บทที่ 11 ดำเนินแผนการ

บทที่ 11 ดำเนินแผนการ

สายลมต้นฤดูคิมหันต์พัดพา กลิ่นหอมของดอกวิสทีเรียกรุ่นกระจายผ่านแขนเสื้อของซือถูจวิน เขามองดูกล้วยไม้กระถางที่เหี่ยวเฉาในอ้อมแขน พลางปล่อยให้ความคิดล่องลอยออกไป

เขายังจำได้ว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ยามที่เขาเพิ่งจะข้ามภพมาถึงที่นี่ เป็นสถานที่แห่งนี้เองที่เขาได้พบกับหลิวเสวียนเอ๋อร์เป็นครั้งแรก

ภาพเหตุการณ์ในวันนั้นยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำไม่เสื่อมคลาย

"พี่ชุนฮวา เรื่องเปลี่ยนกระถางกล้วยไม้มิได้ลำบากอันใดขอรับ คืนนี้ยามที่ข้ามาเฝ้ายามในเรือน ข้าจะนำกระถางใหม่ที่สดชื่นกว่านี้มาเปลี่ยนให้เอง"

ซือถูจวินกรอกตาไปมาพลางเอ่ยอาสาขึ้นมาด้วยความกระตือรือร้น

"ถ้าเช่นนั้นก็ฝากเจ้าด้วยแล้วกัน ประเดี๋ยวเจ้าค่อยไปแจ้งพ่อบ้านให้เขาช่วยจัดหาซื้อจากนอกจวนมาให้สักกระถาง"

ชุนฮวาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสำทับสำนวนสั่งความ

หลังจากซือถูจวินยกกระถางกล้วยไม้เหี่ยวเฉาออกไป เขาก็แอบคิดในใจว่าคืนนี้จะได้เข้าไปในห้องหอมหวนของยอดพธูผู้นั้นอีกครั้งแล้ว

หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยแรงผลักดัน

ดวงตะวันลับเหลี่ยมเขา แสงสายัณห์ค่อยๆ ฉาบย้อมชายคาและค้ำยันสลักลายของจวนเจ้าเมืองให้กลายเป็นสีทองระเรื่อ

ซือถูจวินประคองกล้วยไม้กระถางใหม่ที่เพิ่งได้มา ปลายนิ้วลูบไล้ขอบกระถางไปมาโดยไม่รู้ตัว

หลังจากเขารับกล้วยไม้ที่กำลังชูช่อไสวมาจากพ่อบ้านหวัง เขาก็มิได้นำไปส่งที่ห้องของหลิวเสวียนเอ๋อร์ในทันที แต่กลับนำกลับมายังที่พักของตนเองก่อน

เขาต้องการรอจนกระทั่งรัตติกาลมาเยือนจึงค่อยลงมือ

ภายในห้องพัก ซือถูจวินนั่งขัดสมาธิ รอบกายมีกระแสพลังวิญญาณผันผวนจางๆ เขากำลังจดจ่ออยู่กับการขัดเกลาวิชาหมัดมวยที่ได้เรียนรู้มาจากพ่อบ้านหวัง

ก่อนที่เขาจะหาสาเหตุได้ว่าเหตุใดระดับพลังยุทธ์ของตนจึงรุดหน้าอย่างรวดเร็วเช่นนี้ เขาจึงมิกล้าบุ่มบ่ามฝึกปรือพลังภายในสุ่มสี่สุ่มห้า แต่เลือกที่จะทุ่มเทเวลาไปกับการศึกษากระบวนท่าวิทยายุทธ์แทน

"ระบบ เปิดร้านค้า"

ซือถูจวินพึมพำในใจ ทันใดนั้นหน้าต่างเสมือนจริงที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

"แลกเปลี่ยน ธูปหอมกฤษณาจมดิ่งนิทรา"

สิ้นคำสั่ง แสงสว่างวาบก็พลันวูบไหว

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับธูปหอมกฤษณาจมดิ่งนิทราหนึ่งชุด หักค่าแต้มโชคชะตาสวรรค์หนึ่งร้อยแต้ม คงเหลือแต้มโชคชะตาสวรรค์ยี่สิบแต้ม]

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ ซือถูจวินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจอยู่ลึกๆ

ค่าแต้มโชคชะตาสวรรค์ที่เขาสะสมมาตลอดทั้งเดือนมลายหายไปในชั่วพริบตา

สรรพคุณของธูปหอมกฤษณาจมดิ่งนิทรานี้คือช่วยให้ผู้คนหลับใหลอย่างรวดเร็ว มีฤทธิ์กล่อมประสาทและช่วยให้นอนหลับลึก เมื่อจมสู่นิทราแล้ว หากมิได้มีผู้ใดจงใจรบกวนหรือปลุกให้ตื่น โดยทั่วไปย่อมยากที่จะรู้สึกตัว

ซือถูจวินบังเอิญไปพบสิ่งของที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์นี้เข้าขณะที่กำลังเลือกดูของในร้านค้าเบ็ดเตล็ด

อย่างไรเสีย สาวใช้ทั้งสองอย่างชิงจูและชุนฮวาก็ถือเป็นอุปสรรคต่อการลงมือของเขา มีเพียงการจัดการพวกนางให้เรียบร้อยเท่านั้น เขาจึงจะสามารถดำเนินแผนการขั้นต่อไปได้อย่างราบรื่น

มิเช่นนั้น ต่อให้หลิวเสวียนเอ๋อร์กินโอสถเข้าไป เขาก็ยังคงกังวลว่าจะถูกสาวใช้ทั้งสองขัดจังหวะหรือมาพบเห็นเข้ากลางคัน

เสียงนกร้องเรียกกันกลับรังค่อยๆ เงียบหายไป ราตรีคืบคลานเข้ามาดุจน้ำหมึกที่แผ่ซ่าน ปกคลุมไปทั่วทั้งจวนเจ้าเมืองอย่างเงียบเชียบ

ซือถูจวินมองออกไปนอกหน้าต่างพลางพึมพำกับตนเองว่า

"ได้เวลาแล้ว"

เขายกกระถางกล้วยไม้ขึ้นมาแล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนพักของหลิวเสวียนเอ๋อร์อย่างรวดเร็ว

ภายในจวน โคมไฟถูกจุดขึ้นทีละดวง สาดแสงเป็นหย่อมๆ ลงบนแผ่นอิฐสีเขียวคราม

เมื่อเขามาถึงเรือนชั้นในของหลิวเสวียนเอ๋อร์ ชุนฮวาก็ยืนรออยู่ก่อนแล้ว

ภายใต้การนำทางของชุนฮวา ซือถูจวินรีบยกกระถางกล้วยไม้เข้าไปวางในห้องนอนให้เข้าที่เข้าทางอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องชั้นใน กลิ่นหอมหวานของบุปผาก็พัดมาปะทะจมูก เถาไม้เลื้อยสีเขียวที่แขวนอยู่ริมหน้าต่างช่วยเพิ่มความสละสลวยให้แก่ห้องแห่งนี้

เขาอดไม่ได้ที่จะลอบมองฉากกั้นปักลวดลายบนผนังอีกสองสามครา จนกระทั่งชุนฮวาเอ่ยปากเร่งซ้ำ เขาจึงยอมเดินออกมาด้วยความอาลัย

ขณะที่ทั้งสองเพิ่งก้าวพ้นห้องชั้นใน เสียงล้อรถม้าที่กระทบพื้นก็ดังแว่วมาจากลานเรือนด้านนอก

ซือถูจวินและชุนฮวาสบตากันด้วยความประหลาดใจ ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา หลิวเสวียนเอ๋อร์มักจะออกจากจวนแต่เช้าตรู่และกลับมาในช่วงกลางดึก ทว่าวันนี้นางกลับกลับมาตั้งแต่ฟ้าเพิ่งจะเริ่มมืด

หลิวเสวียนเอ๋อร์สวมกระโปรงสีขาวนวลราวแสงจันทร์ คลุมทับด้วยผ้าโปร่งบางปักลายเมฆาคล้อย ดูสง่างามประหนึ่งดอกกล้วยไม้

ปิ่นหยกขาวปักอยู่บนมวยผม สั่นไหวเบาๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน ทุกท่วงท่าของนางล้วนเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายที่อ่อนโยนและสูงศักดิ์

ยามที่ดวงตาดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงคู่นั้นปัดผ่านมา ซือถูจวินรู้สึกลำคอตีบตัน แม้แต่ท่าทางการคารวะก็ดูแข็งทื่อไปถนัดตา

"คารวะนายหญิงขอรับ/เจ้าค่ะ"

ซือถูจวินและชุนฮวารีบย่อกายทำความเคารพ

ดูเหมือนวันนี้หลิวเสวียนเอ๋อร์จะเหนื่อยล้าเป็นพิเศษ นางโบกมือเบาๆ เป็นสัญญาณว่ามิต้องมากพิธี

"จริงสิ ซือถูจวิน เจ้าตามเข้ามาด้วย ช่วยมานวดไหล่ให้ข้าที ช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ต้องจัดการธุระจนปวดบ่าปวดไหล่ไปหมด ชิงจู เจ้าไปที่โรงครัว สั่งให้พวกเขาเตรียมสำรับอาหารและน้ำร้อนมาให้ข้าด้วย"

"เจ้าค่ะ นายหญิง"

ทั้งสองรับคำด้วยการประสานมือ

"ชุนฮวา เจ้าก็ไปด้วยแล้วกัน หากมีน้ำร้อนพร้อมแล้วก็นำกลับมาก่อน ข้าอยากจะแช่เท้าเสียหน่อย"

"เจ้าค่ะ นายหญิง"

สาวใช้ทั้งสองหมุนกายเดินออกไปพร้อมกัน

หลิวเสวียนเอ๋อร์ก้าวเดินอย่างสง่างามพลางเอ่ยสั่งความไปตลอดทางว่า

"ตามข้ามา"

ยังมิทันสิ้นเสียง นางก็ถอดรองเท้าปักออกอย่างเป็นกันเอง เผยให้เห็นเท้าเรียวบางที่ดูราวกับงานศิลปะชั้นเลิศ

นางก้าวเท้าเปล่าลงบนพื้นมุ่งตรงไปยังตั่งนุ่มในห้องชั้นใน ท่วงท่าของนางนั้นทั้งดูเบาสบายและงดงาม ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ยากจะอธิบาย

ซือถูจวินหลุบตาต่ำขานรับคำว่า "ขอรับ" แล้วเดินตามหลังนางไป

ข้อเท้าดุจหยกสลักเหล่านั้นสะท้อนแสงเทียนเป็นประกายวาววับดั่งมุก

เมื่อเห็นว่าซือถูจวินมิกล้าเงยหน้ามองตน

หลิวเสวียนเอ๋อร์ก็นั่งลงบนตั่งนุ่มแล้วเอ่ยด้วยสีหน้าอิดโรยว่า

"มันดูน่าเกลียดมากนักหรือ"

ซือถูจวินรีบถอนสายตากลับ ก้มหน้าต่ำพลางประสานมือโค้งกาย

"นายหญิงคือนสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเห็นมาขอรับ! ท่านเปรียบเสมือนเทพธิดาที่พลัดหลงลงมายังโลกมนุษย์โดยแท้!"

ได้ยินเช่นนั้น หลิวเสวียนเอ๋อร์ก็หัวเราะเบาๆ ในลำคอ แววตาฉายแววตัดพ้อที่ยากจะสังเกตเห็นวูบหนึ่ง

"ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามานวดเท้าให้เทพธิดาผู้นี้หน่อยเถิด ข้ารู้สึกปวดเท้าอยู่บ้าง"

นางรู้สึกเศร้าสร้อยอยู่ลึกๆ หลายปีมานี้ ท่านเจ้าเมืองมิเคยร่วมโต๊ะอาหารกับนางเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทุกคราที่คิดถึงเรื่องนี้ นางก็รู้สึกทั้งผิดหวังและอับจนหนทาง

ซือถูจวินยกม้านั่งตัวเล็กมานั่งลง แล้วจดจ่ออยู่กับการกดจุดกระตุ้นที่เท้าของนาง ความรู้สึกสงสารเวทนาผุดขึ้นมาในส่วนลึกของหัวใจเขาอย่างประหลาด

ขณะที่กำลังนวดไหล่ให้นาง เขาได้กลิ่นหอมจางๆ ของดอกมะลิจากเรือนผมของนาง จึงอดมิได้ที่จะถามออกไปด้วยความสงสัยว่า

"นายหญิงขอรับ ข้ามาปฏิบัติหน้าที่ที่นี่เกือบสองเดือนแล้ว เหตุใดข้าจึงมิเคยเห็นท่านเจ้าเมืองแวะมาหาท่านเลยเล่าขอรับ"

ร่างกายอันบอบบางของหลิวเสวียนเอ๋อร์พลันแข็งเกร็ง คิ้วเรียวงามขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย น้ำเสียงของนางเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาทันที

"เรื่องที่มิควรสืบสาวก็อย่าได้ถาม ตั้งใจนวดไปเถิด"

พอดีกับที่ชิงจูและชุนฮวากลับมา พร้อมกับหิ้วถังน้ำร้อนมาคนละถัง

"นายหญิง น้ำร้อนมาแล้วเจ้าค่ะ โรงครัวกำลังจัดเตรียมสำรับอยู่"

ชิงจูเอ่ยรายงาน

หลิวเสวียนเอ๋อร์ลุกขึ้นยืน ซือถูจวินจึงรีบลุกขึ้นตามนางด้วย

"นายหญิงขอรับ ข้าจะไปช่วยยกอ่างอาบน้ำและไปตักน้ำเย็นมาเพิ่มให้เอง ชิงจูและชุนฮวามีแรงมิมากนัก ข้าเกรงว่าจะทำให้ท่านเสียเวลาสรงน้ำ"

"อืม ไปเถิด"

"จริงสิ อีกครึ่งชั่วยาม เจ้ายกสำรับมาให้ข้าแล้วจัดวางไว้ที่ห้องโถงด้านนอกด้วยนะ"

หลังจากหลิวเสวียนเอ๋อร์สั่งความเสร็จ นางก็พาชิงจูและชุนฮวาเข้าไปเตรียมตัวในห้องสรงน้ำชั้นใน

ซือถูจวินยืนนิ่งอยู่กับที่ หัวใจลิงโลดด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่ง

การได้ช่วยยกสำรับอาหาร นี่มิใช่โอกาสที่เขาใฝ่ฝันถึงหรอกหรือ

เขาระงับความตื่นเต้นในใจแล้วรีบตามเข้าไปช่วยยกอ่างอาบน้ำ หลังจากนำน้ำเย็นมาส่งให้หนึ่งถัง เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังโรงครัวด้วยความกระวนกระวายใจ

ที่โรงครัว หลังจากซือถูจวินแจ้งจุดประสงค์แก่พ่อครัวและบรรดาคนงาน เขาก็เฝ้าอยู่ข้างๆ จนกระทั่งได้รับสำรับอาหารมา ในตอนนั้นเวลาเกือบจะครบครึ่งชั่วยามพอดี

เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังที่พักของหลิวเสวียนเอ๋อร์โดยตรง แต่กลับเดินเลี่ยงไปอีกทางเพื่อรีบกลับไปยังห้องพักของตนเอง

ทันทีที่เข้าห้อง ซือถูจวินก็รีบลงกลอนประตูอย่างรวดเร็ว

เขามองดูปิ่นโตอาหารที่ควันกำลังกรุ่นอยู่บนโต๊ะ คิ้วขมวดเข้าหากันพลางครุ่นคิดอย่างหนัก

เขาควรจะใส่โอสถลงในอาหารจานใดดี

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบโอสถออกมา บดให้เป็นผงละเอียดอย่างระมัดระวัง แล้วโรยลงในแกงจืดไก่ใส่เม็ดบัว ปูจ๋า และขนมดอกแอปริคอทตามลำดับ

เขามั่นใจว่าหลิวเสวียนเอ๋อร์จะต้องเลือกทานของอร่อยเหล่านี้อย่างใดอย่างหนึ่งแน่นอน

โชคดีที่ผงโอสถนี้ละลายน้ำได้ทันที ทั้งยังไร้สีไร้รส ต่อให้ละลายมิหมด ก็ดูมิแตกต่างจากเครื่องปรุงทั่วไปและยากที่จะตรวจพบได้

ต่อให้มีผู้ใดสงสัยว่าอาหารมีสิ่งผิดปกติ ก็คงไม่มีใครคิดไปถึงเรื่องยาสลบหรือยาพิษ ในอาณาเขตอันกว้างใหญ่ของจวนเจ้าเมืองแห่งนี้ ตัวจวนเองก็เปรียบเสมือนขุมพลังที่น่าเกรงขาม ใครเล่าจะเบื่อโลกถึงขนาดกล้ามาล่วงเกินยักษ์ใหญ่เช่นนี้

หลังจากจัดเตรียมอาหารเสร็จ ซือถูจวินก็รีบมุ่งหน้าไปยังเรือนของหลิวเสวียนเอ๋อร์ภายใต้ความมืดมิดของรัตติกาล

ทันทีที่เขากลับมาถึงเรือนชั้นใน เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ของชิงจูขณะที่กำลังช่วยหลิวเสวียนเอ๋อร์ทำผมและแต่งหน้าอยู่หลังฉากกั้นไม้ไผ่เซียงเฟย

"นายหญิงขอรับ ข้ายกสำรับมาแล้วขอรับ"

ซือถูจวินตะโกนบอกเข้าไปด้านใน

"จัดโต๊ะเถิด ประดี๋ยวนายหญิงก็จะออกมาแล้ว"

เสียงใสๆ ของชุนฮวาดังตอบออกมา

"ขอรับ"

ซือถูจวินจัดวางอาหารอย่างคล่องแคล่ว เมื่อเห็นว่าหลิวเสวียนเอ๋อร์ยังไม่ออกมา เขาก็รีบดับธูปหอมไล่ยุงในกระถางกำยานแล้วเก็บเข้าในคลังเก็บของของระบบ จากนั้นจึงหยิบธูปหอมกฤษณาจมดิ่งนิทราที่แลกมาวางลงในกระถางแล้วจุดไฟ

เขามองดูควันบางเบาที่ค่อยๆ พวยพุ่งออกมาจากรูของกระถางกำยานทองเหลือง ซือถูจวินกลั้นหายใจแล้วรีบถอยกลับไปที่ประตู

"นายหญิงขอรับ ข้าจัดเตรียมอาหารเรียบร้อยแล้ว เชิญท่านรับประทานในขณะที่ยังร้อนอยู่เถิดขอรับ ผู้น้อยจะออกไปเฝ้ายามด้านนอกเดี๋ยวนี้ขอรับ"

หลังจากซือถูจวินกล่าวจบ เขาก็ได้ยินเสียงของหลิวเสวียนเอ๋อร์ดังออกมาว่า

"ไปเถิด กินเสร็จแล้วข้าจะเรียกเจ้ามาเก็บกวาด"

คืนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาวางแผนไว้อย่างรอบคอบกลับดำเนินไปได้อย่างประจวบเหมาะและราบรื่นเหลือเกิน

ราบรื่นเสียจนหัวใจของเขาไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

ส่วนเรื่องที่ว่าหลิวเสวียนเอ๋อร์จะตกหลุมพรางที่เขาขุดไว้หรือไม่นั้น? เขาเองก็มิอาจมั่นใจได้

ขณะที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าเรือนชั้นใน ซือถูจวินรู้สึกทั้งตื่นเต้นและหวาดหวั่นระคนกันไป