บทที่ 8 ภาพวาดสี่ช่อง

บทที่ 8 ภาพวาดสี่ช่อง

“ฮัดชิ้ว!” เกาหมิงเฉิงจามออกมาฟอดใหญ่ เขาสะบัดหน้ามองไปยังลานบ้านของตนเองที่อยู่เบื้องหน้า พลางคาดเดาในใจว่าเวลานี้แม่เกากับพ่อของหวงต้าจื้อคงกำลังรุมด่าทอเขาอยู่เป็นแน่

เขาก้มหน้าก้มตาละเลียดกินข้าวต้มในชามต่อโดยไม่แม้แต่จะคีบกับข้าว เพียงไม่กี่อึกข้าวต้มร้อนๆ ก็หมดเกลี้ยงชาม

เขาวางชามและตะเกียบลงบนโต๊ะก่อนจะหันไปกล่าวกับย่าซีว่า “ย่าซีครับ ถ้าแม่กับพ่อของหวงต้าจื้อมาตามหาผม ย่าบอกไปเลยนะว่าไม่เห็น!”

“ผมไปก่อนนะครับ!” เกาหมิงเฉิงคว้าถุงย่ามมาถือไว้ในมือ เตรียมตัวจะออกเดินทางทันที

เกาจ้วงยังกินข้าวต้มในชามไม่หมด เนื่องจากมันเพิ่งยกยกลงจากเตาจึงยังร้อนจัดจนลวกปาก

“เฮ้ รอข้าด้วย!”

เกาจ้วงทำท่าจะลุกตามไป ถึงขั้นถอดใจไม่กินข้าวต้มที่เหลือต่อ

เกาหมิงเฉิงมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง หากเกาจ้วงไม่ยอมกินข้าวให้หมด ย่าซีคงต้องเป็นกังวลใจแน่

เขาจึงรีบสำทับว่า “ค่อยๆ กินไปเถอะ กินเสร็จแล้วค่อยไปหาข้าที่จุดเดิมเมื่อวานนะ! แล้วจำไว้ล่ะ ห้ามบอกแม่ข้ากับพ่อของหวงต้าจื้อเด็ดขาด!”

สิ้นคำพูด ร่างของเขาก็ลับตาไปเสียแล้ว

ที่เกาหมิงเฉิงพยายามหลีกเลี่ยงการไปทำงานขุดทางรถไฟ ไม่ใช่เพราะเขาขลาดกลัวความลำบาก แต่เป็นเพราะเขาต้องการปลียดเวลามาศึกษาแผ่นทองคำเปลวสองแผ่นที่พบเมื่อวาน และถือโอกาสนี้สอนเกาจ้วงวางกับดักดักไก่ป่าและกระต่ายด้วย

ตามจริงแล้ว หากไม่มีแผ่นทองคำเปลวนี้ เขาก็ตั้งใจจะไปทำงานทางรถไฟสักสองวันเพื่อหาเงินสักสองหยวน อย่างไรเสียเขาก็ต้องรอให้พวกโจรขุดสุสานกลุ่มนั้นสำรวจพื้นที่ให้เรียบร้อยก่อน ถึงจะหาจังหวะคาบข่าวไปบอกลุงกั๋วปิงได้

ทว่าทันทีที่เกาหมิงเฉิงก้าวพ้นบ้านย่าซี ก็มีคนตามมาหาเขาจริงๆ

คนผู้นั้นคือ หลัวเสี่ยวฮวา แม่ของเขานั่นเอง

ใบหน้าของหลัวเสี่ยวฮวาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ นางแสดงท่าทีไม่ไว้หน้าย่าซีที่เป็นผู้หลักผู้ใหญ่เลยแม้แต่น้อย ทันทีที่ก้าวเข้าบ้านก็แผดเสียงตะโกนลั่น “เกาหมิงเฉิง ไอ้ลูกเวร ออกมาเดี๋ยวนี้นะ!”

แม้หลัวเสี่ยวฮวาจะดูดุดันเพียงใด แต่เกาจ้วงกลับไม่เกรงกลัวนาง “ป้าครับ ป้าจะตามหาลูกชายป้า แล้วมาหาที่บ้านผมทำไมล่ะเนี่ย เช้าตรู่แบบนี้มาเยือนถึงที่เลยนะครับ”

แม้ว่าย่าซีจะมีใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา แต่ก็ยังช่วยเอ่ยสมทบว่า “เสี่ยวฮวา หมิงเฉิงไม่ได้อยู่ที่นี่หรอก ไปหาที่อื่นเถอะ”

หลัวเสี่ยวฮวาไม่ยอมเชื่อ นางรี่เข้าไปค้นในบ้านทันที ตรวจดูทุกซอกทุกมุมแต่ก็ไม่พบใคร

เมื่อไม่เจอตัว นางจึงยอมถอยทัพกลับไป พลางบ่นพึมพำสาปแช่งไปตลอดทาง “ไอ้ลูกตัวดี อย่าให้ข้าจับได้นะ ไม่อย่างนั้นแกโดนดีแน่!”

หลังจากนางจากไป เกาจ้วงก็เบ้ปากพลางเอ่ยกับย่าซีที่อยู่ข้างๆ ว่า “ลุงกับป้าเนี่ย ไม่ตะโกนว่าจะตีก็บอกว่าจะฆ่าพี่หมิงเฉิงตลอดเลย! ผมว่าในบรรดาลูกชายทั้งสี่คน พี่หมิงเฉิงคงเป็นคนที่พวกแกไม่รักที่สุดแล้วมั้ง!”

ย่าซีถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความอาวุโสที่ผ่านโลกมามากจึงกล่าวว่า “ครอบครัวที่มีลูกมาก ลูกคนกลางมักจะไม่ค่อยได้รับความสนใจเท่าไหร่หรอก จะเทียบกับลูกคนโตที่ช่วยแบกรับภาระครอบครัวก็ไม่ได้ หรือจะอ้อนเก่งเหมือนลูกคนเล็กก็ไม่ใช่อีก พ่อแม่เองก็มีเรี่ยวแรงจำกัด ดูแลได้ไม่ทั่วถึงหรอก ในบ้านที่มีลูกเยอะๆ มันต้องมีใครสักคนที่ต้องเสียสละและลำบากกว่าคนอื่นเสมอ”

“จ้วงจ้วง ย่าแค่หวังว่าในวันข้างหน้าเจ้าจะมีลูกสักสองคน จะชายหรือหญิงก็ได้ทั้งนั้น! มีลูกสองคนกำลังดี คนโตก็มีข้อดีของเขา คนเล็กก็มีข้อดีของเขา เจ้าจะได้ดูแลพวกแกได้ทั่วถึง แล้ววันข้างหน้าพี่น้องจะได้มีคนคอยปรึกษาหารือกัน”

ย่าซีมองเกาจ้วงด้วยสายตาเปี่ยมรัก ในใจจินตนาการไปถึงภาพหลานเต็มบ้านเหลนเต็มเมือง

พอถูกทักเรื่องแต่งงานมีลูก ใบหน้าของเกาจ้วงก็ขึ้นสีแดงระเรื่อ เขางึมงำตอบว่า “ย่าครับ ผมยังเด็กอยู่เลย พี่หมิงเฉิงแก่กว่าผมตั้งครึ่งปี ทางบ้านเขายังไม่เห็นจะจัดการเรื่องแต่งงานให้เลย”

เมื่อเห็นหลานชายผู้ซื่อสัตย์เกิดอาการเขินอาย ย่าซีก็ฉีกยิ้มกว้างจนตาหยี

“ฮึๆ ไม่รีบหรอก ไม่รีบ เดี๋ยวเจ้าจ้วงของย่า ย่าจะคอยดูคนที่ดีๆ ไว้ให้ก่อน ถ้ามีคนที่เหมาะสมกัน ย่าจะให้พวกเจ้าได้ลองทำความรู้จักกันดู”

เกาหมิงเฉิงไม่รู้เลยว่าเพื่อนยากของตนกำลังถูกเร่งรัดเรื่องแต่งงาน หากเขารู้เข้าคงจะรู้สึกสะเทือนใจไม่น้อย

ในชาติปางก่อน เกาจ้วงคอยติดตามเขาไปทุกหนทุกแห่ง จนกระทั่งต้องจากไปก่อนวัยอันควร ไม่มีโอกาสแม้แต่จะแต่งงานมีครอบครัว

หากเกาจ้วงมีลูกชาย ย่าซีคงไม่หมดอาลัยตายอยากหลังจากทราบข่าวการตายของเขา จนถึงขั้นปล่อยให้ตัวเองอดตายตามไปเช่นนั้น

เกาหมิงเฉิงหลบเลี่ยงการตามล่าของหลัวเสี่ยวฮวาจนมาถึงสันเขาหางโค

สันเขาหางโคในยามเช้าตรู่ช่างเงียบสงบและรกร้าง ที่นี่อยู่ห่างไกลจากหมู่บ้านค่อนข้างมาก แม้แต่ชาวบ้านที่มาหาฟืนก็ยังมีไม่กี่คนที่ยอมถ่อมาถึงที่นี่

เกาหมิงเฉิงสอดส่องสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ เขาจึงโยนย่ามลงบนพื้น แล้วค่อยๆ หยิบแผ่นทองคำเปลวสองแผ่นออกมาจากกระเป๋าเสื้ออย่างเบามือ

เมื่อแสงแวววาวอันเป็นเอกลักษณ์ของทองคำกระทบเข้ากับนัยตา หัวใจของเขาก็พลันสั่นไหว

ในชีวิตก่อนหน้า เขาหาเงินได้มากมายมหาศาล ย่อมเคยครอบครองทองคำมาแล้วนับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นสร้อยคอทองคำเส้นโต แหวนทองคำวงใหญ่ หรือทองคำแท่ง เขาก็มีครบทุกอย่าง

เขาประเมินว่าแผ่นทองคำเปลวสองแผ่นนี้หนักอย่างมากไม่เกินสิบกรัม หากนำไปแลกเป็นเงินก็คงได้ไม่เท่าไหร่นัก

ทว่าความตื่นเต้นของเขาเกิดจากการที่สิ่งนี้คือโอกาสที่เขาเคยพลาดไปในชาติก่อน และหลังจากได้กลับมาเกิดใหม่ เขากลับได้มันมาครอบครองอีกครั้ง!

ความปิติจากการได้รับสิ่งที่เคยสูญเสียไปคืนมานั้น มีค่าเหนือกว่าเงินทองกองเท่าภูเขา

เมื่อคืนแสงไฟสลัวเกินไป เขาจึงมองไม่เห็นความผิดปกติบนแผ่นทองคำนี้ แต่ในใจกลับเชื่อมั่นว่ามันต้องมีอะไรพิเศษแน่ๆ เพราะทองคำเปลวที่บางเฉียบและมูลค่าไม่สูงนักเช่นนี้ คงไม่มีใครอุตส่าห์ลงแรงซ่อนไว้ในปกหนังสือให้เสียเวลา

ลำพังเพียงเทคนิคการซ่อนแผ่นทองไว้ในปกหนังสือ ก็มีค่ามากกว่าราคาทองสิบกรัมนี้เสียอีก

แผ่นทองคำเปลวมีขนาดเพียงฝ่ามือ และเมื่อเทียบกับทองคำเปลวทั่วไปแล้ว มันมีความหนากว่าเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงความเป็นโลหะและความอ่อนนุ่มของทองคำบริสุทธิ์

เกาหมิงเฉิงถือแผ่นทองคำไว้ในมือแล้วพยายามเพ่งมอง แต่ก็ไม่พบสิ่งใด เขาจึงยกแผ่นทองคำขึ้นส่องกับแสงอาทิตย์

ยามที่แสงแดดส่องทะลุผ่านแผ่นทองคำ ปรากฏเส้นสายบางเบาเลือนลางขึ้นมาให้เห็น

เพียงแค่เห็นลางๆ หัวใจของเกาหมิงเฉิงก็เต้นรัวด้วยความตื่นเต้น

เขาขยับแผ่นทองไปมาเพื่อปรับทิศทาง จนกระทั่งถึงองศาหนึ่ง เขาก็เห็นภาพที่สมบูรณ์บนแผ่นทองคำได้อย่างชัดเจน

มันคือภาพวาดสี่ช่อง เป็นรูปคนนั่งขัดสมาธิในท่วงท่าที่แตกต่างกันสี่ท่า ท่าหนึ่งคือการหงายฝ่ามือและฝ่าเท้าขึ้นสู่ท้องฟ้า ท่าหนึ่งคือการโอบรับธรรมชาติ ท่าหนึ่งคือการก้มหน้าครุ่นคิด และอีกท่าหนึ่งคือการประนมมือเข้าหากัน

ในช่องว่างของภาพยังมีตัวอักษรจารึกไว้สี่แถว เนื่องจากตัวอักษรมีขนาดเล็กมาก เกาหมิงเฉิงจึงต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งในการถอดความ

หลังจากจำแนกได้ว่าเป็นอักษรตราประทับ เกาหมิงเฉิงก็ไม่อาจเก็บซ่อนความยินดีไว้ได้ เขาผ่อนลมหายใจหนักๆ ออกจากทรวงอก เชื่อมั่นว่านี่คือวาสนาที่สวรรค์ประทานมาให้โดยแท้

ในชาติที่แล้ว หลังจากเขาซื้อหนังสือเล่มนี้มา มันอยู่กับเขามานานกว่าหนึ่งปี แต่เขากลับไม่เคยสังเกตเห็นชั้นที่ซ่อนอยู่ในปกหนังสือเลย

ต่อมาหนังสือเล่มนี้ถูกคนยืมไป และฝ่ายนั้นก็อ้างว่ามันถูกเด็กดื้อเผาทิ้งไปเสียแล้ว

แต่ในการกลับมาเกิดใหม่ครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะค้นพบความลับที่ซ่อนอยู่ในปกหนังสือ แต่ตัวอักษรที่จารึกอยู่ด้านบนยังเป็นอักษรตราประทับที่เขารู้จักอีกด้วย!

เขาเรียนจบเพียงชั้นมัธยมต้น ตามหลักแล้วไม่ควรจะรู้จักอักษรโบราณเช่นนี้

แต่ใครเล่าจะคาดคิดว่าในชาติก่อนเขาต้องคลุกคลีกับพวกโจรขุดสุสาน หลังจากนั้นเขายังเคยเข้าสู่วงการค้าของเก่าอยู่ช่วงสั้นๆ ทว่าน่าเสียดายที่เขามีต้นทุนน้อยและไม่เชี่ยวชาญเรื่องโบราณวัตถุ จึงไม่อาจยึดอาชีพพ่อค้าของเก่าได้ ส่วนเรื่องจะให้ไปขุดสุสานอีก เขาก็ไม่รู้แหล่งและไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าป่าลึกกับคนแปลกหน้า

สุดท้ายเขาจึงถอนตัวออกมาและหันไปทำธุรกิจอย่างอื่นแทน

แม้จะพอคุ้นเคยกับอักษรตราประทับอยู่บ้าง แต่เกาหมิงเฉิงก็ไม่ได้ประมาท เขาเริ่มตั้งสมาธิเพื่อระบุตัวอักษรแต่ละตัวอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เมื่อจำแนกตัวอักษรได้ครบถ้วน คำกล่าวทั้งสี่ประโยคนั้นก็ก้องกังวานขึ้นในใจของเขาโดยอัตโนมัติ

ประโยคแล้วประโยคเล่า เสียงนั้นถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่นที่ซัดสาด