บทที่ 10 ความเร็วในการบำเพ็ญอันน่าหวาดหวั่น

บทที่ 10 ความเร็วในการบำเพ็ญอันน่าหวาดหวั่น

เลยเวลาเที่ยงคืนไปเพียงครู่เดียว แสงจันทร์สาดส่องลงมาดุจสายน้ำ ซือถูจวินเหยียบย่างลงบนพื้นดินที่อาบด้วยแสงสีเงิน เดินกลับไปยังที่พักทหารประจำคฤหาสน์อย่างเงียบเชียบ

ในระยะไกล เสียงกลองบอกเวลาดึกสงัดดังกังวานหนักแน่น ทั่วทั้งคฤหาสน์จมดิ่งอยู่ภายใต้ความสงบแห่งราตรี

เรือนพักของหลิวเสวียนเอ๋อร์มืดสนิทแล้ว นางคงจะเข้าสู่นิทราไปแล้วเป็นแน่

ดูท่าว่าวันนี้เขาคงไม่อาจเข้าใกล้นางได้มากกว่านี้

ชิงจูและชุนฮวาเข้าเวรเฝ้าอยู่ที่ห้องด้านนอก และยังมีทหารประจำคฤหาสน์เดินตรวจตราอยู่ภายนอกเรือน การคุ้มกันช่างแน่นหนานัก และในเมื่อเขาไม่มีกิจธุระอื่นใดในลานชั้นใน จึงตัดสินใจกลับไปยังที่พักของตน

ในเรือนพักหลังเล็กยังมีทหารประจำคฤหาสน์อีกสองนาย ซือถูจวินเคยพบพวกเขาเพียงครั้งเดียว ทั้งคู่เป็นคนจากหน่วยลาดตระเวนของคฤหาสน์ หลังจากทักทายกันสั้นๆ ในตอนนั้นก็ไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์อะไรกันมากนัก

ในยามนี้ เมื่อมองเห็นแสงไฟยังคงสว่างอยู่ในห้องพักของพวกเขาจากระยะไกล ความสงสัยวาบผ่านเข้ามาในใจของซือถูจวินครู่หนึ่ง แต่เขาก็สลัดมันทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลับเข้าห้อง ซือถูจวินหยิบยาขัดเกลากายาออกมาเม็ดหนึ่งแล้วนั่งขัดสมาธิลง

ยาทิพย์ละลายในปาก กลายเป็นมวลความร้อนที่โคจรไปทั่วร่างกาย

ในชั่วพริบตา ปราณวิญญาณแห่งโลกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพุ่งทะลวงเข้ามาดั่งกระแสน้ำ วนเวียนอยู่รอบกายเขา ตลอดทั้งคืนนั้นทุกอย่างเงียบสงัด มีเพียงเสียงแผ่วเบาของปราณวิญญาณที่กำลังขัดเกลาร่างกายของเขาเท่านั้น

เมื่อแสงอรุณแรกแทงทะลุขอบฟ้า ซือถูจวินก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

หลังจากนั่งบำเพ็ญมาตลอดทั้งคืน เขากลับไม่รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าหรือความง่วงเหงาหาวนอนเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกว่าร่างกายปลอดโปร่ง เปี่ยมไปด้วยพละกำลัง และวรยุทธก็รุดหน้าขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ยังไม่ทันที่เขาจะลุกขึ้นไปเปิดประตู เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนก็ดังขึ้น ซือถูจวินเปิดประตูออกไปพบเพื่อนบ้านทั้งสองยืนอยู่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"มีเรื่องอันใดหรือ?"

ซือถูจวินเอ่ยถามด้วยความฉงน

ทหารประจำคฤหาสน์แซ่จางมองซ้ายมองขวา ก่อนจะกระซิบถามเสียงต่ำ

"น้องซือถู เจ้าไปล่วงเกินหัวหน้าหน่วยทหารจ้าวเฉิงอู่เข้าใช่หรือไม่?"

ซือถูจวินชะงักไปเล็กน้อย ภาพเหตุการณ์เมื่อวันก่อนพุ่งเข้ามาในหัวทันที เขาจึงเอ่ยถามกลับไปว่า

"ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น สมุนของเขามาเก็บเงิน แต่ข้าไม่ได้ให้ไป"

ทหารประจำคฤหาสน์แซ่เหอทอดถอนใจพลางส่ายศีรษะ

"เฮ้อ น้องซือถู เงินเพียง 300 ตำลึง ซึ่งเป็นเงินเบี้ยหวัดสามเดือน เจ้าก็น่าจะกัดฟันมอบให้พวกเขาไปเสีย ไม่เห็นจำเป็นต้องไปขัดแย้งกับคนพวกนั้นเลย"

"เมื่อวานเขามาถามพวกเราเกี่ยวกับตัวเจ้า และบอกว่าเที่ยงวันนี้จะมาสั่งสอนเจ้าให้หลาบจำ พวกเราจึงรีบมาบอกให้เจ้ารู้ตัวไว้ ระวังตัวด้วยเถิด"

"บรรดาหัวหน้าหน่วยในคฤหาสน์ล้วนเป็นผู้ฝึกตน พวกเรามิอาจไปตอแยพวกเขาได้หรอก พวกข้าต้องไปลาดตระเวนแล้ว"

พูดจบ ทหารแซ่จางก็รีบหมุนตัวจากไปอย่างรวดเร็ว

ซือถูจวินมองตามแผ่นหลังของทั้งสองไป รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

เพียงแค่หัวหน้าหน่วยทหารประจำคฤหาสน์คนเดียว ไม่ได้ทำให้เขาต้องกังวลเลยสักนิด

หลังจากชำระล้างร่างกายอย่างรวดเร็ว ซือถูจวินก็มุ่งหน้าไปยังเรือนของหลิวเสวียนเอ๋อร์เพื่อลาดตระเวนตามปกติ จากนั้นจึงเดินตรวจตราเรือนพักของอนุภรรยาอีกสามนางในเรือนตะวันตกตามลำดับ

ต่อจากนั้น เขาจึงใช้เรื่องการสอบถามปัญหาการฝึกตนเป็นข้ออ้างเพื่อขอร่วมดื่มน้ำชากับพ่อบ้านหวังและสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง

เวลาล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงวัน

ซือถูจวินเดินกลับไปยังที่พักของตนอย่างไม่เร่งร้อน เตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับจ้าวเฉิงอู่ผู้โด่งดังคนนี้

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ลานบ้านหลังเล็ก เขาก็เห็นคนหลายคนนั่งรออยู่ก่อนแล้ว

ชายที่เป็นหัวโจกนั่งอยู่บนเก้าอี้ ท่วงท่าองอาจ สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวแผ่ซ่านด้วยแรงกดดันอันมหาศาล

"ไอ้หนู ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที"

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความแค้นเคืองดังขึ้น

ซือถูจวินมองไปยังต้นเสียง เขาคือหนึ่งในคนที่มาเก็บเงินเมื่อวันก่อนนั่นเอง

"เงินเพียง 300 ตำลึง ถึงกับต้องทำเรื่องให้ใหญ่โตขนาดนี้เชียวรึ?"

ซือถูจวินยิ้มพลางค่อยๆ เดินเข้าไปในลานบ้าน

"เงิน 300 ตำลึงนั่นยังไม่พอที่จะทำให้ข้าต้องมาที่นี่ด้วยตัวเองหรอก แต่เจ้าบังอาจมาทำร้ายคนของข้าและหยามหน้าข้า!"

จ้าวเฉิงอู่ลุกขึ้นยืนกะทันหัน ปราณวิญญาณพุ่งพล่านรอบกายจนอากาศเกิดแรงสั่นสะเทือนเป็นระลอก

หัวใจของซือถูจวินกระตุกวูบ เขาสัมผัสได้ทันทีว่าคนผู้นี้คือผู้ฝึกตนระดับขัดเกลากายา ขั้นปลาย! จ้าวเฉิงอู่มีรูปร่างกำยำและดูดุดัน ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดเกรงได้ไม่ยาก

"ข้าคือหัวหน้าหน่วยทหารที่นายหญิงหลิวเสวียนเอ๋อร์แต่งตั้งขึ้นมากับมือ เจ้ากล้าลงมือกับข้าเชียวรึ?"

ซือถูจวินเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังและสายตาที่มั่นคง

จ้าวเฉิงอู่แค่นหัวเราะเยาะ

"หัวหน้าหน่วยทหารของนายหญิงหลิวรึ? บ่าวที่เพิ่งจะได้เป็นทหารประจำคฤหาสน์เนี่ยนะจะมาเป็นหัวหน้าหน่วย? เลิกโกหกพกลมเสียเถิด! ข้าจะสั่งสอนเจ้าแทนนายหญิงหลิวเองที่เจ้ากล้าเอาชื่อท่านมาแอบอ้างพูดจาเพ้อเจ้อ! ทุกคน จัดการมัน!"

สิ้นคำสั่งของจ้าวเฉิงอู่ เหล่าสมุนก็รีบกรูเข้าล้อมซือถูจวินไว้

จ้าวเฉิงอู่เป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขาพุ่งเข้าหาซือถูจวินดุจพยัคฆ์หิวโหยตะครุบเหยื่อ

ซือถูจวินยังคงนิ่งสงบ ร่างกายเคลื่อนไหววับวาวขณะใช้ ท่าร่างมังกรพเนจร

เงาร่างของเขาขยับเขยื้อนดุจภูตผาย เล็ดลอดผ่านหลังชายทั้งสามคนไปอย่างว่องไว เพียงเสียง "พลั่ก" ไม่กี่ครั้ง ชายทั้งสามก็ถูกเตะจนลงไปกองกับพื้นในสภาพดูไม่จืด

จ้าวเฉิงอู่ชะงักฝีเท้า พลางนวดหมัดที่เริ่มแดงก่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"เจ้าก็เป็นผู้ฝึกตนระดับขัดเกลากายางั้นรึ? เป็นไปได้อย่างไร?"

ซือถูจวินลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าภายนอกยังคงทำท่าทางผ่อนคลาย

"ข้าบอกเจ้าแล้วว่าข้าคือหัวหน้าหน่วยทหารของนายหญิงหลิว แต่เจ้ากลับไม่เชื่อเอง"

ในที่สุดจ้าวเฉิงอู่ก็ตระหนักได้ว่า ซือถูจวินที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่เพียงหัวหน้าหน่วยทหารของจริงเท่านั้น แต่ยังมีฝีมือทัดเทียมกับตนอีกด้วย ครู่หนึ่งเขาจึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิดใจ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวเฉิงอู่ก็หยุดการโจมตีและเอ่ยด้วยเสียงอู้อี้ว่า

"ครั้งนี้พวกข้าเป็นฝ่ายผิดเอง เจ้าบอกมาเถิดว่าอยากให้เรื่องนี้จบลงอย่างไร"

ซือถูจวินรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยกับการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยวของเขา เมื่อยึดตามหลักการที่ว่ามีเรื่องน้อยย่อมดีกว่ามีเรื่องมาก เขาจึงเอ่ยว่า

"ทิ้งเงินไว้ 300 ตำลึงแล้วพวกเจ้าก็ไปได้"

จ้าวเฉิงอู่เบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ทำไม หรือว่าอยากจะมีเรื่องกันอีกสักตั้ง?"

ซือถูจวินเลิกคิ้วมองไปยังชายสามคนที่เพิ่งจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาด้วยท่าทางยียวน

"ไม่ปะทะย่อมไม่รู้จักกัน นี่คือเงิน 500 ตำลึง พวกเราขอตัว"

จ้าวเฉิงอู่หยิบตั๋วแลกเงินใบละร้อยตำลึงที่พิมพ์ด้วยสัญลักษณ์พิเศษทางจิตวิญญาณออกมาห้าใบแล้วส่งให้ซือถูจวิน

ซือถูจวินรับตั๋วเงินมา สอดเก็บไว้ในชุดอย่างลวกๆ แล้วโบกมือไล่

เขามองตามหลังคนที่เดินจากไปพลางคิดในใจว่า คฤหาสน์แห่งนี้ดูท่าจะไม่สงบสุขเสียแล้ว และคงจะมีเรื่องท้าทายอีกมากมายในภายภาคหน้า

ในวันต่อๆ มา ซือถูจวินใช้เวลาช่วงกลางวันในการตรวจตราตามมุมต่างๆ ของคฤหาสน์ และใช้เวลาช่วงกลางคืนในการเฝ้ายามอยู่ที่หน้าเรือนชิ่นฟางของหลิวเสวียนเอ๋อร์

กระดิ่งทองแดงใต้ชายคาส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบายามต้องลมแรงในยามค่ำคืน เขามองเข้าไปยังลานชั้นในที่ยังคงเปิดไฟสว่างไสว สะกดจิตใจให้จดจ่ออยู่กับการโคจรปราณวิญญาณในจุดตันเถียน

ความเคลื่อนไหวของหลิวเสวียนเอ๋อร์เริ่มดูลึกลับมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณปรากฏ รถม้าของนางจะเคลื่อนผ่านแผ่นอิฐสีครามและจากไปอย่างเร่งรีบ และจะกลับมาอีกครั้งในยามโพล้เพล้ท่ามกลางแสงดาว

ทุกครั้งที่ซือถูจวินเฝ้าอยู่ที่ทางเข้าลานชั้นใน นางจะกลับมาด้วยท่าทางที่เร่งร้อน กระโปรงสีขาวนวลปักดิ้นเงินของนางจะกวาดผ่านพื้นก่อนที่นางจะหายลับไปหลังประตูพระจันทร์

เขาทำได้เพียงจ้องมองไปยังระเบียงทางเดินที่ว่างเปล่า พลางเก็บงำความอยากรู้อยากเห็นไว้ในใจ

สิ่งเดียวที่ทำให้เขาตื่นเต้นได้ก็คือการก้าวหน้าในการบำเพ็ญ

เมื่อปราณวิญญาณพุ่งพล่านดุจคลื่นคลั่งผ่านเส้นลมปราณ ทะลวงพันธนาการเข้าสู่ระดับขัดเกลากายา ขั้นที่แปด ซือถูจวินกลับถูกความรู้สึกไม่สบายใจเข้าครอบงำอย่างกะทันหัน

เขานั่งอยู่ริมหน้าต่างเพียงลำพังในยามดึก พลางตรวจสอบแผงข้อมูลของระบบซ้ำแล้วซ้ำเล่า—ไม่มีกายาพิเศษ ไม่มีเส้นลมปราณทิพย์โบราณ เหตุใดความเร็วในการบำเพ็ญของเขาถึงได้รวดเร็วยิ่งกว่าการกินยาทิพย์เสียอีก?

วันต่อมา

"พ่อบ้านหวัง ท่านคิดว่า... ในโลกนี้จะมีคนที่สามารถบำเพ็ญได้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบทั้งที่ไม่มีเส้นลมปราณทิพย์บ้างไหมขอรับ?"

ซือถูจวินถือถ้วยน้ำชาสดพลางเอ่ยถามราวกับเป็นเรื่องพูดคุยกันทั่วไป

มือของพ่อบ้านชราที่กำลังลูบถ้วยชาชะงักไป สายตาฝ้าฟางของเขามองทะลุผ่านไออุ่นของน้ำชาที่ม้วนตัวขึ้นมา

"นอกจากจะกินยาทิพย์พันปี หรือเกิดมาพร้อมกับกายาแห่งมรรคเบื้องต้น... ผู้ฝึกตนธรรมดาทั่วไปจะมีโชคลาภเช่นนั้นได้อย่างไร?"

คำพูดเหล่านี้กระทบใจซือถูจวินราวกับค้อนที่ฟาดลงมาอย่างหนัก

ภายในเวลาไม่ถึงสองเดือน เขาพัฒนาจากนักสู้ธรรมดามาจนถึงระดับขัดเกลากายา ขั้นที่แปด ความเร็วระดับนี้ช่างน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก

เขายังจำได้ชัดเจนว่าแผงข้อมูลของระบบระบุไว้อย่างกระจ่างแจ้งว่า—ไม่มีกายาพิเศษ ไม่มีเส้นลมปราณทิพย์ที่หายาก

"เหตุใดเจ้าถึงถามเช่นนั้นเล่าพ่อหนุ่ม? ในคฤหาสน์แห่งนี้ก็มีชนชั้นสูงอยู่ไม่กี่คนที่เกิดมาพร้อมกับกายาจิตวิญญาณ..."

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเรียกของบ่าวรับใช้เสียก่อน

ในยามดึกสงัด เขาเดินไปมาอยู่ที่ริมหน้าต่างพลางกำยาขัดเกลากายาที่ยังไม่ได้ใช้ไว้ในมือ แสงจันทร์ทำให้ยาทิพย์ดูใสราวกับแก้ว และมีกลิ่นหอมจางๆ ลอยออกมา

ในที่สุด เขาก็เก็บยาทิพย์ไว้ในกล่องไม้จันทน์พลางคิดว่า

"หากข้ายังหาข้อสรุปไม่ได้ ข้าไม่ควรไปแตะต้องมันสุ่มสี่สุ่มห้า มิเช่นนั้นอาจเกิดเรื่องผิดปกติกับการบำเพ็ญของข้าได้"

ในวันนี้เอง เงาร่างอันอ้อนแอ้นของชุนฮวาก็ปรากฏขึ้นที่ประตูเรือนอย่างกะทันหัน

ดอกมะลิที่ข้างหูของนางยังคงเปียกชื้นด้วยหยาดน้ำค้างยามเช้า นางเอ่ยด้วยท่าทางหอบเหนื่อย

"ซือถูจวิน เข้ามาข้างในครู่หนึ่งเถิด"

ทันทีที่เขาก้าวข้ามธรณีประตู กลิ่นหอมของไม้จันทน์ที่คุ้นเคยก็พุ่งเข้าใส่

ในช่วงเดือนกว่าๆ ที่ผ่านมา แม้ซือถูจวินจะเข้าออกลานชั้นในอยู่บ่อยครั้ง แต่เขายังไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในห้องชั้นในนี้เลยสักครั้ง

เชิงเทียนปิดทองถูกคลุมด้วยผ้าโปร่งไหมทะเล และเบื้องหลังม่านไผ่เซียงเฟยนั้น มีฉากกั้นลายทัศนียภาพปรากฏให้เห็นรำไร ม่านเตียงถูกรวบขึ้นเพียงครึ่งเดียว และรองเท้าปักของหลิวเสวียนเอ๋อร์วางอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบบนม้านั่งรองเท้าหยกเขียว เผยให้เห็นถึงความเกียจคร้านที่ดูวุ่นวายเล็กน้อย

ในอดีต เขาจะคอยช่วยเหลืองานหนักๆ บางอย่าง

เช่น การไปที่โรงครัวเพื่อไปเบิกน้ำสำหรับอาบ ช่วยยกถังน้ำ ช่วยขนย้ายปุ๋ยไปที่อื่น หรือช่วยย้ายเก้าอี้นอนแกะสลักไปไว้ใต้ต้นพาราซอล

ความสัมพันธ์ของเขากับชิงจูและชุนฮวาก็พัฒนาขึ้นมากเช่นกัน

ยามที่หลิวเสวียนเอ๋อร์ไม่อยู่ เสียงหัวเราะกังวานดุจกระดิ่งเงินมักจะแว่วไปทั่วทั้งเรือนพัก ในบางครั้งยามที่หยอกล้อกับชิงจู ชุนฮวาก็จะแอบส่งขนมดอกหมื่นลี้ให้เขาด้วย

ยามนี้เมื่อมายืนอยู่หน้าม่านลูกปัด ซือถูจวินกลับรู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อยอย่างกะทันหัน

"นายหญิงหลิววุ่นอยู่กับกิจการของหอการค้าในช่วงนี้ ในฐานะผู้คุ้มกัน เจ้าจึงไม่อาจติดตามนางไปได้ หึๆ..."

ชุนฮวายื่นผ้าเปียกให้เขา พลางบุ้ยปากให้เขาช่วยเช็ดชั้นวางของโบราณที่ตั้งอยู่ที่มุมห้อง

"ดอกกล้วยไม้ซูซินที่เจ้าเอามาวันก่อนเหี่ยวเฉาไปแล้ว พวกเราต้องการคนไปซื้อต้นใหม่ที่ตลาดดอกไม้"

ขณะที่ซือถูจวินรับผ้ามา เขาก็เหลือบไปเห็นกระถางต้นไม้ที่มุมห้อง ใบของกล้วยไม้ที่เหี่ยวเฉานั้นเปลี่ยนเป็นสีเหลืองไปหมดแล้ว