ในช่วงเวลาที่ท่านต้องการที่สุด ข้าสามารถมาเป็นผู้ช่วยอยู่ข้างๆ เพื่อช่วยท่านหลอมโลหะและสร้างอาวุธได้”

“แน่นอนว่าในยามปกติที่ถึงเวลาที่ท่านต้องไปสอนนักศึกษา ข้าก็จะไปร่วมด้วย การแทรกซึมเข้าสู่ชีวิตของผู้สั่งสอนเป็นทางเลือกที่ข้าให้ความสำคัญเป็นอันดับต้นๆ ครับ”

“แบบนี้ก็ไม่มีปัญหาแล้ว!”

ทูหลงรีบตบมือเข้าด้วยกัน แล้วกล่าวออกมาด้วยความดีใจว่า:

“ขอเพียงทำทองน้ำเงินออกมาได้ในระยะเวลาอันสั้น ข้าก็พอใจแล้ว!”

“ครึ่งเดือน ขอเวลาข้าครึ่งเดือน ข้าจะสร้างแท่นหลอมขึ้นมาใหม่!”

“ถึงตอนนั้นจะแจ้งเจ้าล่วงหน้า ข้าเป็นหลักเจ้าเป็นรอง พวกเรามาร่วมกันหลอมโลหะกัน!”

“ตกลงครับ” เย่หานจวินรับคำ แล้วชี้ไปที่โรงหลอมที่มีรอยร้าวไปทั่ว พลางกล่าวอย่างเป็นเหตุเป็นผลว่า:

“ข้าแนะนำว่า ที่นี่ไม่ควรใช้ค่ายกลแบบวงกลม ให้เปลี่ยนเป็นแบบฟันเฟือง ความแข็งแกร่งจะเพิ่มขึ้นถึงสามส่วนครับ”

“นอกจากนี้ แท่นหลอมอันนี้ หากไม่หาจอมอักขระที่เก่งกาจเป็นพิเศษมาซ่อม ก็ไม่มีความจำเป็นต้องซ่อมแล้วครับ ท่านควรจะทุ่มเงินก้อนใหญ่สร้างขึ้นมาใหม่เสียเลย เพื่อให้แน่ใจว่าสภาพแวดล้อมพื้นฐานในการหลอมจะไม่เกิดข้อผิดพลาดขึ้นอีกครับ”

“หากเป็นเช่นนั้น งบประมาณคงไม่พอใช้แน่ๆ...”

ทูหลงลูบคางพลางตกอยู่ในความครุ่นคิดลึกซึ้ง

ซือคงเวยและตานมู่เอ่อร์ที่แอบฟังอยู่ รู้สึกเหมือนทั้งสองคนกำลังสนทนากันในระดับเดียวกันเลย ไม่มีช่องว่างระหว่างรุ่นพี่รุ่นน้องหลงเหลืออยู่เลย หนังตาของพวกเขาจึงพากันกระตุกไม่หยุด และไม่กล้าที่จะสอดแทรกคำพูดใดๆ ขึ้นมาอีกเลย

“ยืมเงินเอาละกัน ต้องทำแบบนี้แหละ”

“ช่วงไม่กี่วันนี้ ข้าจะไปหลอกพวกตาแก่นั่นมาให้ได้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องรีดศิลาวิญญาณจากพวกนั้นออกมาให้ได้สักก้อน!”

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ทูหลงก็ตบโต๊ะตัดสินใจ

เย่หานจวินพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นการหลอมศาสตราหรือการถลุงสิ่งอื่น ย่อมเป็นอาชีพที่ใช้เงินมหาศาล เรื่องนี้เขาย่อมเข้าใจดี

“นี่คือ 「น้ำค้างหยกหิมะ」 เป็นยาดองชนิดหนึ่ง เอากลับไปผสมน้ำแช่ตัว จะช่วยปรับสมดุลร่างกายได้”

หลังจากคุ้ยหาในตู้ที่ระเนระนาดอยู่พักใหญ่ ทูหลงก็เจอขวดเล็กๆ สามขวด เขาสะบัดมือโยนให้เย่หานจวิน ซือคงเวย และตานมู่เอ่อร์ ตามลำดับ

เย่หานจวินเปิดฝาขวดออกดม กลิ่นหอมชื่นใจพุ่งเข้าแตะจมูก มีสารที่เป็นพลังวิญญาณอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

คาดว่าอาการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นเพิ่มเติมในครั้งนี้ น่าจะได้รับการรักษาจนหายดี และส่วนที่เหลืออยู่อาจจะช่วยปรับสมดุลร่างกายที่อ่อนแอได้อีกขั้น

“ขอบคุณอาจารย์ทูครับ!”

ซือคงเวยและตานมู่เอ่อร์ ดูเหมือนจะเคยได้ยินชื่อยาดองชนิดนี้มาก่อน ใบหน้าจึงมีความดีใจแวบผ่านไปครู่หนึ่ง

ทว่าความดีใจของพวกเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงในทันที

เมื่อเห็นทูหลงตบมือเบาๆ กบจรวดที่รู้ใจกันดีก็รีบใช้ลิ้นดันประตูหินที่ปิดสนิทอยู่ออกทันที

เมื่อดวงตากบที่เปล่งประกายจ้องมองใบหน้าของเย่หานจวินอย่างไร้เสียง ทูหลงก็กล่าวเชิญชวนอย่างกระตือรือร้นด้วยน้ำเสียงที่ดูสบายๆ เจ็ดส่วนและภูมิใจสามส่วนว่า:

“แท่นหลอมไม่ได้ระเบิดไปทั้งหมด อย่างไรเสียเจ้าก็ช่วยข้าไว้ได้มากจริงๆ”

“นี่คือห้องเก็บสะสมอาวุธที่ล้ำค่าที่สุดของข้า ภายในมีผลงานที่ข้าตั้งใจหลอมขึ้นมา และก็มีอุปกรณ์แปลกๆ ที่รับซื้อมาจากภายนอกด้วย”

“หานจวิน เจ้าเลือกไปได้ชิ้นหนึ่งเลย ถือว่าเป็นน้ำใจจากข้า ไม่ต้องเกรงใจนะ”

“อึก...” เย่หานจวินได้ยินเสียงซือคงเวยกลืนน้ำลายเบาๆ และเมื่อเห็นสีหน้าที่ทั้งตกใจและอิจฉาของตานมู่เอ่อร์ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าคำเชิญครั้งนี้มีน้ำหนักที่ไม่ธรรมดาเลย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ไม่ได้ปฏิเสธ พลางพยุงร่างกายที่บาดเจ็บเข้าไปชมห้องเก็บสะสมด้วยกัน

“นี่คือกระบองเขี้ยวขาว วัสดุหลักเลือกมาจาก 「จระเข้หน้าคน」 ระดับกายทารกหยก นำกระดูกสันหลังส่วนหางของมันมาหลอมอยู่นานถึงเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวันจนสำเร็จ เป็นผลงานที่ข้าภูมิใจที่สุด”

“อืม... แรงของเจ้าไม่พอ ร่างกายก็ดูอ่อนแอเกินไป อาวุธชิ้นนี้ยังไม่เหมาะกับเจ้าในตอนนี้...”

“ลองดูชิ้นนี้สิ นี่คือดาบอสรพิษ เลือกใช้ 「งูเน่า」 ระดับกายแสงรุ่ง”

“ขอเพียงถูกมันบาดแม้เพียงนิดเดียว ระดับกายดิน ขั้นพัฒนาทั่วไป ย่อมไม่อาจทนทานต่อพิษเน่าเปื่อยนี้ได้ จะต้องตายตกไปภายในสามลมหายใจแน่นอน”

“จริงด้วย ข้างในยังผนึกทักษะ ‘ไอพิษรุนแรง’ ไว้ด้วย แม้จะใช้ได้เพียงครั้งเดียว ทว่าก็สามารถคุกคามระดับกายแสงรุ่งของจริงได้ ใช้ป้องกันตัวยามวิกฤตจะมีผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมมากเลยทีเดียว”

ทูหลงกล่าวอย่างออกรสออกชาติ พลางนำเสนอและแนะนำอย่างสุดความสามารถ:

“ดาบอสรพิษไม่มีข้อจำกัดในการใช้งานมากนัก ข้าคิดว่านี่คืออาวุธที่เหมาะสมกับเจ้าที่สุดในตอนนี้”

“นี่คือผลงานชิ้นเอกของข้าเมื่อสามสิบปีก่อนเลยนะ... เจ้าอย่าเอาแต่จ้องสิ อาวุธถ้าไม่ลองถือในมือเหวี่ยงดูสักสองสามที ไม่ลองสัมผัสดู แล้วมันจะรู้ได้อย่างไรกันเล่า!”

(จบแล้ว)