บทที่ 24 ได้รับน้ำผึ้ง

บทที่ 24 ได้รับน้ำผึ้ง

ภายในป่าทึบ เกามิ่งเฉิงสัมผัสได้ว่าฝูงผึ้งไม่ได้ไล่ตามเขามาแล้ว เขาจึงค่อยๆ ผ่อนฝีเท้าลง

เขาเดินทอดน่องไปตามพงไพร สายตาสอดส่ายหาเป้าหมายต่อไป ทุกครั้งที่เขาเจอแหล่งใหม่ ผึ้งกลุ่มหนึ่งจะต้องสูญเสียบ้านไป เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นแผ่ซ่านไปทั่วทั้งรัง แต่ท้ายที่สุดพวกมันก็ทำได้เพียงถอยรั้งกลับไปอย่างไม่ยินยอม หากเหล่าผึ้งสื่อสารกันได้ พวกมันคงจะป่าวประกาศถึงมนุษย์หน้าไม่อายที่คอยขโมยน้ำผึ้งยามที่พบหน้ากัน และชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของเกามิ่งเฉิงคงขจรขจายไปทั่วหมู่มวลผึ้งในขุนเขาแห่งนี้

ในวันนี้ ฝูงผึ้งต่างต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนักหน่วง!

เมื่อยามเที่ยงใกล้เข้ามา เกามิ่งเฉิงก็หิ้วถังที่เต็มไปด้วยรวงผึ้งเดินตรงไปยังบ้านของยายซี ยายซีกำลังง่วนอยู่กับการผัดอาหารในครัว กลิ่นฉุนของพริกตลบอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ

"ยายซีครับ ที่บ้านพอจะมีโหลแก้วสะอาดๆ บ้างไหมครับ" เกามิ่งเฉิงชะโงกหน้าเข้าไปถาม

การได้กินอาหารกระป๋องถือเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยสำหรับชาวบ้านในหมู่บ้าน เมื่อกินหมดแล้วโหลแก้วเหล่านั้นจะไม่ถูกทิ้งขว้าง แต่จะถูกเก็บไว้ใช้งานต่อ ไม่ว่าจะเป็นการใช้หมักเหล้าข้าว เก็บน้ำมัน ใส่เกลือ หรือเก็บพริกแห้ง

"มีสิ มีโหลว่างอยู่หลายใบในห้องนอน รอประเดี๋ยวเดียว ยายจะไปหยิบมาให้" ยายซีตักพริกผัดออกจากกระทะเหล็กใบโตอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะราดน้ำครึ่งกระบวยลงไปในกระทะจนเกิดเสียงฉ่า

นางเดินเข้าไปในห้องเพียงครู่เดียวก็กลับออกมาพร้อมโหลเปล่าหลายใบ ซึ่งล้วนเคยเป็นโหลใส่ลูกท้อและลิ้นจี่กระป๋อง ยายซีมีลูกสาวหนึ่งคนที่แต่งงานออกเรือนไปอยู่หมู่บ้านใกล้เคียง แต่ทุกปีในช่วงเทศกาลตวนอู่และเทศกาลไหว้พระจันทร์ ลูกสาวจะกลับมาเยือนพร้อมมอบเงินและข้าวของเครื่องใช้ให้เสมอ และทุกครั้งที่กลับมาเธอก็จะซื้อผลไม้กระป๋องมาฝากสองโหลเสมอ

เมื่อเวลาผ่านไป บ้านของยายซีจึงมีโหลแก้วเปล่าเก็บสะสมไว้มากมาย

เมื่อเห็นโหลเหล่านี้ เกามิ่งเฉิงก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง น้ำผึ้งนั้นมักจะดึงดูดแมลงและมด หากไม่ปิดผนึกและจัดเก็บให้ดี แมลงจะไต่ลงไปและทำให้น้ำผึ้งชั้นเลิศเสียของได้

"ยายซีผัดกับข้าวต่อเถอะครับ เดี๋ยวผมล้างโหลพวกนี้เอง" เกามิ่งเฉิงนำโหลทั้งหมดใส่ลงในกะละมัง เริ่มจากล้างฝุ่นผงด้านนอกออก จากนั้นจึงเปิดฝาทำความสะอาดภายในโหลอย่างพิถีพิถัน ก่อนจะวางคว่ำปากโหลลงบนแผ่นหินสะอาดทีละใบ เมื่อน้ำสะเด็ดจนแห้งสนิทดีแล้วจึงจะนำมาใส่น้ำผึ้งได้

ระหว่างที่รอนั้น เกามิ่งเฉิงก็เริ่มจัดการกับรวงผึ้งที่นำกลับมา น้ำผึ้งถูกซุกซ่อนอยู่ภายในรวง และในยามนี้เขาไม่มีเครื่องสลัดน้ำผึ้ง จึงต้องอาศัยวิธีดั้งเดิมเพื่อคั้นมันออกมา

ขั้นแรกเขาใช้มีดกรีดลงบนรวงผึ้งหลายๆ ครั้ง ให้น้ำผึ้งไหลออกมาตามธรรมชาติ จากนั้นจึงใช้ผ้าก๊อซสะอาดห่อรวงผึ้งไว้แล้วออกแรงบีบคั้นน้ำผึ้งที่เหลืออยู่ออกมาจนหมด การใช้ผ้าก๊อซก็เพื่อป้องกันไม่ให้เศษผงตกลงไปในน้ำผึ้ง

ทว่าถึงกระนั้น ก็ยังมีตะกอนเล็กน้อยตกค้างอยู่ก้นถัง ซึ่งเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ต่อให้ใช้เครื่องสลัดน้ำผึ้งก็ยังคงมีตะกอนอยู่ดี เพียงแค่ทิ้งไว้ให้ตกตะกอนสักพัก เศษผงเหล่านั้นก็จะจมลงสู่ก้นถังเอง

ทันทีที่เขางานเสร็จ เกาจ้วงก็กลับมาพร้อมกับกระต่ายในมือ เมื่อเห็นกระต่าย เกามิ่งเฉิงก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ ไม่คาดคิดว่าเกาจ้วงที่ไม่มีโชคเรื่องหาปลา กลับมีโชคเรื่องจับกระต่ายแทน

"ย่าครับ มิ่งเฉิง!" ทันทีที่มาถึง เกาจ้วงก็ชูกระต่ายขึ้นอวดด้วยความภาคภูมิใจ

เมื่อวานเขาจับได้ตัวหนึ่ง เมื่อเช้าได้มาอีกสองตัว รวมกับตัวนี้ บ้านของเขาก็มีกระต่ายรวมทั้งหมดสี่ตัวแล้ว! เกาจ้วงนั้นโหยหาการกินเนื้อมานาน เขาจึงเอ่ยกับยายซีว่า "ย่าครับ เดี๋ยวคืนนี้ย่าฆ่ากระต่ายสักสองตัวนะ เราจะได้กินผัดเผ็ดกระต่ายมื้อใหญ่กัน!"

เขาเกรงว่ากระต่ายตัวเดียวจะไม่พอกิน และเมื่อมีถึงสี่ตัว เขาก็รู้สึกราวกับเป็นเศรษฐีที่สามารถเลี้ยงเนื้อกระต่ายสองตัวในมื้อเดียวได้อย่างไม่เสียดาย

"ได้สิ" ยายซีพยักหน้าพลางยิ้มละไมโดยไม่มีข้อคัดค้าน นางเร่งให้เกาจ้วงไปล้างไม้ล้างมือเพื่อเตรียมกินมื้อเที่ยง

อาหารมื้อเที่ยงนั้นเรียบง่าย มีเพียงพริกผัดหนึ่งจานและซุปบวบหนึ่งชาม สิ่งนี้ยิ่งทำให้เกาจ้วงตั้งตารอคอยเนื้อกระต่ายในมื้อค่ำมากยิ่งขึ้น

ฤดูร้อนนั้นอากาศแสนจะร้อนอบอ้าว โดยเฉพาะยามเที่ยงที่ตะวันแผดเผาจนไอร้อนระอุขึ้นมาจากพื้นดิน แม้แต่ครอบครัวที่ขยันขันแข็งที่สุดในหมู่บ้านก็ยังต้องพักผ่อนอยู่ในเรือนสักชั่วโมงสองชั่วโมงก่อนจะออกไปทำงานต่อ

เกามิ่งเฉิงและเกาจ้วงเองก็นอนพักอยู่ในบ้านเช่นกัน แต่พวกเขาไม่ได้งีบหลับ โหลแก้วที่ล้างไว้ก่อนหน้านี้แห้งสนิทแล้ว เกามิ่งเฉิงนั่งลงที่ใต้ชายคา ถือช้อนเหล็กแล้วเริ่มตักน้ำผึ้งจากถังใส่ลงในโหล

เกาจ้วงนั่งบนม้านั่งเตี้ยที่ทำจากตอไม้ เฝ้ามองเกามิ่งเฉิงทำงานด้วยสายตาเป็นประกาย เขาไม่ได้ละโมบนัก เพราะเมื่อวานเกามิ่งเฉิงก็แบ่งรวงผึ้งให้เขาชิมไปบ้างแล้ว

มือของเกามิ่งเฉิงมั่นคงมาก ประกอบกับปากโหลแก้วที่กว้างพอประมาณ น้ำผึ้งทุกหยาดหยดจึงไหลลงโหลโดยไม่หกเลอะเทอะแม้แต่หยดเดียว เมื่อบรรจุจนครบทั้งแปดโหล ก็ยังเหลือน้ำผึ้งติดก้นถังไม้อยู่อีกชั้นหนึ่ง

น้ำผึ้งที่เหลือนี้มีเศษกากปนอยู่บ้างซึ่งไม่เหมาะแก่การนำไปขาย แต่หากจะเก็บไว้กินเองในครอบครัวก็นับว่ายอดเยี่ยม

"ไปหยิบชามสะอาดมาให้ฉันที"

สิ้นคำสั่งของเกามิ่งเฉิง เกาจ้วงก็กระโดดตัวลอย วิ่งเข้าครัวไปเพียงไม่กี่ก้าวก็หยิบชามออกมาวางลงบนพื้นเรียบ

เกามิ่งเฉิงใช้ช้อนขูดน้ำผึ้งจากก้นถังใส่ลงในชาม จนท้ายที่สุดส่วนที่เหลือก็เหนียวเกินกว่าจะตักออกได้เพราะมันติดแน่นอยู่กับผนังถังไม้ เกาจ้วงเห็นดังนั้นก็ยื่นมือไปใช้นิ้วปาดคราบน้ำผึ้งตามผนังถังออกมา แล้วส่งนิ้วเข้าปากพลางจิ๊ปากด้วยความเอร็ดอร่อย

เกามิ่งเฉิงไม่ได้ถือสาอะไร เขาเองก็ชิมไปบ้าง จากนั้นจึงใช้น้ำล้างคราบที่เหลือจนสะอาดแล้วนำไปเทลงในรางอาหารที่คอกหมูหลังบ้าน ถือเสียว่าเป็นเครื่องดื่มรสหวานพิเศษให้หมูที่บ้านไป

"ฉันจะยกน้ำผึ้งชามนี้กลับไปที่บ้านก่อน แกพักผ่อนเสียหน่อย แล้วเดี๋ยวเราค่อยขึ้นเขาไปด้วยกัน" เกามิ่งเฉิงเอ่ยพลางยกชามที่เต็มไปด้วยน้ำผึ้งขึ้นมา

มันคือน้ำผึ้งพูนชาม โดยมีเศษรวงผึ้งบดละเอียดนอนก้นอยู่ บ้านของเกาจ้วงอยู่ห่างจากบ้านของเขาไม่ไกลนัก เพียงแค่อยู่เยื้องไปด้านหลัง หากคนในครอบครัวคุยกันเสียงดัง เขาก็ยังแว่วได้ยินจากที่นี่

เขาเดินออกจากบ้าน เลี้ยวตรงมุมตึก แล้วเดินตามทางเดินเล็กๆ ที่มุ่งสู่ประตูหลังบ้าน

ครอบครัวของเกามิ่งเฉิงก็เลี้ยงหมูไว้สองตัวเช่นกัน โดยเน้นให้กินรำและผักเป็นหลัก น้องสาวของเขาคือแรงงานหลักในการไปหาผักมาให้หมู แม้ว่าพวกพี่ชายจะคอยช่วยบ้างเป็นครั้งคราวก็ตาม

เมื่อเดินผ่านประตูหลังบ้านเข้าไปจะพบกับลานบ้านหลังเล็กๆ ที่มุมหนึ่งมีกองผักหมูกองอยู่ ข้างกันนั้นมีกระทะเหล็กใบใหญ่สำหรับต้มอาหารหมูตั้งวางไว้ กระทะนั้นว่างเปล่าแล้วแต่ยังคงหลงเหลือไออุ่นจากการใช้งาน

"พี่สี่ หัวไชเท้าแห้งรสเผ็ดกับผักกาดดองที่พี่จะเอาไปน่ะ พอกินสำหรับทั้งอาทิตย์ไหมจ๊ะ" เสียงของเกาซูฟางแว่วมาจากในห้อง เกามิ่งเฉิงมองไปทางนั้นและเห็นเกามิ่งลี่กับเกาซูฟางอยู่ในห้องผ่านหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้ เกามิ่งลี่กำลังวุ่นอยู่กับการจัดข้าวของ ยัดเสื้อผ้าสะอาดลงในย่ามผ้าใบเก่าๆ

เขาตอบน้องสาวโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้น "คงไม่พอหรอก ช่วงนี้อากาศร้อนจัด เอาไปเยอะเกินมันจะเสียเอา พ่อเลยให้เงินพิเศษมาอีกหนึ่งหยวนไว้ซื้อกับข้าวเพิ่มน่ะ"

ปึกเงินที่เป็นธนบัตรใบย่อยวางอยู่ข้างกายเกามิ่งลี่ เขาบรรจงนับมันอีกครั้งอย่างถี่ถ้วน รวมเป็นเงินทั้งหมดสิบแปดหยวน ค่าเล่าเรียนนั้นสิบเจ็ดหยวน ส่วนอีกหนึ่งหยวนที่เหลือนั้นเกายวานยวานเป็นคนมอบให้เขาไว้สำหรับซื้อกับข้าวกินนั่นเอง