บทที่ 3 - อาชีพระดับ D ผู้คุมสอบ

บทที่ 3 - อาชีพระดับ D ผู้คุมสอบ

“พึ่บ — พึ่บ —”

ท่ามกลางฝุ่นที่ตลบอบอวลและความโกลาหล เสียงร้องอันแหลมสูงของเจ้านกยักษ์นั้นเสียดแก้วหูอย่างยิ่ง

เจี่ยปังปังส่งสายตาขอโทษขอโพยไปยังเย่หานจวิน ก่อนจะรีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว พลางตบขาที่ทั้งหนา ยาว และเต็มไปด้วยขนของเจ้านกยักษ์เบาๆ เพื่อปลอบประโลมมันว่า

“เอาล่ะๆ ต้าสยง ใจเย็นหน่อย!”

“ก็แค่ต้องอยู่ในพื้นที่พันธสัญญาห้าหกชั่วโมงเอง ทนไม่ได้แล้วเหรอ? เป็นชายชาตรีอย่าทำตัวแบบนี้สิ”

“ก๊อกๆ ~~~ ก๊อกๆ ~~~”

ปีกของเจ้านกยักษ์ที่เคยกระพืออย่างบ้าคลั่งค่อยๆ ลดความเร็วลง

มันก้มหัวลงแล้วงับหัวของเจี่ยปังปังเอาไว้ในปาก แววตาของดวงตาสีเหลืองใสนั้นเต็มไปด้วยความโอบอ้อมอารี

“ถุย! ถุยๆๆ!”

เจี่ยปังปังดิ้นรนสุดชีวิต กว่าจะหลุดพ้นจาก “อ้อมกอดแห่งรัก” มาได้ ร่างกายส่วนบนของเขาก็เปียกชุ่มไปด้วยน้ำลายที่เหนียวเหนอะหนะเต็มหน้า

เย่หานจวินที่ยืนอยู่ข้างๆ ถอยหลังไปสองก้าว และหลบหยดของเหลวไม่พึงประสงค์ที่กระเด็นออกมาได้ทันท่วงที

“เป็นแบบนี้ทุกทีเลย เปลี่ยนวิธีทักทายหน่อยไม่ได้หรือไง?”

เจี่ยปังปังดูเหมือนจะชินชาเสียแล้ว เขาถอนหายใจพลางเงยหน้าสบตากับเจ้านกยักษ์

ฝ่ายหนึ่งเต็มไปด้วยความสะบักสะบอมและจนใจ อีกฝ่ายกลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและกระตือรือร้น ราวกับสื่อสารกันคนละเรื่องคนละภาษาก็ไม่ปาน

“ช่างเถอะ ต้าสยง ข้ามีเรื่องจะคุยด้วย หวังว่าเจ้าจะไม่ถือสานะ”

“ก๊อก? (_)”

“ก็คือ...”

“กิจกรรมนัดบอดวันนี้คงต้องยกเลิกไปก่อนนะ เดี๋ยวเราค่อยนัดกันใหม่พรุ่งนี้ดีไหม?”

“ก๊อก ก๊อก ก๊า! (^3^)!”

นกยักษ์ที่มีความยาวลำตัว 5 เมตร และปีกกว้าง 5 เมตร ยืนอกผายไหล่ผึ่งอยู่บนพื้น

ยามที่มันก้มลงมองเจ้านาย ลำคออันหนาเตอะของมันเอียงทำมุมถึง 90 องศา แววตาที่เปล่งประกายนั้นดูราวกับเปี่ยมไปด้วยสติปัญญา

“เฮ้อ สติปัญญาไม่ค่อยดีน่ะครับ การสื่อสารที่ซับซ้อนแบบนี้ ต่อให้จะมีสายสัมพันธ์แห่งพันธสัญญาก็ต้องพูดกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า คุณชายหานโปรดอย่าได้ถือสาเลยนะครับ...”

เจี่ยปังปังยิ้มเจื่อนๆ ก่อนจะปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม แล้วกำชับเจ้านกกระจิบยักษ์ด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“ต้าสยง เราต้องพาคุณชายท่านนี้ไปทำธุระสำคัญนะ!”

“นั่นหมายความว่า! แผนเปลี่ยนไปแล้ว วันนี้เจ้าจะไม่ได้เจอน้องสาวนกกระจิบยักษ์แล้วล่ะ!”

“ก๊อก ก๊อก ก๊า???”

นกกระจิบยักษ์เป็นสัตว์อสูรสายเถื่อน และคุณสมบัติทั่วไปของสัตว์สายเถื่อนก็คือ “พละกำลังล้นเหลือ แต่สมองเรียบง่าย”

เจ้าตัวที่อยู่ตรงหน้านี้เรียกได้ว่ามาตรฐานสุดๆ เลยทีเดียว

เจี่ยปังปังที่เป็นเจ้านาย พยายามอธิบายกลับไปกลับมาอยู่พักใหญ่ ในที่สุดต้าสยงก็ส่งเสียงร้องออกมาคำหนึ่ง ดูเหมือนจะเข้าใจแล้ว

แต่ทว่า ทันทีที่เข้าใจ มันก็โมโหฟาดงวงฟาดงา เริ่มกระพือปีกอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง

กำแพงที่ดูเหมือนจะแข็งแรงกลับปรากฏรอยร้าวประดุจใยแมงมุมเป็นบริเวณกว้าง พร้อมกับเศษหินนับไม่ถ้วนที่ร่วงกราวลงมา

เสียงเตือนภัยที่ดังขึ้นตามมาทำเอาเจี่ยปังปังสะดุ้งสุดตัว

“จะบ้าตายเรอะ! เจ้าทำลายอาคารบ้านเมืองนะ! เดี๋ยวข้าก็โดนหักเงินเดือนหรอก!”

“แค่เลี้ยงเจ้าแต่ละเดือนข้าก็เหนื่อยจะแย่อยู่แล้ว เจ้าช่วยทำตัวว่าง่ายหน่อยได้ไหม อย่าขี้โมโหไปหน่อยเลย!!”

“ก๊อก ก๊อก ก๊า!!! ก๊อก ก๊อก ก๊า!!!”

เสียงร้องของนกกระจิบยักษ์เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ราวกับต้องเผชิญกับคราวเคราะห์ครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตปักษา จนกระทั่งเสียงดุด่าว่ากล่าวของเจี่ยปังปังไม่ได้เข้าหูมันเลยแม้แต่น้อย

เย่หานจวินที่ยืนดูความวุ่นวายอยู่เงียบๆ ยังคงรักษาท่าทีนิ่งสงบเอาไว้ เพียงแต่ใช้สายตาที่เปี่ยมด้วยการพินิจพิจารณามองไปอย่างเงียบเชียบ

แม้สัตว์สายเถื่อนจะมีอุปสรรคในการสื่อสารอยู่บ้าง

และการที่มันอยู่ในช่วงติดสัดจนความต้องการทางกายภาพพุ่งสูงขึ้นนั้นก็พอจะทำความเข้าใจได้

แต่เจี่ยปังปังไม่ใช่เจ้าศาสตรามือใหม่ และนกกระจิบยักษ์ตรงหน้าก็ไม่ใช่นกน้อยที่ยังรอรับอาหาร

พวกเขาน่าจะมีสายสัมพันธ์ต่อกันมานานกว่า 30 ปีแล้ว!

แม้จะทุ่มเทความรู้สึกมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ แต่เจ้าศาสตรากลับยังสูญเสียอำนาจการควบคุมจิตพิทักษ์ของตนเอง

หากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในสนามรบ มันย่อมเป็นสัญญาณที่อันตรายอย่างยิ่ง และอาจนำไปสู่ความตายได้ในทันที!

“พวกเจ้าทำอะไรกันน่ะ! ทำลายอาคารของสถาบันโดยเจตนา คิดว่าหอครามสมุทรไม่มีหน่วยรักษากฎหรือไง?”

“อ้าว เจี่ยปังปัง เป็นเจ้าอีกแล้วเหรอ?”

“ในฐานะเจ้าหน้าที่ของหอครามสมุทร แต่กลับทำผิดกฎหมายเสียเอง ต้องถูกปรับเป็นสองเท่า รู้ใช่ไหม?”

...

หลังจากต้องเสียศิลาวิญญาณไปไม่น้อย เจี่ยปังปังก็เดินหน้าเสียและเสียหน้าอย่างที่สุด

เขารีบพาเย่หานจวินหนีออกมา แล้วเปลี่ยนมาใช้พื้นที่สนามหญ้าอันไร้ผู้คนแทน จากนั้นจึงกระโดดขึ้นไปบนหลังนกกระจิบยักษ์ พลางกระทืบเท้าอย่างไม่หายแค้น

“ก่อเรื่องได้วันเว้นวัน! ก่อเรื่องได้วันเว้นวันจริงๆ!”

“คนเราต้องรู้จักหนักเบา เรื่องไหนเร่งรีบเรื่องไหนสำคัญ เจ้าไม่รู้หรือไงว่าต้องเห็นความสำคัญของงานเป็นอันดับแรกน่ะ? ข้าก็ไม่ได้บอกสักหน่อยว่าชาตินี้จะไม่พาเจ้าไปนัดบอดอีกน่ะ!”

“ก๊อก ก๊อก ก๊า! ก๊า ก๊า ก๊า!”

ต้าสยงไม่ยอมแพ้ มันกางปีกมองไปรอบๆ จนสายตาหยุดอยู่ที่เย่หานจวิน ดวงตาคู่โตคู่นั้นจ้องมองเขาเขม็ง

เนื่องจากระยะห่างที่ใกล้กันมาก กลิ่นอายแห่งชีวิตที่แผ่ซ่านออกมาจึงร้อนแรงราวกับเปลวเพลิง พลังแห่งความดุร้ายปะทุขึ้นมาอีกครั้ง ดูเหมือนมันพร้อมจะเข้าปะทะอย่างเต็มที่

“จะบ้าตายเรอะ! ถ้ายังโมโหอีก ข้าจะไม่พาเจ้าไปหาน้องสาวนกกระจิบยักษ์ตลอดกาลเลย!”

“รวมถึงน้องสาวนกกระจิบสายพันธุ์อื่น ทั้งนกกระจิบป่า นกกระจิบเพลิง... ก็จะไม่มีให้เจ้าทั้งนั้น! ปล่อยให้เจ้าอยู่ตัวคนเดียวไปจนตายเลย!”

หลังจากถูกเอ็ดไปชุดใหญ่ ผสมกับคำขู่เรื่อง ‘อาหาร’ และ ‘ตัวเมีย’

ต้าสยงก็ยอมก้มหัวลงอย่างดื้อรั้น มันย่อตัวช่วงบนลงเพื่อให้เย่หานจวินสามารถเหยียบปีนขึ้นไปได้

เย่หานจวินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ตามหลักการที่เขายึดถือมาโดยตลอด การขี่จิตพิทักษ์ในพันธสัญญาของผู้อื่น โดยเฉพาะสัตว์ที่ดูไม่ค่อยเชื่อฟังเช่นนี้ ย่อมมีความเสี่ยงแฝงอยู่

ตัวเขาเองก็ขาดทั้งองครักษ์และอุปกรณ์ช่วยชีวิต อีกทั้งสภาพร่างกายยังอ่อนแออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เมื่อจุดอ่อนหลายอย่างซ้อนทับกัน ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่ควรจะเอาตัวเข้าเสี่ยงโดยง่าย

“วางใจเถอะครับ! ต้าสยงเวลาอยู่บนพื้นอาจจะนิสัยเสียไปบ้าง แต่พอได้บินขึ้นฟ้าเมื่อไร มันจะระมัดระวังตัวยิ่งกว่าใครเลยล่ะ!”

“คุณชายหาน ท่านโปรดเชื่อใจผมอีกสักครั้ง ให้โอกาสผมได้พิสูจน์เถอะครับ!”

เจี่ยปังปังรับประกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ส่วนนกกระจิบยักษ์ที่ก้มหัวลงมาในตอนนี้ก็นิ่งสงบอย่างว่าง่าย

เมื่อพิจารณาว่านกกระจิบยักษ์ตัวนี้บินได้เพียงระดับต่ำ และการทดสอบแห่งราตรีก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ภยันตรายและอุปสรรคที่จะต้องเผชิญต่อจากนี้คงจะหนักหนาและซับซ้อนกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก

เย่หานจวินสูดลมหายใจเบาๆ ก่อนจะเหยียบลงบนหัวของต้าสยง

เขาขยับเพียงไม่กี่ก้าวก็สามารถหมอบลงตรงส่วนท้ายทอยของมันได้อย่างแม่นยำ สองขาหนีบไว้มั่น มือทั้งสองข้างกำขนสีแดงเข้มเอาไว้แน่นเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์

“...คุณชายหานช่างมีความสามารถที่แท้จริงจริงๆ!”

เดิมทีเจี่ยปังปังตั้งใจจะสอนวิธีขี่นกกระจิบยักษ์ให้กับเย่หานจวินด้วยตนเอง

แต่ใครจะนึกว่าทันทีที่เขาอ้าปาก เย่หานจวินก็สามารถทำทุกอย่างได้ด้วยตนเองในท่วงท่าที่เหมาะสมที่สุดแล้ว

นั่นทำให้เขาต้องกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป ก่อนจะส่งยิ้มเจื่อนๆ ที่ดูสุภาพทว่าแฝงไปด้วยความขัดเขินกลับไป

“ไปเลย!”

“ก๊อก ก๊อก ก๊า!”

เจี่ยปังปังกระทืบเท้าเบาๆ นกกระจิบยักษ์ก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที

ความรู้สึกยามขี่จิตพิทักษ์สายบินระดับต่ำเช่นนี้ช่างแตกต่างจากระดับสูงที่เขาเคยสัมผัสมาโดยสิ้นเชิง ไม่มีทั้งความรู้สึกไร้น้ำหนักราวกับเหยียบเมฆา หรือความรู้สึกลวงตาเหมือนการเคลื่อนย้ายดวงดาว หากแต่มันกลับค่อยเป็นค่อยไป ลอยขึ้นสู่ที่สูงอย่างเนิบช้า กระบวนการทั้งหมดดูแข็งกระด้างและอุ้ยอ้ายยิ่งนัก

การปรับตัวจากความเลิศหรูไปสู่ความเรียบง่ายนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

เย่หานจวินรู้สึกไม่คุ้นชินอยู่ชั่วครู่

โดยเฉพาะในยามนี้ที่ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมยิ่งกว่าแต่ก่อน รายละเอียดต่าง ๆ จึงถูกขยายให้เห็นเด่นชัด จนเขารู้สึกว่าทุกสิ่งรอบตัวช่างดูแปลกประหลาดและแปลกใหม่ไปเสียหมด

“คุณชายหาน หัวหน้าเจียงอายุร้อยสามสิบปีแล้ว เดิมทีเขาก็เคยเป็นนักศึกษาของหอครามสมุทรนี่แหละครับ”

“ว่ากันว่าหลังจากเขาเรียนจบ ก็ออกไปผจญภัยเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนจะกลับมาที่หอครามสมุทรแห่งอาณาจักรกบน้ำเงิน เพื่อดำรงตำแหน่งเป็นติวเตอร์ที่นี่ครับ”

“เขามีความผูกพันกับสถาบันอย่างลึกซึ้ง และหลายปีมานี้เขาก็ได้พิสูจน์ด้วยการกระทำ โดยการปั้นเหล่านักศึกษาหัวกะทิรุ่นแล้วรุ่นเล่าออกมาครับ”

นกกระจิบยักษ์บินด้วยความเร็วคงที่ในระดับต่ำ เจี่ยปังปังเริ่มแนะนำบุคคลสำคัญไปตามลำดับขั้นตอน

“ในช่วงที่หัวหน้าเจียงอยู่ในจุดสูงสุด เขาก็มีพลังอยู่เพียงแค่ระดับที่ 3 เท่านั้น และตอนนี้เขาก็แก่ชราลงมาก พลังอำนาจและจิตพิทักษ์ในพันธสัญญาของเขาก็อยู่ในช่วงถดถอย”

“แต่กระนั้น สถานะของเขาในหอครามสมุทรก็ยังไม่เป็นรองพวกติวเตอร์ดาราดังเหล่านั้นเลยครับ”

“อาศัยความเป็นผู้อาวุโส ไม่แน่ว่าอำนาจในการตัดสินใจของเขาอาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ”

“แน่นอนว่าเขาก็มีชื่อเสียงเรื่องความเป็นคนหัวรั้นสุดๆ ซึ่งเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกับอาชีพ นิสัย และประสบการณ์ของเขาอย่างมากเลยล่ะครับ”

“อาชีพของหัวหน้าเจียงคืออะไรครับ?” เย่หานจวินสบโอกาสถามคำถามที่ตนเองสงสัยมานาน

“อาชีพของเขา...”

เจี่ยปังปังมีสีหน้าครุ่นคิดและดูเคร่งขรึมอย่างยิ่งยามที่เอ่ยตอบว่า

“ผู้คุมสอบ!”

“อาชีพระดับ D — ผู้คุมสอบครับ!”

“มิน่าล่ะ”

เย่หานจวินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางพยักหน้าช้าๆ

“อาชีพแบบนี้หาได้ยาก มีอาชีพนี้คอยหนุนหลัง ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะเป็นผู้อาวุโสของหอครามสมุทรได้”

“คุณชายหานเคยได้ยินเรื่องอาชีพนี้มาก่อนด้วยหรือครับ?”

เจี่ยปังปังรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง ทว่าความประหลาดใจนั้นกลับถูกแทนที่ด้วยความกังวลใจในทันที

“ในอดีต งานการแข่งขัน การทดสอบ หรือกิจกรรมต่างๆ ที่หอครามสมุทรจัดขึ้น หัวหน้าเจียงมักจะได้รับตำแหน่งเป็นกรรมการตัดสินหลักอยู่เสมอ”

“ไม่กี่ปีมานี้เขาเริ่มถอยมาอยู่เบื้องหลัง ไม่ค่อยลงมาจัดการเรื่องวุ่นวายพวกนี้เท่าไรแล้ว และเริ่มใช้ชีวิตวัยเกษียณอย่างสงบ”

“แต่ผมยังรู้สึกว่า การที่คุณชายหานจะโน้มน้าวผู้อาวุโสท่านนี้ให้ได้นั้น ช่างเป็นเรื่องที่ยากลำบากเหลือเกิน...”

...

เย่หานจวินไม่ได้ตอบกลับสิ่งใดอีก เขาใช้เวลาขบคิดถึงรายละเอียดต่างๆ และซักถามข้อสงสัยสำคัญที่ยังติดค้างอยู่ต่อไป

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมงโดยไม่รู้ตัว

ทัศนียภาพรอบข้างค่อยๆ แปรเปลี่ยนจากเมืองสถาบันอันรุ่งเรือง ไปสู่พื้นที่รกร้างอันเงียบเหงาและไร้ผู้คน

จนกระทั่งป่าดิบชื้นอันเขียวขจีปรากฏสู่สายตา เจี่ยปังปังเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยว่า

“คุณชายหาน เราถึงแล้วครับ”

“ก๊อก ก๊อก ก๊า!”

นกกระจิบยักษ์ต้าสยงส่งเสียงขานรับคำหนึ่ง ทว่าน้ำเสียงของมันกลับดูไม่แหลมสูงกังวานเหมือนแต่ก่อนแล้ว

ด้วยร่างกายที่ใหญ่โตทว่าไม่ถนัดการบินระยะไกล ระยะทางเพียงเท่านี้จึงเกือบจะถึงขีดจำกัดของมันแล้ว

“ลำบากเจ้าแล้วนะ เดี๋ยวข้าให้รางวัลเป็นอาหารมื้อใหญ่!”

เจี่ยปังปังตบหลังนกกระจิบยักษ์เบาๆ ก่อนที่มันจะเริ่มปรับท่าทางการบินเพื่อร่อนลงสู่ทะเลสาบที่ซ่อนตัวอยู่อย่างเลือนรางในป่าลึก

ห้านาทีต่อมา เย่หานจวินก็ก้าวลงสู่พื้นดินอย่างมั่นคงโดยมีเจี่ยปังปังคอยพยุง

เขาทอดสายตาไปข้างหน้า ไกลออกไปคือดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก ส่วนเบื้องหน้าคือผิวน้ำในทะเลสาบที่กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นอย่างงดงาม

กบตาแดงขนาดมหึมาสองสามตัวแช่น้ำอยู่อย่างสบายใจ บางครั้งพวกมันก็ตวัดลิ้นยาวออกมากลางอากาศเพื่อม้วนเอาปลาตัวใหญ่กลืนลงท้อง ช่างเป็นภาพชีวิตที่เรียบง่ายและเปี่ยมสุขเสียจริง

“แค่ก แค่ก! แค่ก แค่ก!”

เย่หานจวินเอามือกุมหน้าอก เสียงไอที่ขัดกับบรรยากาศอันรื่นรมย์ของธรรมชาติทำเอาความสงบเงียบรอบกายสั่นคลอนไปเล็กน้อย

เจี่ยปังปังส่งสายตาเป็นห่วงมาในทันที เย่หานจวินจึงส่ายหน้าเพื่อส่งสัญญาณว่าเขาไม่เป็นไร

ทว่าเมื่อเขาสอดมือเข้าไปในสาบเสื้อแล้วพบเพียงความว่างเปล่า คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

“ผ้าไหมหมดแล้ว แถมตามร่างกายก็เต็มไปด้วยคราบสกปรกและเหงื่อเหม็นๆ...”

“หากยังหาที่พักไม่ได้ มีหวังเหาคงขึ้นหัวแน่ๆ...”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เย่หานจวินก็หยิบเศษผ้าไหมที่ใช้แล้วออกมาเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก

จากนั้นเขาก็ใช้น้ำใสเย็นฉ่ำในทะเลสาบล้างหน้าล้างมือ โดยเน้นไปตามซอกนิ้ว ซอกเล็บ และหลังใบหูซึ่งเป็นจุดที่สะสมสิ่งสกปรกได้ง่าย เขาบรรจงล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามรอบ

หลังจากนั้น เขาก็ใช้ผิวน้ำในทะเลสาบแทนกระจกเงาเพื่อจัดระเบียบเสื้อผ้าและหน้าผมให้เรียบร้อย

จนกระทั่งเขารู้สึกว่าพอจะยอมรับสภาพของตนเองในตอนนี้ได้ เย่หานจวินก็พยักหน้าเบาๆ แล้วจึงหันไปมองปราสาทหลังเล็กที่ตั้งอยู่ริมทะเลสาบ ซึ่งอยู่ห่างออกไป 300 เมตร

ปราสาทหลังนี้มีพื้นที่เพียงไม่กี่สิบหมู่ เมื่อเทียบกับอาคารหลังอื่นๆ ในสถาบันแล้ว มันไม่ได้ดูหรูหราหรือโดดเด่นอะไรเลย ทั้งยังไร้ซึ่งราศีของผู้มีอำนาจ

แต่ทว่า เจ้าของปราสาทหลังนี้กลับมีแซ่ว่าเจียง

และนี่ก็คือคฤหาสน์ส่วนตัวของเจียงหย่งเหนียน

(จบแล้ว)