บทที่ 18 - ลิงคบเพลิงและศิษย์เวทมนตร์

บทที่ 18 - ลิงคบเพลิงและศิษย์เวทมนตร์

“ลิงคบเพลิง?” เย่หานจวินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ลิงยักษ์เบื้องหน้ามีความสูงเกือบ 3 เมตร และมีบั้นท้ายสีขาว

ตามร่างกายปกคลุมด้วยขนหยิกสีแดงเข้ม เส้นขนบนหัวที่ยาวเฟื้อยตกลงมาบดบังดวงตาไปกว่าครึ่ง

และจุดที่สะดุดตาที่สุดย่อมหนีไม่พ้นคบเพลิงขนาดมหึมาที่มันกำเอาไว้ในมือขวาอย่างแน่นหนา

คบเพลิงนั้นราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย เปลวเพลิงสีแดงเข้มลุกโชนอย่างบ้าคลั่งประดุจวิญญาณธาตุไฟที่มีชีวิต แผ่พุ่งแสงและความร้อนอันรุนแรงออกมาโดยรอบ

“การประเมินคุณลักษณะ!”

——

【ชื่อเผ่าพันธุ์】：ลิงคบเพลิง

【ตราประทับกลียุค】：「ปีศาจ」

【วิชาหลัก】：วิวัฒน์ / อาคมปีศาจ

【ระดับขั้น】：กายแสงรุ่ง ขั้นนำทาง (เสมือน)

【อักขระวิญญาณกลียุค】：？？？

【นิสัยหลัก】：？？？

【สถานะปัจจุบัน】：ข่มขู่

【ความสัมพันธ์พันธสัญญา】：เสถียร

“เพิ่งจะเลื่อนระดับเป็นกายแสงรุ่งได้ไม่นานอย่างนั้นหรือ?”

“มองไม่เห็นทักษะที่ครอบครอง แต่เมื่อสังเกตจากความเงางามของเส้นขน รวมถึงส่วนสูง กล้ามเนื้อ และบั้นท้าย... ลิงคบเพลิงตัวนี้ถูกเลี้ยงดูมาไม่เลวเลย อย่างน้อยต้องมีทักษะระดับร้อยอักขระที่ทรงพลังอยู่ถึง 2 อย่างแน่นอน...”

เย่หานจวินยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้ดีเยี่ยม เขายังคงมีแก่ใจวิเคราะห์ข้อมูลอย่างใจเย็น

ทว่าซือคงเวยกลับขมวดคิ้วมุ่น เขามองลิงยักษ์ที่กำลังคลุ้มคลั่งเต้นระบำไปรอบตัวเย่หานจวิน ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะตวาดออกมาว่า:

“ตานมู่เอ่อร์!”

“กำแพงกั้นที่นี่ไม่ได้แข็งแกร่งนัก อาจารย์ทูเองก็ไม่ได้ทำให้โรงหลอมระเบิดแค่ครั้งสองครั้ง อย่าได้ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่!”

“เพิ่งจะเสริมความแข็งแกร่งไปเมื่อสัปดาห์ก่อนนี่เอง จะระเบิดบ่อยขนาดนั้นได้ยังไง?”

ชายร่างบึกบึนไม่สวมเสื้อคนนั้น แทบจะสลักคำว่า “ข้าไม่พอใจอย่างมาก” ไว้บนหน้าผากอยู่แล้ว เขาขมวดคิ้วถลึงตาด้วยแววตาราวกับใบมีด คนธรรมดาย่อมไม่อาจทนทานได้เกินไม่กี่วินาที หากไม่สายตาเลิ่กลั่กจนเหงื่อกาฬไหลพราก ก็คงจะขาสั่นพั่บๆ จนอยากจะหนีไปให้พ้น

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ ลิงคบเพลิงขยับเข้ามาใกล้มาก ไม่เพียงแต่จะได้กลิ่นสาบจางๆ จากตัวมันเท่านั้น ทว่ายังได้กลิ่นเหม็นไหม้ของเส้นผมโชยมาจางๆ ด้วย ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เจ้าจะสงบนิ่งเพียงใด ก็ควรจะกระโดดขึ้นมาต่อต้านหรือสวนกลับได้แล้ว

“ลิงที่กระฉับกระเฉงดีจริงๆ”

“เส้นขนเงางามเป็นประกาย อาหารในแต่ละวันคงจะดีไม่น้อยเลยทีเดียว”

เย่หานจวินไม่ได้ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว จู่ๆ เขาก็ยื่นมือออกไปหวังจะลูบหัวลิงคบเพลิง ท่าทางนั้นทำให้หนังตาของซือคงเวยกระตุกอย่างบ้าคลั่ง

น่าเสียดายที่เย่หานจวินสูงเพียง 189 เซนติเมตร เมื่อยืดแขนออกไป ระยะห่างจึงยังขาดไปอีกนิดหน่อย

เขาทำได้เพียงตบไปที่กล้ามหน้าอกอันแข็งแกร่งของลิงคบเพลิง แล้วกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงครึ่งทีเล่นครึ่งจริงใจว่า:

“พยายามเข้า ฝึกต่อไปนะ อีกนิดเดียวก็จะถึงคัพ 36G แล้วล่ะ”

“วันหน้าหากมีโอกาส ข้าจะแนะนำลิงตัวเมียที่ไหล่กว้างร่างใหญ่เอวหนาสะโพกบึ้มให้เจ้า รับรองว่าจะทำให้ดวงตาเจ้าพร่ามัวจนมองตามไม่ทันเลยทีเดียว...”

“โฮก???”

ลิงคบเพลิงเป็นสัตว์อสูรประเภทวานร สติปัญญาที่เกิดจากการรวมกันของทั้งสองอย่างนั้น ย่อมไม่ด้อยไปกว่าชายฉกรรจ์อายุสิบเจ็ดสิบแปดปีเลย

คำพูดของเย่หานจวิน มันย่อมฟังออก

และเพราะฟังออกนี่แหละ มันถึงได้อึ้งไป มือขวาที่ถือคบเพลิงอยู่แข็งค้างไปเล็กน้อย ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป

เจ้านายบอกว่า... ข่มขู่เขาซะ! เอาให้เขาร้องไห้ขี้มูกโป่งคลานออกไปเลย!

แต่เจ้าหมอนี่มันยังไงกัน! เห็นข้าแล้วไม่กลัวเลยหรือ?

ข้าคือลิงคบเพลิงผู้เกรงขามเชียวนะ! ในระยะสามร้อยเมตรรอบรัง ไม่มีสัตว์ตัวไหนไม่รู้จักข้า! ไม่มีสัตว์ตัวไหนไม่เกรงใจข้า!

เขากล้ามาลวนลามข้า!

แถมยังจะแนะนำลิงตัวเมียให้ข้าอีก!

ข้าเป็นถึงหัวหน้ากลุ่มที่คุมลิงกว่าสิบตัวเชียวนะ! ดูเหมือนลิงโสดผู้น่าสงสารที่ขาดคู่ครองอย่างนั้นหรือ?

อืม... แต่ว่า... ลิงตัวเมีย...

ไหล่กว้าง... ร่างใหญ่... เอวหนา... สะโพกบึ้ม...

ลิงคบเพลิงจิตใจล่องลอยไปชั่วครู่ สีหน้าที่ดูดุร้ายพลันสลายหายไปกว่าครึ่งอย่างน่าประหลาด

ซือคงเวยที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดตลอดเวลานั้น ในตอนนี้ไม่ใช่แค่หนังตากระตุกแล้ว ทว่าแม้แต่หู จมูก ปาก ทุกที่บนใบหน้าต่างพากันกระตุกไปหมด

ไม่สะอาดแล้ว...

ดวงตาของข้า... ดูเหมือนจะไม่สะอาดเสียแล้ว!

“อาเหยียน ลิงตัวเมียแค่ไม่กี่ตัวก็ซื้อเจ้าได้แล้วหรือ?”

ตานมู่เอ่อร์รู้สึกเสียหน้าเป็นอย่างมาก:

“เขาว่าวีรบุรุษยากจะผ่านด่านสาวงาม เจ้ายังไม่ทันได้เป็นวีรบุรุษเลย ก็เริ่มจินตนาการไปไกลเสียแล้ว? แย่! แย่มาก! กลับไปข้าจะเพิ่มการฝึกให้เจ้า!”

“โฮก...”

ลิงคบเพลิงเกาหัว พลางถอยหลังกลับมาสามก้าวอย่างรู้สึกผิด

มันตั้งใจจะระเบิดกลิ่นอายอันบ้าคลั่งออกมาอีกครั้ง เพื่อข่มขู่มนุษย์เยาว์วัยที่หลอกล่อมัน และเพื่อพิสูจน์ความแข็งแกร่ง ความน่าเกรงขาม รวมถึงความไม่น่าล้อเล่นของมัน

ทว่าเมื่อแววตาเหลือบไปเห็นดวงตาสีดำอันสงบนิ่งคู่นั้น ราวกับการเคลื่อนไหวทุกอย่างถูกเขามองทะลุปรุโปร่ง ลิงคบเพลิงก็พลันหงอยลงทันที รู้สึกว่าการวางมาดทำเป็นเก่งของตนนั้นช่างไร้สาระเหลือเกิน

“การสืบพันธุ์เป็นสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิต มีอะไรต้องอายกัน?”

“ก็แค่ใช้ช่วงที่ยังหนุ่มยังแน่นนี่แหละวุ่นวายเข้าไว้ พอแก่ตัวไป ฟันร่วงหมดปาก เจ้าอยากจะซ่าแค่ไหนก็ซ่าไม่ออกแล้ว”

เย่หานจวินเมินเฉยต่อสายตาแปลกประหลาดที่จ้องมองมาที่เขา เขายังคงดูสงบนิ่งและเป็นธรรมชาติราวกับว่านี่ไม่ใช่การพบกันครั้งแรก

ตานมู่เอ่อร์ส่งเสียงฮึในลำคออย่างหนักหน่วง ทว่ามือทั้งสองข้างยังคงกอดอกเอาไว้

“ดีมาก มีความกล้าไม่เลว ถือว่าข้ามองคนผิดไป”

สีหน้าของเขาไม่ได้ดูถูกเหยียดหยามเหมือนในตอนแรกอีกต่อไป ทว่ากลับแฝงไปด้วยความระมัดระวังเพิ่มขึ้นหลายส่วน

เด็กหนุ่มคนนี้ มีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ!

ในสถานการณ์ที่ไม่มีจิตพิทักษ์คอยปกป้อง ทว่ากลับกล้าเผชิญหน้ากับจิตพิทักษ์ที่คุกคามชีวิตตนเพียงลำพัง ทั้งยังสามารถพูดคุยหยอกล้อได้อย่างเป็นธรรมชาติ

สำหรับวัยเพียง 20 ปีแล้ว เรื่องนี้ถือว่าน่าเหลือเชื่อจนเกินไป

“ปัง!”

เสียงเครื่องเคลือบระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นอย่างกะทันหัน ส่งผลให้สีหน้าของตานมู่เอ่อร์และซือคงเวยแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

พวกเขารีบหันกลับไปมองทันที และพบว่ากำแพงแก้วที่กั้นอยู่ห่างออกไป 50 เมตรนั้น มีรอยร้าวเกิดขึ้นที่ใจกลาง

ระบบไฟฟ้าที่เคยทำงานอย่างเสถียรพลันเริ่มกะพริบติดๆ ดับๆ

อุณหภูมิห้องที่เคยรักษาความเย็นไว้ได้อย่างคงที่ พลันถูกคลื่นความร้อนระลอกหนึ่งเข้าจู่โจมถาโถม

บนเพดาน กำแพง และพื้นดิน... ค่ายกลสีน้ำเงินทีละสายผุดขึ้นมาจากสถานะที่เคยซ่อนเร้น พยายามอย่างสุดกำลังเพื่อกดทับสถานการณ์เอาไว้

ทว่าพวกมันไม่อาจกดทับเปลวไฟที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าลิงคบเพลิงได้ อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง อากาศทุกคำที่สูดเข้าไปราวกับมีกลิ่นอายของลาวาเจือปนอยู่

“ปากปีจอจริงๆ!”

ซือคงเวยสบถออกมาอย่างหัวเสีย แม้จะสวมชุดทนความร้อนครบชุด แต่ใบหน้ากลับซีดเผือดลงในพริบตา

ตานมู่เอ่อร์ที่เคยทำท่าทางหยิ่งยโสพลันลดมือที่กอดอกลง ดวงตาเบิกกว้างจ้องเขม็ง ไหล่สั่นสะท้านเล็กน้อย ดูราวกับเป็นคนละคนกับเมื่อครู่นี้

“แย่แล้ว กำแพงกั้นร้าวอีกแล้ว...”

“ค่าซ่อมแซมคงมหาศาลแน่ อาจารย์ทูเพิ่งจะใช้ศิลาวิญญาณจำนวนมากไปกับการซื้อวัสดุโลหะ จะมีเงินมาซ่อมหรือเปล่าก็ยังเป็นปัญหาเลย...”

“เวลาหน้าสิ่วหน้าขวานขนาดนี้ ยังมีกะจิตกะใจมาห่วงเรื่องซ่อมแซมอีกรึ?”

ซือคงเวยถ่มน้ำลายออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะตวาดด่าด้วยความโมโห :

“รีบเข้าไปช่วยสิ พยายามลดความเสียหายให้เหลือน้อยที่สุดต่างหากที่สำคัญ!”

“ปัง ปัง! ปัง ปัง ปัง!”

สิ้นเสียงพูด เสียงระเบิดก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง รอยร้าวปรากฏบนกำแพงแก้วเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ

ในบรรดาค่ายกลเหล่านั้น ค่ายกลที่ทำหน้าที่พรางการรับรู้พังเสียหายไปเกือบทั้งหมด

สายตาของเย่หานจวินไม่ถูกปิดกั้นอีกต่อไป เขามองเขม็งไปที่นั่น และเริ่มมองเห็นเงาดำที่วูบวาบอยู่หลังม่านพลังป้องกันได้แล้ว

เงาดำหลักมีอยู่สองร่าง ร่างที่มีขนาดเล็กคือมนุษย์ ส่วนร่างที่มีขนาดมหึมาคือจิตพิทักษ์

ร่างแรกสูงประมาณ 1 เมตร 75 เป็นชายชราที่มีหนวดเคราครึ้มเต็มหน้า โหนกแก้มสูง ใบหน้าดูดุดัน สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น อย่าว่าแต่ปกปิดร่างกายเลย แม้แต่บั้นท้ายก็ยังโผล่ออกมาครึ่งหนึ่ง ดูไม่มีภาพลักษณ์หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

ส่วนอีกร่างคือกบยักษ์ตัวหนึ่ง ขนาดใหญ่กว่านกกระจิบยักษ์ประมาณสองเท่า มันยืนตัวตรงบนพื้นด้วยพังผืดที่เท้า ขาหน้าสั้น หัวใหญ่โต ดวงตาคู่โตที่เปล่งประกายดูแวววาวกว่ามุกราตรีเสียอีก

ส่วนท้องของมันมีสีขาวสะอาด ผิวหนังด้านหลังมีลวดลายสีแดงจำนวนมาก และยังมีกระบอกปืนใหญ่ขนาดยาวหนาเชื่อมต่อกับกระดูกสันหลัง ปากกระบอกปืนหันขึ้นฟ้า 45 องศา เปลวไฟสีแดงฉานพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ท่ามกลางความดุร้ายนั้นแฝงไปด้วยความบ้าคลั่งที่ไม่อาจปกปิดได้

นี่คือ 「กบจรวด」!

เย่หานจวินเคยเห็นร่างก่อนหน้าของมันในรังนกกระจิบมาแล้ว นั่นก็คือ 「กบดินปืน」

หากนำทั้งสองอย่างมาวางคู่กัน ย่อมไม่มีที่ให้เปรียบเทียบได้เลย ตัวหนึ่งทำได้เพียงหลบๆ ซ่อนๆ ประหนึ่งเป็นหลานกบ ส่วนอีกตัวนั้นเรียกได้ว่าเป็นถึงบรรพบุรุษรุ่นปู่เลยทีเดียว

“กว๊า!!”

กบจรวดแผดคำราม ปากของมันพ่นเสาเพลิงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่า 1 เมตรออกมา โดยมีเป้าหมายคือแท่นหลอมขนาดมหึมา

รูปทรงโดยรวมของแท่นหลอมดูคล้ายกับกระถางสำริดขนาดใหญ่ ภายในกระถางมีวัสดุโลหะที่แข็งแกร่งหลายชนิดวางอยู่ ส่วนภายนอกสลักอักขระจำนวนนับไม่ถ้วนเอาไว้โดยมีพื้นดินเป็นจุดศูนย์กลาง

เย่หานจวินกวาดตามองคร่าวๆ อักขระที่เขาสามารถระบุได้ในทันทีประกอบด้วย “การเผาไหม้”, “กระแสลม”, “ความทนทาน”, “การดึงดูด” และอื่นๆ อีกมากมาย

ดูเหมือนว่ากระบวนการหลอมจะเกิดอุบัติเหตุขึ้น การระเบิดที่เกิดขึ้นกะทันหันได้ทำลายโครงสร้างโดยรวมจนเสียหาย เปลวไฟภายในวูบวาบไม่คงที่ พร้อมกับมีควันสีขาวพวยพุ่งกระจายไปทั่ว

ในเวลานี้ กบจรวดจึงทำหน้าที่เป็น “เชื้อเพลิง” ได้อย่างทันท่วงที มันพ่นเปลวไฟออกมาเพื่อคอยรักษาอุณหภูมิเอาไว้อย่างไม่ขาดสาย

“มาช่วยทางนี้เร็ว!”

ทูหลงตะโกนเรียกด้วยเสียงคำรามกึกก้อง:

“ความสำเร็จหรือล้มเหลวขึ้นอยู่กับจังหวะนี้ อุณหภูมิต้องไม่ลดลงเด็ดขาด ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เพิ่มอุณหภูมิให้ข้า! เพิ่มอุณหภูมิ!”

“ครับ!” ตานมู่เอ่อร์กัดฟันแน่น บนแขนทั้งสองข้างพลันปรากฏลวดลายสีแดงคล้ำที่มีรูปทรงคล้ายกับดอกกุหลาบซึ่งกำลังเบ่งบานขึ้นมา

เพียงไม่กี่ลมหายใจ ท่าทางที่ดูลนลานและเหงื่อโซมกายของเขาก็เริ่มบรรเทาลง ธาตุไฟที่เดือดพล่านในอากาศไม่ได้มองว่าเขาเป็นสิ่งแปลกปลอมอีกต่อไป ทว่ากลับเริ่มมองเขาเป็นพวกเดียวกันอย่างเลือนลาง

นี่คือ 「ธาตุสัมพันธ์」 พลังอำนาจติดตัวเฉพาะของอาชีพระดับ E 「ศิษย์เวทมนตร์」

อาชีพนี้จะมีความสัมพันธ์กับธาตุใดธาตุหนึ่งมาแต่กำเนิด ช่วยเสริมสร้างการรับรู้และเพิ่มความต้านทานที่เกี่ยวข้องให้สูงขึ้น

หากจำเป็น ยังสามารถฝืนดึงดูดธาตุที่เกี่ยวข้องมาเก็บไว้ในร่างกายชั่วคราวได้ด้วย

ตานมู่เอ่อร์มีความสัมพันธ์กับธาตุไฟอย่างไม่ต้องสงสัย เรื่องนี้เย่หานจวินได้ประเมินไว้ในใจแล้วตั้งแต่ตอนเห็นลิงคบเพลิงซึ่งเป็นจิตพิทักษ์ในพันธสัญญาของเขา

“อาเหยียน ลุย!”

ตานมู่เอ่อร์คำรามก้อง ที่หน้าอกของเขาพลันมีเส้นเพลิงสายหนึ่งพุ่งออกมา เชื่อมต่อกับลิงคบเพลิงที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรอย่างแน่นหนา

นี่คือหนึ่งในสองพลังอำนาจใช้งานของศิษย์เวทมนตร์—— 「การเติมเต็มธาตุ」!

ด้วยพลังอำนาจนี้ ศิษย์เวทมนตร์สามารถส่งต่อพลังธาตุของตนเองได้

เมื่อมอบให้แก่จิตพิทักษ์ในพันธสัญญาที่มีธาตุเดียวกันแล้ว จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งของธาตุให้อีกฝ่ายได้เล็กน้อย

และเมื่อระยะเวลาผ่านไปเรื่อยๆ ยังสามารถกระตุ้นธาตุให้ตื่นตัวมากขึ้น เพื่อให้บรรลุการซึมซับและปลดปล่อยทักษะได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

“โฮก!!”

คบเพลิงที่มือขวาของลิงคบเพลิงมีเปลวไฟลุกโชนรุนแรงขึ้นไปอีกขั้น

มันพุ่งออกไป ข้ามผ่านกำแพงแก้วที่พังทลายลง และใช้ทักษะ 「พ่นเปลวไฟ」 เช่นเดียวกัน เพื่ออัดฉีดความร้อนเข้าไปในแท่นหลอมจากอีกมุมหนึ่ง

“หานจวิน เจ้ายังไม่รีบออกไปอีกรึ?!”

เงาดำสายหนึ่งวูบผ่านไป เสื้อกั๊กขนสัตว์ตัวหนึ่งถูกโยนมาให้

เย่หานจวินรับไว้ตามสัญชาตญาณ สัมผัสเย็นเยียบที่ได้รับทำให้รู้ว่าที่แท้มันคือชุดทนความร้อนของซือคงเวย

ไม่ใช่สิ... นี่ไม่ใช่ตัวที่ซือคงเวยสวมอยู่ ทว่ามันคือของที่ยังทำไม่เสร็จ ซึ่งปกคลุมได้เพียงช่วงหน้าอกเท่านั้น ไม่สามารถปกปิดผิวหนังได้ทั่วทั้งตัวเลย!

“ออกไปสิ! คนที่มือไร้เรี่ยวแรงอย่างเจ้าจะรั้งอยู่ที่นี่รอถูกเผาตายหรือไง?!”

ซือคงเวยถลึงตาใส่เย่หานจวิน ท่ามกลางความลนลานนั้นเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ทว่าในขณะเดียวกัน ความดูถูกเหยียดหยามที่แสดงออกมานั้นก็มาจากใจจริงโดยไม่มีการปกปิดเลยแม้แต่นิดเดียว

(จบแล้ว)