บทที่ 5 เก็บค่าคุ้มครอง

บทที่ 5 เก็บค่าคุ้มครอง

แสงตะวันยามอัสดงของฤดูใบไม้ผลิส่องผ่านลวดลายสลักของบานหน้าต่าง ทอดเงาเป็นลวดลายกระดำกระด่างลงบนพื้นอิฐสีคราม

ซือถูจวินนั่งอยู่บนตั่งไม้ไผ่ภายในเรือนพักทหารประจำคฤหาสน์ ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ไปบนผิวของ ตำราฝึกปราณขั้นพื้นฐาน ที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง กลิ่นหมึกจางๆ ผสมกับกลิ่นอายเก่าแก่ของกระดาษอบอวลอยู่ปลายจมูก

บนโต๊ะน้ำชาไม้พะยูงที่อยู่ไม่ไกล หวังเต๋อไฉยกถ้วยน้ำชาเซรามิกสีขาวขึ้นจิบน้ำชาใสอย่างละเลียด กลิ่นหอมของชาลอยกรุ่นพริ้วไหว กลมกลืนไปกับบรรยากาศอันเงียบสงบภายในห้อง

เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ ไม่นานนักซือถูจวินก็ปิดตำราลับเล่มนั้นลงพร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึก สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ค่อยๆ พลุ่งพล่านขึ้นภายในอกและท้องน้อย

จุดสำคัญในการโคจรพลังและการดูดซับปราณปรากฏชัดขึ้นในห้วงความคิด และเขาสามารถจดจำเส้นลมปราณรวมถึงจุดชีพจรทั่วร่างกายได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ

เขาคิดในใจว่าความสามารถในการจำอันน่าทึ่งนี้ คงต้องยกความดีความชอบให้แก่ยาชำระล้างเส้นลมปราณที่กินเข้าไปก่อนหน้านี้ ซึ่งช่วยให้ระบบความคิดและความจำของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

เมื่อเห็นดังนั้น หวังเต๋อไฉก็เผยรอยยิ้มละไมพลางเอ่ยถามอย่างนุ่มนวล

"นี่คือตำราลับการฝึกฝนขั้นพื้นฐานที่สุด เจ้ามีส่วนใดที่ยังติดขัดหรือสงสัยหรือไม่?"

ซือถูจวินรีบลุกขึ้นยืนและประสานหมัดคารวะหวังเต๋อไฉอย่างนอบน้อม ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงฉะฉาน

"ขอบคุณพ่อบ้านหวัง ข้าอ่านตำราจบแล้วและยังไม่มีข้อสงสัยในตอนนี้ หากภายภาคหน้าในการฝึกตนมีสิ่งใดที่ข้าไม่เข้าใจ หวังว่าพ่อบ้านหวังจะช่วยชี้แนะเพิ่มเติม ซือถูจวินจะซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่งขอรับ!"

"ดี! เยาว์วัยทว่าเฉลียวฉลาด มิน่านายหญิงถึงเลือกเจ้ามาเป็นทหารส่วนตัว จงตั้งใจฝึกฝนให้ดี หากมีเรื่องไม่เข้าใจก็มาหาข้าได้ตลอด ตอนนี้ข้ามีธุระต้องไปจัดการ คงต้องขอตัวก่อน"

หวังเต๋อไฉพยักหน้าอย่างพอใจก่อนจะลุกขึ้นจากไป

"ขอบคุณพ่อบ้านหวัง เดินทางปลอดภัยขอรับ"

ซือถูจวินเดินไปส่งหวังเต๋อไฉที่หน้าประตู เมื่อเห็นอีกฝ่ายเดินลับตาไปแล้ว ประกายแสงจางๆ ก็พาดผ่านดวงตาของเขาขณะที่เขาเปิดใช้งานเนตรสำรวจ

ชื่อ: หวังเต๋อไฉ

อายุ: 65 ปี

ฐานะ: พ่อบ้านประจำเรือนตะวันตก คฤหาสน์เป่ยเฉิง

ระดับการบำเพ็ญ: ขัดเกลาปราณ ระดับ 4 ขอบเขตเปิดเนตร

ค่าความประทับใจ: 15

ค่าโชคชะตาสวรรค์: 100

การประเมินล่าสุด: ปฏิบัติหน้าที่ตามปกติ

เมื่อมองดูแผงข้อมูลที่ปรากฏขึ้นในใจ ซือถูจวินก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด การสำรวจสองครั้งก่อนหน้านี้ไม่แสดงวิชาฝึกฝน และครั้งนี้ก็ไม่มีการระบุกายาหรือร่างจิตวิญญาณ ดูเหมือนว่าความลับภายในระบบนี้เขายังคงต้องค่อยๆ ค้นหาต่อไปในภายหลัง

"สงสัยข้าคงต้องสำรวจเพิ่มเติมอีกสักหน่อยในอนาคต"

เขาพึมพำกับตนเอง จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิหลับตาลงเพื่อเข้าสู่การฝึกตน

ดวงตะวันขยับสูงขึ้นเรื่อยๆ เรือนพักหลังเล็กกลับเข้าสู่ความเงียบสงัด

ในขณะที่ซือถูจวินกำลังจมดิ่งอยู่กับการฝึกตน ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนก็ดังขึ้น

ซือถูจวินขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาลุกขึ้นไปเปิดประตูและพบชายสามคนในชุดทหารประจำคฤหาสน์ยืนอยู่ด้านนอก ชายที่เป็นหัวโจกมีแววตาดุดันขณะกวาดสายตามองซือถูจวินตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เด็กใหม่รึ? เจ้ารู้กฎของที่นี่ใช่ไหม? เงิน 100 ตำลึง ต้องจ่ายต่อเนื่องกันสามเดือน ส่งมาเสียดีๆ"

ทหารที่เป็นหัวหน้าเอ่ยอย่างจองหอง พร้อมกับยื่นมือออกมาทวงเงิน

สายตาของซือถูจวินพลันคมปลาบขึ้น เขาเอ่ยถามด้วยเสียงต่ำ

"หืม? เก็บค่าคุ้มครองงั้นรึ?"

"เจ้าจะคิดแบบนั้นก็ได้ ทหารใหม่ทุกคนต้องส่งมอบเงินเบี้ยหวัดสามเดือนแรกให้แก่หัวหน้าหน่วยของพวกเรา"

ทหารผู้นั้นอธิบายอย่างรำคาญใจ

เมื่อได้ยินว่าเป็นเงินที่ต้องส่งให้หัวหน้าหน่วยทหาร ซือถูจวินก็แค่นยิ้มอยู่ในใจ

ตอนนี้เขาเป็นถึงผู้ฝึกตนแล้ว เหตุใดต้องไปเกรงกลัวแค่หัวหน้าหน่วยทหารธรรมดา? อีกอย่าง รายได้ต่อเดือนของเขาก็มีเพียง 100 ตำลึง หากยกให้คนอื่นไปหมด แล้วเขาจะเอาทุนที่ไหนมาใช้ในการฝึกตนในภายภาคหน้า

"ไอ้หนู เจ้าไม่รู้กฎของที่นี่จริงๆ หรือ?"

ทหารอีกคนเดินเข้ามาพร้อมเสียงหัวเราะประหลาด แววตาเต็มไปด้วยการยั่วยุ

"ถ้าไม่รู้กฎละก็ เรื่องมันก็ง่ายขึ้นเยอะ หึๆ"

ยังไม่ทันขาดคำ ทหารผู้นั้นก็เหวี่ยงหมัดเข้าใส่ซือถูจวินทันที

ดวงตาของซือถูจวินเย็นเยียบลง เขาก้าวเท้าเบี่ยงตัวหลบก่อนจะหมุนตัวเตะเข้าที่สีข้างอย่างจัง

พลั่ก!

เสียงกระแทกดังสนั่น ทหารผู้นั้นกระเด็นไปไกลหลายเมตร ล้มลงไปกองกับพื้นและร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ทหารอีกสองคนที่เหลือเห็นดังนั้นก็สีหน้าเปลี่ยนไปทันที พวกเขาคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่พร้อมกัน ซือถูจวินขยับกายอย่างว่องไว ใช้ทั้งหมัดและฝ่ามือรับมือ การโจมตีอันรวดเร็วและเฉียบคมของเขาทำให้ทั้งคู่ต้องถอยร่นจนเสียหลัก

"เจ้า!"

ทั้งสองกุมแผลด้วยความเจ็บใจ กัดฟันกรอดแต่ไม่กล้าพุ่งเข้ามาอีก

"ก่อนที่ข้าจะโมโหไปมากกว่านี้ จงส่งเงินและตั๋วแลกเงินทั้งหมดที่มีติดตัวมา แล้วไสหัวไปเดี๋ยวนี้!"

สายตาของซือถูจวินดั่งคบไฟที่โชติช่วง พร้อมกับกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมา

แม้ทั้งสามจะขัดใจเพียงใด แต่ภายใต้แรงกดดันของซือถูจวิน พวกเขาทำได้เพียงก้มหน้าหยิบเงินออกมาวางบนพื้นอย่างว่าง่าย แล้วช่วยกันพยุงร่างพากันจากไปอย่างทุลักทุเล

ซือถูจวินก้มลงเก็บทรัพย์สินบนพื้น หลังจากตรวจนับอย่างละเอียดแล้ว มีเงินรวมเกือบ 200 ตำลึง

เขาเก็บเงินเหล่านั้นไว้ พลางคิดในใจว่าเส้นทางแห่งการฝึกตนนั้นยาวไกลและต้องใช้ทรัพยากรมากมาย เงินจำนวนนี้ย่อมมีประโยชน์อย่างยิ่ง

"หัวหน้าหน่วยที่ต้องอาศัยการเก็บค่าคุ้มครองเช่นนี้ ระดับการบำเพ็ญย่อมไม่สูงไปกว่าขั้นขัดเกลากายาระดับเก้าแน่นอน หากเขาอยู่ในระดับขัดเกลาปราณ เขาคงเรียกเก็บหินปราณไปแล้ว ผู้ฝึกตนระดับขัดเกลาปราณสามารถดูดซับพลังจากหินปราณได้ คงไม่มานั่งแย่เงินเศษตำลึงพวกนี้หรอก"

ซือถูจวินวิเคราะห์อย่างใจเย็น ความกังวลในใจค่อยๆ มลายหายไป

ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนของระบบที่คมชัดก็ดังขึ้นในใจ

ยินดีด้วย! เจ้าของร่างทำการจู่โจมสมุนของหัวหน้าหน่วยทหารจ้าวเฉิงอู่ได้อย่างแม่นยำ รางวัล: ค่าโชคชะตาสวรรค์ 10 คะแนน

เนื่องจากเจ้าของร่างได้ปล้นชิงค่าโชคชะตาสวรรค์ของผู้อื่น ระบบขอมอบรางวัลค่าโชคชะตาสวรรค์ 100 คะแนน ซึ่งสามารถใช้ซื้อสิ่งของในร้านค้าของระบบได้

ซือถูจวินรู้สึกประหลาดใจและยินดีอย่างยิ่ง เขาไม่คาดคิดว่าการขับไล่สมุนเพียงไม่กี่คนจะสามารถได้รับค่าโชคชะตาสวรรค์ด้วย

"เปิดร้านค้า"

เขาออกคำสั่งในใจ ทันใดนั้นรายการสินค้าที่ละลานตาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ยาทิพย์, วิชาฝึกฝน, หินปราณ, ของวิเศษ, อาวุธเวท, ศาสตราวุธ... ทุกอย่างมีครบครัน แต่ราคาของพวกมันทำให้เขาถึงกับลอบกลืนน้ำลาย แม้แต่ยาบำรุงรากฐานระดับต่ำสุดยังต้องใช้ค่าโชคชะตาสวรรค์ถึง 30 คะแนนต่อเม็ด ส่วนวิชาและของวิเศษระดับสูงนั้นมีราคามหาศาล เริ่มต้นที่หลักพัน หลักหมื่น หรือแม้แต่หลักแสน ทำให้เขาถึงกับคิ้วกระตุก

ปัจจุบันเจ้าของร่างมีค่าโชคชะตาสวรรค์ 120 คะแนน (รวม 5 คะแนนจากการลงชื่อเข้าใช้ในวันนี้)

"พอดีสำหรับการแลกยาบำรุงรากฐาน 4 เม็ด"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซือถูจวินก็ตัดสินใจแลกเปลี่ยนทันที

แลกเปลี่ยนยาบำรุงรากฐาน 4 เม็ดเรียบร้อยแล้ว ของถูกเก็บไว้ในช่องเก็บของ เจ้าของร่างสามารถเรียกใช้ได้ตามต้องการ ปัจจุบันค่าโชคชะตาสวรรค์คงเหลือ 0 คะแนน

ซือถูจวินหยิบยาบำรุงรากฐานออกมาเม็ดหนึ่งแล้วใส่เข้าปาก ยาละลายในทันทีและเกิดเป็นมวลพลังงานอันอบอุ่นไหลซึมลงสู่ลำคอ

เขาไม่รอช้ารีบนั่งขัดสมาธิและโคจรวิชาฝึกตนขั้นพื้นฐาน พลังงานสายต่างๆ พุ่งผ่านรูขุมขนเข้าไปสะสมในจุดตันเถียนตามแนวเส้นลมปราณ

ความรู้สึกอบอุ่นนี้ดำเนินไปนานถึงหนึ่งชั่วโมงเต็มก่อนจะค่อยๆ จางหายไป

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานที่เพิ่มพูนขึ้นภายในร่างกาย ความมั่นใจของซือถูจวินก็พุ่งสูงขึ้น เขาจึงกินยาบำรุงรากฐานที่เหลืออีกสามเม็ดติดต่อกันทันที

กว่าที่พลังยาเม็ดสุดท้ายจะถูกดูดซับจนหมดสิ้น เวลาก็ล่วงเลยมาจนถึงเที่ยงวัน

ซือถูจวินค่อยๆ ลืมตาขึ้น ระดับการบำเพ็ญของเขาพุ่งทะลวงไปถึงขั้นขัดเกลากายา ระดับ 6 เรียบร้อยแล้ว พลังอันมหาศาลพุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณอย่างบ้าคลั่ง

เขาบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างกายด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความปิติ

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง ซือถูจวินก็มองไปยังทิศทางของเรือนพักหลิวเสวียนเอ๋อร์

ยามนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน หลิวเสวียนเอ๋อร์น่าจะกำลังพักผ่อนอยู่

เขาคำนวณในใจ ระดับการบำเพ็ญของเขาพัฒนาขึ้นแล้ว และยาทิพย์ก็หมดเกลี้ยง บางทีเขาอาจจะหา วาสนา บางอย่างจากหลิวเสวียนเอ๋อร์เพื่อรับค่าโชคชะตาสวรรค์หรือทรัพยากรในการฝึกตนเพิ่มเติมได้

ซือถูจวินก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนของหลิวเสวียนเอ๋อร์ด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและทรงพลัง

แสงแดดสาดส่องลงบนร่างของเขา เผยให้เห็นเงาหลังอันเด็ดเดี่ยว... เขาเดินผ่านกลุ่มบ้านพักเตี้ยๆ ของเหล่าบ่าวรับใช้ และมาถึงหน้าเรือนหลังใหญ่ของหลิวเสวียนเอ๋อร์

ทันทีที่เขาหยุดฝีเท้า เสียงดุด่าด้วยความไม่พอใจของหลิวเสวียนเอ๋อร์ก็ดังแว่วออกมาจากส่วนลึกของเรือนพัก