บทที่ 17 รับช่วงดูแลการแจกจ่ายเบี้ยหวัดและสิ่งของในเรือนอุดร
บทที่ 17 รับช่วงดูแลการแจกจ่ายเบี้ยหวัดและสิ่งของในเรือนอุดร
บทที่ 17 รับช่วงดูแลการแจกจ่ายเบี้ยหวัดและสิ่งของในเรือนอุดร
รุ่งสางเพิ่งมาเยือน แสงสีฟ้าหม่นของผืนฟ้าอาบไล้เหนือกำแพงจวนดุจผ้าโปร่ง
ซือถูจวินนั่งตัวตรงอยู่ในห้องโถงพ่อบ้าน ในมือถือบัญชีรายการเบิกจ่ายที่เพิ่งรวบรวมมาได้ ปลายนิ้วลูบไปตามขอบกระดาษโดยมิรู้ตัว
บรรดาบ่าวรับใช้ที่ถูกส่งมาจากเรือนต่างๆ ยืนเรียงรายอยู่เบื้องล่างโถง ต่างรายงานเรื่องสัพเพเหระด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา และเขาก็ขานรับในทุกรายละเอียด มิว่าจะเป็นเรื่องเล็กน้อยเพียงใด
เมื่อรายการเบิกจ่ายสุดท้ายได้รับการยืนยันและบันทึกเรียบร้อย ซือถูจวินก็ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนถอยออกไป
เขาจัดระเบียบลวดลายดิ้นเงินบนชุดพ่อบ้านสีดำให้เรียบร้อย ก่อนจะก้าวเดินออกจากห้องอย่างสง่างาม
แสงยามเช้าสาดส่องลงบนทางเดินหินสีเขียวคราม ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียดออกไป
ยามเดินผ่านเรือนต่างๆ ซือถูจวินมักจะหยุดทักทายกับเหล่าสาวใช้ด้วยรอยยิ้ม
วาจาที่ดูเหมือนการสนทนาทั่วไปเพียงไม่กี่คำ แท้จริงแล้วถูกใช้เพื่อลอบเก็บข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากร่องรอยของคำพูดเหล่านั้น
ผู้คนที่คอยปรนนิบัติเจ้านายตามเรือนต่างๆ เหล่านี้ เปรียบเสมือนแหล่งข่าวที่กระจายอยู่ทั่วทุกมุมจวน มักจะเผยรายละเอียดที่มีค่าออกมาโดยมิได้ตั้งใจเสมอ
ดวงตะวันเคลื่อนสูงขึ้นเหนือยอดไม้
ซือถูจวินมาถึงที่หน้าเรือนพักของหลิวเสวียนเอ๋อร์
แสงแดดฉาบไล้แผ่นป้าย "เรือนกุหลาบขจร" บนกำแพงเรือนจนกลายเป็นสีทองอร่ามที่ขอบป้าย
ซือถูจวินมองดูแผ่นป้ายนั้น มุมปากกระตุกเล็กน้อย
เมื่อนึกถึงบทกวีที่เขาแสร้งร่ายออกมาเพื่อเอาใจนายหญิงผู้นี้ เขาก็รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้างที่มันกลายเป็นเหตุให้เรือนแห่งนี้ถูกเปลี่ยนชื่อไป
ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเรือน เขาเห็นพ่อบ้านในชุดสีเทาเจ็ดแปดคนยืนอออยู่ที่ห้องโถงรับรองไกลๆ ต่างกระซิบกระซาบกันด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล
เขาประหลาดใจเล็กน้อย
สายตาของเขาเหลือบไปเห็นชุนฮวาที่ยืนพิงกรอบประตูอยู่ จึงเอ่ยเย้าด้วยรอยยิ้มว่า
"ชุนฮวา วันนี้มีงานรื่นเริงอันใดกันหรือ เหตุใดจึงดูครึกครื้นนัก"
ชุนฮวาพ่นลมหายใจเบาๆ ดวงตาโค้งดุจจันทร์เสี้ยวพลางอธิบายว่า
"พวกเขาทั้งหมดเป็นพ่อบ้านจากเรือนอุดรเจ้าค่ะ ช่วงนี้ค่าใช้จ่ายในเรือนอุดรพุ่งสูงขึ้น พวกเขาจึงพากันมาวิงวอนขอให้นายหญิงจัดสรรเบี้ยหวัดและเสบียงกรังให้เพิ่มขึ้น"
"หือ?"
ซือถูจวินขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาสับสนวูบหนึ่ง
"ตามกฎแล้ว เรื่องเช่นนี้มิควรเป็นเจ้านายของพวกเขาส่งคนมาเจรจาหรอกหรือ? เพียงส่งพ่อบ้านมาจะได้ผลเชียวหรือ? อีกอย่าง นายหญิงของเราเป็นผู้ดูแลเรื่องปากท้องของพวกเขาด้วยหรือ?"
ซือถูจวินเอ่ยถามด้วยความอยากรู้
ชุนฮวากลอกตาใส่เขาพลางอธิบายว่า
"ท่านพ่อบ้าน ท่านเพิ่งมาถึงย่อมยังมิเข้าใจวิถีทางในจวนแห่งนี้
เรือนตะวันออกเป็นที่พำนักของท่านเจ้าเมืองและดูแลกิจการทั้งปวงของเหล่าองครักษ์จวน เรือนทักษิณรับผิดชอบงานปกครองในดินแดนภายใต้เขตอำนาจของท่านเจ้าเมือง ส่วนเรือนอุดรนั้นส่วนใหญ่เป็นที่พักของบ่าวไพร่และอนุภรรยาที่มิเป็นที่โปรดปราน รวมไปถึงเหล่าหญิงหม้ายของทหารที่พลีชีพในสนามรบ นับเป็นบริเวณที่มีผู้คนหนาแน่นที่สุดในจวน
ยิ่งไปกว่านั้น เรือนตะวันตกของเราดูแลทั้งกิจการร้านค้าและการคลัง หากพวกเขามิมาวอนขอนายหญิง แล้วจะไปหาผู้ใดได้เล่า? อีกประการหนึ่ง ผู้ที่มีฐานะต่ำต้อยเหล่านั้น เจ้านายของพวกเขาบางคนยังมิมีสิทธิ์จะได้เข้าพบนายหญิงด้วยซ้ำไปเจ้าค่ะ"
ดวงตาของซือถูจวินไหวระริก ข้อมูลนี้สำคัญยิ่งยวด
เขาจัดปกเสื้อให้เรียบร้อยแล้วก้าวตรงไปยังกลุ่มคนเหล่านั้น
เมื่อเหล่าพ่อบ้านเห็นเขาเดินเข้ามา ต่างพากันพินิจพิเคราะห์ใบหน้าอันแปลกตาในชุดพ่อบ้าน พลางลอบคาดเดาในใจว่า
"นี่คงเป็นอีกคนที่กะจะมาแบ่งปันผลประโยชน์กระมัง?"
ซือถูจวินยืนหยัดอย่างมั่นคง น้ำเสียงของเขากังวานและทรงพลัง
"ทุกท่าน ข้าคือพ่อบ้านคนใหม่ของเรือนตะวันตก ซือถูจวิน พวกท่านจงบอกความต้องการมาให้ข้าทราบก่อน เพื่อที่ข้าจะได้รวบรวมบัญชีให้ชัดเจน แล้วจึงค่อยนำความขึ้นรายงานต่อนายหญิงเพื่อการตัดสินใจขั้นสุดท้าย"
"หากนายหญิงต้องมานั่งฟังพวกท่านร่ายยาวความต้องการทีละคน นางคงมิมีเวลาไปทำกิจธุระอื่นใดแล้ว"
เมื่อกลุ่มคนได้ฟังเช่นนั้น ต่างก็เห็นว่าเป็นเรื่องที่มีเหตุผล
ในทันใดนั้น พวกเขาก็เริ่มแย่งกันพูดขึ้นมาพร้อมกัน
สีหน้าของซือถูจวินมืดครึ้มลง เขาตวาดเสียงกร้าวว่า
"พูดทีละคน! กิริยาวุ่นวายเช่นนี้ใช้ได้ที่ไหน! พวกท่านคิดว่านี่คือการต่อรองราคาในตลาดสดหรืออย่างไร?"
เสียงของเขาเปรียบเสมือนค้อนหนักที่ทุบลงกลางใจ ทำให้สถานการณ์สงบลงในทันที
เขาสุ่มชี้ไปยังพ่อบ้านคนหนึ่ง
"เจ้าพูดก่อน ส่วนที่เหลือจงเข้าแถวและสรุปความให้สั้นกระชับ หากพวกท่านมัวแต่เสียเวลาแล้วนายหญิงเสด็จออกไปก่อน พวกท่านคงต้องมาเสียเที่ยวเปล่า"
"ขอรับ ขอรับ พ่อบ้านซือถูช่างกล่าวได้ปรีชายิ่ง..."
ภายใต้ความยำเกรง กลุ่มคนจึงค่อยๆ สงบลงและเริ่มรายงานตามลำดับอย่างเป็นระเบียบ
ชุนฮวาซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ มองดูเหตุการณ์ด้วยความเลื่อมใส พลางลอบชื่นชมเขาอยู่ในใจ... เพียงมิช้า หลิวเสวียนเอ๋อร์ที่แต่งกายอย่างวิจิตรบรรจงก็เยื้องกรายออกมาอย่างสง่างาม
ทุกคนต่างโค้งคำนับพร้อมกัน
"คารวะนายหญิงขอรับ!"
สายตาอันเย็นชาทว่าเปี่ยมเสน่ห์ของหลิวเสวียนเอ๋อร์กวาดมองกลุ่มคน น้ำเสียงของนางราบเรียบ
"ข้าทราบธุระของพวกเจ้าแล้ว นับจากนี้ไปหากมีกิจธุระอันใด จงไปหาซือถูจวินก่อน หากเขา มิอาจจัดการได้ค่อยมารายงานข้า"
"ขอรับ ขอบพระคุณในความเมตตาของนายหญิงขอรับ!"
กลุ่มคนโค้งคำนับอีกครา
"พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว พ่อบ้านซือถูจะจัดการเรื่องต่อจากนี้เอง"
หลิวเสวียนเอ๋อร์โบกมืออย่างนึกรำคาญ
หลังจากกลุ่มคนแยกย้ายไป หลิวเสวียนเอ๋อร์ก็นั่งลงบนที่นั่งประธาน พลันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอันอ่อนโยนในทันที
แสงยามเช้าอาบไล้ใบหน้าของนาง ผิวพรรณอันขาวละเอียดนวลเนียนดูผุดผ่องดุจไข่มุกและเกลี้ยงเกลาดุจหยก ผสานกับริมฝีปากระเรื่อ ยามที่ฟันขาวนวลมุกเผยอขึ้นเล็กน้อย นางดูราวกับกุหลาบที่ต้องหยาดน้ำค้าง งดงามจนแทบหยุดหายใจ
ชวนให้ผู้คนรู้สึกปรารถนาจะเชยชมความงามนั้นเหลือเกิน
ช่างงดงามล้ำเลิศโดยแท้!
หัวใจของซือถูจวินสั่นไหว เขาจึงรีบเบือนสายตาหนี
ดวงตาอันยั่วยวนของหลิวเสวียนเอ๋อร์ดุจเส้นไหมพิจารณาซือถูจวินอย่างละเอียด
"เมื่อครู่เจ้าจัดการได้มิเลว ทุกอย่างดูเป็นระเบียบเรียบร้อย นับจากนี้ไปเรื่องปากท้องและสิ่งของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันของเรือนอุดรทั้งหมดจะอยู่ในความดูแลของเจ้า อย่าได้ทำให้นายหญิงผู้นี้ผิดหวังเล่า"
"ขอบพระคุณในความไว้วางใจของนายหญิงขอรับ ผู้น้อยจะพยายามทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถแน่นอน"
ซือถูจวินโค้งคำนับอย่างนอบน้อม
ด้วยไหวพริบอันดี เขาจึงก้าวเข้าไปรินน้ำชาให้หลิวเสวียนเอ๋อร์
กลิ่นหอมของชะมดและกล้วยไม้ที่กำจายออกมาจากกายของหลิวเสวียนเอ๋อร์พัดมาปะทะจมูก
สิ่งนี้ทำให้เกิดความกระวนกระวายขึ้นในใจของซือถูจวิน
เป็นเวลาหลายวันแล้วที่เขา มิได้มีโอกาสเชยชมความงามของนางอีกครั้ง ทำให้ซือถูจวินผู้ที่เคยลิ้มรสอาหารเลิศรสมาแล้ว รู้สึกกระวนกระวายใจราวกับมีแมวมาข่วนอยู่ในอก
เขาเกือบจะระงับแรงผลักดันที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในไว้มิอยู่
ยามนี้ได้เห็นหลิวเสวียนเอ๋อร์ โฉมงามล้ำเลิศผู้นี้อีกครั้ง
เมื่อนึกถึงความเร่าร้อนและความสุขสมในคืนนั้น
หัวใจของเขาก็ครันเนื้อครันตัวจนยากจะทนทาน!
เขาปรารถนาจะใช้ "โอสถสะกดวิญญาณ" อีกสักครา
ทว่ายามนี้โอสถดังกล่าวมิมีให้แลกเปลี่ยนในระบบแล้ว เขาจึงมิอาจใช้อย่างสิ้นเปลืองได้!
หลิวเสวียนเอ๋อร์ยิ้มอย่างพึงพอใจ ดวงตายั่วยวนที่เปี่ยมไปด้วยแววหวานดุจวารีในฤดูใบไม้ผลิพิจารณาซือถูจวิน
นางแอบคิดในใจว่า
"ซือถูจวินผู้นี้ช่างมีไหวพริบปฏิภาณดีแท้"
ในขณะเดียวกัน ชิงจูที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับรู้สึกมินิ่งนอนใจและถลึงตาใส่ซือถูจวิน
การรินน้ำชานั้นเป็นหน้าที่ของสาวใช้ แต่ยามนี้ซือถูจวินกลับมาแย่งหน้าที่ไป นางจึงกังวลว่านายหญิงจะตำหนินางเรื่องละเลยหน้าที่หรือไม่
"ตบะบำเพ็ญของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"
หลิวเสวียนเอ๋อร์เหลือบมองเขา จิบชาเพียงนิดแล้วเอ่ยถาม
"ด้วยบารมีของนายหญิง วันนี้ข้าทะลวงเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับที่หนึ่งได้แล้วขอรับ"
ซือถูจวินรายงานระดับตบะที่เป็นเท็จออกไป
"ทะลวงขอบเขตได้รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ? หรือว่าข้าจะได้พบหยกงามที่ยังมิได้รับการเจียระไนเข้าเสียแล้ว?"
หลิวเสวียนเอ๋อร์ชะงักไปและอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ
นางพิจารณาซือถูจวินอีกครา
"ดีมาก พิสูจน์ได้ว่าความพยายามที่ข้าทุ่มเทบ่มเพาะเจ้ามิเสียเปล่า ตบะระดับนี้ช่างเหมาะสมกับฐานะพ่อบ้านเรือนตะวันตกของเจ้าเสียจริง"
หลิวเสวียนเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ พลางเอ่ยชม
"ขอบพระคุณในคำชมของนายหญิงขอรับ"
ซือถูจวินโค้งคำนับอย่างนอบน้อม
"ไปจัดการธุระที่เรือนอุดรก่อนเถิด ตราบใดที่คำขอของพวกเขา มิได้เกินกว่าเหตุ ก็จงตอบสนองพวกเขาไปเสีย เรามิปรารถนาให้ผู้ใดมากล่าวหาว่าเราขี้เหนียวหรือตัดรอนทรัพยากรที่ควรจัดสรรให้เรือนอุดร"
หลิวเสวียนเอ๋อร์โบกมือเป็นสัญญาณให้ซือถูจวินออกไปได้... ที่ห้องโถงพ่อบ้าน ซือถูจวินวุ่นอยู่กับการจัดการธุระของเรือนอุดรกว่าหนึ่งชั่วยาม จนในที่สุดทุกอย่างก็เสร็จสิ้นเรียบร้อย
เรื่องนี้ช่วยส่งเสริมฐานะของซือถูจวินให้สูงขึ้นอย่างมาก
ทุกคนต่างล่วงรู้ว่า "ท่านซือถู" เป็นผู้กุมอำนาจจัดการสิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวันของพวกเขา ต่างพากันมาประจบเอาใจเขาอย่างมิขาดสาย
ด้วยเหตุนี้ ซือถูจวินจึงได้ถือโอกาสไปเดินสำรวจรอบเรือนอุดร ทำให้ได้รับความไว้วางใจและความคุ้นเคยอย่างมาก
ทว่าเขาก็ได้ค้นพบสตรีที่หน้าตาสะสวยอยู่มิใช่น้อย
สตรีโฉมงามเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นหญิงหม้ายของทหารที่เคยรับใช้จวนและพลีชีพในสนามรบ หรือเป็นสมาชิกของตระกูลต่างๆ ที่ถูกลดฐานะและส่งตัวมาที่นี่เนื่องจากกระทำความผิด
มีผู้คนทุกวัยและทุกเพศปะปนกันไป
ซือถูจวินมิได้สร้างความลำบากให้แก่พวกเขา เขาดูแลให้มั่นใจว่าพวกเขาจะได้รับสิ่งของจำเป็นหรือทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรอย่างครบถ้วน
เหล่าสตรีที่ได้รับความเมตตาจากเขาต่างมองเขาด้วยสายตาที่อ่อนโยนขึ้นเรื่อยๆ บางคราก็ฉายแววขัดเขินและชื่นชมยามที่เผลอสบตากัน
ซือถูจวินจัดการเรื่องราวท่ามกลางผู้คนเหล่านั้นได้อย่างคล่องแคล่ว ดูแลการแจกจ่ายสิ่งของพลางลอบจดจำสตรีที่มีรูปโฉมโดดเด่นเอาไว้ในใจอย่างเงียบเชียบ