บทที่ 29 เก็บลูกพลา

บทที่ 29 เก็บลูกพลา

เมื่อกลับถึงบ้าน เกามิ่งเฉิงเดินเข้าห้องนอนของเขา สายตาเหลือบไปมองที่เสื่อ แต่ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้เลิกมันขึ้น

เขาอยากลองพึ่งพาความสามารถของตนเองในการเข้าสู่สภาวะสงบนิ่งดูสักครั้ง

สองครั้งก่อนหน้านี้ที่เขาเข้าสู่สภาวะสงบนิ่งได้ เป็นเพราะการจดจ้องรูปภาพวิปัสสนาบนแผ่นทองคำ หลังจากนั้นเพียงชั่วครู่ ราวกับมีบางอย่างคอยนำทาง เขาจึงเข้าสู่สภาวะนั้นได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสงสัยว่าหากปราศจากสิ่งช่วยเหลือนั้น เขาจะสามารถเข้าสู่สภาวะสงบนิ่งด้วยตัวเองได้หรือไม่

เขาจึงนั่งขัดสมาธิบนเตียง หงายฝ่ามือและฝ่าเท้าทั้งสองรวมถึงกลางกระหม่อมขึ้นสู่เบื้องบน แล้วเริ่มทบทวนเนื้อหาบนแผ่นทองคำในหวนคำนึง

ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามนึกย้อนเพียงใด เขากลับจำเนื้อความบนแผ่นทองคำนั้นไม่ได้เลย พยายามอยู่นานแต่ก็ยังคงว่างเปล่า

"ดูเหมือนข้าจะรู้จักตัวอักษรพวกนั้นทั้งหมด แต่เหตุใดจึงจำเนื้อหาไม่ได้เลย" เกามิ่งเฉิงขมวดคิ้วครุ่นคิด แต่ก็หาคำตอบไม่ได้

สุดท้ายเขาจึงทำได้เพียงเลิกเสื่อขึ้น แล้วหยิบแผ่นทองคำที่ซ่อนอยู่ข้างใต้ออกมา

เขาชูแผ่นทองคำขึ้นส่องกับตะเกียงน้ำมันก๊าด ทันทีที่แสงลอดผ่านแผ่นทองคำ ประกายสีทองเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้น แทบจะในพริบตา เกามิ่งเฉิงรู้สึกถึงแรงดึงดูดบางอย่าง และจิตวิญญาณของเขาก็เข้าสู่สภาวะสงบนิ่งทันที

เมื่อรุ่งสางมาถึง เดือนสิงหาคมได้ผ่านพ้นไป และเดือนกันยายนเริ่มต้นขึ้น

เดือนกันยายนคือช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง ทว่าอากาศยังคงร้อนและปลอดโปร่ง จะมีก็เพียงช่วงเช้ามืดและพลบค่ำเท่านั้นที่มีลมภูเขาเย็นสบายพัดมาจากส่วนลึกของขุนเขา

ครั้งนี้เกามิ่งเฉิงอยู่ในสภาวะสงบนิ่งสั้นกว่าเมื่อคืนก่อน เขารู้สึกตัวตื่นขึ้นในช่วงเวลาประมาณตีห้าขณะที่ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว

เขารู้สึกสดชื่นและเปี่ยมด้วยพลัง ซึ่งสร้างความพึงพอใจให้เกามิ่งเฉิงเป็นอย่างมาก

เขาเดินออกจากบ้านอย่างเงียบเชียบและวิ่งตรงไปยังเนินเขาที่ราบเรียบ เมื่อหามุมที่เหมาะสมได้แล้ว จึงเริ่มฝึกซ้อมมวย

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ ดวงตะวันสีแดงฉานโผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก แสงยามเช้าสาดส่องลงมายังชายหนุ่มที่กำลังฝึกมวย ทุกท่วงท่าที่เขาขยับเขยื้อนล้วนเต็มไปด้วยพละกำลัง มัดกล้ามเนื้อตามร่างกายค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น

เขาฝึกมวยสี่ประตูซ้ำไปซ้ำมาถึงสิบจบ จนกระทั่งร่างกายเริ่มล้าและโชกไปด้วยเหงื่อ เกามิ่งเฉิงจึงหยุดมือ

เวลานี้ฟ้าสว่างโร่แล้ว ในหมู่บ้านที่ตั้งอยู่เชิงเขามีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยกรุ่นขึ้นมา

เกามิ่งเฉิงไม่ได้กลับเข้าหมู่บ้านในทันที แต่เขาวิ่งลึกเข้าไปในภูเขาต่อไป หยาดน้ำค้างบนยอดหญ้าทำให้ขากางเกงของเขาเปียกชุ่ม เขาเพลิดเพลินกับการวิ่งไปตามป่าเขาเพื่อปลดปล่อยพลังงานที่ล้นเหลือ พร้อมกับสังเกตสภาพแวดล้อมและเงี่ยหูฟังร่องรอยของเหยื่ออย่างตั้งใจ

ยามเช้าตรู่คือช่วงเวลาที่ไก่ฟ้าและกระต่ายป่าเริ่มออกหากิน หลังจากหลับใหลมาตลอดทั้งคืน พวกมันจะเริ่มออกมาหาอาหาร

เกามิ่งเฉิงไม่มีปืนล่าสัตว์ ไม่มีคันธนูหรือแม้แต่มีด เขาจึงเก็บหินแข็งๆ จากพื้นดินมาใช้เป็นอาวุธเพื่อซัดใส่เหยื่อ

เสียงความเคลื่อนไหวจากการวิ่งในป่าของเขาทำให้เหล่านกกาและสัตว์ป่าตื่นตกใจ มีเสียงสวบสาบดังขึ้นทั่วทุกแห่ง เขาไม่ได้สนใจนกที่บินว่อนอยู่บนต้นไม้ แต่เพ่งสมาธิไปที่ไก่ฟ้าและกระต่ายป่า

หินในมือของเขาถูกซัดออกไปทางทิศหนึ่ง เกิดเสียงแหวกอากาศสั้นๆ ตามมาด้วยเสียงกระทบวัตถุดังทึบ

หินก้อนนั้นพุ่งเข้าชนหัวของกระต่ายป่าอย่างแม่นยำ ร่างของมันโอนเอนก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น

หลังจากกระต่ายตัวนี้สิ้นฤทธิ์ กระต่ายตัวอื่นๆ ก็ยิ่งพากันวิ่งหนีเร็วขึ้นจนหายลับไปในพริบตา บางตัวมุดลงรู บางตัวซ่อนตัวในพุ่มไม้หนาทึบ ด้วยการปกคลุมของพุ่มไม้เช่นนี้ ต่อให้เป็นพรานที่เชี่ยวชาญที่สุดก็ยากจะทำอันตรายพวกมันได้

เกามิ่งเฉิงไม่ได้โลภมาก เขาเดินไปหากระต่ายป่าที่ถูกล่าด้วยความยินดี ขณะที่ก้มลงเก็บมันขึ้นมาและกำลังจะยืนตัวตรง สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นต้นพลาบนเนินเขาที่อยู่ติดกัน

เดือนกันยายนเป็นฤดูกาลที่ลูกพลาเริ่มสุก ทว่านี่เป็นเพียงต้นเดือน ส่วนใหญ่จึงยังเป็นสีแดง มีเพียงส่วนน้อยที่ยังเขียวอยู่ และมีเพียงไม่กี่ลูกเท่านั้นที่สุกจัดจนกลายเป็นสีม่วงเข้ม

ลูกพลาเป็นผลไม้ป่าที่เด็กๆ ในหมู่บ้านนิยมกินกันมากที่สุด เกามิ่งเฉิงเองก็กินไปไม่น้อยเมื่อครั้งยังเยาว์ แม้แต่ผู้ใหญ่ก็มักจะรวมกลุ่มกันเข้าป่าเพื่อเก็บผลไม้ชนิดนี้หลังจากมันสุกพราว

ลูกพลาที่สุกแล้วมีรสชาติดีมากและสามารถนำไปขายที่ตลาดเพื่อแลกเป็นเงินได้ ถึงจะขายไม่ได้ก็นำไปหมักเหล้าได้ เหล้าลูกพลาเป็นเหล้าผลไม้ชั้นดีที่ชาวบ้านยกให้เป็นหนึ่งใน "สิบสุดยอดเหล้าบำรุง" และยังเป็นเหล้าที่ผู้คนในหมู่บ้านของเขานิยมดื่มกันเป็นประจำ

พ่อของหวงต้าจื้อมีความรู้เรื่องการกลั่นเหล้า ที่บ้านของพวกเขาจึงไม่เคยขาดแคลนเหล้าชนิดนี้ ด้วยเหตุนี้ ทุกเดือนกันยายน แม่ของเกามิ่งเฉิงจึงมักจะพาน้องสาวของเขาเข้าป่าเพื่อเก็บลูกพลา ผลที่สุกแล้วจะเอาไว้กิน ส่วนผลที่เป็นสีแดงจัดแต่ยังไม่สุกดีจะเหมาะสำหรับนำไปหมักเหล้า

เมื่อเกามิ่งเฉิงเห็นลูกพลา มือของเขาก็ขยับไปไวกว่าความคิด เขาเอื้อมมือไปเด็ดผลที่สุกไม่กี่ลูกนั้นออกมาอย่างเบามือ

รูปทรงของลูกพลาคล้ายกับจอกเหล้าใบจิ๋ว มีแกนอยู่ตรงกลางคล้ายกับตัวหนอน รอบแกนนั้นเต็มไปด้วยเมล็ด แต่รสชาตินั้นหวานล้ำเป็นพิเศษ

เกามิ่งเฉิงกินลูกพลาเข้าไปหลายลูกติดต่อกัน ความหวานซ่านไปทั่วลิ้น นำมาซึ่งรสชาติที่น่าอภิรมย์และหวนให้นึกถึงความทรงจำเก่าๆ

ในป่าเขายุคทศวรรษที่ 1980 มีต้นพลาขึ้นอยู่ทุกหนแห่ง นอกจากลูกพลาแล้วยังมีผลไม้ป่าอีกมากมาย ทว่าด้วยการใช้ยาฆ่าแมลงที่แพร่หลายและการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศ เมื่อถึงปี 2023 ผลไม้และผักป่านานาชนิดในป่าเขาก็หาได้ยากยิ่งนัก

ในชาติก่อน เกามิ่งเฉิงไม่ได้กินลูกพลามานานแสนนาน ต่อให้ต้องการจะซื้อ ผลไม้ที่ในตอนนี้แทบไม่มีค่าอะไรเลย กลับถูกขายในราคาสูงถึงจินละสามสิบหยวนในยุคหลัง อีกทั้งรสชาติก็ไม่อร่อยเท่ากับในตอนนี้ด้วย

เมื่อเกามิ่งเฉิงเดินลงจากเขา มือข้างหนึ่งของเขาหิ้วกระต่ายป่าที่คอหัก ส่วนมืออีกข้างถือห่อลูกพลามาด้วย เหตุใดเขาจึงมีห่อของในเมื่อตอนไปมือเปล่า

นั่นเป็นเพราะเขาถอดเสื้อตัวนอกออกแล้วใช้มันห่อลูกพลาเหล่านั้นเอาไว้

เมื่อกลับถึงบ้าน ท่านย่าสีทานข้าวต้มเสร็จเรียบร้อยแล้วและกำลังนำเสื้อผ้าที่ใช้แล้วใส่ลงในถัง เตรียมจะไปซักที่สระน้ำในภายหลัง

คราวที่แล้วที่เขาซักผ้าแบบลวกๆ ท่านย่าสีมาพบเข้าในวันต่อมาว่ามันยังไม่สะอาดจึงนำไปซักใหม่อีกรอบ หลังจากนั้นนางก็บอกเขาว่าไม่ต้องซักเองอีกต่อไป เมื่อเปลี่ยนแล้วก็ให้ทิ้งไว้ แล้วนางจะนำไปซักรวมกันในวันรุ่งขึ้น

เกามิ่งเฉิงรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง แต่ท่านย่าสียืนกรานหนักแน่น เขาจึงจำต้องตกลง

อันที่จริงเมื่ออยู่ที่บ้านตัวเอง เขาก็ไม่ค่อยได้ซักผ้าเช่นกัน เพราะท่านแม่และน้องสาวจะเป็นคนจัดการซักเสื้อผ้าให้ทุกคนในครอบครัว

เมื่อได้รับความเมตตาเช่นนี้ เกามิ่งเฉิงจึงตั้งใจอยู่ในใจว่าจะดูแลท่านย่าสีให้ดียิ่งขึ้นไปอีก

"ท่านย่าสี ลองชิมลูกพลาดูครับ" เกามิ่งเฉิงรีบส่งเสียงเรียกเมื่อเห็นว่าท่านย่าสีกำลังจะเดินออกไป

"โอ้ ลูกพลาสุกแล้วรึ" ท่านย่าสีมองเข้าไปในห่อเสื้อของเกามิ่งเฉิง และเมื่อเห็นว่าเขาได้กระต่ายป่ากลับมาอีกตัว นางก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

"ครับ สุกบ้างแล้วแต่ยังมีไม่มากนัก ท่านย่าสี ปีนี้ที่บ้านจะหมักเหล้าลูกพลาไหมครับ อีกไม่กี่วันผมกับเกาจ้วงจะเข้าป่าไปช่วยกันเก็บมาให้มากกว่านี้" เกามิ่งเฉิงเอ่ยถาม

ท่านย่าสีจึงตอบว่า "คนในหมู่บ้านเราหมักเหล้าลูกพลากันทั้งนั้น ย่าเองก็ต้องทำเหมือนกัน ตั้งใจว่าจะหมักสักห้าจิน มิ่งเฉิง ย่าได้ยินมาว่างานก่อสร้างทางรถไฟมันเหนื่อยมากนะ ถ้ามีเวลาว่างเจ้าก็ควรกลับบ้านไปหาพ่อของหวงต้าจื้อบ้าง ท่านอายุไม่น้อยแล้ว อย่าให้ท่านต้องเหนื่อยเกินไปนัก อีกอย่างท่านยังหาเงินจากการกลั่นเหล้าได้อยู่"

อย่างไรเสีย ท่านย่าสีก็เป็นผู้ใหญ่ที่หวังจะเห็นครอบครัวของทุกคนอยู่กันอย่างร่มเย็นเป็นสุข