บทที่ 8 - คนคุมศพกับหมูยี่หร่า

บทที่ 8 - คนคุมศพกับหมูยี่หร่า

“ในปีนั้น ข้าล้วงกระเป๋าเดินผ่านสุสานแห่งหนึ่ง...”

“เอาล่ะครับ ข้าแต่งต่อไม่ไหวแล้ว ความจริงนี่คือหนังสือเก่าที่ข้าพบในคฤหาสน์โบราณของตระกูลข้า ภายในมีเนื้อหาแนะนำเรื่องซอมบี้อยู่มากมายครับ”

“อาจจะมีบางส่วนที่เกินจริงหรือบิดเบือนไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วไม่น่าจะผิดพลาดไปมากนักหรอกครับ”

“เพราะเหตุใด?” แววตาของเจียงหย่งเหนียนฉายแววแห่งความกระหายใคร่รู้

“เพราะผู้เขียนหนังสือเล่มนั้น ได้แนะนำตัวเองไว้ในตอนท้ายครับ”

“อาชีพของเขาคือ 「คนคุมศพ」 จิตพิทักษ์ที่ทำสัญญาด้วยคือ ‘ซอมบี้หกเล็บ’”

“และด้วยพลังอำนาจ เขายังเลี้ยงซอมบี้ขนแดง ซอมบี้ขนน้ำเงิน และซอมบี้ขนเขียวนับร้อยตัว...”

“ตราบใดที่ฝูงศพที่เขาควบคุมมีจำนวนมหาศาล พลังต่อสู้ของเขาก็จะดุดันและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ดังนั้นตลอดชีวิตของเขาจึงคลุกคลีอยู่กับเผ่าศพมาโดยตลอดครับ”

เย่หานจวินสับเปลี่ยนแนวคิด โดยนำเอาองครักษ์คนหนึ่งในอดีตมาอุปโลกน์เป็นยอดฝีมือผู้เร้นลับ แล้วปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมาอีกครั้งว่า:

“ความรู้ที่บรรยายไว้ในหนังสือ เป็นเพียงส่วนเสี้ยวเล็กๆ ที่ไม่สำคัญนักจากผลงานที่เขาได้ปฏิบัติจริงมาทั้งชีวิตครับ”

“แต่สำหรับข้า มันช่วยเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้น และไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งมันอาจจะสร้างมูลค่าที่มหัศจรรย์ขึ้นมาได้”

“อย่างเช่นในการทดสอบครั้งนี้ ท่านผู้อาวุโสก็ได้ถามคำถามที่เกี่ยวข้องออกมา ข้าจึงสามารถตอบได้อย่างละเอียดครับ”

“เจ้าหนุ่มนี่...” เจียงหย่งเหนียนไม่มีเวลามามัวตกตะลึง เขายังคงจมดิ่งอยู่กับกระดาษคำตอบที่มีความยาวนับหลายหมื่นคำนั้น

คิ้วของเขาบางครั้งก็ขมวดแน่น บางครั้งก็คลายออก ราวกับฟองน้ำแห้งกรังที่กำลังดูดซับหยาดน้ำแห่งความรู้อย่างต่อเนื่อง

“หากในตอนนั้น ข้าสามารถมอบความรู้เหล่านี้เพื่อเป็นแนวทางให้กับนางได้ มีความเป็นไปได้ไหมนะที่จะช่วยให้นางก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้อง...”

“เส้นทางที่ถูกต้อง?” เย่หานจวินรู้สึกประหลาดใจ และเริ่มมีความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย

“ไม่มีอะไรหรอก” เจียงหย่งเหนียนถอนหายใจ พลางส่ายหน้าและรำพึงรำพันว่า: “มันเป็นเรื่องราวในอดีต อย่าพูดถึงมันเลยจะดีกว่า”

“ดูโจทย์ต่อ! ดูโจทย์ต่อ!”

“ตาแก่คนนี้ไม่เชื่อหรอกว่า โจทย์ที่ยากลำบากขนาดนี้ เจ้าจะตอบถูกเกินกว่าครึ่งจริงๆ?!”

เย่หานจวินส่งเสียงเหอะออกมาคำหนึ่ง พลางทิ้งคำว่า “ตามสบายครับ” เอาไว้ แล้วลุกออกจากที่นั่งไปหาถ้วยชาใบใหม่ที่ดูสะอาดสะอ้านในตู้กระจกที่โปร่งใส

จากนั้นเขาก็เดินกลับมาที่โต๊ะ แล้วรินน้ำชาจากกาของตาแก่ตรงๆ ท่ามกลางสายตาที่ดูมึนงงของอีกฝ่าย

ถ้วยแรกเขารินเพียงครึ่งเดียวเพื่อล้างถ้วยและฆ่าเชื้อ

ถ้วยที่สองเขารินจนเต็ม ไอความร้อนพวยพุ่งแตะจมูก เหมาะแก่การจิบทีละนิด

“ไม่เลวเลยครับ สีของน้ำชาดูสว่างสดใส รสชาติเผ็ดร้อนแต่ไม่แสบปาก ติดตรึงอยู่ที่ลิ้นและฟัน”

“หากดื่มเป็นประจำ น่าจะช่วยให้เจริญอาหารและช่วยย่อย ช่วยเรื่องระบบไหลเวียนเลือด และช่วยให้อายุยืนยาวขึ้นได้บ้าง...”

เย่หานจวินละเลียดชิม ร่างกายที่เคยเย็นเยียบไปถึงปลายนิ้วเพราะการกระอักเลือดอย่างต่อเนื่อง เริ่มมีความอบอุ่นจางๆ พาดผ่านขึ้นมา

เขาแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นสีหน้าของตาแก่ฝั่งตรงข้ามที่กำลังถลึงตาด้วยความเสียดาย

แต่ในใจกลับบ่นพึมพำว่า ร่างกายที่พังทลายขนาดนี้ ต้องใช้สมุนไพรวิญญาณจากฟ้าดินมากมายเพียงใดมาบำรุง ถึงจะกลับมาแข็งแกร่งเหมือนในอดีตได้

และยังมีนังผู้หญิงคนนั้นอีก

การรับมือกับยัยตัวแสบนี่ หากไม่รักษาที่ต้นเหตุ เอาแต่รักษาตามอาการแบบนี้ เห็นทีจะไม่จบง่ายๆ...

“เจ้านี่ทำตัวเหมือนอยู่บ้านเลยนะ หิวน้ำก็ดื่ม หิวข้าวก็กิน อยากจะให้ข้าหาคนใช้มาคอยซักผ้าทำกับข้าว ปูที่นอนให้ด้วยเลยไหมล่ะ?”

เจียงหย่งเหนียนไม่ได้ห้ามจริงๆ จังๆ แต่ก็ไม่วายที่จะเหน็บแนมและหาทางสั่งสอนให้คนหนุ่มรู้จักมารยาทเสียบ้าง

“คนใช้ไม่ต้องหรอกครับ ข้ามีอวัยวะครบถ้วนและยังพอจะดูแลตัวเองได้”

เย่หานจวินกระพริบตา: “แต่ถ้าจะกรุณาเบิกอาหารพนักงานให้ล่วงหน้าสักหน่อยได้ไหมครับ? ข้าเริ่มจะหิวขึ้นมาจริงๆ แล้ว”

“เจ้าคุณชายตกยากนี่... ช่างเอาแต่ใจจริงๆ...”

เจียงหย่งเหนียนพึมพำออกมา ดูท่าทางจะไม่ค่อยพอใจนัก

ด้วยอายุของเย่หานจวิน การจะมาเป็นติวเตอร์นั้นยังอ่อนประสบการณ์เกินไป เขาจะไม่มีวันยอมเด็ดขาด

ทว่าเมื่อสัมผัสด้วยจิตวิญญาณ ตัวอักษรมากมายที่ลอยเด่นอยู่ในม้วนผ้าวิญญาณนั้นกลับดูเจิดจ้ายิ่งนัก

ความมั่นใจในการพูดของเจียงหย่งเหนียนจึงค่อยๆ สลายไปจนแทบจะไม่เหลือความเด็ดขาด

“ข้าถามเจ้าหน่อย จิตพิทักษ์สายเถื่อนอย่าง พยัคฆ์บินปีกทอง สองตัวสู้กัน ทำไมต้องสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่งถึงจะยอมเลิกรา... เจ้าตอบข้าว่า ‘เพราะไม่มีใครกล้าเข้าไปห้ามทัพ’ งั้นรึ?”

“แล้วทำไม สิงโตคิมหันต์ กับ หมีนักสู้ ถึงต้องมาแข่งกันถ่ายอุจจาระ ว่าของใครจะใหญ่และเหม็นกว่ากันเพื่อขับไล่จิตพิทักษ์ที่อ่อนแอ... เจ้าตอบข้าว่า ‘เพราะสิงโตถ่ายหนักกว่าหมี’ งั้นรึ?”

เจียงหย่งเหนียนตบโต๊ะทำงาน พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เย่หานจวินหลุดขำออกมา: “ท่านผู้อาวุโสครับ ปกติท่านศึกษาแต่เรื่องที่สูงส่งเกินไป จนแม้แต่ ‘ปัญหาเชาว์’ ในหมู่ชาวบ้านท่านก็ไม่เคยได้ยินเลยหรือครับ?”

“ปัญหาเชาว์?” เจียงหย่งเหนียนทำหน้ามึนงง

“ใช่ครับ สำหรับคนธรรมดาแล้ว จิตพิทักษ์ที่เก่งกาจสู้กัน หากพวกเขาไม่หนีเอาตัวรอด แต่กลับจะเข้าไปห้ามทัพ แบบนั้นก็ไม่ต่างจากลูกแกะเดินเข้าปากเสือ — มีแต่ไปไม่มีกลับหรอกครับ”

“ส่วนข้อที่สอง สิงโตถ่ายหนักเป็นข้อเท็จจริง ส่วนหมีถ่ายเบาก็เป็นเรื่องของการเปรียบเทียบคำพ้องเสียงในสำนวนพื้นบ้านเท่านั้นเองครับ ไม่มีเหตุผลอื่นใดซ่อนอยู่เลย”

“โอ้... ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง...” เจียงหย่งเหนียนกลืนน้ำลาย พลางหน้าแดงด้วยความขัดเขินอย่างหาได้ยาก

ดูเหมือนจะพยายามปิดบังความเขินอาย น้ำเสียงของเขาจึงอ่อนลงเล็กน้อย และรีบคว้าคำถามข้ออื่นมาเพื่อหาจุดผิดในทันที:

“หมูยี่หร่า มีวิธีตายมากกว่าหนึ่งร้อยวิธี ข้าไม่ได้ขอให้เจ้าเขียนออกมาทั้งหมด เพียงแค่เขียนมาสักสามสิบวิธี ก็นับว่าตอบถูกแล้ว”

“แต่เจ้ากลับตอบว่า — ‘ขอเพียงมีดคมพอ หมูยี่หร่าก็มีวิธีตายนับหมื่นวิธี’... นี่เจ้ากำลังปฏิเสธความเที่ยงธรรมของโจทย์ข้า และมองว่าโจทย์ของข้ามีความผิดพลาดในตัวเองงั้นหรือ?”

“ใช่ครับ” คราวนี้เย่หานจวินไม่ได้ทำท่าทีเล่นหัว แต่เขาเน้นย้ำอย่างจริงจังว่า:

“แม้หมูยี่หร่าจะเป็นจิตพิทักษ์ระดับต่ำ มีระดับเฉลี่ยอยู่ที่กายดิน และมีเพียงส่วนน้อยนิดที่มีวาสนาพอจะวิวัฒนาการไปถึงระดับกายแสงรุ่งได้”

“แต่มันกลับมีค่าไปทั้งตัว โดยเฉพาะกระดูกที่เรียกได้ว่าเป็นเครื่องเทศสารพัดประโยชน์”

“ไม่ว่าจะทำอาหารธรรมดาหรืออาหารเลิศรสระดับตำนาน ก็ล้วนนำมันมาใช้เพิ่มรสชาติได้ทั้งสิ้น”

เจียงหย่งเหนียนพยักหน้าตามโดยสัญชาตญาณ

สถานที่อื่นเขาไม่แน่ใจ แต่โรงอาหารของสถาบัน ในแต่ละปีหมูยี่หร่าที่อุทิศตนให้กับโต๊ะอาหารนั้นรวมกันแล้วน่าจะล้อมรอบสถาบันได้ถึงสิบตลบ ซึ่งนับว่าเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวไม่น้อย

“วัตถุดิบที่เลิศรสขนาดนี้ ย่อมมีข้อจำกัดที่พิเศษซ่อนอยู่”

“หมูยี่หร่าไม่ว่าจะจับมาจากป่าหรือเลี้ยงในฟาร์ม หากวิธีการตายไม่ถูกต้อง กลิ่นหอมที่อยู่ในร่างกายก็จะสูญสลายไป”

“ในกรณีที่รุนแรงที่สุด มันอาจจะกลายเป็นกลิ่นเหม็นคาวอย่างรุนแรงจนเสียรสชาติเดิมไปอย่างสิ้นเชิง”

เย่หานจวินหลับตาลง พลางสูดลมหายใจเบาๆ ราวกับจะได้กลิ่นหอมของกระดูกหมูยี่หร่าที่เคี่ยวนานถึงสิบชั่วโมงลอยออกมา ใบหน้าของเขาดูเคลิบเคลิ้มไปครู่หนึ่ง:

“หลายแห่งมีความเชื่อที่ผิดเพี้ยน โดยบอกว่าหมูยี่หร่าห้ามตายด้วยการขาดอากาศหายใจ ห้ามตายด้วยความเหนื่อยล้า ห้ามตายด้วยไฟแผดเผา...”

“ในทางกลับกัน การตายตามอายุขัย การถูกยาพิษทำให้เป็นอัมพาต หรือการแช่แข็งอย่างรวดเร็ว... ถึงจะเป็นวิธีที่จะได้กระดูกหมูยี่หร่าที่มีกลิ่นหอม”

“แต่... นั่นมันคือความเชื่อที่ผิดครับ!”

“ในเมืองใหญ่บางแห่ง มียอดฝีมือมากมายพิสูจน์แล้วว่า ขอเพียงจิตพิทักษ์ของพวกเขาสามารถสังหารหมูยี่หร่าได้ในพริบตา และไม่ทำลายความสมบูรณ์ของสมองหมูยี่หร่า ร่างกายของมันก็จะไม่หลั่งฮอร์โมนที่ทำให้เกิดกลิ่นเหม็นออกมา และกระดูกที่ได้มา ย่อมมีคุณภาพยอดเยี่ยมระดับสูงสุดเสมอ...”

คำอธิบายของเย่หานจวินนั้นละเอียดและมีเหตุผลประกอบจนเจียงหย่งเหนียนหาข้อโต้แย้งไม่ได้เลยแม้แต่จุดเดียว เขาจึงได้แต่นั่งอึ้งฟังตั้งแต่ต้นจนจบ

ความรู้สึกนั้น ราวกับได้ย้อนกลับไปเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ในฐานะเยาวชนที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้า กำลังนั่งฟังติวเตอร์บนโพเดียมบรรยายอย่างฉะฉาน

ช่าง... เหมือนผีหลอกจริงๆ!

เจ้าเด็กนี่ อ่านหนังสือมาเยอะขนาดนี้เชียวหรือ?

แต่ด้วยเวลาเพียงยี่สิบปี ต่อให้เขาไม่กินไม่นอนทุกวัน จะอ่านหนังสือได้สักกี่เล่มกันเชียว?

หรือว่าเขาจะอ่านแต่หนังสือประหลาดๆ ที่ไม่ใช่ตำราหลัก ส่วนตัวเองก็ดันเลือกโจทย์ที่เฉพาะทางมากเกินไป จนกลายเป็นว่าตัวเองพ่ายแพ้ให้กับความรอบรู้ของอีกฝ่ายเสียเอง?

เมื่อนึกมาถึงตรงนี้ ใบหน้าของเจียงหย่งเหนียนก็เริ่มเขียวคล้ำขึ้นมาลางๆ

เขาเริ่มจะไม่แน่ใจในมูลค่าที่ซ่อนอยู่ในตัวของเด็กหนุ่มตรงหน้ามากขึ้นเรื่อยๆ

แต่ถึงแม้ในใจจะไม่มีความยินยอมเลยแม้แต่นิดเดียว เขาก็ต้องยอมรับว่าเด็กหนุ่มคนนี้ แตกต่างจากคนรุ่นเดียวกันจริงๆ

“ท่านผู้อาวุโส ข้าตอบถูกถึงห้าสิบข้อหรือยังครับ?” เย่หานจวินถามขึ้น

เขาคำนวณไว้แล้ว มี 10 ข้อที่ไร้สาระเกินไป อย่างเช่น “ข้ากับแม่ของเจ้าตกน้ำพร้อมกัน เจ้าจะช่วยใครก่อน?” โจทย์แบบนี้เขาตอบไม่ได้จริงๆ

ส่วนข้อที่เหลือเขาตั้งใจเว้นว่างไว้ 10 ข้อ และตั้งใจตอบผิด 10 ข้อ เพื่อแสดงให้เห็นว่าความรู้ของเขายังมีช่องโหว่อยู่บ้าง — แบบนี้ถึงจะเหมาะสมกับตัวตนในตอนนี้

มีอีก 10 ข้อที่เขาใช้จินตนาการล้วนๆ ในการแต่งคำตอบขึ้นมา

คาดว่าเจียงหย่งเหนียนคงไม่มีภูมิความรู้ถึงขั้นที่จะแยกแยะความผิดถูกที่แท้จริงได้ ดังนั้นส่วนที่เขามโนขึ้นมา ก็น่าจะพอถูไถให้ถูกไปได้สักสองสามข้อ

ส่วน 60 ข้อสุดท้าย เย่หานจวินอาจจะปกปิดข้อมูลสำคัญบางอย่างไว้บ้าง แต่โดยรวมเขามั่นใจว่าคำตอบถูกต้องแน่นอน

ไม่ว่าจะมองอย่างไร เขาก็ต้องได้คะแนนมากกว่า 55 แต้ม การผ่านด่านที่สองจึงเป็นเรื่องง่ายดาย

‘อย่างน้อยก็น่าจะได้ 60 คะแนน...’

‘แม้คำตอบบางข้อจะยังไม่สามารถตรวจสอบความจริงเท็จได้ในตอนนี้ แต่เหตุผลที่เขายกมาอ้างก็น่าเชื่อถือเสียจนจิตใต้สำนึกของข้าเริ่มจะรู้สึกหงุดหงิดและสับสน... แต่ลึกๆ ในใจข้ากลับรู้สึกตื่นเต้น และรู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้คือหยกที่ยังไม่ได้เจียระไน หากได้รับการขัดเกลาเพียงเล็กน้อยก็คงจะทอประกายเจิดจ้าออกมา...’

รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเจียงหย่งเหนียนขมวดเข้าหากัน ความลังเลและความหวั่นไหวฉายชัดอยู่ในแววตา

“ด่านที่สองทดสอบเรื่อง ‘ความรู้’ ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า เจ้ามีความรู้สะสมที่เพียงพอ และก้าวล้ำนำหน้าคนรุ่นเดียวกันไปไกลมาก”

“ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ยอมรับครับ”

เย่หานจวินหยิบถ้วยชาใบใหม่ที่เขาเพิ่งจะหามาให้ตาแก่ รินชาใบพริกจนเต็ม พลางชูถ้วยขึ้นเชิญชวนให้ดื่ม แล้วยิ้มออกมาอย่างราบเรียบว่า:

“งั้นด่านสุดท้าย... จะทดสอบเรื่องอะไรดีครับ?”

“ด่านสุดท้าย...” แววตาของเจียงหย่งเหนียนสั่นไหว เขาเงียบไปนานอย่างน้อยสิบห้าวินาที ก่อนจะกล่าวต่อว่า:

“ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะผ่านสองด่านแรกมาได้”

“ด่านที่สามนี้ หากจะออกโจทย์ตามกฎระเบียบเดิมๆ ก็ดูจะไม่มีความหมายอะไรมากนักแล้ว”

“แต่เมื่อครู่นี้ ข้าเพิ่งจะนึกถึงแผนการที่ยอดเยี่ยมและลงตัวที่สุดออก!”

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มของเย่หานจวินก็ค่อยๆ จางหายไป และในสมองก็เริ่มมีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีนัก

ตาแก่คนนี้คิดจะเล่นตลกอะไรอีก? จะเล่นไม้ไหนอีก ทั้งในที่ลับและที่แจ้ง หรือจะมามุกสกปรกแบบไหนอีกล่ะเนี่ย?

“อย่าเพิ่งตระหนกไป” เมื่อเจียงหย่งเหนียนตัดสินใจได้ เขาก็กลับมายิ้มตาหยีอีกครั้ง:

“เจ้าหนุ่ม แม้ร่างกายของเจ้าจะดูเปราะบางไปหน่อย และยังไม่มีพลังที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงมาคุ้มครองตัว”

“แต่สมองของเจ้านับว่าไม่เลวเลย ตาแก่คนนี้เริ่มจะสนใจในความรู้ที่อยู่ในนั้นขึ้นมาบ้างแล้ว”

“หมายความว่าอย่างไรครับ?” เย่หานจวินขมวดคิ้ว

เจียงหย่งเหนียนเอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า: “ด่านที่สามนี้ เอาเป็นว่าลองแหกกฎสักครั้งดูเป็นไร”

“แบบนี้จะได้ตอบสนองต่อเป้าหมายและความต้องการของเจ้า เพื่อช่วยให้เจ้าเติบโตในสายอาชีพได้ด้วย”

“และในขณะเดียวกัน หากเจ้าไม่สามารถทำได้ตามความคาดหวังของข้า หรือสูญเสียความสามารถในการแข่งขันไป เจ้าก็จะถูกคัดออกเสียแต่เนิ่นๆ”

“ข้าตั้งชื่อด่านที่สามนี้ว่า ‘การปฏิบัติจริงในสังคม’”

“ข้าจะมอบตำแหน่ง 「ผู้ช่วยติวเตอร์」 ชั่วคราวให้กับเจ้า เพื่อให้เจ้าได้เป็นติวเตอร์ฝึกหัดในระดับต่ำสุด”

“หนึ่งเดือนหลังจากนี้ หากข้าได้รับคำร้องเรียนจำนวนมาก หรือเจ้าไม่ได้รับการยอมรับจากติวเตอร์อย่างเป็นทางการอย่างน้อยสามท่าน ข้าจะยึดตำแหน่งนี้คืน และจะขับไล่เจ้าออกจากระบบการศึกษาของหอครามสมุทรทันที”

(จบแล้ว)