บทที่ 16 ขึ้นดำรงตำแหน่งพ่อบ้านเรือนตะวันตก

บทที่ 16 ขึ้นดำรงตำแหน่งพ่อบ้านเรือนตะวันตก

วันหนึ่ง

แสงสุริยันอันอบอุ่นในฤดูคิมหันต์สาดส่องลอดผ่านชายคาแกะสลักของระเบียงทางเดิน ทอดเงาตะคุ่มลงบนพื้นอิฐสีเขียวคราม

ชิงจูยืนพิงหน้าต่างสลักของประตูวงพระจันทร์ ปลายนิ้วเรียวขาวนวลม้วนปอยผมสีเข้มเล่นเบาๆ ดวงตาเรียวดุจผลพุทราจ้องมองไปยังซือถูจวินซึ่งยืนอยู่บนบันได

"ซือถูจวิน เหตุใดเจ้าจึงยังมิไปลาดตระเวนอีกเล่า"

น้ำเสียงของนางกระจ่างใส ดุจไข่มุกร่วงหล่นลงบนจานหยก แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามประสาหญิงสาว

"เอ่อ... กำลังจะไปเดี๋ยวนี้ขอรับ..."

ยังมิทันที่ซือถูจวินจะกล่าวจบ เสียงอันทรงอำนาจก็ดังมาจากภายในเรือน

"ซือถูจวิน เข้ามา!"

ภายในห้องนั้น หลิวเสวียนเอ๋อร์สวมชุดผ้าโปร่งสีม่วงควันบุหรี่ที่ขับเน้นทรวดทรงอันอ้อนแอ้น นางเผยอริมฝีปากสีชาด สายตาปัดผ่านร่างของเขาไป

น้ำเสียงนั้นเปรียบเสมือนสายลมในฤดูใบไม้ผลิ แม้จะอ่อนโยน ทว่ากลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่มิอาจปฏิเสธได้

"นายหญิงเรียกเจ้าแล้ว ยังจะยืนบื้ออยู่ทำไมอีก"

ชิงจูถลึงตาใส่เขาอย่างนึกรำคาญ ก่อนจะเยื้องกรายด้วยท่าทางดุจดอกบัว ก้าวเข้าไปในห้องก่อนเขาโดยมีชายกระโปรงพลิ้วไหวตามแรงเดิน

ซือถูจวินเกาศีรษะพลางยืดหลังตรง แล้วรีบสาวเท้าก้าวตามเข้าไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้อง กลิ่นไม้หอมกฤษณาผสมปนเปกับกลิ่นชาจางๆ ก็พัดมาปะทะจมูก

"คารวะนายหญิงขอรับ"

ซือถูจวินโค้งกายทำความเคารพ ท่วงท่าเหยียดตรงดุจต้นสน เส้นสายของกล้ามเนื้อที่สมส่วนปรากฏรอยเด่นชัดภายใต้ชุดรัดกุมสีดำ

"อืม"

หลิวเสวียนเอ๋อร์พยักหน้าเบาๆ มือที่ขาวนวลราวกับหยกสลักยกจอกชาหยกขาวขึ้น ยามที่นางขยับข้อมืออันผุดผ่อง น้ำชาสีมรกตภายในจอกก็กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น

นางจิบชาเพียงนิด ปลายนิ้วลูบไล้ขอบจอกไปมาโดยมิรู้ตัว ดวงตาคู่สวยกวาดมองซือถูจวิน ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างพินิจพิเคราะห์

คิ้วคมเข้มดุจกระบี่ของซือถูจวินพาดเฉียงไปทางขมับ ดวงตาเป็นประกายดุจดารานั้นลุ่มลึกราวกับหุบเหวไร้ก้น ภายใต้สันจมูกโด่งคม ริมฝีปากของเขาแดงระเรื่อราวกับแต้มด้วยชาด

เพียงแค่ได้มอง ภาพเหตุการณ์ความเร่าร้อนของป๋อเทียนบนเตียงเมื่อคืนก็พลันผุดขึ้นมาในหัวของนางทันที แก้มของนางซับสีเลือดแดงระเรื่อ แม้แต่ปลายหูก็ยังแดงก่ำ

ซือถูจวินรู้สึกเย็นสันหลังวาบภายใต้สายตาอันร้อนแรงนั้น ทว่าเขายิ่งกลับยืดหลังให้ตรงขึ้นไปอีก เขาแทบมิกล้าหายใจแรง ด้วยเกรงว่าจะทำลายความเงียบอันชวนอึดอัดนี้ลง

กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางความเงียบงัน บรรยากาศรอบกายราวกับจะแข็งตัว

ในที่สุด หลิวเสวียนเอ๋อร์ก็ละสายตาออกไป ปลายนิ้วเคาะจอกชาเบาๆ น้ำเสียงของนางเย็นใสและราบเรียบ

"ซือถูจวิน เจ้าเต็มใจจะขึ้นเป็นพ่อบ้านประจำเรือนตะวันตกหรือไม่"

พ่อบ้านหรือ?

ซือถูจวินตะลึงลานไปชั่วครู่ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองหลิวเสวียนเอ๋อร์

แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจอย่างปิดมิมิด

นั่นคือตำแหน่งที่มีอำนาจที่แท้จริง คอยดูแลจัดการทุกสรรพสิ่งทั้งใหญ่และเล็กภายในเรือนตะวันตก เป็นสิ่งที่ผู้คนนับมิถ้วนต่างใฝ่ฝันถึง!

หลิวเสวียนเอ๋อร์วางจอกชาลงอย่างสง่างามแล้วกล่าวว่า

"พ่อบ้านหวังกำลังจะไปรับตำแหน่งพ่อบ้านใหญ่ประจำจวน และเขาได้เสนอชื่อเจ้าให้ขึ้นมาแทนที่เขา"

หลิวเสวียนเอ๋อร์อธิบายเสริม

ซือถูจวินลิงโลดใจยิ่งนัก นี่คือนลาภลอยที่ร่วงหล่นมาจากสรวงสวรรค์โดยแท้!

เมื่อเขาครองตำแหน่งนี้ มิเพียงแต่อำนาจจะเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล ทว่าเขายังสามารถเข้าออกเรือนต่างๆ ได้อย่างอิสระ ซึ่งนั่นย่อมหมายถึงโอกาสนับมิถ้วนที่จะได้ใกล้ชิดกับอนุภรรยานางอื่น

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบก้มคำนับอีกครา ประสานมือคารวะแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานทรงพลัง

"ขอบพระคุณนายหญิงที่เมตตาส่งเสริม ผู้น้อยเต็มใจจะรับใช้ท่านด้วยชีวิตจนกว่าชีวีจะหาไม่ขอรับ!"

"อืม"

หลิวเสวียนเอ๋อร์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ นางลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง จ้องมองกิ่งไม้ที่ไสวไปมาในลานเรือน

"ในฐานะพ่อบ้าน เจ้าเพียงแค่ต้องคอยประสานงานและจัดแจงกิจการต่างๆ มิจำเป็นต้องลงมือทำทุกอย่างด้วยตนเอง ทว่าเจ้าจงอย่าได้ละเลยการบำเพ็ญเพียร เมื่อระดับตบะของเจ้าสูงส่งพอแล้ว ข้ายังมีธุระนอกจวนที่จำเป็นต้องให้เจ้าไปจัดการแทน"

น้ำเสียงของนางแผ่วเบา ทว่าแฝงไว้ด้วยคำเตือนที่ซ่อนเร้นอยู่

"ขอรับ โปรดวางใจเถิดนายหญิง ผู้น้อยจะมิทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน"

ซือถูจวินเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง

"ดีมาก ไปหาพ่อบ้านหวังเพื่อดำเนินการส่งมอบงานเถิด เขาจะอธิบายข้อควรระวังต่างๆ และมอบป้ายคำสั่งประจำตำแหน่งให้แก่เจ้า"

หลังจากกล่าวจบ หลิวเสวียนเอ๋อร์ก็โบกมือเป็นสัญญาณให้ซือถูจวินออกไป

ยามที่แขนเสื้อผ้าไหมของนางสะบัดไหว กลิ่นหอมจางๆ ก็พัดพรูออกมา

"ผู้น้อยขอลาขอรับ"

เขากล่าวลาแล้วหมุนกายเดินจากไป

ทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตู เขาก็ลอบเปิดใช้งานเนตรพินิจทันที

[ชื่อ: หลิวเสวียนเอ๋อร์]

[อายุ: 38 ปี]

[ฐานะ: อนุภรรยาลำดับที่แปดของป๋อเทียนแห่งจวนเมืองเหนือ]

[คะแนน: 98 คะแนน]

[ระดับตบะ: ขั้นสร้างรากฐาน ระดับที่เจ็ด]

[กายาพิเศษ: กายามหาหยินสยบเสน่ห์]

[ค่าความพึงพอใจ: 31 แต้ม]

[แต้มโชคชะตาสวรรค์: 3500 แต้ม]

[บทสรุปช่วงล่าสุด: อารมณ์ดีเป็นพิเศษ หวังว่าป๋อเทียนจะแวะมาเมตตานางอีกครั้ง]

เมื่อมองดูข้อมูลที่ปรากฏตรงหน้า รูม่านตาของซือถูจวินก็หดตัวลงเล็กน้อย

คราวนี้ค่าความพึงพอใจของหลิวเสวียนเอ๋อร์พุ่งสูงขึ้นเป็นสามสิบเอ็ดแต้ม ซึ่งเป็นระดับที่เริ่มมีความไว้วางใจและมิตรภาพ ยิ่งไปกว่านั้นระดับตบะของนางยังเพิ่มขึ้นจากขั้นสร้างรากฐานระดับที่ห้ามาเป็นระดับที่เจ็ด และแต้มโชคชะตาสวรรค์ก็เพิ่มจากสามพันเป็นสามพันห้าร้อยแต้มอีกด้วย

จากข้อมูลเหล่านี้ ทำให้ซือถูจวินมีความเข้าใจในระบบมากยิ่งขึ้น

เมื่อเขามีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับสตรีผู้เป็นตัวเอก ระดับตบะของพวกนางจะเพิ่มขึ้น และค่าโชคชะตาสวรรค์ดั้งเดิมก็จะสูงขึ้นตามไปด้วย ยิ่งค่าโชคชะตาสวรรค์สูงเท่าใด ศักยภาพในการประสบความสำเร็จย่อมยิ่งมหาศาล

ยกตัวอย่างเช่นซูอวิ๋นเหนียง นางมีตบะขั้นสร้างรากฐานระดับที่เก้าและมีค่าโชคชะตาสวรรค์สี่พันสี่ร้อยแต้ม หากค่าโชคชะตาของนางเพิ่มขึ้นอีก เขาเชื่อว่านางจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจินตานได้ในมินาน... "ในที่สุดข้าก็ได้เป็นพ่อบ้านเรือนตะวันตกเสียที!"

ซือถูจวินลูบคลำป้ายคำสั่งเคลือบทองที่พ่อบ้านหวังมอบให้พลางยิ้มอย่างพึงพอใจ

ลวดลายสัตว์มงคลที่สลักอยู่บนป้ายดูราวกับมีชีวิต ทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงแดด ราวกับจะประกาศถึงอำนาจของนายคนใหม่

เมื่อมีป้ายนี้ในมือ เขาก็เปรียบเสมือนผู้ที่มีใบผ่านทางไปทั่วทั้งจวนเมืองเหนือ ไม่ว่าจะเป็นเรือนตะวันออก เรือนทักษิณ หรือเรือนอุดร... ทุกที่ย่อมเปิดประตูต้อนรับเขา

นั่นหมายความว่าเขามีเป้าหมายที่สามารถพิชิตได้มากขึ้น และมีผู้คนให้เลือกสรรได้หลากหลายกว่าเดิม

"ยังดีที่ข้ากินโอสถระดับเซียนอย่างโอสถสยบอาชาเข้าไป ทำให้ไตของข้าแข็งแรงขึ้น มิเช่นนั้นข้าคงตามมิทันแน่ หากมิสามารถทำให้นางพึงพอใจได้ ผลลัพธ์ที่ตามมาคง..."

ซือถูจวินสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้น เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นที่แผ่นหลังของเขา

ซือถูจวินทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้ง

เขาผูกป้ายคำสั่งไว้ที่เอวแล้วเดินทอดน่องไปตามทางเดินหินสีเขียวครามอย่างสบายอารมณ์

เขาครุ่นคิดว่าควรจะไปสำรวจเรือนอื่นๆ ดูบ้างดีหรือไม่

ตลอดทาง เหล่าองครักษ์ที่เดินลาดตระเวนเมื่อเห็นป้ายที่เอวของเขา ต่างพากันโค้งคำนับแสดงความเคารพ ทำให้เขาอดรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมามิได้

รสชาติของอำนาจนั้นหอมหวานกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

ทันใดนั้นเอง

จากทิศทางเรือนของพ่อบ้านหวัง มีเสียงนกสกายลาร์คร้องขานเป็นจังหวะเบาๆ ดังแว่วมา หากผู้ที่เดินผ่านมิได้สังเกตอย่างจริงจังย่อมมิอาจได้ยินเสียงอันไพเราะนี้เลย

พ่อบ้านหวังนอนเอนกายอยู่บนเตียง โอบกอดสาวใช้หน้าตาสะสวยนางหนึ่งไว้ในอ้อมแขน

ใบหน้าของสาวใช้นางนั้นแดงก่ำ นางหอบหายใจถี่ ดวงตาหลับพริ้ว ปลายนิ้วจิกเกร็งลงบนเครื่องนอนโดยมิรู้ตัว

"พรุ่งนี้ข้าต้องย้ายออกไปแล้ว ใจหนึ่งก็รู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่นี่เหลือเกิน"

พ่อบ้านหวังลูบแผ่นหลังของสาวใช้อย่างทะนุถนอม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอ่อนโยน

"มีสิ่งใดน่าอาลัยกันเจ้าคะ? การได้ย้ายไปเรือนที่ใหญ่กว่ามิดีกว่าหรือ? ท่านได้เลื่อนตำแหน่งเป็นพ่อบ้านใหญ่ประจำจวนเชียวนะ! ข้าดูออกว่าท่านดีใจจนเนื้อเต้น ถึงขนาด... ถึงขนาดฉุดข้าขึ้นเตียงกลางวันแสกๆ เช่นนี้..."

น้ำเสียงของสาวใช้นางนั้นทั้งเอียงอายและขัดเคิน ทว่าแฝงไปด้วยความออดอ้อน

"ฮ่าๆ อย่าบอกนะว่าแม่ตัวดีอย่างเจ้ามิชอบ? พรุ่งนี้ตามข้าไปเถิด ข้าจะจัดแจงงานดีๆ ให้เจ้าในเรือนตะวันออกเอง"

พ่อบ้านหวังหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนาจะครอบครอง

"ข้าจะฟังท่านเจ้าค่ะ ในเมื่อข้าเป็นของท่านแล้ว ท่านไปที่ใดข้าก็จะตามไปด้วยทุกที่"

เมื่อสาวใช้กล่าวจบ นางก็ซุกใบหน้าลงกับอกของพ่อบ้านหวัง

พ่อบ้านหวังยิ้มพลางหยิกแก้มเนียนของสาวใช้นางนั้นแล้วกล่าวว่า

"เจ้าแมวน้อยจอมตะกละ ไม่ต้องห่วงหรอก พ่อบ้านอย่างข้ามิปฏิบัติกับเจ้าอย่างไม่เป็นธรรมแน่ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะแจ้งต่อทางจวนเพื่อตบแต่งเจ้าเข้าเรือน"

"เจ้าค่ะ..."

...ที่ด้านนอกเรือน ซือถูจวินซึ่งมีประสาทสัมผัสเฉียบคมได้ยินเสียงอันมิบังควรเหล่านั้นถึงกับพูดไม่ออก

ในฐานะพ่อบ้านเรือนตะวันตก พ่อบ้านหวังเคยบอกให้เขาเลือกเรือนเล็กๆ สักหลังเพื่ออยู่อาศัย เขาจึงตั้งใจจะมาขอคำแนะนำจากพ่อบ้านหวัง ทว่ากลับต้องมาเจอเหตุการณ์อันเร่าร้อนนี้โดยมิคาดคิด

ดูจากสถานการณ์แล้ว คงมิสบโอกาสในเร็วๆ นี้แน่

เขาทอดถอนใจพลางส่ายหน้าแล้วเดินกลับไป

เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น

ซือถูจวินไปพบพ่อบ้านหวังและแจ้งจุดประสงค์ของตน

"มิจำเป็นต้องเลือกหรอก เจ้าแค่ไปขนเครื่องนอนมาแล้วย้ายเข้ามาอยู่ที่เรือนของข้านี่แหละ ทุกอย่างที่นี่จัดเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว จะได้มิเป็นการเสียเวลา"

พ่อบ้านหวังตบไหล่เขา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

ซือถูจวินครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเห็นพ้องกับข้อเสนอของพ่อบ้านหวัง

ทว่า เมื่อพ่อบ้านหวังย้ายออกไปแล้ว เขาต้องเปลี่ยนเตียงหลังนั้นใหม่ให้จงได้ มิเช่นนั้นคงรู้สึกตะขิดตะขวงใจยามเข้านอนเป็นแน่

แม้จะมิได้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าองครักษ์เรือนตะวันตกแล้ว ทว่าซือถูจวินก็ยังคงติดนิสัยเดินตรวจตราเรือนตะวันตกอยู่เสมอ คราวนี้แตกต่างออกไป เพราะเมื่อมีป้ายคำสั่ง เขาจึงสามารถแวะเวียนไปที่เรือนของอนุภรรยานางอื่นๆ เพื่อทำความคุ้นเคยได้

เมื่อสิ้นสุดวัน ผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าคุ้มค่า

เขาค้นพบว่านอกจากอนุภรรยาทั้งสามนางในเรือนตะวันตกแล้ว ยังมีผู้ติดตามที่มาพร้อมกับขบวนสินเดิมของเหล่าอนุภรรยาอีกด้วย

ยกตัวอย่างเช่น สาวใช้ที่ดูแลนังกงเสวี่ยนั้น แท้จริงแล้วคือแม่นมประจำตัวของนาง และแม่นมผู้นี้ก็พักอาศัยอยู่ในเรือนเล็กส่วนตัวอีกด้วย

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ แม้แต่พี่สะใภ้ที่มาเยี่ยมญาติก็ยังสามารถพักอาศัยอยู่ที่นี่ได้ในระยะยาว

ความใจกว้างของจวนเจ้าเมืองแห่งนี้ช่างเหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้เหลือเกิน

มิทราบว่ามีเรื่องราวที่มิถูกเปิดเผยซ่อนอยู่อีกมากเพียงใด

เมื่อราตรีมาเยือน ซือถูจวินกลับมายังเรือนเล็กส่วนตัวของเขา

ความสงบเงียบภายในเรือนทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายทั้งกายและใจ ภายในอ่างอาบน้ำที่มีควันกรุ่น เขาเหยียดแขนขาอย่างสบายอารมณ์ เมื่อนึกถึงวันเวลาที่ต้องรีบเร่งอาบน้ำในโรงอาบน้ำรวม ความสุขสบายในยามนี้ช่างดูราวกับความฝัน

"วันหน้าข้าคงต้องหาความสาวใช้ตัวเล็กๆ มาคอยดูแลบ้างเสียแล้ว แม้แต่คนคอยปรนนิบัติในชีวิตประจำวันก็ยังมิมี เฮ้อ!"

หลังจากถอนหายใจตัดพ้อ ซือถูจวินก็เอนกายพิงขอบอ่างอาบน้ำ จ้องมองควันจางๆ ที่พวยพุ่งพาดผ่านแสงเทียน พลางวางแผนการในอนาคตไว้ในหัวอย่างเงียบเชียบ