บทที่ 5 - หัวหน้าเจียง... ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

บทที่ 5 - หัวหน้าเจียง... ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

“ที่แท้ก็เป็นทายาทของท่านผู้เฒ่าหานแห่งภูเขาหลิงจิ้ง ทางทิศใต้ของบึงกบยักษ์นี่เอง”

หลังจากวางจดหมายลง เจียงหย่งเหนียนก็ถอนหายใจยาว พลางส่ายหน้าและทอดถอนใจเบาๆ ว่า

“ข้ายังจำได้ว่าเมื่อสมัยที่ข้ายังเป็นหนุ่ม เคยได้ยินเรื่องราววีรกรรมของท่านผู้เฒ่าหานมาบ้าง ในความทรงจำของข้า ท่านเป็นผู้อาวุโสที่มีนิสัยซื่อสัตย์และเด็ดเดี่ยวมาก”

“คิดไม่ถึงเลยว่าเพียงพริบตาเดียว ท่านผู้เฒ่าหานจะลาโลกไปเสียแล้ว”

“ตระกูลหานที่ยิ่งใหญ่ เพียงแค่สี่สิบห้าสิบปี กลับตกต่ำลงจากตระกูลพ่อค้าที่มีชื่อเสียงจนถึงขั้นนี้เชียวหรือ จนเหลือเพียงเจ้าแค่คนเดียวบนโลกใบนี้?”

มุมปากของเย่หานจวินกระตุกเบาๆ พลางคิดในใจว่าสมแล้วที่เป็น 「หลักฐานปลอมแปลง」

แซ่หานที่ปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมานี้ กลับสามารถหาบุคคลที่มีชื่อเสียงเรียงนามตรงกันในบริเวณใกล้เคียงนี้ได้จริงๆ

และดูเหมือนว่า... มันจะเป็นบทเริ่มต้นแบบเด็กกำพร้าที่พ่อแม่ตายและตระกูลล่มสลายอีกด้วย ช่างได้มาตรฐานเสียจริง

แม้ในใจจะบ่นพึมพำเพียงใด แต่เย่หานจวินก็เปลี่ยนเข้าสู่ตัวตนใหม่อย่างเป็นธรรมชาติยิ่งนัก โดยเขากล่าวว่า

“ภัยพิบัติที่ไม่คาดคิด มันผ่านไปหมดแล้วครับ”

“ในตอนนี้ข้าเพียงอยากมองไปข้างหน้า ก้าวไปตามวิถีแห่งการคุมวิญญาณอย่างมั่นคง เรื่องอื่นๆ นั้นไม่สำคัญเลยครับ...”

เจี่ยปังปังที่แอบฟังอยู่ไม่ไกลถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

ที่แท้ที่คุณชายหานพูดมาทั้งหมดเป็นเรื่องจริงงั้นหรือ?

ก่อนหน้านี้ที่คุณชายหานบอกว่าเดินทางบุกป่าฝ่าดงมาที่บึงกบยักษ์แล้วถูกสัตว์มีพิษต่อยเข้ากลางทาง เขาเชื่อเพียงครึ่งไม่เชื่อครึ่งเท่านั้น

คิดไม่ถึงเลยว่าเมื่อเผชิญหน้ากับหัวหน้าเจียง อีกฝ่ายกลับเอ่ยยืนยันอย่างชัดแจ้งขนาดนี้

นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่จดหมายธรรมดาจะทำได้แน่นอน ภายในจดหมายคงจะมีการผนึกเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่เพียงพอจะเป็นหลักฐานเอาไว้แน่ๆ

คุณชายหาน... ฐานะทางบ้านช่างน่าเวทนายิ่งนัก!

อายุยังน้อย แต่กลับต้องบ้านแตกสาแหรกขาดเสียแล้ว!

เมื่อนึกไปถึงว่าเพียงครึ่งวันที่ได้อยู่ด้วยกัน อีกฝ่ายกระอักเลือดออกไปมากกว่าหนึ่งลิตร เจี่ยปังปังก็เดาะลิ้น พลางมองไปยังเย่หานจวินด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสารเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

“ผู้ที่สร้างภูเขา ต้องเริ่มจากดินเพียงหนึ่งตะกร้า จนกลายเป็นหน้าผาสูงชันพันจั้ง”

“ผู้ที่ขุดบ่อน้ำ ต้องเริ่มจากรอยแยกเพียงสามนิ้ว จนกลายเป็นความลึกหมื่นเริ่น”

“เจ้าหนุ่ม หากอุปสรรคไม่สามารถทำลายเจ้าได้ มันก็จะทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น”

เจียงหย่งเหนียนยิ้ม พลางลุกขึ้นยืนแล้วค่อยๆ หันหลังกลับไป

ในวินาทีต่อมา ความห่วงใยเพียงเล็กน้อยก็มลายหายไป สิ้นเชิง แผ่นหลังของชายชราที่มีความสูงเพียงหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวราวกับขุนเขาและมหาสมุทรออกมา

“ฐานะไม่ใช่ของปลอม ถือได้ว่าเป็นขุนนางที่ตกยากคนหนึ่ง”

“แต่ภายในจดหมายไม่ได้มีข้อสรุปใดๆ ที่บ่งบอกว่า เจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะทำลายกฎเกณฑ์ที่หอครามสมุทรยึดถือมาเกือบสองร้อยปี โดยการดำรงตำแหน่งติวเตอร์ของสถาบันในฐานะเจ้าศาสตรามือใหม่ได้”

“หรือว่าเจ้าคิดจะใช้ความน่าสงสารเข้าช่วย โดยใช้เหตุผลที่ตระกูลตกต่ำมาขอโอกาสจากข้า?”

น้ำเสียงของเจียงหย่งเหนียนทวีความเย็นชาและไร้เยื่อใยยิ่งขึ้น น้ำเสียงนั้นเจือไปด้วยความเวทนาจางๆ ก่อนจะกล่าวอย่างไม่เกรงใจว่า

“ข้ากับท่านผู้เฒ่าหานไม่ได้สนิทสนมกัน ความสัมพันธ์หยุดอยู่เพียงแค่เคยได้ยินชื่อเท่านั้น”

“เจ้าไม่ไปตามหาญาติมิตรที่ภูเขาหลิงจิ้ง เพื่อแสวงหาเส้นทางแห่งอาชีพ แต่กลับมาที่บึงกบยักษ์ของข้า... จะมีประโยชน์อันใด?”

เมื่อสิ้นเสียงคำพูด แสงเทียนที่เคยลุกไหม้อย่างมั่นคงภายในโคมไฟกระดาษก็สั่นไหวอย่างรุนแรง

เงาที่ขยับเขยื้อนไปมาดูราวกับปิศาจร้ายที่กำลังแยกเขี้ยวเล็บ จ้องมองเนื้อหนังและจิตวิญญาณที่สดใหม่ด้วยความหิวกระหาย

แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร แต่เจี่ยปังปังก็หดคอลง ขาของเขาถึงกับสั่นพั่บๆ

เจียงหย่งเหนียนคือ 「ผู้คุมสอบ」 แรงกดดันทางวิญญาณที่ถาโถมเข้ามานี้ ย่อมเป็นพลังอำนาจติดตัวของเขาที่เรียกว่า 「ความเกรงขามเที่ยงธรรม」

ผู้ใดที่มีใจไม่บริสุทธิ์ มีเจตนาร้าย หรือคิดจะฉวยโอกาส ย่อมจะเผยพิรุธออกมาภายใต้ความเกรงขามนี้ได้โดยง่าย และจะยอมละทิ้งความคิดที่ไม่ควรมีไปด้วยความหวาดกลัว

เจี่ยปังปังแทบจะชูมือชูเท้าสาบานต่อฟ้าได้เลยว่าตนเองไม่มีเจตนาร้าย

เหตุผลเบื้องต้นที่พาคุณชายหานมา ก็เพียงเพราะไม่ยากให้หอครามสมุทรต้องสูญเสียผู้ตื่นรู้โดยเจตจำนงที่มีโอกาสทำพันธสัญญาเลือดไปก็เท่านั้นเอง

ถึงกระนั้น เมื่อแรงกดดันแผ่ซ่านมาถึง เขาก็ยังรู้สึกหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก

สิ่งที่ผุดขึ้นมาในหัว คือภาพในตอนเด็กที่เขาแอบอู้งานในห้องเรียน แล้วอาจารย์ผู้สอนเดินมาข้างหลังราวกับวิญญาณ และจ้องมองผ่านหน้าต่างเข้ามาด้วยสายตาที่เย็นเยียบ

ระดับที่ 3... อาชีพระดับ D ผู้คุมสอบ... ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

หัวหน้าเจียงยังคงแข็งแรงดีอยู่ ใครที่กล้ามาหาเรื่องก็เท่ากับหาเรื่องเจ็บตัวชัดๆ!

“ท่านผู้อาวุโส ยังคงเป็นคำเดิมครับ”

“ข้ามาที่นี่ด้วยความจริงใจ ไม่ได้มีความคิดที่จะฉวยโอกาสหรือล่วงเกินเลยครับ”

เย่หานจวินยืนอยู่ห่างจากเจียงหย่งเหนียนเพียงหนึ่งเมตร แรงกดดันกว่าเก้าส่วนจึงพุ่งมารวมอยู่ที่ตัวเขาเพียงคนเดียว

ความรู้สึกนั้นราวกับแบกรับหินก้อนมหึมาเอาไว้ จำเป็นต้องใช้พละกำลังทั่วร่างเข้าต่อต้าน หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็คงจะถูกบดขยี้จนกลายเป็นกองโคลนที่ไม่มีใครเหลียวแล

แต่เย่หานจวิน... กลับไม่ได้เปลี่ยนสีหน้าเลยแม้แต่น้อย!

แม้ร่างกายที่อ่อนแอจะส่งสัญญาณเตือนถึงขีดจำกัดออกมานับครั้งไม่ถ้วน

แต่เขาก็ยังคงยืดหลังตรง และจ้องมองไปที่ท้ายทอยของเจียงหย่งเหนียนด้วยสายตาที่สงบและเยือกเย็น

“แม้ข้าจะเพิ่งก้าวออกจากรัง และได้เป็นเจ้าศาสตราได้ไม่นาน”

“แต่ชีวิตในวัยเด็กของข้าเกือบทั้งหมดคลุกคลีอยู่กับกองหนังสือ ข้าอ่านประวัติศาสตร์นอกตำนาน ศึกษาคัมภีร์นับร้อยสะสมความรู้ทางทฤษฎีเอาไว้มากมาย”

“ข้ามีความมั่นใจที่จะเป็นครูผู้สอนที่มีคุณสมบัติเพียงพอ เพื่อสั่งสอนผู้อื่น นำทางผู้อื่น และให้คำแนะนำที่น่าเชื่อถือบนเส้นทางแห่งการเติบโตของอาชีพและการเพาะเลี้ยงจิตพิทักษ์ได้ครับ”

“ที่แท้ก็เป็นพวกหนอนหนังสืองั้นหรือ?” เจียงหย่งเหนียนหัวเราะออกมาเบาๆ โดยที่ไม่ได้หันกลับมา เขากล่าวเชิงประชดประชันว่า

“อ่านหนังสือมามากเพียงใด หากไม่ผสมผสานกับการปฏิบัติจริง ไม่นำมาประยุกต์ใช้ในโลกความเป็นจริง มันก็เป็นเพียงหนังสือที่ตายแล้วเท่านั้น”

“นี่คือข้อต่อรองของเจ้าหรือ? ในสายตาของตาแก่คนนี้ มันดูจะเป็นการหลอกตัวเองไปสักหน่อยนะ”

“หัวหน้าเจียงครับ!” ไม่รู้ว่าเอาความกล้ามาจากไหน เจี่ยปังปังยืดคอขึ้นแล้วช่วยเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“คุณชายหานเป็นผู้ตื่นรู้โดยเจตจำนง มีพันธสัญญาเลือดหนึ่งวงที่ยังไม่ได้ใช้งาน นี่คือเหตุผลหลักที่ผมยอมพาท่านมาพบท่านครับ!”

“โอ้?”

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงหย่งเหนียนก็หันกลับมา ความเกรงขามเที่ยงธรรมลดลงไปครึ่งหนึ่งทันที

ดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความผ่านโลกมาอย่างยาวนานและสติปัญญาคู่นั้น กลับแหลมคมราวกับคมมีด จ้องมองเย่หานจวินซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“หากเป็นผู้ตื่นรู้โดยเจตจำนง ก็นับว่าเป็นหนึ่งในข้อต่อรองที่คู่ควรแก่การสนับสนุนเป็นพิเศษจริงๆ”

“แต่หอครามสมุทรของข้า เต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์มากมาย”

“เพียงแค่ผู้ตื่นรู้โดยเจตจำนงคนหนึ่ง มีอาชีพระดับ E แถมยังมีร่างกายที่เจ็บป่วยและอ่อนแอขนาดนี้”

“คิดจะใช้สิ่งนี้มาทำลายกฎเกณฑ์ เพื่อให้ได้รับการสนับสนุนและช่วยเหลืออย่างไร้ขีดจำกัด... ไม่มีทางเป็นไปได้!”

คำพูดของเจียงหย่งเหนียนนั้นหนักแน่นเด็ดขาด

เมื่อพูดจบ เขาก็ตบไหล่เย่หานจวินเบาๆ พลางให้คำแนะนำอย่างจริงใจว่า

“เจ้าหนุ่ม หอครามสมุทรยินดีต้อนรับเจ้าเข้าศึกษา”

“ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า และความกล้าหาญที่กล้าเผชิญหน้ากับข้าตรงๆ แบบนี้”

“เมื่อเวลาผ่านไป เจ้าจะต้องคู่ควรกับคำว่า ‘ยอดเยี่ยม’ อย่างแน่นอน”

“แต่เรื่อง 「ติวเตอร์」 ตาแก่คนนี้ขอเตือนให้เจ้าตัดใจเสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า”

“หอครามสมุทรเป็นหนึ่งในห้าสถาบันการศึกษาชั้นนำของบึงกบยักษ์ และรั้งตำแหน่งอันดับสองมาโดยตลอด”

“มีอาจารย์ผู้ทรงเกียรติมากมาย มีคนรุ่นหลังที่โดดเด่นนับไม่ถ้วน... ทุกคนไม่มีเหตุผลที่จะต้องมาร่วมเล่นละครตลกกับเจ้า และต้องมาทำลายกฎเกณฑ์เพื่อเจ้าเพียงคนเดียว”

“คิดดูให้ดีว่าเจ้าจะเลือกทางไหน”

“ตอนนี้ เชิญกลับไปได้แล้ว”

เขาสะบัดมือเบาๆ แสงเทียนที่เคยไหววับก็กลับมาสงบนิ่งทันที แรงกดดันที่รายล้อมอยู่รอบตัวก็มลายหายไปในพริบตา

เย่หานจวินกุมหน้าอก พลางไอออกมาสองสามครั้ง ใบหน้าที่ซีดเผือดดูป่วยไข้ยิ่งขึ้นภายใต้แสงไฟ

แต่ครั้งนี้ เขาไม่ได้เช็ดคราบเลือดที่มุมปากในทันที

“คุณชายหาน กลับไปก่อนเถอะครับ”

เจี่ยปังปังรีบวิ่งก้าวสั้นๆ เข้ามา พลางก้มหัวคำนับเจียงหย่งเหนียน แล้วตั้งท่าจะพยุงเย่หานจวินเพื่อนำเขาออกไปนอกประตู

เย่หานจวินเบี่ยงตัวหลบมือที่ยื่นมา พลางชูนิ้วชี้ขึ้นเป็นสัญญาณให้ “หยุด”

“หัวหน้าเจียง ท่านบอกว่าข้าอ่านเพียงหนังสือที่ตายแล้ว ข้อมูลที่ข้ามีเป็นเพียงความรู้ที่ว่างเปล่าซึ่งยังไม่ได้รับการรวบรวมและใช้งานอย่างถูกต้อง”

“แต่ท่านกลับไม่มีการทดสอบใดๆ เลย และตัดสินเพียงจากมุมมองของตนเอง แบบนี้ไม่ใช่ความหัวรั้นในอีกรูปแบบหนึ่งหรือครับ?”

สายตาของเย่หานจวินเป็นประกาย จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเจียงหย่งเหนียนที่ได้รับการเสริมพลังจากพลังอำนาจติดตัวอีกอย่างหนึ่งที่เรียกว่า 「เนตรแหลมคม」 โดยที่ไม่มีความหวาดกลัวปรากฏออกมาเลยแม้แต่น้อย

“ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่มีความสูญเสียใดๆ ทั้งที่สามารถแก้ไขปัญหาได้ในขั้นตอนเดียวผ่านการทดสอบ ทำไมต้องมาโต้เถียงกันด้วยคำพูดล่ะครับ?”

“ข้าเดินทางมาไกลนับพันลี้ หากท่านไม่ทำให้ข้ายอมรับนับถือ ข้าจะยอมล้มเลิกความคิดนี้อย่างเต็มใจได้อย่างไร?”

คำถามที่พรั่งพรูออกมาติดๆ กันหลายคำ ทำให้บรรยากาศโดยรอบเกือบจะกลายเป็นน้ำแข็ง

และความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวที่แม้แต่เสียงเข็มตกลงพื้นก็ได้ยินนั้น ก็เข้าปกคลุมจิตใจของเจี่ยปังปังจนเขาแทบไม่กล้าหายใจแรง

‘จบกัน จบกันแน่ๆ คราวนี้ต้องซวยครั้งใหญ่แน่!’

‘ทำงานมาสามสิบปี แทบไม่เคยเห็นใครกล้าต่อปากต่อคำกับหัวหน้าเจียงแบบนี้เลย!’

‘คราวนี้ถ้าคุณชายหานไม่ถูกลอกหนังออกไปสักชั้น ก็คงเป็นผมนี่แหละที่ต้องโดน... จบสิ้นแล้ว!’

“หึๆ คนหนุ่มสมัยนี้...”

เจียงหย่งเหนียนตัวเล็กกว่าเย่หานจวินประมาณครึ่งหัว ยามที่ต้องสบตากับเขาจึงต้องเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

สำหรับเจ้าศาสตรามือใหม่ระดับที่ 1 แถมยังเป็นผู้ป่วยที่มีอาการบาดเจ็บติดตัว

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือความถูกต้อง เขาย่อมไม่สามารถเปิดใช้งานความเกรงขามทั้งหมดออกมาเพื่อกดขี่อีกฝ่ายจากที่สูงได้

แต่ถึงแม้จะเป็นเพียงแรงกดดันส่วนหนึ่ง แต่เจ้าศาสตราหน้าใหม่อย่างหานจวิน... กลับทนได้งั้นหรือ?

เจียงหย่งเหนียนนิ่งเงียบไป ดวงตาค่อยๆ หรี่ลง

ในขณะที่เจี่ยปังปังคิดว่าเขาจะระเบิดอารมณ์ออกมา และเตรียมจะเตะทั้งคู่ลอยออกไปจากคฤหาสน์ เจียงหย่งเหนียนกลับเก็บงำความเกรงขามของตนเองลงอีกครั้ง

“นั่งลงสิ”

เขาสะบัดชายแขนเสื้อเบาๆ ลมแรงสองสายก็พุ่งออกมาทันที

สายหนึ่งผลักให้เจี่ยปังปังลอยออกไปทางประตู ส่วนอีกสายหนึ่งกลับเข้าไปประคองเย่หานจวิน ให้นั่งลงบนเก้าอี้ไม้จันทน์หน้าโต๊ะทำงาน

“เจ้าไปรออยู่ข้างนอกประตู หากมีแขกมาเยือนอีก ให้ช่วยปฏิเสธไปให้หมด”

“ครับ... ครับ...”

เจี่ยปังปังที่กำลังลอยตัวอย่างรวดเร็ว ทำได้เพียงหันกลับมามองด้วยสายตาที่ดูมึนงง

จนกระทั่งเมื่อตัวลงไปแตะพื้นข้างนอกประตู บานประตูไม้ก็ปิดลงเสียงดังปัง จิตใจของเขายังคงมึนงงและสับสนไปหมด ตกตะลึงกับทิศทางการเปลี่ยนแปลงของเหตุการณ์

“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?”

“ฉันเป็นใคร? ฉันอยู่ที่ไหน?”

“หัวหน้าเจียงเปลี่ยนใจได้ยังไง? ไม่สิ... ตั้งแต่เมื่อไรกันที่เขาคุยง่ายขนาดนี้???”

เจี่ยปังปังที่หาคำตอบไม่ได้ เดินลงบันไดไปอย่างสั่นเทา พลางเกาะราวบันไดเอาไว้

เสียงทักทายที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของนกแก้วสง่างาม แว่วดังมาจากที่ไกลๆ...

ภายในห้องหลังประตูไม้

เย่หานจวินที่นั่งลงแล้ว เสียงไอค่อยๆ สงบลง

เขาปรายตามองไปที่โต๊ะทำงาน เห็นว่ามีผ้าเช็ดหน้าสีขาวผืนหนึ่งที่ดูสะอาดสะอ้าน เขาจึงยื่นมือออกไปหยิบมาเช็ดคราบเลือดที่มุมปากออกไปจนหมด

“เจ้านี่มันไม่เกรงใจกันเลยจริงๆ นะ นี่คือผ้าไหมชั้นดีที่ทำจากตัวไหมสีขาวสามสิบหกตัว โดยฝีมือของ 「ช่างเย็บปัก」 แม้แต่ข้าเองยังไม่ค่อยกล้าใช้เลย...”

หนังตาของเจียงหย่งเหนียนกระตุกเบาๆ ความรู้สึกเสียดายปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เย่หานจวินยิ้มน้อยๆ พลางวางมือประสานกันไว้บนโต๊ะทำงาน แล้วนั่งตัวตรงอย่างสง่างามพลางกล่าวว่า

“หัวหน้าเจียง เริ่มกันเถอะครับ”

“ท่านคือ 「ผู้คุมสอบ」 เรื่องการสอบหรือการทดสอบต่างๆ น่าจะเป็นงานถนัดของท่านอยู่แล้ว”

“ลูกวัวแรกเกิด ช่างไม่กลัวเสือจริงๆ นะ...”

เจียงหย่งเหนียนส่ายหัว พลางหัวเราะออกมาและย้อนถามว่า

“หากเจ้าล้มเหลว จะว่าอย่างไร?”

“ข้าก็จะยอมเป็นนักศึกษาของหอครามสมุทรอย่างว่าง่าย และนับจากนี้จะไม่เอ่ยถึงเรื่องเพ้อเจ้อนี้อีกเลยครับ”

เย่หานจวินประสานมือคำนับ แต่ในใจเขากลับไม่เคยคิดเลยว่าการทดสอบในครั้งนี้เขาจะเป็นฝ่ายแพ้

(จบแล้ว)