บทที่ 16 ก่อเรื่องถึงหัวบันได

บทที่ 16 ก่อเรื่องถึงหัวบันได

ครอบครัวของเขามีกรงอยู่จริง เป็นกรงที่ทำจากลวดเหล็ก ซึ่งพ่อของหวงต้าจื้อทำเอาไว้ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เพื่อใช้ขังนกเขา

นกเขาเป็นนกชนิดหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายกับนกพิราบและมีเนื้อรสชาติโอชะ ทุกครั้งที่ฤดูหนาวเวียนมาถึง ชาวบ้านในหมู่บ้านต่างสรรหาวิธีการต่างๆ เพื่อจับพวกมัน

บางคนใช้ตาข่ายดักนกที่มีความละเอียดและเหนียวเป็นพิเศษ ในขณะที่บางคนเลือกใช้โครงไม้ในการดักจับ

เมื่อเกามิ่งเฉิงเดินเข้ามา เขาประจวบเหมาะเห็นเกาจ้วงกำลังประคองกระต่ายใส่ลงในกรงอย่างระมัดระวังพอดี

ตัวกรงนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก เมื่อกระต่ายเข้าไปอยู่ข้างในแล้วจึงแทบไม่มีพื้นที่ให้มันได้ขยับเขยื้อนตัวมากนัก

"มิ่งเฉิง ดูนี่สิ! นี่คือกระต่ายที่ฉันจับได้!" เกาจ้วงเหลือบเห็นเกามิ่งเฉิงเข้าพอดี จึงรีบเอ่ยอวดผลงานของตนในทันที

เกามิ่งเฉิงกวาดสายตามองกระต่ายตัวนั้น พลางกะประมาณน้ำหนักดูแล้วน่าจะหนักราวสองชั่ง

เขาจึงเอ่ยชมออกไปตามมารยาท "ไม่เลวเลยนี่ เพิ่งจะหัดวางกับดักครั้งแรกก็จับได้เสียแล้ว ถือเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี ต้องพยายามต่อไปนะ!"

ใบหน้าของเกาจ้วงแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น เขาเริ่มรู้สึกว่าตนเองมีพรสวรรค์ทางด้านการล่าสัตว์ จนอยากจะกลับเข้าไปโลดแล่นอยู่ในป่าเขาอีกครั้งเสียเดี๋ยวนี้

เกามิ่งเฉิงจึงเอ่ยถามต่อ "แล้วนายได้เก็บกับดักกลับมาด้วยหรือเปล่า"

เกาจ้วงส่ายหน้าทันควันก่อนจะตอบว่า "เปล่าหรอก ที่สันเขาหางโคไม่มีคนผ่านไปมาเท่าไหร่ ฉันเลยวางกับดักทิ้งไว้ตรงทางที่คิดว่ากระต่ายน่าจะเดินผ่าน เดี๋ยวพรุ่งนี้เช้ามืดค่อยเข้าไปดูอีกรอบ"

เกามิ่งเฉิงพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

ตามปกติแล้วกระต่ายมักจะออกหากินในช่วงเช้ามืด ซึ่งตรงกับยามเหม่า พวกมันจะมุดออกจากโพรงเพื่อไปแทะเล็มยอดหญ้าอ่อนที่ชุ่มไปด้วยน้ำค้าง

ยามเหม่าคือเวลาใด? ยามเหม่าคือหนึ่งในสิบสองนักษัตรตามความเชื่อโบราณ หากเทียบกับเวลาในปัจจุบันจะตรงกับช่วงตีห้าถึงเจ็ดโมงเช้า หรือที่เรียกกันว่าช่วงฟ้าสาง รุ่งอรุณ หรืออาทิตย์อุทัย ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ดวงตะวันเพิ่งจะพ้นขอบฟ้าและค่อยๆ เคลื่อนตัวสูงขึ้น

ดังนั้น หากเกาจ้วงวางกับดักทิ้งไว้ในป่าแล้วเข้าไปตรวจสอบในช่วงเช้ามืด เขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะได้เหยื่อติดไม้ติดมือกลับมา

"คุณยายสี่ คืนนี้ผมขอรบกวนนอนที่นี่นะครับ" เกามิ่งเฉิงเอ่ยทักทายคุณยายสี่ก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงหันไปบอกเกาจ้วง "ฉันอยากนอนคนเดียว นายช่วยจัดที่นอนให้ฉันทีนะ"

"ได้เลย" เกาจ้วงตอบรับอย่างยินดีโดยไม่ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใด

ทว่าคุณยายสี่กลับเอ่ยถามขึ้นว่า "แล้วเจ้าจะกินข้าวเย็นที่นี่ด้วยไหม ยายกำลังจะไปเข้าครัวพอดี"

"ผมไม่กินข้าวเย็นที่นี่ครับ พอดีนัดกับลุงโส่วว่างไว้ว่าจะไปฝากท้องที่บ้านแก" เกามิ่งเฉิงรีบบอกกล่าว เพราะเกรงว่าคุณยายสี่จะหุงข้าวเผื่อไว้มากเกินไป

ช่วงนี้อากาศค่อนข้างร้อน หากหุงข้าวทิ้งไว้มากเกินไป ข้าวอาจจะบูดเสียได้ในวันรุ่งขึ้น

คุณยายสี่ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ส่วนเกาจ้วงรีบถามด้วยความสงสัย "ทำไมไปกินข้าวบ้านลุงโส่วว่างล่ะ แกเชิญนายเหรอ"

แม้จะเป็นคนในหมู่บ้านเดียวกัน แต่เป็นที่รู้กันดีว่าเกามิ่งเฉิงไม่เคยมีความสนิทสนมชิดเชื้อกับเกาโส่วว่างมาก่อน

อ้อ เกาจ้วงคงจะลืมไปแล้วว่าเกามิ่งเฉิงเคยช่วยชีวิตเกาโส่วว่างเอาไว้ อาจเป็นเพราะเรื่องทำนองนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งจนไม่มีใครเก็บมาใส่ใจเป็นพิเศษ

"ใช่ พอดีกับดักที่ฉันวางไว้ดักกระต่ายป่ากับไก่ฟ้าได้ แต่ฉันไม่มีเงินติดตัวเลยเอาไปขายให้ลุงโส่วว่าง แกบอกว่าคืนนี้อยากจะร่ำสุราสักหน่อยเลยชวนฉันไปกินข้าวด้วยกัน"

"อ้อ จริงด้วย ผมได้รังผึ้งมาจากในป่าด้วย คุณยายสี่ช่วยหยิบชามกับมีดมาให้หน่อยครับ ผมจะแบ่งออกเป็นสามส่วน" เกามิ่งเฉิงหยิบรังผึ้งออกมาจากย่าม

จมูกของเกาจ้วงฟุดฟิดไปมา ก่อนที่รอยยิ้มแห่งความประหลาดใจจะปรากฏบนใบหน้า "ฉันก็ว่าอยู่ว่าทำไมมีกลิ่นหอมหวานลอยมา ที่แท้ก็คือน้ำผึ้งนี่เอง!"

คุณยายสี่นำมีดและชามมาให้ตามคำขอ เมื่อเกามิ่งเฉิงบอกว่าจะแบ่งเป็นสามส่วน นางจึงหยิบมาสามใบ

ชามที่ใช้ในบ้านล้วนทำจากเซรามิกเนื้อหยาบสีขาว ขอบชามประดับด้วยลายเส้นสีน้ำเงิน และที่ก้นชามมีอักษรคำว่า จื้อ เขียนกำกับเอาไว้

นั่นคือชื่อของพ่อเกาจ้วง ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของคนในแถบนี้ที่ทุกบ้านจะเขียนชื่อลงที่ก้นชาม โดยส่วนใหญ่จะเป็นชื่อของหัวหน้าครอบครัวฝ่ายชาย

อย่างเช่นชามที่บ้านของเกามิ่งเฉิง ก็จะมีอักษรคำว่า หยวน เขียนอยู่ที่ก้นชามเช่นกัน

สาเหตุที่ต้องทำเช่นนี้ก็เพื่อป้องกันความสับสน เพราะหากในหมู่บ้านมีงานมงคลหรืองานศพ แล้วชามและตะเกียบของเจ้าภาพไม่เพียงพอ ก็จำเป็นต้องหยิบยืมจากเพื่อนบ้าน เมื่อเสร็จสิ้นงานจะได้ส่งคืนเจ้าของได้อย่างถูกต้อง

เกามิ่งเฉิงบรรจงแบ่งรังผึ้งออกเป็นสามส่วนเท่าๆ กัน แล้วยื่นส่วนหนึ่งให้คุณยายสี่ "คุณยายสี่ ส่วนนี้สำหรับคุณยายกับเกาจ้วงเอาไว้กินนะครับ เดี๋ยวค่อยคั้นน้ำออกมา ส่วนกากผึ้งก็เก็บเอาไว้ก่อน มันยังมีประโยชน์ในภายหลัง"

"ได้ๆ" คุณยายสี่ตอบพลางมองเกาจ้วงที่อดใจไม่ไหว รีบใช้นิ้วจิ้มน้ำผึ้งมาลิ้มรส เมื่อได้ชิมรสชาติแสนหวาน เขาก็ถึงกับบิรังผึ้งชิ้นเล็กๆ เข้าปากเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย

น้ำผึ้งแท้บริสุทธิ์มีรสหวานล้ำและเข้มข้น จัดว่าเป็นของหวานที่หาได้ยากยิ่งในยุคสมัยที่ขัดสนเช่นนี้

"มิ่งเฉิง น้ำผึ้งป่านี่รสชาติสุดยอดไปเลย! นายไปเอามาได้ยังไงกัน ไม่เห็นมีรอยผึ้งต่อยเลยสักนิด!" เกาจ้วงเคี้ยวตุ้ยๆ ใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความสุข

"ฉันวิ่งเร็ว เลยรอดมาได้" เกามิ่งเฉิงตอบปัดไปสั้นๆ เพราะไม่อยากให้ใครต้องเป็นกังวล

ความจริงแล้วเขาก็โดนต่อยอยู่เหมือนกัน แม้จะมองไม่เห็นแผ่นหลังของตัวเอง แต่ในเมื่อไม่รู้สึกเจ็บปวดอะไรนัก เขาก็คิดว่าคงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

"ส่วนรังผึ้งอีกสองส่วนนี้ ส่วนหนึ่งให้สวีตัวเม่ย อีกส่วนหนึ่งให้ลุงโส่วว่าง ฝากวางไว้ตรงนี้ก่อนนะ ผมต้องรีบไปหาเกาฟู่เฉิงเดี๋ยวนี้เลย"

หากเกามิ่งเฉิงต้องไปนั่งดื่มกับเกาโส่วว่าง เขาเองก็ไม่รู้ว่าจะเสร็จสิ้นเอาเมื่อไหร่ ดังนั้นจึงอยากใช้เวลาช่วงก่อนมื้อค่ำไปพบเกาฟู่เฉิงเพื่อพูดคุยเรื่องราวต่างๆ ให้กระจ่างเสียก่อน

แต่พอยังไม่ทันจะก้าวเท้าออกไป คุณยายสี่กับเกาจ้วงก็โพล่งขึ้นมาพร้อมกัน

คุณยายสี่ถามว่า "แล้วเจ้าไม่เหลือส่วนของพ่อแม่เจ้าไว้บ้างหรือ"

ส่วนเกาจ้วงถามว่า "นายจะไปหาเกาฟู่เฉิงทำไม ไปหาเรื่องชกต่อยเหรอ ให้ฉันไปด้วยคนสิ จะได้ไปช่วยคุมเชิงให้นาย!"

เกามิ่งเฉิงปรายตาไปทางเกาจ้วงก่อนจะดุว่า "ไม่ใช่เรื่องของนาย!"

จากนั้นจึงหันไปอธิบายกับคุณยายสี่ "รังผึ้งรังนี้มันไม่ใหญ่ครับ คนที่บ้านผมก็เยอะ แบ่งไปคงไม่ทั่วถึง ไว้คราวหน้าหามาได้มากกว่านี้ ผมจะเอาไปให้แม่เกากับพ่อของหวงต้าจื้อนะครับ"

พูดจบเขาก็เตรียมตัวจะเดินออกไปหาเกาฟู่เฉิง

ประโยคสุดท้ายนั้นเขาแค่พูดเพื่อตัดบทคุณยายสี่เท่านั้น

ความจริงแล้ว หลังจากที่ได้กลับมาเกิดใหม่ ความรู้สึกที่เขามีต่อครอบครัวเดิมนั้นค่อนข้างกระอักกระอ่วนใจ จนบางครั้งเขาก็ทำตัวไม่ถูกว่าจะต้องปฏิบัติตัวอย่างไร จะให้เปิดใจยอมรับเหมือนเดิม หรือจะรักษาระยะห่างออกมาดี

เมื่อนึกถึงความสัมพันธ์ภายในครอบครัว เกามิ่งเฉิงก็ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความหนักใจ

ในขณะนั้นเอง เขาได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากทางบ้านของตนเอง ด้วยความสงสัยจึงเหลือบมองไป และเห็นสะใภ้หวงกำลังเดินดุ่มๆ เข้ามาหาเรื่องถึงที่บ้าน

จะพูดให้ถูกก็คือ นางจงใจมาเอาเรื่องเขานั่นแหละ!

สาเหตุที่สะใภ้หวงมาหาเรื่องเขานั้นเข้าใจได้ไม่ยากเลย ก็แค่ลูกชายสุดที่รักของนางต้องสูญเสีย รากขวัญชีวิต ไป

เกามิ่งเฉิงรู้ดีว่าเขาควบคุมน้ำหนักเท้าได้แม่นยำแค่ไหน ลูกเตะนั้นย่อมทำให้ รากขวัญ ของเกาเหรินมีปัญหาอย่างแน่นอน

แม้สะใภ้หวงจะมีฝีปากที่จัดจ้านและพละกำลังในการต่อสู้ไม่น้อย แต่เห็นได้ชัดว่า ลั่วเสี่ยวฮวา แม่ของเกามิ่งเฉิงก็ไม่ใช่คนที่ใครจะมาข่มเหงได้ง่ายๆ ในเมื่อสะใภ้หวงกล้ามาด่าทอถึงหน้าบ้าน นางก็กล้าด่าสวนกลับไป แถมยังคว้าไม้กวาดขึ้นมาเตรียมฟาดใส่คนอีกด้วย

"ถึงมิ่งเฉิงของฉันจะชอบมีเรื่องชกต่อยบ่อยๆ แต่เขาก็ไม่เคยรังแกใครในหมู่บ้านก่อน! หล่อนหาว่าเขาตีเกาเหรินอย่างนั้นรึ พูดแบบนี้ใครเขาจะไปเชื่อ!"

"อีกอย่าง มิ่งเฉิงจะไปตีเกาเหรินโดยไม่มีเหตุผลได้ยังไง ถ้าเขาตีจริงๆ ก็แสดงว่าเกาเหรินต้องไปทำเรื่องชั่วช้าอะไรไว้แน่ๆ! หล่อนกล้าพูดออกมาไหมล่ะว่าเกาเหรินทำอะไรลงไปบ้าง?"

ลั่วเสี่ยวฮวายืนเท้าสะเอวด้วยความโกรธจัด นางยืนจันหน้าอย่างไม่ลดละ โดยมีสมาชิกในครอบครัวอีกแปดชีวิตยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลัง ด้วยจำนวนคนที่มากกว่าทำให้สะใภ้หวงถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ