บทที่ 7 การได้รับป้ายคำสั่ง

บทที่ 7 การได้รับป้ายคำสั่ง

สองชั่วโมงต่อมา

แสงอัสดงลอดผ่านซี่กรงหน้าต่าง ทอดเงากระดำกระด่างลงบนพื้นอิฐสีคราม

หลิวเสวียนเอ๋อร์ค่อยๆ รู้สึกตัวตื่นขึ้น ผ้าห่มแพรไหมเลื่อนไถลลงจากลาดไหล่ นางบิดกายไล่ความเมื่อยขบ สัมผัสได้ถึงกระดูกและกล้ามเนื้อที่อ่อนนุ่มผ่อนคลายดุจกิ่งหลิวที่ต้องลมวสันต์

นางปรือตาขึ้นมอง

เห็นซือถูจวินนั่งตัวตรงอยู่ไม่ไกล ท่วงท่าองอาจทว่าหลุบสายตาลงต่ำ แสดงความเคารพนบนอบดุจต้นสนต้นไซปรัสที่ยืนตระหง่านกลางลานบ้านตลอดทั้งปี

รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของหลิวเสวียนเอ๋อร์ก่อนจะเอ่ยขึ้นเบาๆ

"ฝีมือของเจ้ายอดเยี่ยมยิ่งนัก กระทั่งสาวใช้คนสนิทของข้ายังเทียบไม่ติด นายหญิงผู้นี้พอใจมาก บอกมาเถิด เจ้าปรารถนารางวัลสิ่งใด?"

นางลุกขึ้นนั่งพิงหมอนนุ่มอย่างเกียจคร้าน ท่ามกลางความรู้สึกสบายเนื้อสบายตัวที่ยากจะบรรยาย

เมื่อได้ยินดังนั้น ซือถูจวินจึงโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยและเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ขอบพระคุณนายหญิง หากนายหญิงโปรดปราน ผู้น้อยย่อมปรนนิบัติท่านได้ทุกเมื่อ ทว่าผู้น้อยมิบังอาจรับความดีความชอบ เพียงหวังว่าจะได้แบ่งเบาภาระของนายหญิงบ้างเท่านั้น"

เขาหยุดเว้นจังหวะ ดวงตาไหววับราวกับมีประกายไฟที่จุดติดและดับลงในส่วนลึกของแววตา

"แต่หากนายหญิงยืนกรานจะให้รางวัล โปรดมอบหมายหน้าที่เฝ้ายามในเรือนพักให้แก่ผู้น้อย เพื่อคอยดูแลความปลอดภัยให้นายหญิงทั้งกลางวันและกลางคืนด้วยเถิดขอรับ"

หลิวเสวียนเอ๋อร์หัวเราะร่วน เสียงใสกังวานดุจกระดิ่งเงิน

นางยกมือเรียวดุจหยกขึ้น แขนเสื้อสะบัดพริ้วไหวส่งกลิ่นหอมจางๆ กระจายไปในอากาศ

"เจ้าคิดเช่นนั้นจริงๆ หรือ?"

"ขอรับนายหญิง ผู้น้อยเป็นผู้คุ้มกันของท่าน ย่อมต้องอยู่เคียงข้างเพื่อรอรับคำสั่งเป็นธรรมดา"

แววตาของซือถูจวินแน่วแน่ ทว่าในใจกลับเต้นรัวดุจคลื่นคลั่ง เขารู้ดีว่าหากคว้าตำแหน่งนี้มาได้ แผนการที่วางไว้ก็จะขยับเข้าใกล้ความจริงไปอีกก้าว

"ดี นายหญิงผู้นี้มองคนไม่ผิดจริงๆ อายุยังน้อยทว่ากลับมีความคิดความอ่านรอบคอบ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าอนุญาตให้เจ้าเฝ้ายามดูแลข้าในยามค่ำคืน ส่วนกลางวันให้เจ้าทุ่มเทกับการฝึกตน เจ้าจงทำหน้าที่อารักขาจนถึงช่วงกึ่งพุทธกาลคืน เช่นนี้ย่อมไม่รบกวนการฝึกตนและไม่กระทบต่อการพักผ่อนของเจ้า"

ดวงตาคู่สวยของหลิวเสวียนเอ๋อร์เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม สายตาที่ทอดมองมาเต็มไปด้วยความพึงพอใจในตัวซือถูจวิน

"ขอบพระคุณนายหญิง!"

คราวนี้ซือถูจวินรู้สึกปิติยินดีจากใจจริง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบัง

"ชิงจู ไปหยิบป้ายคำสั่งหัวหน้าหน่วยทหารมาให้ซือถูจวิน"

หลิวเสวียนเอ๋อร์เอ่ยเรียกผ่านฉากกั้น น้ำเสียงใสไพเราะน่าฟัง

ไม่นานนัก ป้ายทองแดงสลักลวดลายเมฆามงคลก็วางอยู่บนฝ่ามือของซือถูจวิน

"นับตั้งแต่วันนี้ เจ้าคือหนึ่งในหัวหน้าหน่วยทหารประจำเรือนตะวันตก อย่าทำให้นายหญิงผู้นี้ผิดหวังเล่า..."

"ขอบพระคุณนายหญิง!"

ซือถูจวินคุกเข่าข้างเดียวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ยามที่เขาลุกขึ้น สายตาเหลือบไปเห็นเท้าคู่นั้นบนเตียง... ค่อยๆ สอดเข้าไปในรองเท้าปักอย่างช้าๆ

ปลายนิ้วเท้าที่แตะลงบนพื้นเบาๆ ราวกับกรวดหินที่ตกลงในทะเลสาบอันนิ่งสงบ สั่นคลอนหัวใจของเขาให้เกิดแรงกระเพื่อมเป็นระลอก

"เอาละ เจ้าออกไปได้แล้ว"

หลิวเสวียนเอ๋อร์โบกมือพลางลุกขึ้นเดินไปยังห้องข้างของห้องนอน

ซือถูจวินก้มตัวคำนับแล้วถอยออกมา เขายังต้องไปหาพ่อบ้านหวังเพื่อเบิกวิชายุทธและยาขัดเกลากายาสิบเม็ดตามที่ตกลงกันไว้

แสงแดดอุ่นค่อยๆ เคลื่อนคล้อยลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก สาดแสงสีทองจับบนระเบียงสีชาดของเรือนตะวันตกในคฤหาสน์เป่ยเฉิง ห่มคลุมคฤหาสน์อันหรูหราไว้ภายใต้ผ้าแพรแห่งสายหมอก

ภายในห้องข้าง

หลิวเสวียนเอ๋อร์นั่งอยู่หน้ากระจกทองเหลืองสลักลาย ซึ่งสะท้อนใบหน้าอันงดงามล่มเมืองของนางออกมา

นางหยิบแท่งถ่านเขียนคิ้วขึ้นมาบรรจงวาดโครงคิ้วอย่างละเอียดลออ แววตาไหวระริกและริมฝีปากที่เผยอออกเล็กน้อย ประกอบกับชุดวังสีขาวปักดิ้นทองส่งให้ผิวของนางขาวราวกับหิมะ ดูเย้ายวนและผุดผ่องยิ่งนัก

นางยิ้มให้เงาสะท้อนในกระจกอย่างพอใจ น้ำเสียงใสดุจเสียงนกการเวกขับขาน

"ชิงจู เจ้ากับชุนฮวาไปเตรียมน้ำร้อนที นายหญิงผู้นี้อยากจะอาบน้ำ"

"เจ้าค่ะนายหญิง"

ชิงจูย่อตัวคารวะก่อนจะหันไปเรียกชุนฮวา ทั้งสองช่วยกันหิ้วถังไม้เดินมุ่งหน้าไปยังห้องน้ำ

คฤหาสน์เป่ยเฉิงนั้นมั่งคั่งและทรงอำนาจ ในพื้นที่โรงครัวจะมีไอน้ำพุ่งพล่านอยู่ตลอดวัน มีน้ำร้อนและอาหารจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงเพื่อตอบสนองความต้องการของเหล่านายท่านในคฤหาสน์

เพียงครู่เดียว ชิงจูและชุนฮวาก็เดินหอบกลับมาพร้อมถังน้ำร้อนในมือ พวกนางต้องเดินไปกลับถึงสามรอบกว่าน้ำจะเต็มถังไม้สำหรับอาบ

ท่ามกลางไอน้ำที่ม้วนตัวลอยล่อง หลิวเสวียนเอ๋อร์ลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน ปล่อยให้สาวใช้ทั้งสองช่วยผลัดเปลี่ยนชุดวังออก

ในพริบตานั้น ร่างกายอันงดงามไร้ที่ติก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ผิวพรรณนวลเนียนดุจหยกและส่วนโค้งเว้าอันวิจิตร ภายใต้ไอหมอกจางๆ ยิ่งส่งเสริมให้นางดูงดงามราวกับความฝัน

นางยกเรียวขาหยกที่เปล่งประกายละมุนตาขึ้นแล้วค่อยๆ ก้าวลงไปในถังอาบน้ำ จนเกิดเสียงน้ำกระเพื่อมเบาๆ

ชิงจูและชุนฮวาใช้ผ้าขนหนูนุ่มค่อยๆ เช็ดถูและนวดเฟ้นให้นางอย่างเบามือ

"รูปร่างของนายหญิงช่างงดงามเหลือเกินเจ้าค่ะ เป็นที่น่าอิจฉายิ่งนัก!"

ชุนฮวาเอ่ยชมพลางใช้กระบวยตักน้ำรดลงบนบ่าของหลิวเสวียนเอ๋อร์

"หึๆ พวกเจ้าเด็กน้อยกำลังอยู่ในวัยสะพรั่ง วันหน้าเมื่อได้แต่งงานออกไป อาจจะดูหยาดเยิ้มยิ่งกว่านายหญิงผู้นี้เสียอีก"

หลิวเสวียนเอ๋อร์หัวเราะร่าด้วยความเอ็นดู คำชมของชุนฮวาทำให้นางอารมณ์ดียิ่งนัก

ในขณะเดียวกัน ซือถูจวินเดินผ่านระเบียงทางเดินอันซับซ้อนของเรือนตะวันตก ระเบียงเหล่านั้นคดเคี้ยวและลึกเข้าไปจนดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด

เขาเดินตามความทรงจำมุ่งหน้าไปยังที่พักของพ่อบ้านหวัง เมื่อเลี้ยวผ่านประตูพระจันทร์ เรือนพักอันสง่างามก็ปรากฏสู่สายตา

อักษรทองสามคำ 'เรือนอวิ๋นเซียง' บนแผ่นป้ายสีชาดส่องประกายระยิบระยับยามต้องแสงแดด

ในยามนี้ ที่สองข้างประตูเรือนมีองครักษ์ในชุดเกราะสีดำยืนตัวตรงดุจต้นสน ป้ายคำสั่งลายเปลวไฟปิดทองที่เอวส่องประกายเย็นวาบ บ่งบอกถึงฐานะพิเศษในฐานะกองกำลังป้องกันเมือง

"หืม? นี่คือเรือนของซูอวิ๋นเหนียง อนุภรรยาอีกนางหนึ่งของท่านเจ้าเมืองงั้นรึ?"

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ซือถูจวินจดจำสถานที่แห่งนี้ได้ทันที

หัวใจของเขากระตุกวูบ เขาอยากจะเดินเข้าไปเพื่อดูว่าจะมีโอกาสได้พูดคุยกับนายหญิงซูผู้นี้เพื่อทำความคุ้นเคยหรือไม่ ทว่ากลับถูกองครักษ์หน้าประตูขวางเอาไว้

"นี่คือเรือนพักของนายหญิงซู เจ้ามีธุระอันใด?"

องครักษ์ที่ยื่นมือมาขวางเขามีแววตาคมกริบดุจเหยี่ยวและน้ำเสียงเย็นชาจนแทบจะแช่แข็งอากาศรอบข้างได้

ซือถูจวินเหลือบมองป้ายเอวขององครักษ์แล้วลอบตกใจอยู่ในใจ

ป้ายลายเปลวไฟปิดทองเหล่านี้แสดงถึงอำนาจที่เทียบเท่ากับหัวหน้าหน่วยทหารประจำคฤหาสน์ พวกเขาเป็นคนจากหน่วยป้องกันเมืองที่หมุนเวียนกันมาปฏิบัติหน้าที่ ย่อมมิอาจนำมาเปรียบเทียบกับทหารประจำคฤหาสน์ธรรมดาได้

เขาจึงรีบก้มศีรษะทักทาย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบ

"เรียนท่านองครักษ์ ข้าน้อยเป็นทหารประจำเรือนตะวันตกของนายหญิงหลิว นี่คือป้ายประจำตัวของข้าน้อย ข้าน้อยเพิ่งได้รับแต่งตั้งจึงเดินหลงทางมาขอรับ ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้"

พูดจบเขาก็รีบชักป้ายประจำตัวออกมาแล้วยื่นให้ดูอย่างนอบน้อม

"ไปเสียเถิด คราวหน้าอย่าเดินหลงมาทางนี้อีก"

องครักษ์เหลือบมองป้ายคำสั่งแล้วโบกมือไล่อย่างรำคาญใจ

"ขอรับ ขอรับ!"

ซือถูจวินผงกศีรษะรับคำซ้ำๆ แล้วหมุนตัวเดินจากไป

ทว่าในใจกลับครุ่นคิดว่า

"ดูเหมือนฐานะของนายหญิงซูผู้นี้จะไม่ธรรมดา ถึงขนาดเรียกใช้งานคนจากหน่วยป้องกันเมืองมาเป็นองครักษ์เฝ้าเรือนได้ การจะเข้าถึงตัวนางคงไม่ใช่เรื่องง่ายเสียแล้ว"

ซือถูจวินถอนหายใจ หากเป็นทหารภายในของเรือนตะวันตก เขาคงสามารถใช้ป้ายเอวและอ้างเหตุผลบางอย่างเพื่อเข้าไปข้างในได้ แต่คนจากกองกำลังป้องกันเมืองเหล่านี้อยู่นอกเหนืออำนาจของเขาโดยสิ้นเชิง

หากไม่มีป้ายคำสั่งพิเศษ เขาแทบจะไม่มีโอกาสย่างกรายเข้าสู่เรือนพักของนายหญิงนางอื่นได้เลย

แม้จะเรียกว่า 'เรือนตะวันตก' ทว่ากลับกินพื้นที่กว้างขวางราวกับเมืองขนาดย่อม

ขณะที่ซือถูจวินเดินไปตามทาง มีหน่วยลาดตระเวนเดินผ่านเขาไปหลายชุด ภายใต้กำแพงเรือนที่สูงเด่นถึงสิบเมตร มีเรือนน้อยใหญ่กระจายตัวอยู่ดุจดวงดาวบนกระดานหมากรุก ทอดยาวไปจนสุดสายตา

จำนวนองครักษ์และสาวใช้ที่ได้รับมอบหมายให้แต่ละเรือนนั้นแตกต่างกันไป ทว่าทั้งหมดล้วนมีขนาดใหญ่โต แสดงให้เห็นถึงความหรูหราและระเบียบวินัยที่เข้มงวดของคฤหาสน์เป่ยเฉิง

"การจะได้รับป้ายคำสั่งที่สามารถเข้าออกได้ทุกเรือนอย่างอิสระ ข้าคงต้องก้าวขึ้นเป็นแม่ทัพใหญ่หรือผู้ดูแลใหญ่ที่ควบคุมกิจการของเรือนตะวันตกหรือทั้งคฤหาสน์ให้ได้เสียก่อน"

"ดูท่าทางแล้ว ทางเดียวที่ทำได้คือต้องเอาชนะใจหลิวเสวียนเอ๋อร์ให้จงได้"

ซือถูจวินพึมพำกับตนเอง แววตาฉายประกายความมุ่งมั่น

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงที่พักของพ่อบ้านหวัง หลังจากแจ้งวัตถุประสงค์แล้ว พ่อบ้านหวังจึงนำทางเขาไปยังหอวิชายุทธเพื่อเลือกวิชาฝึกฝน

พ่อบ้านหวังค่อนข้างให้ความสำคัญกับชายหนุ่มที่มีอนาคตไกลอย่างซือถูจวิน เขาเป็นผู้นำทางไปด้วยตนเอง ทั้งยังคอยให้คำแนะนำและชี้แนะว่าควรเลือกวิชายุทธแขนงใดจึงจะเหมาะสม

หอวิชายุทธตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม มีหน่วยองครักษ์ยืนประจำการอยู่ที่หน้าประตู ท่วงท่าของพวกเขาตัวตรงดุจต้นสน ร่างกายแผ่กลิ่นอายกดดันจากพลังวิญญาณออกมาจางๆ

ซือถูจวินที่มีระดับเพียงขัดเกลากายาขั้นที่หก เมื่อเดินเข้าไปใกล้เขารู้สึกหายใจติดขัด ราวกับมีมือล่องหนขนาดใหญ่กำลังบีบรัดลำคอ เขาแอบทึ่งในใจและรู้ดีว่าระดับการบำเพ็ญขององครักษ์เหล่านี้สูงส่งกว่าเขามากนัก

ทั้งสองแสดงป้ายคำสั่งและแจ้งเจตจำนง ก่อนจะได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปข้างในได้ในที่สุด