บทที่ 30 มุ่งหน้าสู่ตลาดเก่า

บทที่ 30 มุ่งหน้าสู่ตลาดเก่า

คุณยายสี่มีความยินดีที่เกาหมิงเฉิงมาพักอาศัยอยู่ด้วย แต่ในขณะเดียวกันนางก็ไม่อยากให้เขามีปากเสียงกับคนในครอบครัวรุนแรงนัก มิเช่นนั้นเมื่อถึงคราวต้องแยกบ้าน เขาอาจจะไม่เหลือสมบัติอะไรติดตัวเลย

นางทำไปก็เพราะปรารถนาดีต่อเกาหมิงเฉิง และตัวเขาก็สัมผัสถึงความหวังดีนั้นได้

ในชาติภพก่อน พ่อของหวงต้าจื้อทำงานที่ทางรถไฟเพียงครึ่งเดือนก็บ่นว่าเหนื่อยสายตัวแทบขาด แต่เหตุผลที่เขาเลิกทำนั้นไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้า หากแต่เป็นเพราะมีคนมาชวนเขาไปต้มเหล้าแทน

เมื่อเทียบกับการทำงานที่ทางรถไฟแล้ว การต้มเหล้านั้นเบาแรงกว่าและรายได้ก็งามทีเดียว

"ผมทราบครับ" เกาหมิงเฉิงวางกระต่ายป่าลงบนพื้น ก่อนจะนำลูกเบอร์รีป่าที่เก็บกลับมาไปล้างน้ำจนสะอาด แล้วส่งให้คุณยายสี่กำมือหนึ่งเพื่อให้นางลองชิม

หลังจากทานไปได้เพียงเล็กน้อย คุณยายสี่ก็ยิ้มพลางโบกมือบอกว่าพอแล้ว

"ยายแก่แล้ว ลำไส้ไม่ค่อยดี ทานลูกไม้ป่าพวกนี้มากไม่ได้หรอก เดี๋ยวจะถ่ายท้องลำบาก"

อันที่จริงลูกเบอร์รีป่ามีสรรพคุณเป็นสมุนไพรที่มีฤทธิ์ฝาดสมานและช่วยหยุดถ่าย หากทานมากเกินไปอาจทำให้ท้องผูกได้ ทว่าหากนำไปหมักเป็นเหล้าเบอร์รีป่า สรรพคุณหลักจะช่วยบำรุงเลือด เสริมสร้างพลังวัย ขับลม และกระตุ้นเส้นลมปราณให้ไหลเวียนดี

ด้วยเหตุนี้ คนในหมู่บ้านจึงไม่ค่อยนิยมทานผลสด แต่มักจะดื่มเป็นเหล้าผลไม้เสียมากกว่า

เกาหมิงเฉิงไม่ได้คะยั้นคะยอต่อ เขาเพียงกล่าวว่า "ผมวางเบอร์รีป่าไว้ในครัวนะครับคุณยาย ถ้าอยากทานก็หยิบได้เลย เดี๋ยวผมจะไปตลาดเก่าจวินหลิ่งเสียหน่อย ว่าแต่เจ้าเกาจวงล่ะครับ ยังไม่ตื่นอีกหรือ"

"ยังเลย ยายเพิ่งเรียกไปเมื่อกี้เอง อ้อ หมิงเฉิง ในหม้อมีไข่นกป่าต้มอยู่สองสามฟองนะ ที่เธอเก็บมาเมื่อวานนั่นแหละ เดี๋ยวทานกับเกาจวงนะ" คุณยายสี่กำชับก่อนจะหิ้วถังผ้าสกปรกเดินออกไป

เกาหมิงเฉิงรู้สึกหิวจนแสบท้อง เขาจึงเข้าไปในครัว ตักโจ๊กชามใหญ่ และเมื่อเห็นไข่นกป่าสี่ฟองในหม้อ เขาก็หยิบมาทานสองฟอง

ไข่นกป่ามีขนาดไม่ใหญ่นัก หนึ่งฟองโตกว่าไข่นกกระทาประมาณสองเท่า เขาจึงทานหมดเพียงในคำเดียว

โจ๊กหนึ่งชามกับไข่สองฟองทำให้เขาอิ่มเพียงครึ่งท้องเท่านั้น แต่เกาหมิงเฉิงไม่ได้ทานต่อ เขาเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังตลาดเก่าจวินหลิ่ง

ก่อนจะจากไป เขาตะโกนเรียกเกาจวงอีกครั้ง สั่งความว่าหลังจากทานโจ๊กเสร็จให้ไปที่สันเขาหางวัว หากเห็นคนแปลกหน้าเข้ามาในภูเขาให้รีบมาบอกเขาทันที

เกาจวงตื่นแล้วแต่สติยังไม่แจ่มใสนัก เมื่อได้ยินคำสั่งของเกาหมิงเฉิงจึงทำเพียงพึมพำตอบรับในลำคอ

จากนั้นเกาหมิงเฉิงก็หิ้วถุงที่ใช้ใส่เชลยงูเมื่อวาน พร้อมกับนำน้ำผึ้งบรรจุขวดใส่ตะกร้าไม้ไผ่ มุ่งหน้าไปยังตลาดเก่าจวินหลิ่ง

ในยุคสมัยนี้ หากต้องการจะซื้อขายสิ่งใดจะไปเดินสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้ ต้องไปให้ตรงกับวันนัดตลาด โดยในวันที่ 1, 4 และ 7 จะมีตลาดเก่าที่จวินหลิ่ง ส่วนวันที่ 2, 6 และ 8 จะเป็นตลาดในตัวอำเภอ

วันนี้ตรงกับวันที่ 1 กันยายน จึงเป็นวันที่มีตลาดเก่าจวินหลิ่งพอดี

จวินหลิ่งห่างจากที่พักราวสี่ถึงห้าลี้ สำหรับคนอื่นอาจต้องใช้เวลาเดินพอสมควร แต่สำหรับเกาหมิงเฉิง ระยะทางเพียงเท่านี้ถือว่าเล็กน้อยมาก

เมื่อมีผู้คนสัญจรบนถนน เขาจะแกล้งเดินให้ช้าลง แต่เมื่อสบโอกาสที่ไร้ผู้คน เขาก็จะเร่งฝีเท้าขึ้น ส่งผลให้ใช้เวลาเพียงสิบนาทีเศษเขาก็มาถึงตลาดเก่าจวินหลิ่งเป็นที่เรียบร้อย

ชาวบ้านจากหมู่บ้านละแวกใกล้เคียงต่างพากันมาจับจ่ายใช้สอยที่นี่ ใต้ต้นการบูรเก่าแก่อายุนับร้อยปี มีแผงลอยชั่วคราวตั้งเรียงรายเป็นแถวยาว บ้างขายผักสด บ้างขายเนื้อสัตว์ บ้างขายขนมขบเคี้ยว และยังมีบางเจ้าที่ขายยาเบื่อหนู

เสียงพ่อค้าแม่ขายตะโกนเรียกลูกค้า เสียงต่อรองราคา และเสียงหัวเราะพูดจาภาษาดอกไม้ปนเปกันไป ทำให้บรรยากาศในตลาดคึกคักเป็นพิเศษ

เกาหมิงเฉิงไม่รีบร้อนที่จะตั้งแผง เขาเดินสำรวจไปรอบๆ ภาพตลาดเช่นนี้เป็นสิ่งที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำของเขา

กลิ่นหอมกรุ่นโชยมาแตะจมูก ดึงดูดสายตาของเขาให้หันไปมองยังต้นทาง เขาเห็นกระทะน้ำมันใบใหญ่ที่มีปาท่องโก๋กำลังทอดอยู่จนเกิดเสียงซู่ซ่า เมื่อปาท่องโก๋สุกได้ที่ กลิ่นหอมเย้ายวนก็ขจรขจายไปไกล

กลุ่มเด็กๆ ยืนล้อมรอบกระทะน้ำมันนั้นไว้ บางคนกำลังเคี้ยวปาท่องโก๋อย่างเอร็ดอร่อย บางคนจ้องมองด้วยสายตาละห้อย และบางคนก็วิ่งไปรบเร้าขอเงินผู้ใหญ่มาซื้อ

บางคนกำเงินวิ่งกลับมาอย่างรวดเร็วพลางสั่งปาท่องโก๋จากเถ้าแก่ด้วยท่าทางภูมิใจ ขณะที่บางคนขอเงินไม่ได้จนถูกผู้ใหญ่ดุด่า หน้าตาจึงเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจแต่ก็ยังตัดใจเดินหนีจากกระทะปาท่องโก๋ไม่ได้

อย่าว่าแต่เด็กเลย แม้แต่ผู้ใหญ่เองก็น้ำลายสอ ใครที่มาตลาดไม่ว่าจะมาซื้อหรือมาขาย ต่างก็ควักเงินซื้อปาท่องโก๋มาทานกันทั้งนั้น

เกาหมิงเฉิงย่อมไม่ยอมพลาดโอกาสนี้ คราวก่อนเขาขายกระต่ายและไก่ป่าให้เกาโส่ววั่งได้เงินมาสิบเอ็ดหยวน ซึ่งเงินจำนวนนี้ยังคงอยู่ในกระเป๋ากางเกงของเขา

คนอื่นอาจจะซื้อปาท่องโก๋เพียงตัวเดียวเพื่อดับกระหาย แต่เกาหมิงเฉิงซื้อรวดเดียวสองตัว นอกจากปาท่องโก๋แล้วเขายังซื้อซาลาเปาไส้ผักอีกสองลูก หลังจากทานจนหมดสิ้นเขาถึงรู้สึกอิ่มท้อง

เมื่อเห็นว่ามีผู้คนหนาตาอยู่แถวแผงขายของกิน เขาจึงหาพื้นที่ว่างวางตะกร้าไม้ไผ่และถุงลงบนพื้น แล้วเริ่มป่าวร้องด้วยเสียงอันดัง

"น้ำผึ้งมาแล้วครับ! น้ำผึ้งป่าแท้ๆ จากภูเขา หวานหอมบำรุงร่างกายครับ!"

น้ำเสียงของเขากังวานยิ่งนัก ทันทีที่เขาส่งเสียง ทุกคนในตลาดต่างก็ได้ยิน และบรรดาผู้คนที่ชอบความครึกครื้นก็เริ่มเข้ามาล้อมดู

ในตะกร้าไม้ไผ่มีน้ำผึ้งทั้งหมดแปดขวด บรรจุอยู่ในโหลแก้ว แต่ละโหลหนักประมาณสองชั่ง

ชายวัยกลางคนแต่งตัวภูมิฐานชี้ไปที่น้ำผึ้งในตะกร้าแล้วเอ่ยถาม "น้ำผึ้งของเธอนี่ขายชั่งละเท่าไหร่ แล้วขอชิมหน่อยได้ไหม"

"ชั่งละเจ็ดหยวนครับ ชิมได้แน่นอน" เกาหมิงเฉิงไม่ได้เตรียมถ้วยหรือตะเกียบมา แต่เขาก็มีไหวพริบปฏิภาณดีเยี่ยม จึงไปขอยืมถ้วยและช้อนจากแม่ค้าขายเต้าฮวยที่อยู่ใกล้ๆ

เขาเปิดขวดน้ำผึ้งออก รินของเหลวข้นหนืดลงในถ้วย ภายใต้แสงแดด น้ำผึ้งมีสีเหลืองอำพันส่งกลิ่นหอมหวานรุนแรง ดูเย้ายวนใจเป็นอย่างยิ่ง

"เชิญเลยครับ ทุกคนลองชิมดูได้นิดหน่อย!"

สิ้นคำกล่าว ชายวัยกลางคนก็เป็นคนแรกที่ลองชิม

เขาตักขึ้นมาเพียงช้อนเล็กๆ ทันทีที่น้ำผึ้งสัมผัสลิ้น รสหวานก็ระเบิดซ่านไปทั่วปาก เป็นความหวานที่เข้มข้นและตราตรึงใจ ซึ่งยากนักที่คนในยุคนี้จะได้ลิ้มลอง

หากเทียบกับราคาน้ำผึ้งแล้ว น้ำตาลทรายในตอนนี้ราคาเพียงชั่งละเก้าสิบเซนต์ แต่ถึงกระนั้นน้ำตาลทรายก็ไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะหาซื้อมาทานได้คราวละมากๆ

"อืม รสชาตินี้แหละ!" ชายวัยกลางคนพึงพอใจในคุณภาพของน้ำผึ้งเป็นอย่างมาก เขาชี้ไปที่โหลแก้วแล้วถามต่อ "โหลหนึ่งหนักเท่าไหร่ล่ะ"

"ประมาณสองชั่งกว่าๆ ครับ ผมไม่มีตาชั่ง ถ้าคุณอาจะรับ ผมจะไปขอยืมตาชั่งมาวัดให้ครับ"

"ตกลง ไปยืมตาชั่งมาเถอะ ฉันจะเอาขวดหนึ่ง แต่อย่าลืมหักน้ำหนักขวดออกด้วยนะ!"

"แน่นอนครับ!"

คนส่วนใหญ่ในตลาดเก่าจวินหลิ่งล้วนมาจากหมู่บ้านละแวกนั้นและส่วนใหญ่ก็รู้จักเกาหมิงเฉิง เขาจึงขอยืมตาชั่งมาได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อนำไปชั่งดู น้ำหนักรวมอยู่ที่สองชั่งกับอีกสามตำลึง

น้ำหนักของน้ำผึ้งหนึ่งโหลออกมาแล้ว แต่โหลแก้วนั้นหนักเท่าไหร่และจะชั่งอย่างไร เกาหมิงเฉิงกลับหยุดชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความสับสน

ในตอนนั้นเอง ชายชราคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า "โหลแก้วแบบนี้ฉันเคยชั่งมาแล้ว หนักเจ็ดตำลึงพอดี คำนวณตามนั้นแหละ ไม่ผิดพลาดแน่นอน"