บทที่ 4 - นกแก้วสง่างามกับหลักฐานปลอมแปลง

บทที่ 4 - นกแก้วสง่างามกับหลักฐานปลอมแปลง

“ก๊อก ก๊อก ก๊า...”

นกกระจิบยักษ์ที่หอบหายใจถี่ระรัว ไม่เหลือเค้าความสง่างามยามที่มันเริงร่าเลยแม้แต่น้อย ปีกทั้งสองข้างกางออก ปากอ้ากว้างพ่นลมหายใจอย่างหนัก ความเหนื่อยล้าและอ่อนแรงนั้นเห็นได้อย่างชัดเจนด้วยตาเปล่า

“กลับไปพักผ่อนสักหน่อยเถอะ” เจี่ยปังปังยื่นแขนออกไป รอยประทับรูปขนนกสีแดงเข้มส่องแสงสว่างขึ้นอีกครั้ง

ทันทีที่แสงวูบหนึ่งวาบผ่านไป นกกระจิบยักษ์ก็หายวับไป พลังงานความร้อนและแรงกระเพื่อมแห่งชีวิตอันน่าทึ่งก็เลือนหายไปจากการรับรู้ของเย่หานจวินเช่นกัน

“ไปกันเถอะ ไปพบหัวหน้าเจียงกัน”

เย่หานจวินเริ่มก้าวเดินนำหน้า มุ่งตรงไปยังปราสาทสีขาวโพลน

ปราสาทหลังนี้มีคนดูแลจัดการอย่างชัดเจน สนามหญ้าหน้าประตูนั้นแห้งสะอาดและนุ่มนวล กลิ่นหอมจางๆ ของพรรณไม้โชยมาแตะจมูก

ทั้งสองข้างมีต้นท้อโบราณสองต้นที่ความสูงไล่เลี่ยกัน ทั้งคู่มีอายุยาวนานนับร้อยปี

เมื่อใกล้ถึงฤดูกาลที่ดอกไม้จะผลิบาน ตามกิ่งก้านก็เต็มไปด้วยตูมดอกไม้ขนาดเล็กใหญ่ คาดว่าขอเพียงมีลมฤดูใบไม้ผลิพัดมาเพียงเบาๆ สีชมพูคงจะเบ่งบานอย่างสะพรั่ง

“มีแขกมาแล้ว! มีแขกมาแล้ว!”

เมื่อเดินไปข้างหน้าอีกสิบกว่าก้าว จากกรงนกที่แขวนอยู่ทางด้านขวาของประตูใหญ่ ก็มีเสียงพูดของมนุษย์ที่ชัดถ้อยชัดคำดังขึ้น

เจ้าของเสียงคือนกแก้วตัวหนึ่งที่มีขนสามสีคือ ขาว น้ำเงิน และเขียว ดวงตาของมันดำขลับ และมีปอยขนตั้งเด่ติดอยู่บนหัว

มันไม่กลัวคนเลยแม้แต่นิดเดียว แถมยังพับปีกข้างหนึ่งไว้ที่หน้าอก ส่วนปีกอีกข้างเหยียดออกไปข้างนอก วางท่าทางเชิญชวนเหมือนมนุษย์ พร้อมกับส่งเสียงที่ไพเราะและกังวานออกมาว่า

“ยินดีต้อนรับ! ยินดีต้อนรับ!”

“เจ้านายกำลังทำงานอยู่ที่ชั้นสอง ทราบแล้วว่ามีแขกมาเยือน เชิญข้างใน! เชิญข้างใน!”

“ขอบใจนะ”

เจี่ยปังปังไม่รู้ว่าไปแงะเอาลูกวอลนัทมาจากไหน เขาบรรจงวางมันไว้ข้างกรงนกอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็รีบก้าวล่วงหน้าเย่หานจวินไปหนึ่งก้าว เพื่อผลักบานประตูโลหะอันหนักอึ้งออกให้ แล้วชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างในด้วยสายตาที่ดูประหม่า

‘จิตพิทักษ์สายอสูร... นกแก้วสง่างาม?’

เย่หานจวินลองใช้ทักษะประเมินคุณลักษณะดู และก็ได้แผงคุณสมบัติที่ตรงตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ —

【ชื่อเผ่าพันธุ์】：นกแก้วสง่างาม

【รอยประทับกลียุค】：「อสูร」

【วิถีหลัก】：วิถีเปิดปัญญา

【ระดับ】：กายดิน · บริบูรณ์

【อักขระวิญญาณกลียุค】：12 อักขระ「นกแก้วเลียนเสียง」, 25 อักขระ「บันทึกเสียง」

【อุปนิสัยหลัก】：「สง่างาม」

【สถานะปัจจุบัน】：รักษาความสง่างาม

【ความสัมพันธ์พันธสัญญา】：ไม่มี

‘หัวหน้าเจียงคนนี้ ดูเหมือนจะมีความพิถีพิถันในคุณภาพชีวิตอยู่ไม่น้อย...’

เย่หานจวินครุ่นคิดในใจ แม้นกแก้วสง่างามจะเป็นเพียงจิตพิทักษ์ระดับที่ 1 ที่ธรรมดาสามัญ และตลอดชีวิตของมันก็ยากที่จะก้าวข้ามไปยังระดับที่ 2 อย่างกายแสงรุ่งได้

แต่สิ่งมีชีวิตประเภทนี้ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงม มีความต้องการที่จู้จี้จุกจิกทั้งเรื่องสภาพแวดล้อม อุณหภูมิ และกลิ่น...

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังต้องการเพื่อนเล่นด้วย

หากไม่มีมนุษย์หรือนกแก้วตัวอื่นคอยเล่นด้วย ไม่นานมันก็จะตกอยู่ในสภาวะซึมเศร้า และจะแสดงออกด้วยการจิกถอนขนของตัวเองออกมาจนกลายเป็นนกหัวล้าน

การที่เจียงหย่งเหนียนสามารถฝึกนกแก้วสง่างามที่ไม่ได้ทำสัญญาให้กลายเป็น “กระดิ่งประตู” ที่ได้มาตรฐานขนาดนี้ได้ ย่อมต้องใช้ความทุ่มเทไม่น้อยเลย

หรืออย่างน้อยที่สุด การยอมจ่ายราคาแพงเพื่อจ้างคนเฉพาะทางมาคอยดูแลอย่างใกล้ชิดทุกวัน ก็เป็นไปได้เช่นกัน

“เอี๊ยด —”

เย่หานจวินละสายตากลับมา แล้วเดินตามเจี่ยปังปังเข้าไปภายในตัวปราสาทอย่างเป็นทางการ

เมื่อบานประตูโลหะอันหนักอึ้งค่อยๆ ปิดตัวลง ห้องโถงที่มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือก็สว่างขึ้นด้วยแสงจากตะเกียงเทียนที่มีขนาดเท่านิ้วมือทีละดวง

เสียงกบ เสียงนก เสียงแมลง เสียงลม...

เมื่อครู่ยังเป็นโลกธรรมชาติที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา แต่ในวินาทีต่อมา เสียงทั้งหมดกลับเงียบกริบราวกับถูดตัดขาด ราวกับหลุดเข้ามาอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของป่าอันมืดมิดที่มีความหวาดกลัวที่ไม่อาจหยั่งรู้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

“บ้านของหัวหน้าเจียงยังคงดูเยือกเย็นแบบนี้เสมอเลยนะ...” เจี่ยปังปังตัวสั่นสะท้านพลางฝืนทำเป็นใจดีสู้เสือ

เขาไม่ใช่เพิ่งเคยมาที่นี่ครั้งแรก แต่ทุกครั้งที่มา เขามักจะมีความรู้สึกราวกับได้ย่างกรายเข้าไปในปราสาทผีสิงจนขนลุกไปทั้งตัว

แต่สำหรับเย่หานจวินแล้ว ความมืดมิด สิ่งที่มองไม่เห็น ความลึกลับ... คุณสมบัติเหล่านี้เปรียบเสมือนอาหารประจำวัน และมันทำให้เขามีความรู้สึกประหลาดราวกับได้กลับบ้าน

แน่นอนว่า ความมืดระดับนี้ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อการรับรู้ของเย่หานจวินได้เลย ตราบใดที่เป็นสิ่งของที่สายตามองเห็นและไม่มีอะไรบดบัง ไม่ว่าจะเป็นสีสันบนพื้นผิวหรือลวดลาย เขาก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

“ขึ้นไปข้างบนกันเถอะ ขึ้นไปข้างบน”

เจี่ยปังปังกลืนน้ำลาย พลางเดินนำมุ่งตรงไปยังบันไดที่อยู่สุดทาง

วัสดุของบันไดทำจากไม้เหล็กซึ่งถือว่าค่อนข้างมีระดับ แต่เมื่อน้ำหนักตัวกดทับลงไป ก็ยังคงมีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดที่ดูผิดปกติออกมา บรรยากาศที่เงียบสงัดไร้ผู้คนจึงถูกทำลายลง

เย่หานจวินก้าวเดินขึ้นไปทีละขั้นด้วยความเร็วสม่ำเสมอ และลมหายใจที่คงที่

ภายใต้แสงสีเหลืองหม่นของเทียน เงาที่อยู่ข้างหลังเขาถูกลากยาวออกไปอย่างต่อเนื่อง ราวกับมีปิศาจตนหนึ่งคอยติดตามอยู่ข้างหลังอย่างกระชั้นชิด รอคอยโอกาสที่จะกระโจนเข้าขย้ำและกัดกิน

‘มีคนลอบมองอยู่ จิตพิทักษ์พันธสัญญาของเจียงหย่งเหนียนงั้นหรือ?’

เย่หานจวินไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา แต่ความระแวดระวังในตัวเขาพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด

เสียงกึกกักเล็กๆ ที่แว่วเข้าหูเป็นระยะนั้น ไม่ได้มาจากตัวเขาหรือเจี่ยปังปังอย่างแน่นอน

ท่ามกลางความมืดมิด ยังมีสิ่งมีชีวิตปริศนาบางอย่างซ่อนตัวอยู่!

ดูเหมือนมันจะมีขาหลายข้าง และยามที่มันสัมผัสกับผนังหรือสิ่งก่อสร้างเบาๆ จะมีเสียงคล้ายพลาสติกเสียดสีกันเบาๆ ออกมา

และที่สำคัญ มันต้องไม่ใช่ระดับกายดินอย่างแน่นอน!

เพียงแค่ระดับกายดิน ต่อให้สภาพร่างกายของเย่หานจวินจะย่ำแย่กว่านี้อีกสิบเท่า ก็ไม่มีทางทำให้เขารู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลขนาดนี้ได้

‘ความรู้สึกที่ห่างหายไปนาน รูขุมขนทั่วร่างเริ่มเปิดกว้างขึ้น’

‘ไม่มีเจตนาฆ่า และสัมผัสไม่ได้ถึงความเกลียดชัง ความเจ็บปวด ความสิ้นหวัง หรือความตาย...’

‘แต่จิตพิทักษ์ตัวนี้ต้องมีความเกี่ยวข้องกับธาตุมืดอย่างลึกซึ้งแน่นอน! ความรู้สึกที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมแบบนี้... ช่างดูคุ้นเคยเหลือเกิน!’

เย่หานจวินไม่มีความกลัว ไม่มีความกระวนกระวาย มีเพียงความตื่นเต้นจางๆ เท่านั้น

โลกของเจ้าศาสตรานั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจนัก แม้ก่อนอายุสิบหกปีเขาจะได้สัมผัสมันทางอ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับการได้เป็นเจ้าศาสตราด้วยตนเอง และมีความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นเพื่อพิสูจน์บางสิ่งด้วยความสามารถของตนเอง

“ถึงแล้วครับ ผลักประตูนี้เข้าไป ก็น่าจะพบหัวหน้าเจียงแล้วล่ะ”

การเดินขึ้นบันไดไม่ถึงหนึ่งนาที ทำให้เจี่ยปังปังที่อยู่ข้างหน้าไม่เพียงแต่ขนลุกซู่ แต่แม้แต่ที่หน้าผากก็มีเม็ดเหงื่อผุดพรายออกมา

อาชีพของเขาคือ 「มัคคุเทศก์」 ซึ่งอยู่ในระดับ G เช่นเดียวกับ 「นักสเกตช์ภาพ」 และไม่มีความสามารถใดๆ ที่จะช่วยส่งเสริมการต่อสู้ได้เลย

นกกระจิบยักษ์ที่ทำสัญญาด้วย แม้จะถูกฝึกฝนจนถึงระดับกายดินบริบูรณ์และมีพลังต่อสู้อยู่บ้าง

แต่หากต้องอยู่ในโลกของจิตพิทักษ์อันลึกลับและกว้างใหญ่ไพศาล พลังระดับนี้ก็ไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึง เป็นเพียงผู้อยู่ล่างสุดในอีกรูปแบบหนึ่งเท่านั้นเอง

“เชิญเข้ามา”

เสียงของผู้ชายที่แปลกหน้าดังขึ้นกะทันหัน

ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ไม่ได้เปี่ยมไปด้วยพละกำลังเหมือนชายวัยฉกรรจ์ แต่มีความรู้สึกถึงความผ่านโลกมาอย่างยาวนานอันเป็นเอกลักษณ์ของคนชรา

คราวนี้เย่หานจวินเป็นฝ่ายผลักประตูนำหน้า บานประตูไม้นั้นกว้างและหนักอึ้ง ยามผลักออกไปเขาต้องออกแรงเกือบจะทั้งหมดที่มี

ท่ามกลางเสียง “เอี๊ยด” ความมืดมิดก็ทะลักเข้าสู่ดวงตา ตามมาด้วยแสงนวลตาโทนสีส้มเหลือง

เมื่อมองตามต้นแสง เย่หานจวินเห็นที่ปลายทางซึ่งรายล้อมไปด้วยความมืด มีชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งสวมปิ่นไม้ไผ่และชุดคลุมสีดำหมึก นั่งหน้านิ่วคิ้วขมวดอยู่ที่โต๊ะทำงานยาวสิบเมตร และกำลังเขียนบางอย่างอย่างขะมักเขม้น

สิ่งที่ทำหน้าที่ให้แสงสว่าง มีเพียงโคมไฟกระดาษตัดแปะขนาดครึ่งคนเท่านั้น

นอกเหนือจากนั้น ทุกอย่างยังคงตกอยู่ในความเงียบงัน

“มาด้วยธุระอันใด?”

เจียงหย่งเหนียนเอ่ยปากอย่างราบเรียบ สายตาไม่ได้ละไปจากโต๊ะทำงาน เขายังคงขีดเขียนลงบนม้วนกระดาษที่วางแผ่อยู่เป็นระยะด้วยท่าทางที่ดูจดจ่ออย่างยิ่ง

“หัวหน้าเจียง...”

เจี่ยปังปังกำลังจะอ้าปากพูด เย่หานจวินก็ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

การได้รับสถานะติวเตอร์ คือผลลัพธ์ที่เขาต้องได้มาให้ได้ในการเดินทางครั้งนี้

นั่นหมายความว่า ตั้งแต่วินาทีแรกที่ก้าวเท้าเข้ามาในปราสาท “การต่อสู้” ก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

“หัวหน้าเจียง” เย่หานจวินเมินเฉยต่อแสงสว่างที่สลัวราง เขาเหยียบลงบนแผ่นกระเบื้องพื้นที่เย็นเฉียบ และเดินไปจนถึงหน้าโต๊ะทำงานขนาดใหญ่

“ขอแนะนำตัวก่อนครับ ข้ามีแซ่ว่าหาน ชื่อจวิน ปีนี้อายุครบยี่สิบปีบริบูรณ์ เดินทางมาจากดินแดนนอกบึงกบยักษ์ครับ”

“บางทีการพูดตรงๆ อาจจะดูรุกรานเกินไป และบางทีเมื่อท่านได้ยินความต้องการของข้า ท่านอาจจะคิดว่าข้าเป็นเพียงเด็กหนุ่มปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมที่มาพูดจาเพ้อเจ้อที่นี่”

“แต่ข้าไม่ชอบการอ้อมค้อม และไม่อยากพูดคำที่ไม่จริงใจมากเกินไป”

“ที่ข้ามาที่นี่ มีเป้าหมายเพียงอย่างเดียวเท่านั้น — นั่นคือการมาสมัครตำแหน่ง 「ติวเตอร์」 ของหอครามสมุทรครับ!”

เสียงของเย่หานจวินไม่ดังนัก และเนื่องจากร่างกายที่อ่อนแอ น้ำเสียงจึงไม่ทุ้มลึกและทรงพลังพอ

นั่นทำให้คำพูดของเขาดูเสียเปรียบไปบ้างตามธรรมชาติ

ส่วนเจี่ยปังปังที่ยืนอยู่ที่ประตู เมื่อได้ยินประโยคเปิดตัวที่ตรงไปตรงมาขนาดนี้ ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ

เขาวางมือไม่ถูกเลยทีเดียว และมีเหงื่อซึมออกมาเต็มฝ่ามือ

ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ...

ไม่ว่าจะพยายามโน้มน้าวตัวเองอย่างไร เจ้าศาสตรามือใหม่ที่ไม่ได้ทำสัญญากับจิตพิทักษ์ตัวไหนเลย แต่อ้าปากก็จะมาขอเป็นติวเตอร์ ความคิดนี้ พฤติกรรมแบบนี้... มันช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!

“โอ้?” ปลายพู่กันที่กำลังตวัดอย่างรวดเร็วของเจียงหย่งเหนียนพลันหยุดกะทันหัน

ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น บนใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนนั้น มีเบ้าตาที่ลึกบุ๋มและรอยเหี่ยวย่นเต็มไปหมด

ภายใต้แสงสว่างของตะเกียงสีส้มเหลือง ดวงตาที่มีสีน้ำตาลอมน้ำเงินที่ดูเหมือนจะขุ่นมัวคู่นั้น กลับทอประกายที่สงบนิ่งและลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

“เจ้าหนุ่ม เจ้ามาที่หอครามสมุทรของข้า แต่กลับไม่อยากเป็นนักศึกษา”

“แต่กลับคิดจะมาดำรงตำแหน่งติวเตอร์ เพื่อมาขัดเกลาเจียระไนผู้อื่นงั้นหรือ?”

“อาชีพของข้าคือ 「ผู้สอนสั่ง」 ซึ่งหากอ้างอิงถึง 「ครูฝึก」 「ครูสอน」 หรือ 「อาจารย์ที่ปรึกษา」 มันจัดอยู่ในประเภทอาชีพที่ค่อนข้างเฉพาะกลุ่มและไม่ค่อยเป็นที่นิยมนักครับ”

“เพื่อการเติบโตของอาชีพที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากขึ้น ข้าจึงไม่เหมาะกับบทบาทของนักศึกษา ข้าจำเป็นต้องถือครองสถานะติวเตอร์ เพื่อให้สามารถแสดงบทบาท หลอมรวม และกระตุ้นให้เกิดความสอดประสานได้ดียิ่งขึ้นครับ”

เย่หานจวินตอบอย่างกระชับและได้ใจความ โดยรักษาท่าทีที่ดูสง่าและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร

เมื่อพูดจบ โดยไม่รอให้เจียงหย่งเหนียนตอบกลับ เขาหยิบซองจดหมายทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่ดูยับย่นออกมาจากหน้าอก แล้วดันมันไปบนโต๊ะทำงานเบาๆ

“นี่คือจดหมายแนะนำตัวของข้า เชิญท่านพิจารณาครับ”

“มีจดหมายแนะนำตัวด้วยเหรอ?” เจี่ยปังปังที่อยู่ตรงประตูอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาชะเง้อคอมองโดยสัญชาตญาณ

น่าเสียดายที่ระยะห่างมันไกลเกินไป และแสงสว่างก็มืดสลัวมาก เขามองเห็นเพียงลวดลายที่สวยงามประทับอยู่บนซองจดหมายลางๆ เท่านั้น

‘ไม่เห็นคุณชายหานจะพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย หรือว่าเขาจะเป็นผู้สืบทอดของสำนักลึกลับบางแห่งในต่างแดนกันนะ? ไม่อย่างนั้นจะเอาความมั่นใจมาจากไหนที่จะไปสั่งสอนคนอื่น...’

ความคิดของเจี่ยปังปังเตลิดไปไกล เขาจึงกลั้นหายใจรอคอยผลการตรวจสอบจากหัวหน้าเจียง

เย่หานจวินยังคงนิ่งสงบ เขามองดูคนตรงหน้าแกะซองจดหมายออก และมองเห็นว่าขณะที่อีกฝ่ายกำลังอ่านอยู่นั้น บนใบหน้าที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนก็ปรากฏแววตาที่ดูสนใจและประหลาดใจออกมา ลึกลงไปในแววตามีประกายแสงที่ดูไม่ธรรมดาสะท้อนออกมา

เขาโกหก

นี่ไม่ใช่จดหมายจริงๆ และไม่ใช่สื่อกลางของตัวอักษรใดๆ เลยด้วยซ้ำ ที่จริงมันเป็นเพียงกระดาษเปล่าใบหนึ่งที่นอกจากรอยยับแล้วก็ไม่มีอะไรเลย

「หลักฐานปลอมแปลง」 หนึ่งในสองไอเทมเริ่มต้นเพียงไม่กี่อย่างของการทดสอบแห่งราตรี และยังเป็นไอเทมช่วยเหลือที่ผู้เข้ารับการทดสอบทุกคนใช้เพื่อสร้างตัวตนปลอมขึ้นมา

เจ้าของของมันคือคนที่ใครหลายคนอยากจะสังหารทิ้ง แต่เขาก็ยังคงลอยนวลอยู่ได้เสมอ

เหตุผลไม่มีอะไรมาก คนผู้นั้นเพื่อรักษาชีวิต จึงเลือกที่จะไปพึ่งพิงตระกูลเย่ และกลายเป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ของสายเลือดแห่งราตรี

นามแฝงสุดแปลกที่เขาตั้งให้ตัวเองคือ — “เด็กหนุ่มผู้เฉยชา”

อาชีพของเขาคือ — 「ผู้ล่อลวง」

ระดับอาชีพไม่ใช่ระดับล่างอย่าง G, F หรือ E และไม่ใช่ระดับกลางอย่าง D หรือ C แต่เป็นระดับสูงที่แท้จริง

— นั่นคือระดับ B!

(จบแล้ว)