บทที่ 7 - ตาแก่เจ้าเล่ห์

บทที่ 7 - ตาแก่เจ้าเล่ห์

“หึ... เจ้าหนุ่มนี่ร้ายไม่เบา...”

เจียงหย่งเหนียนจ้องตาเขม็ง พลางแยกเขี้ยวด้วยความรู้สึกเจ็บใจ

กี่ปีมาแล้ว... กี่ปีมาแล้วที่ไม่เคยเจอศิษย์ที่ทำให้ปวดหัวได้ขนาดนี้?

โอ้ ไม่สิ เจ้าเด็กนี่ไม่ได้คิดจะมาเป็นศิษย์ที่ถูกสั่งสอนเลยแม้แต่น้อย แต่เตรียมตัวจะมานั่งบนหัวคนรุ่นเดียวกันตั้งแต่ต้นจนจบต่างหาก

เจียงหย่งเหนียนสะกดกลั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน พลางส่งเสียงหึในลำคอ:

“แม้ข้าจะไม่อยากยอมรับ แต่เจ้าก็ช่างหาทางลัดที่แหวกแนว และใช้มุมมองที่แปลกประหลาดเพื่อทำลายข้อจำกัดของโจทย์ทดสอบได้จริงๆ”

“นี่ไม่ใช่เพียงแค่เรื่องของจิตเจตจำนงเท่านั้น แต่มันยังรวมถึงความกล้าหาญและสติปัญญาด้วย”

“ผลลัพธ์ในครั้งนี้ ข้ายอมรับให้ก็ได้ เจ้าวางใจเถอะ”

“อย่างนั้นก็ดีครับ” เย่หานจวินพยักหน้าพลางยิ้มอย่างราบเรียบ “ด่านที่สองจะทดสอบเรื่องอะไรดีครับ? เริ่มต่อเลยไหม?”

“เจ้าหนุ่ม” เจียงหย่งเหนียนหรี่ตาลง ราวกับเหยี่ยวที่โผบินอยู่บนท้องฟ้าสูง พร้อมจะพุ่งลงมาขย้ำเหยื่อบนพื้นดินได้ทุกเมื่อ:

“รวงข้าวที่ยิ่งแก่ ยิ่งต้องรู้จักก้มตัวลงต่ำ”

“อย่าเพิ่งได้ใจไปนัก เรื่องสนุกๆ ยังมีอยู่ข้างหลังอีกเยอะ”

“ท่านผู้อาวุโสกล่าวได้ถูกต้องแล้วครับ” เย่หานจวินประสานมือคำนับ “ความอ่อนน้อมถ่อมตนที่เหมาะสมนับเป็นคุณธรรมอันดี มีแต่ประโยชน์ไม่มีโทษครับ”

“แต่ความถ่อมตัวที่มากเกินไป กลับกลายเป็นความอ่อนแอ เป็นความเสแสร้ง และเป็นความโง่เขลา”

เย่หานจวินกล่าวด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนแปลง พลางเติมประโยคที่ดูเหมือนจะเป็นการย้อนกลับไปว่า:

“ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังเป็นเพียงคนหนุ่ม”

“หากไร้ซึ่งความถือดีและความโอหังของคนหนุ่ม หากไร้ซึ่งความฮึกเหิมและจิตวิญญาณอันแรงกล้า ชีวิตคงจะจืดชืดไม่น้อยเลยล่ะครับ”

“ดี! ในเมื่อผู้ชนะคือราชา ข้าคงพูดมากไปเอง”

เจียงหย่งเหนียนดึงลิ้นชักออกมาอย่างแรง พลางหยิบม้วนกระดาษหลากสีสันออกมาปึกใหญ่ แล้วกระแทกลงบนโต๊ะทำงานอย่างหนัก:

“งั้นด่านที่สองนี้ ก็ใช้ข้อสอบเหล่านี้มาดับความโอหังของเจ้าดูหน่อยเถอะ!”

“หวังว่ายามที่เจ้าทำโจทย์เหล่านี้ เจ้าจะยังรักษาความสงบนิ่งและสุขุมแบบนี้ไว้ได้นะ!”

“โอ้?” เย่หานจวินไม่ได้ปิดบังความสงสัย พลางทอดสายตามองไป

คลังหนังสือในตระกูลของเขานั้นเรียกได้ว่ากว้างขวางราวกับมหาสมุทร มีตั้งแต่บันทึกของนักปราชญ์ ไปจนถึงภาพศิลปะโบราณนานาชนิด... มีครบถ้วนทุกรูปแบบ

และในฐานะผู้สืบทอดสายตรงของตระกูลเย่ บุตรลำดับที่ 1,114 ของเสด็จพ่อ ยามที่เขายังเยาว์วัยจนพูดไม่ได้และทำได้เพียงคลานไปมาบนพื้น ก็มีอาจารย์จากทั่วทุกสารทิศมาพร่ำสอนศิลปวิทยาการต่างๆ ให้เขาด้วยวิธีที่เข้มงวดที่สุดแล้ว

เย่หานจวินจึงอยากรู้จริงๆ ว่า ในอาณาจักรเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงแห่งนี้ ระดับของความรู้และความเข้าใจจะไปถึงขั้นไหนกันแน่

“ข้อความส่วนตัวจากนักศึกษาที่ไม่สามารถตอบได้... ฉบับรวบรวมรอบสิบปี?”

“รายงานการวิจัยโบราณที่เพิ่งขุดพบ... ฉบับไม่สมบูรณ์?”

“รายงานการพบเห็นจิตพิทักษ์ปริศนาในป่า... ต้นฉบับจากจิตรกรจิตวิญญาณ?”

“...ไม่ใช่สิครับท่านผู้อาวุโส ท่านมั่นใจนะครับว่าโจทย์พวกนี้ แม้แต่ตัวท่านเองก็ตอบได้?”

เมื่อเย่หานจวินปรายตาไปเห็นป้ายชื่อบนม้วนกระดาษ เขาก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

หากเป็นการออกข้อสอบแบบเป็นเรื่องเป็นราว เขาคงจะตอบได้อย่างไหลลื่น

แต่ตาแก่คนนี้ดูเหมือนจะไม่ยอมเล่นตามกติกาปกติ แต่ต้องการจะเขี่ยเขาตกรอบในขั้นตอนเดียว ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก

“เจ้าไม่ได้มีความมั่นใจมากหรอกหรือ? จะกลั่นแกล้งเจ้าสักหน่อยจะเป็นไรไป?”

เจียงหย่งเหนียนไม่ได้เงยหน้าขึ้น เขาตอบอย่างหน้าตาเฉย

ส่วนมือก็ยุ่งวุ่นวายอยู่กับการขีดเขียน โดยใช้นิ้วแทนปากกาและใช้จิตวิญญาณแทนน้ำหมึก ตวัดเขียนลงบนม้วนกระดาษอย่างรวดเร็ว ปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยก็ได้โจทย์ข้อสอบที่เพิ่งออกมาสดๆ ร้อนๆ

“เอ้า! ทั้งหมดหนึ่งร้อยข้อ ตอบถูกเพียงครึ่งเดียว ข้าก็จะให้เจ้าผ่าน!”

เวลาผ่านไปเพียงสามถึงห้านาที ม้วนกระดาษที่ยังคงมีรอยไอความร้อนจางๆ ก็ถูกโยนมาตรงหน้าเย่หานจวิน

เจียงหย่งเหนียนเชิดคางขึ้น พลางเอามือไขว้หลัง ทำท่าทางเลียนแบบยอดฝีมือผู้เร้นลับที่มีความสง่างามและยากจะหยั่งถึง

‘นี่น่ะหรือที่เจี่ยปังปังบอกว่าเป็น ‘ผู้คุมสอบที่เที่ยงธรรมตรงไปตรงมา’?’ เย่หานจวินยิ้มอย่างมีความหมาย

เขาไม่มีอะไรต้องกลัว เขาคลี่ม้วนกระดาษออก แล้ววางฝ่ามือแนบไปบนหน้ากระดาษ

มนุษย์ผู้ฝึกตนในโลกของจิตพิทักษ์ สามารถสื่อสารผ่านตัวอักษรบนกระดาษได้เหมือนคนธรรมดา

แต่วิธีที่นิยมมากกว่า คือการใช้ม้วนกระดาษที่ทำจากผ้าวิญญาณเป็นวัสดุหลัก แล้วทิ้งรอยประทับของตนเองเอาไว้ด้วยพลังแห่งจิตวิญญาณ

การทำเช่นนี้นอกจากจะมีประสิทธิภาพและปลอดภัยแล้ว ขอเพียงมีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งเพียงพอ ก็จะสามารถอ่านข้อมูลนับสิบนับร้อยบรรทัดได้อย่างรวดเร็วในคราวเดียว และสามารถทำความเข้าใจได้เกือบจะพร้อมๆ กัน

สิ่งที่เย่หานจวินถืออยู่ในตอนนี้ คือสิ่งของพิเศษที่เฉพาะเจ้าศาสตราเท่านั้นที่จะใช้งานได้

ในความเป็นจริง ไม่ว่าจะเป็นการประกาศภารกิจ การวิจัยทางวิทยาศาสตร์ หรือการติดต่อสื่อสารผ่านจดหมาย... ม้วนผ้าวิญญาณถูกนำไปใช้งานอย่างกว้างขวางครอบคลุมในทุกสาขาอาชีพ

และแน่นอนว่า ข้อสอบก็เป็นหนึ่งในรูปแบบการใช้งานนั้น

เมื่อฝ่ามือสัมผัส และพลังจิตแทรกซึมเข้าไปในม้วนกระดาษ

เย่หานจวินที่มีพลังการรับรู้เหนือกว่าคนในระดับเดียวกันอย่างเหลือเชื่อ เพียงชั่วพริบตาเดียว เขาก็สามารถกวาดสายตาอ่านโจทย์ทั้งหนึ่งร้อยข้อจนครบถ้วน

‘ตาแก่คนนี้ ชอบเล่นสกปรกขนาดนี้เชียว?’

‘เนื้อหากว่าครึ่งในนี้เป็นเรื่องไร้สาระปนเปกันไปหมด ต่อให้จะนำไปใช้สอนนักศึกษาได้ แต่มันก็จัดว่าเป็นจุดความรู้ที่เฉพาะทางเสียจนไม่รู้ว่าจะได้ใช้งานจริงเมื่อไรในชีวิตนี้...’

เย่หานจวินถอนหายใจยาว พลางจมดิ่งลงสู่ความเงียบเพื่อครุ่นคิด

คำถามเหล่านี้ เขาตอบได้อย่างแน่นอน และคะแนนสุดท้ายก็ต้องเกินห้าสิบแต้มอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ในฐานะเจ้าศาสตราหน้าใหม่ และในฐานะ "เด็กกำพร้า" ที่ปลอมแปลงเป็นทายาทของท่านผู้เฒ่าหานแห่งภูเขาหลิงจิ้ง

หากเย่หานจวินตอบได้สมบูรณ์แบบเกินไป จนก้าวข้ามขอบเขตความรู้ของเจียงหย่งเหนียนไปไกลเกินควร สิ่งนี้จะไม่ช่วยส่งเสริมให้เขากลมกลืนกับสภาพแวดล้อมในสถาบันได้เลยแม้แต่นิดเดียว

การทดสอบแห่งราตรีนี้... เขาต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น!

ก่อนที่จะมีพลังพอจะปกป้องตนเองได้ การทำตัวโดดเด่นเกินไป... อาจทำให้เสียชีวิตได้ง่ายๆ!

“ท่านผู้อาวุโส โจทย์ของท่านมันเฉพาะทางเกินไปแล้ว บางคำถามก็ดูไม่มีหัวไม่มีหางเอาเสียเลย”

เย่หานจวินแสร้งทำเป็นไม่พอใจ พลางเริ่มโต้แย้งอย่างมีเหตุผลว่า:

“เอาอย่างนี้ดีไหมครับ ข้าทำชุดหนึ่ง ท่านก็ทำชุดหนึ่งด้วย”

“ไม่อย่างนั้นหากแม้แต่ตัวท่านเองก็ยังทำไม่ได้ และไม่มีเกณฑ์การตัดสินที่แท้จริง ความหมายของการที่ข้าตอบคำถามคืออะไรกันครับ? ท่านตั้งใจจะไม่ให้ข้าผ่านการทดสอบหรืออย่างไร?”

“ตอนนี้เริ่มรู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำขึ้นมาบ้างแล้วรึ?”

เจียงหย่งเหนียนทำท่าทีสงบนิ่ง ราวกับมั่นใจว่าชัยชนะอยู่ในมือแน่นอน พลางยิ้มตาหยีกล่าวว่า:

“เจ้าเป็นเพียงเจ้าศาสตราหน้าใหม่แท้ๆ แต่อายุเพียงยี่สิบปีกลับคิดจะมาเป็นติวเตอร์ของหอครามสมุทรข้า”

“หากเจ้าทำสำเร็จ เจ้าก็จะทำลายกฎเกณฑ์ที่มีมาเกือบสองร้อยปีของสถาบัน ผลงานส่วนตัวเช่นนี้ แม้จะมองไปทั่วทั้งบึงกบยักษ์ ก็นับว่าสะเทือนเลื่อนลั่นไม่น้อย”

“ส่วนข้า เป็นเพียงชายชราธรรมดาๆ คนหนึ่งที่อาศัยความเหนื่อยยากในวัยหนุ่มและโชคลาภเพียงเล็กน้อยจนมาถึงตำแหน่งในวันนี้”

“สิ่งที่เจ้ากำลังจะทำคือเรื่องที่ยิ่งใหญ่ไม่ธรรมดา หากไม่เงียบงันจนน่าใจหาย ก็ต้องสั่นสะเทือนจนผู้คนตกตะลึง”

“การต้องเผชิญกับโจทย์ข้อสอบที่มีคุณภาพระดับนี้ จึงเป็นเรื่องที่เหมาะสมที่สุดแล้ว หากเจ้าคิดจะมาเปรียบเทียบหรือหาความผิดถูกกับคนธรรมดาอย่างพวกข้า... แบบนั้นก็ดูจะลดระดับตัวเองลงไปหน่อยนะ?”

เจียงหย่งเหนียนเอ่ยอย่างสบายอารมณ์ เพียงไม่กี่ประโยคก็อุดปากเย่หานจวินไม่ให้บ่นได้สนิท

คำพูดทุกคำล้วนแฝงไปด้วยความหวังที่จะให้คนหนุ่มรีบตัดใจ และอย่าได้ดิ้นรนไปอย่างเปล่าประโยชน์อีกเลย

“งั้นข้าจะเริ่มแล้วนะครับ” เย่หานจวินตอบเพียงสั้นๆ พลางทิ้งคำพูดที่ดูเบาหวิวเอาไว้ จากนั้นก็ใช้นิ้วแทนพู่กัน ส่งผ่านเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณลงไป

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ในขณะที่เขาไอและกระอักเลือดออกมาเป็นระยะ เขาก็เลื่อนม้วนกระดาษไปไว้อีกฝั่งของโต๊ะทำงาน แววตาดูอ่อนล้า ราวกับว่านอกจากความไม่สบายกายแล้ว จิตใจก็ยังได้รับผลกระทบอย่างหนักเช่นกัน

“ให้ตาแก่คนนี้ดูหน่อยซิว่า พ่อหนุ่มที่อ้างว่า ‘อ่านหนังสือมานับหมื่นเล่ม’ จะมีความสามารถจริงๆ สักกี่น้ำ”

เจียงหย่งเหนียนหัวเราะฮ่าๆ พลางจิบชาใบพริก แล้วคว้าม้วนกระดาษขึ้นมาเปิดอ่านอย่างไม่ใส่ใจนัก

“เคร้ง!”

ถ้วยชาหล่นลงพื้น ไม่เพียงแต่แตกเป็นเสี่ยงๆ นับสิบชิ้น แต่มันยังกระแทกจนพื้นไม้เป็นหลุมลงไปด้วย

เจียงหย่งเหนียนรีบคว้าม้วนกระดาษด้วยมืออีกข้างอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่เคยดูผ่อนคลายกลับเปลี่ยนสีไปมาทั้งแดงและขาว ราวกับแสงไฟที่กระพริบสลับไปมา

“รายงานการพบเห็นจิตพิทักษ์ปริศนาในป่า...”

“ต้นฉบับนี้มาจาก ‘จิตรกรจิตวิญญาณ’ ซึ่งอาชีพนี้ขึ้นชื่อเรื่องความนามธรรม ความมีศิลปะ และความเพี้ยน... ขอเพียงเปลี่ยนเป็น ‘นักสเกตช์ภาพ’ ธรรมดาทั่วไป ก็คงไม่วาดสิ่งมีชีวิตออกมาได้ประหลาดขนาดนี้!”

“แต่เจ้ากลับใช้เพียงรอยโครงร่างจางๆ ที่ซ้อนทับกันของสีดำ เทา และขาวนี้ ตัดสินว่ามันคือสิ่งมีชีวิตที่ชื่อว่า ‘ปูทะเลกระดองคู่’ ได้อย่างไรกัน?!”

“แล้วก็ข้อนี้ นี่คือหนึ่งในลูกศิษย์ของข้าเมื่อนานมาแล้ว เพราะนางรักจิตพิทักษ์สายซอมบี้มากเกินไป ถึงขั้นยอมสละคฤหาสน์หลังใหญ่ที่กว้างขวางและสว่างไสว แล้วหนีไปอยู่กลางป่ากลางเขาเพียงลำพัง เพื่อไปกางเต็นท์นอนข้างๆ หลุมศพคนตาย โดยอ้างว่า ‘เพื่อเป็นเพื่อนกัน’”

“นางเฝ้ารอ... รอวินาทีที่ศพคนตายจะเกิดการเปลี่ยนแปลงจนกลายเป็นซอมบี้ เพื่อจะได้เข้าไปศึกษาโครงสร้างร่างกายของพวกมันในทันที...”

“นางเคยถามคำถามข้ามากมาย แต่คำถามที่ทำให้ข้าปวดหัวและประทับใจที่สุดข้อหนึ่ง คือเรื่องเกี่ยวกับ ‘การขุดค้นและการบำรุงรักษาซอมบี้’”

“แต่เจ้ากลับเขียนคำอธิบายยาวเหยียดนับสามหมื่นถึงห้าหมื่นคำ ยกตัวอย่างซอมบี้ระดับต่ำที่พบเห็นได้บ่อยนับสิบชนิด ตั้งแต่ความเป็นไปได้ในการเกิดศพเปลี่ยน สัดส่วนการเปลี่ยนแปลง ระดับความรุนแรงของการกลายพันธุ์... ไปจนถึงอุณหภูมิของศพ รอยศพ เลือดศพ เนื้อศพ... โดยให้คำแนะนำที่ละเอียดและลึกซึ้งจนสามารถนำไปปฏิบัติได้จริงเชียวหรือ?!”

...

เจียงหย่งเหนียนพึมพำกับตัวเอง บางครั้งก็พูดออกมาอย่างต่อเนื่องรวดเร็ว บางครั้งก็ติดขัดอึกอัก ราวกับคนเสียสติที่กำลังคลุ้มคลั่ง

เย่หานจวินหัวเราะเยาะอยู่ในใจ แต่ภายนอกเขากลับตอบกลับอย่างไม่รีบร้อนว่า:

“นั่นคือปูทะเลกระดองคู่ครับ ข้าเคยเห็นจิตพิทักษ์ประเภทนี้ในสถานที่อื่นๆ นอกบึงกบยักษ์มามากกว่าหนึ่งครั้ง”

“ท่านดูตรงนี้ครับ นี่คือกระดองด้านนอกของมัน... และตรงนี้ คือก้ามที่ยื่นออกมาส่วนหนึ่ง...”

“แต่หลักฐานสำคัญจริงๆ คือหนวดครับ หนวดของปูทะเลกระดองคู่จะมีสองเส้นยาวและสองเส้นสั้น จิตรกรจิตวิญญาณท่านนี้ไม่ได้วาดสุ่มสี่สุ่มห้า ดังนั้นข้าจึงเชื่อว่านี่คือข้อเท็จจริงและความจริงครับ!”

...

เย่หานจวินใช้เวลาอธิบายอยู่นาน เจียงหย่งเหนียนเริ่มจากความกระจ่างแจ้ง จากนั้นก็เริ่มเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง เขาจ้องมองเย่หานจวินอย่างระแวดระวัง:

“เจ้าคงไม่ได้กำลังหลอกข้าหรอกนะ? เพียงเพราะข้าไม่เคยได้ยินชื่อปูทะเลกระดองคู่ เจ้าเลยไปหาชื่อมั่วๆ มาสวมรอยให้กับภาพวาดนี้?”

“จะเป็นอย่างนั้นได้อย่างไรกันครับ คนเราหากโกหกหน้าต้องแดงสิครับ ข้าทำเรื่องแบบนั้นไม่เป็นหรอก”

เย่หานจวินโบกมือซ้ำๆ พลางชี้ไปที่ใบหน้าของตนเองที่ขาวซีดราวกับหิมะจนมองไม่เห็นความแดงแม้แต่น้อย ดูไม่เหมือนคนที่กำลังโกหกเลยสักนิด

แต่ในใจเขากลับแอบบ่นเงียบๆ ว่า: ‘ตาแก่คนนี้หลอกยากจริงๆ’ ‘ไอ้จิตรกรจิตวิญญาณบ้านี่ วาดตัวอะไรออกมากันแน่ รีบเลิกวาดแล้วกลับบ้านไปทำนาเสียเถอะ’...

แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ “มีเพียงเวทมนตร์เท่านั้นที่จะชนะเวทมนตร์ได้”

ในเมื่อตาแก่คนนี้ไม่ยอมทำเรื่องที่เป็นงานเป็นการ ดันไปเลือกโจทย์ที่แม้แต่ตัวเองก็ทำไม่ได้มาทดสอบเขา หากเขาไม่มโนคำตอบขึ้นมาเองบ้าง ก็คงเสียแรงเปล่าที่ตาแก่คนนี้อุตส่าห์ตั้งใจออกโจทย์มาให้

“แล้วเรื่อง ‘การขุดค้นและการบำรุงรักษาซอมบี้’ นี่ล่ะ?”

“เจ้าบรรยายออกมาเสียจนละเอียดลออ ราวกับควักลูกตาข้าออกไปแล้วพาข้าไปดูด้วยตาตัวเองในสถานที่จริงอย่างนั้นแหละ”

“เจ้าคงไม่ได้คลานออกมาจากหลุมศพคนตายจริงๆ หรอกนะ? หรือว่าเป็นซอมบี้พันธุ์พิเศษที่เกิดศพเปลี่ยน? หรือเคยร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับฝูงซอมบี้มาก่อน?”

“ไม่อย่างนั้นเจ้าจะเอาอะไรมาตอบคำถามข้าได้อย่างละเอียดลึกซึ้งถึงเพียงนี้?!”

(จบแล้ว)