บทที่ 17 - โรงหลอมศาสตราหมายเลขเจ็ด

บทที่ 17 - โรงหลอมศาสตราหมายเลขเจ็ด

เย่หานจวินสรุปสิ่งที่ได้รับมาอย่างตั้งใจ

ทว่าเท้าของเขาก็ไม่ได้หยุดพัก เขาใช้เวลาเพียง 10 นาทีก็เดินทางมาถึงสถานีรับส่งที่ใกล้ที่สุด

ธุระที่สำคัญที่สุดในการออกจากบ้านวันนี้คือการไปพบทูหลง

นี่คือติวเตอร์ที่เขาต้องติดตามในนาม ไม่ว่าในคำบอกเล่าของเจี่ยปังปัง คนผู้นี้จะมีอารมณ์เกรี้ยวกราดเพียงใดก็ตาม

การหลบหน้าย่อมเป็นวิธีที่แย่ที่สุด ไม่คุ้มค่าที่จะทำ และไม่มีความจำเป็นเลยแม้แต่นิดเดียว

“ฟู่—— ซึ่ด—— ซึ่ด——”

นับว่าโชคดีที่ครั้งนี้เขาไม่ได้ใช้ม้าเท้าโต แต่เป็นหอยทากจอมควบที่เดินทางได้เร็วกว่า

สมดังชื่อของมัน จิตพิทักษ์ประเภทนี้เมื่อเข้าสู่โหมดควบตะบึง จะสามารถรักษาความเร็วที่ฉับไวอย่างยิ่งเอาไว้ได้

เปลือกของมันค่อนข้างพิเศษ ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งทนทาน ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความยืดหยุ่นตั้งแต่ภายในสู่ภายนอก

หากบังเอิญชนเข้ากับกำแพง หรือสิ่งกีดขวางอื่นๆ บนถนน มันจะช่วยลดแรงกระแทกได้เป็นอย่างดี

และที่สำคัญที่สุด หอยทากจอมควบครอบครองทักษะเผ่าพันธุ์ 「เมือกเบรกฉุกเฉิน」 ซึ่งสามารถหยุดรถได้ทุกที่ทุกเวลา

ปัญหาจำพวกการพุ่งชนจนเป็นอันตรายต่อชีวิตผู้คนเหมือนอย่างนกกระจอกเทศสีชมพูนั้น แทบจะไม่มีวันเกิดขึ้นกับหอยทากจอมควบ

“สถานีทางผ่าน ‘โรงหลอมศาสตราหมายเลขเจ็ด’ ถึงแล้ว ขอให้ผู้โดยสารที่จะลงรถปลดอุปกรณ์ป้องกัน และลงจากรถทางประตูด้านซ้ายมืออย่างเป็นระเบียบด้วยครับ...”

“แปะ——” เย่หานจวินปลดเข็มขัดนิรภัยในพริบตา แล้วก้าวออกจากห้องโดยสารตามคำแนะนำ

เมื่อเท้าทั้งสองเหยียบลงบนพื้นดิน สายลมเย็นสดชื่นพัดโชยมา ภาพของพระราชวังที่สร้างด้วยอิฐสีน้ำเงินกระเบื้องหยกก็ปรากฏสู่สายตา

“ถึงแล้ว คือที่นี่เอง”

เย่หานจวินมองสำรวจด้วยความสนใจ

ตามข้อมูลของเจี่ยปังปัง อาชีพของทูหลงคือ 「ปรมาจารย์อาวุธ」

อาชีพนี้อยู่ในระดับ D เช่นเดียวกับ 「ผู้คุมสอบ」 ของเจียงหย่งเหนียน จัดเป็นอาชีพระดับกลางอย่างแท้จริง

และพลังอำนาจทั้งหมดของเขาก็เกี่ยวข้องกับการตีเหล็กและสร้างอาวุธอย่างใกล้ชิด เช่น การรับรู้อุณหภูมิของเปลวไฟ หรือการประเมินคุณภาพของโลหะ...

“ไม่รู้ว่าฝีมือการหลอมของที่นี่ เมื่อเทียบกับเหล่าปรมาจารย์ในตระกูลแล้ว จะมีส่วนไหนที่น่าสนใจบ้าง?”

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย เย่หานจวินจึงแสดงตราสัญลักษณ์ส่วนตัว และผ่านประตูบานแรกเข้าไปได้อย่างราบรื่น

ไม่นานนัก เมื่อเดินตามเส้นทางที่คดเคี้ยวไปมา ลานบ้านอันเงียบสงบก็ปรากฏขึ้น

“เคร้ง!”

ที่หน้าตำหนัก ทหารที่สวมชุดเกราะพลันยกทวนยาวขึ้น เสียงอันกึกก้องพุ่งเข้าปะทะโสตประสาทในทันที:

“เขตหวงห้ามโรงหลอมศาสตรา คนนอกห้ามเข้าชม!”

“ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เจ้าควรมา จงไสหัวไปเสีย! มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”

“ซี่ๆ!”

สิ้นคำพูด ตะขาบปากยักษ์ตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากใต้ดิน

ปากที่น่าสยดสยองเล็งตรงมาที่เย่หานจวิน ขาหลายสิบข้างร่ายรำไปมาอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายความดุร้ายพุ่งพล่านออกมา

“เบื้องหน้ามีผู้คุมเพียงคนเดียว แต่เบื้องหลังกลับมีกลิ่นอายของมนุษย์อีกสามคน รวมแล้วมีผู้คุมสี่คน จิตพิทักษ์สี่ตัว...”

เย่หานจวินชูตราสัญลักษณ์ส่วนตัวขึ้น แล้วกล่าวอย่างราบเรียบว่า:

“ข้าเป็นผู้ช่วยติวเตอร์ที่เพิ่งเข้าทำงานใหม่”

“หัวหน้าแผนกเจียงหย่งเหนียนให้ข้ามาติดตามทำงานกับอาจารย์ทู วันนี้เป็นการมาเยี่ยมเยียนครั้งแรก รบกวนช่วยแจ้งให้ทราบด้วย”

“อะไรนะ?” ทหารในชุดเกราะที่ส่งเสียงเคร้งคร้าง เนื่องจากสวมหมวกเกราะอยู่จึงมองไม่เห็นสีหน้า

ทว่าเขาดูจะตกใจกับสิ่งที่ได้ยินอย่างเห็นได้ชัด จนจิตสังหารที่รวบรวมไว้ทั่วร่างสลายไปกว่าครึ่ง

“นี่คือตราสัญลักษณ์ของข้า ไม่มีความจำเป็นต้องทำปลอมขึ้นมา”

เย่หานจวินชูหลักฐานในมือขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับเตือนอย่างจริงจังว่า:

“หากท่านตัดสินใจเองไม่ได้ รบกวนช่วยหาคนที่ตัดสินใจได้มาให้ข้าที จะขอบคุณมาก”

“เอ่อ...” ทหารจ้องมองตราสัญลักษณ์สามเหลี่ยมสีเงินยวงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดูเหมือนจะพยายามยืนยันว่าตนไม่ได้ตาฝาด

เวลาผ่านไปกว่าสิบวินาที เขาจึงเก็บทวนยาวลง แล้วรีบตอบกลับด้วยความรนรานว่า:

“เจ้ารอสักครู่ ข้าจะส่งสารเรียกท่านผู้ช่วยติวเตอร์อีกสองท่านมาให้”

“ตามสบาย” เย่หานจวินยักไหล่ ยืนรออยู่ที่เดิม

“วูบ~~~~”

ทหารยามประตูผู้นี้ไม่ได้มีอาชีพสายต่อสู้ที่แท้จริง ทว่ากลับเป็น 「คนส่งสาร」 ซึ่งมีพลังอำนาจใช้งานเพียงอย่างเดียวที่ชื่อว่า “การส่งสาร”

หลังจากนกกระดาษบินร่อนเข้าไปในหน้าต่างอย่างแผ่วเบา เพียงเวลาประมาณหนึ่งนาที เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและทรงพลังก็ค่อยๆ ดังขึ้น ประตูตำหนักถูกเปิดออกอย่างเป็นทางการ

“เจ้าคือหานจวินหรือ?”

ผู้ที่เดินออกมาคือชายคนหนึ่ง อายุประมาณสี่สิบปี หากวัดจากอายุขัยของระดับที่ 2 ก็นับว่าเพิ่งก้าวเข้าสู่ช่วงวัยกลางคน

เขาไม่ได้ตัวสูงนัก ร่างกายซูบผอมจนเห็นกระดูก ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับคมปลาบราวกับใบมีด และแฝงไปด้วยเจตนาในการตรวจสอบอย่างรุนแรง

“เป็นข้าเองครับ”

เย่หานจวินประสานมือคารวะเล็กน้อย

ชายผู้นั้นส่งเสียงฮึในลำคอ อดไม่ได้ที่จะกล่าวเหน็บแนมว่า:

“ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากรอกยาเสน่ห์อะไรให้หัวหน้าแผนกเจียง ถึงได้รับการยอมรับจากเขาได้”

“แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อน หากไม่มีระดับขั้นที่เพียงพอ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใครหรือมีฐานะอะไร เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์จะมายืนอยู่ในหอครามสมุทรแห่งนี้!”

เย่หานจวินส่งเสียงอ้อในลำคอ แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า:

“แล้วท่านคือ?”

“ซือคงเวย” ชายผู้นั้นสะบัดชายเสื้อ พลางเดินกลับเข้าไปข้างใน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาประดุจน้ำแข็งว่า:

“อย่าหาว่าข้าไม่เตือน ภายในโรงหลอมนั้นร้อนระอุจนยากจะทนทาน หากร่างกายเล็กๆ ของเจ้าทนไม่ไหว ก็จงพึ่งพาโชคชะตาเอาเองเถอะ”

“ไม่มีชุดป้องกันพิเศษหรือครับ?”

เย่หานจวินเดินผ่านผู้คุม ตามซือคงเวยเข้าไปข้างใน

“เสื้อขนสัตว์ที่ท่านสวมอยู่ก็นับว่าไม่เลวทีเดียว ไม่ทราบว่าไปเช่าได้ที่ไหนหรือครับ?”

“นี่เป็นของส่วนตัวของข้า มีเพียงตัวเดียวเท่านั้น”

ซือคงเวยไม่ได้หันกลับมามอง น้ำเสียงยิ่งเย็นชาขึ้นไปอีก:

“เจ้ามองไม่ออกหรือว่าอาชีพของข้าคือ 「ช่างเย็บปัก」? นี่คือชุดทนความร้อนที่ข้าถักทอขึ้นมาเอง!”

เย่หานจวินยิ้มบางๆ แล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า:

“ที่หน้าอกของท่านปักเข็มไว้ทั้งหมดหกแถว มีทั้งทอง เงิน ทองแดง เหล็ก ขนาดสั้นยาวหนาบาง... รวมทั้งหมด 72 เล่ม สายตาแค่นี้ข้าพอมองออกครับ”

“เพียงแต่ข้าคิดไม่ถึงว่า ท่านจะทำพันธสัญญากับ ‘หนูแผงคอ’ จิตพิทักษ์ประเภทนี้ไม่ใช่ว่าจะฝึกให้เชื่องได้ง่ายๆ ท่านคงต้องใช้ความพยายามไม่น้อยเลยทีเดียว”

“เจ้าสืบเรื่องของข้ามาหรือ?” ซือคงเวยชะงักฝีเท้า พลันหันขวับกลับมา แววตาอันมืดมนเปี่ยมไปด้วยแรงกดดัน

“เพิ่งจะมาถึงวันแรก ข้ายังไม่มีเส้นสายหรืออิทธิพลขนาดนั้นหรอกครับ”

เย่หานจวินไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัว เขาบุ้ยปากไปทางด้านข้าง:

“เจ้าตัวเล็กนั่นอยู่ห่างจากข้าไม่เกินห้าหกเมตร และซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมาตลอด หากข้าระวังตัวสักนิด ย่อมไม่มีทางที่จะมองข้ามไปได้หรอกครับ”

“……”

ซือคงเวยนิ่งเงียบไป เขาจ้องมองเย่หานจวินอย่างลึกซึ้งทีหนึ่ง แล้วจึงเดินต่อไป

หลังจากเดินไปได้ประมาณยี่สิบก้าว ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน:

“อาชีพของเจ้าคืออะไร? แล้วทำพันธสัญญากับจิตพิทักษ์ตัวไหนไว้?”

“ข้าเห็นเจ้ายังเยาว์วัยเพียงนี้ เหตุใดร่างกายถึงได้อ่อนแอเช่นนี้ ดูเหมือนลมพัดแรงนิดเดียวก็คงจะหอบเจ้าปลิวไปได้แล้ว”

เย่หานจวินยักไหล่ แล้วกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติว่า:

“ผู้สอนสั่งครับ เป็นอาชีพที่ค่อนข้างเฉพาะทางและไม่ค่อยมีใครรู้จักนัก”

“หากจะให้อธิบาย ก็คงคล้ายๆ กับครูฝึกหรือติวเตอร์นั่นแหละครับ มีความหมายใกล้เคียงกัน”

“ส่วนเรื่องจิตพิทักษ์” เย่หานจวินเดินไปอย่างไม่เร่งรีบ น้ำเสียงไม่ได้มีความตื่นเต้นอะไรนัก “ต้องให้ท่านขำแล้วล่ะครับ ข้ายังไม่ได้ทำพันธสัญญาอย่างเป็นทางการเลย”

“หมายความว่า เจ้าเป็นหัวหน้าแต่เพียงผู้เดียว แม้แต่จิตพิทักษ์ในพันธสัญญาพื้นฐานที่สุดก็ยังไม่มีอย่างนั้นหรือ?”

เสียงลมหายใจของซือคงเวยพลันหนักหน่วงขึ้น เขาอุทานอย่างไม่เชื่อสายตาว่า:

“เพียงเท่านี้ เจ้าก็ยังสามารถเป็นผู้ช่วยติวเตอร์ได้ และยังกล้าคุยโวว่าจะสั่งสอนนักศึกษาอย่างนั้นหรือ?”

“เจ้าพอจะรู้บ้างไหมว่าในสถาบันแห่งนี้มีนักศึกษาอยู่เท่าไหร่ ทั้งอาชีพ ระดับขั้น จิตพิทักษ์ และชาติตระกูล... อย่าว่าแต่ผู้ช่วยติวเตอร์เลย แม้แต่ติวเตอร์ตัวจริงหลายคนยังต้องรู้สึกละอายใจด้วยซ้ำเมื่อเทียบกับพวกเขา?”

“เจ้าจะกลายเป็นตัวตลกของหอครามสมุทรเอาได้นะ หัวหน้าแผนกเจียงเป็นบ้าไปแล้วหรืออย่างไร ถึงได้ยอมให้เจ้ามาเป็นผู้ช่วยติวเตอร์ได้...”

“เรื่องนี้คงไม่ต้องรบกวนให้ท่านต้องลำบากใจหรอกครับ” เย่หานจวินไม่ยี่หระ “ความรู้ไม่มีลำดับก่อนหลัง ผู้ที่เชี่ยวชาญย่อมเป็นครูได้ ศิษย์ไม่จำเป็นต้องด้อยกว่าครู และครูก็ไม่จำเป็นต้องเก่งกว่าศิษย์เสมอไป เป็นเพียงเช่นนี้เองครับ”

“เจ้า...” รูม่านตาของซือคงเวยหดเกร็งด้วยความตกใจ ดูเหมือนจะถูกคำพูดนี้กระแทกเข้าอย่างจัง อยากจะโต้แย้งทว่ากลับหาจุดบอดไม่เจอ

ขณะนั้น ทั้งสองคนได้เดินผ่านระเบียงทางเดินอันยาวเหยียด และมาถึงบันไดวนใต้ดินแห่งหนึ่ง

ในส่วนลึกของความมืดมิด เปลวไฟอันร้อนแรงพวยพุ่งขึ้นมา แสงและเงาที่มองเห็นเริ่มบิดเบี้ยว ความรู้สึกร้อนระอุที่ไม่อาจอธิบายได้แผ่ซ่านเข้ามาแผดเผาร่างกายอย่างรวดเร็ว

“หานจวิน ท่านอาจารย์ทู กำลังดำเนินการทดลองหลอมศาสตราครั้งสำคัญอยู่”

“ข้าจะให้โอกาสเจ้าเข้าไปดูเพื่อเปิดหูเปิดตา และเพื่อให้เจ้ารับรู้ความจริงของโลกใบนี้ไปพร้อมกัน”

“จำไว้ เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว สิ่งที่ไม่ควรแตะต้องก็อย่าได้แตะต้อง”

“สิ่งของเล็กๆ น้อยๆ บางอย่างที่ดูไม่สะดุดตา ทว่ามูลค่าที่แท้จริงกลับสูงเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ หากเจ้าทำให้ท่านอาจารย์ทูโกรธขึ้นมา จะไม่มีใครปกป้องเจ้า และไม่มีใครสามารถปกป้องเจ้าได้!”

ซือคงเวยถลึงตาใส่เย่หานจวิน โดยไม่สนว่าเขาจะฟังเข้าหูหรือไม่ พูดจบเขาก็ก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า และหายลับเข้าไปในความมืดในพริบตา

หนูแผงคอที่ติดตามเขาไปไม่ห่าง ส่งเสียงร้องจี๊ดๆ อย่างประหลาด มันแยกเขี้ยวใส่เย่หานจวินเป็นการข่มขู่ทีหนึ่ง ก่อนจะหายลับไปเช่นกัน

“หนูแผงคอก็กล้าเข้าไปอย่างนั้นหรือ?”

เย่หานจวินคาดการณ์เรื่องการข่มขู่เอาไว้แล้ว

ขอเพียงไม่กระทบต่อความปลอดภัยของชีวิตเขา เรื่องเพียงเท่านี้เขาย่อมไม่เก็บมาใส่ใจ

เขากำลังครุ่นคิดอยู่ว่า หนูแผงคอของซือคงเวย แม้ระดับขั้นจะถึงกายแสงรุ่ง ขั้นพัฒนา

ทว่าจิตพิทักษ์ประเภทนี้ชอบความเย็นและเกลียดความร้อนระอุ โดยธรรมชาติแล้วพวกมันย่อมไม่ชอบเปลวไฟ และไม่มีทางที่จะทนอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูงจัดเป็นเวลานานได้

ข้างในต้องมีบางอย่างผิดปกติ...

มีการติดตั้งค่ายกลเสริม หรือมีการจัดเตรียมเขตปลอดภัยไว้ หรือว่ามีใครบางคนที่มีจิตพิทักษ์หรือพลังอำนาจที่สามารถมอบการคุ้มครองได้?

เย่หานจวินลิสต์ความเป็นไปได้ออกมาอย่างน้อย 13 อย่าง พลางมองสำรวจบันไดที่มืดสลัวเบื้องหน้าซึ่งประดุจสัตว์ร้ายที่กำลังอ้าปากค้างไว้ ก่อนจะก้าวเดินลงไปอย่างมั่นคง

“วูบ~~~”

ที่ก้นบันได มีค่ายกลชั้นหนึ่งปกคลุมอยู่ ดูพร่ามัวและราวกับความฝัน

เย่หานจวินเดินผ่านไป ความรู้สึกเหมือนกับการอยู่กลางแดดจัดแล้วจู่ๆ ก็เดินเข้าห้องใต้ดินที่เย็นสบาย ความร้อนระอุเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว อุณหภูมิในร่างกายกลับคืนสู่ระดับปกติทันที

“เจ้าคือผู้ช่วยติวเตอร์คนใหม่รึ? เหอะ ผิวขาวจังนะ ยังกับผู้หญิงไม่มีผิด”

“ผิวบางร่างน้อยขนาดนี้ยังกล้าโผล่มาที่โรงหลอมอีก รำคาญว่าพวกเราสบายเกินไปหรือไง ถึงได้จงใจมาสร้างความวุ่นวายให้?”

“คงไม่ใช่ว่า... เจ้ายังหวังจะให้พวกเราแบ่งกำลังคนไปคอยดูแลความปลอดภัยส่วนตัวให้เจ้าหรอกนะ? นายน้อยจากตระกูลไหนล่ะเนี่ย ลองบอกชื่อมาสิ ให้ข้าประเมินดูหน่อยว่าเจ้าคู่ควรไหม?”

น้ำเสียงประชดประชันที่ฟังดูอู้อี้ดังขึ้นมาในจังหวะที่พอดีเป๊ะ

เย่หานจวินหยุดฝีเท้า มองตรงไปข้างหน้า สิ่งแรกที่เขาเห็นคือซือคงเวยที่ยืนทำหน้านิ่ง

ข้างกายเขามีชายร่างบึกบึนไม่สวมเสื้อยืนกอดอกอยู่ ร่างกายเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนังที่ดูดุดัน แววตาที่น่ากลัวนั้นราวกับกำลังบอกว่า “คนนอกห้ามเข้า” หรือ “ใครขวางทางข้าตาย”

“โฮก โฮก!!”

ลิงยักษ์ตัวหนึ่งกระโดดออกมา มือขวาถือคบเพลิงขนาดใหญ่พิเศษไว้ มือซ้ายทุบอกตัวเอง ความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวพวยพุ่งออกมารอบตัวมัน ราวกับว่ามันพร้อมจะระเบิดออกในวินาทีถัดไป

(จบแล้ว)