บทที่ 7 คัมภีร์แผ่นทอง

บทที่ 7 คัมภีร์แผ่นทอง

“เอ๊ะ... ความรู้สึกนี้มัน...” จู่ๆ สีหน้าของหมิงเฉิงก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาออกแรงบีบปกหนังสือซ้ำไปซ้ำมาพลางรู้สึกว่าสัมผัสของมันดูผิดปกติ

ตามปกติแล้วปกหนังสือย่อมต้องหนากว่ากระดาษเนื้อใน

ในอดีตหมิงเฉิงไม่เคยนึกสงสัยในเรื่องนี้เลย ทว่าด้วยประสบการณ์จากชาติปางก่อน ทันทีที่เขาหยิบมันขึ้นมา สัญชาตญาณก็บอกเขาว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

เขาสังเกตพิจารณามันอยู่หลายรอบแต่ก็ยังดูไม่ออกว่าผิดปกติที่ตรงไหน

เขาถึงขั้นลองฉีกปกหนังสือดูเล็กน้อย แต่ปกที่ทำจากวัสดุไม่ทราบชนิดนี้กลับเหนียวทานทนอย่างน่าประหลาด

ในที่สุด สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นตะเกียงน้ำมันก๊าดที่กำลังลุกโชน

ไส้ตะเกียงดูดซับน้ำมันจนเบ่งบานเป็นดอกไม้ไฟที่สว่างไสวเจิดจ้า ยามจ้องมองเปลวเพลิงนั้นกลับรู้สึกราวกับมันมีชีวิตและกำลังเริงระบำอย่างอ่อนช้อย

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของหมิงเฉิง เขามีสีหน้าลังเลอยู่พักใหญ่ แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจยื่นมุมหนึ่งของปกหนังสือเข้าใกล้เปลวไฟอย่างระมัดระวัง

เขาทะนุถนอมทุกการเคลื่อนไหวด้วยเกรงว่าไฟจะลามลุกไหม้หนังสือไปทั้งเล่ม เพราะใจจริงเขาเพียงต้องการเผาพิสูจน์แค่เพียงนิดเดียวเพื่อดูว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่ภายในตามที่สงสัยหรือไม่

ด้วยประสบการณ์การขุดสุสานในชาติก่อน หมิงเฉิงเคยหยิบจับโบราณวัตถุมาไม่น้อยและพอมีความรู้ด้านนี้อยู่บ้าง เขารู้ดีว่าในสมัยโบราณมีเทคนิคการซ่อนของเลเยอร์ชั้นใน เพื่อเก็บรักษาของสำคัญไว้ในวัตถุอื่น ไม่ว่าจะเป็นช่องลับในหีบไม้ เครื่องปั้นดินเผา หรือแม้แต่ในภาพวาดและงานเขียนพู่กัน

ทันทีที่มุมปกหนังสือสัมผัสเปลวไฟ มันก็ติดไฟในทันทีและลามจากจุดเล็กๆ ขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว

หมิงเฉิงเตรียมพร้อมอยู่แล้ว วินาทีที่ไฟเริ่มติดเขาจึงรีบชักมือกลับแล้วเป่าลมใส่ปกหนังสือเพื่อดับไฟลง

เปลวไฟดับมอดทิ้งไว้เพียงรอยไหม้เกรียมสีดำสนิทที่มุมปก

หมิงเฉิงใช้นิ้วถูบริเวณที่ถูกเผา ค่อยๆ ปัดเศษเถ้าถ่านออกแล้วจ้องมองรอยไหม้นั้นอย่างละเอียด

ทว่าเขากลับไม่พบสิ่งใดผิดปกติ ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

เขาลองคลำปกหนังสือดูอีกครั้ง และยังคงปักใจเชื่อว่าสัมผัสนี้นั้นไม่ถูกต้อง

เขาจึงตัดสินใจเผาปกหนังสือเพิ่มขึ้นเพื่อพิสูจน์ข้อสงสัย

เขายื่นปกหนังสือเข้าใกล้เปลวไฟอีกครั้งจนไฟเริ่มติด หมิงเฉิงตั้งใจว่าจะนับหนึ่งถึงสามในใจแล้วค่อยเป่าให้ดับ

ทว่าในตอนนั้นเอง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งผ่านตัวเขาไปอย่างรวดเร็ว

สายตาของหมิงเฉิงหันไปมองตามเงานั้นโดยสัญชาตญาณ เมื่อเห็นว่าเป็นหนูหัวใจเขาก็หล่นวูบ

เขารีบละสายตากลับมามองในมือ ปรากฏว่าปกหนังสือถูกเผาไปเกือบครึ่งแล้ว เขาลนลานรีบเป่าไฟบนปกให้ดับพัลวัน

“ไอ้หนูบ้าเอ๊ย!” หมิงเฉิงอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

เมื่อมองดูรอยไหม้ที่กินพื้นที่ไปถึงหนึ่งในห้าของปกหนังสือ หมิงเฉิงก็เริ่มนึกภาวนาว่าอย่าให้มีอะไรซ่อนอยู่เลยจะดีกว่า

เพราะหากเขามารู้ทีหลังว่าได้เผลอทำลายสมบัติล้ำค่าไปกับมือ มันคงกลายเป็นตราบาปในใจไปตลอด

หมิงเฉิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มตรวจดูรอยไหม้อีกครั้ง

เนื่องจากปกหนังสือค่อนข้างหนา ไฟจึงไม่ได้เผาไหม้เร็วนัก และเถ้าถ่านที่เหลืออยู่ก็ไม่ได้ร่วงหล่นสู่พื้นแต่กลับจับตัวกันเป็นก้อน สีของมันเป็นสีดำเข้มไม่ใช่สีขาวนวล

นั่นเป็นเพราะกระดาษที่เป็นปกยังถูกเผาไหม้ไม่หมด

หมิงเฉิงใช้นิ้วขยี้เศษเถ้าถ่านเหล่านั้นออก เมื่อผงสีดำร่วงโรยไป ประกายสีทองอร่ามก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

แสงสีทองนั้นเจิดจ้าดั่งดวงตะวันยามเช้าที่สาดแสงเข้าไปกลางใจของหมิงเฉิง

หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวแรง สมมติฐานอันกล้าบ้าบิ่นผุดขึ้นในใจ

นิ้วมือที่เปื้อนเขม่าดำลูบไล้แผ่นสีทองนั้นด้วยความตื่นเต้น ความลิงโลดแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

เขาเคยคาดเดาว่าอาจมีบางอย่างซ่อนอยู่ในปกหนังสือ และยังแอบหวังว่าจะเป็นตั๋วเงินจากสมัยราชวงศ์หมิงหรือราชวงศ์ชิงเหมือนที่เคยเจอมาก่อน

ตั๋วเงินก็คือกระดาษซึ่งกลัวไฟที่สุด ตอนที่เขาเผลอเผาแรงไปเขาจึงภาวนาว่าอย่าให้มีอะไรซ่อนอยู่เลยดีกว่า

แต่เขาคิดไม่ถึงเลยว่าภายในปกหนังสือจะซ่อนความลับไว้จริงๆ และสิ่งที่อยู่ข้างในนั้นคือทองคำ!

แน่นอนว่าการจะซ่อนไว้ในปกหนังสือได้ ทองคำนั้นย่อมต้องบางเฉียบจนเป็นแผ่นทองคำเปลว

ความหลงใหลในทองคำของชาวจีนนั้นเรียกได้ว่าฝังลึกลงไปในกระดูก

หมิงเฉิงเองก็ไม่ใชข ngoại lệ

เมื่อรู้ว่าเป็นทองคำเขาก็ใจกล้าขึ้น เขาฉีกปกหนังสือออกมาทั้งแผ่นเพื่อจะนำไปเผา เพราะทองแท้ย่อมไม่แพ้ไฟ

แต่ในจังหวะที่กำลังจะเผาเขาก็เกิดลังเลขึ้นมา

ทองแท้อาจไม่กลัวไฟก็จริง แต่แผ่นทองนี้บางเหลือเกิน เขาเกรงว่ามันอาจจะละลายหายไปเสียก่อน

เจ้าของเดิมเพียงต้องการซ่อนทองไว้ในปกหนังสือเฉยๆ หรือมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงกันแน่?

บนแผ่นทองนี้จะมีข้อมูลสำคัญอะไรสลักไว้หรือไม่?

เมื่อคิดได้ดังนั้น หมิงเฉิงก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าในวงการค้าของเก่า โบราณวัตถุที่มีตัวอักษรจารึกไว้ย่อมมีมูลค่าสูงกว่าของที่ว่างเปล่าหลายเท่าตัว!

ในทางกลับกัน หากแผ่นทองนี้ไม่มีข้อมูลอะไรเลย มันก็เป็นเพียงทองคำธรรมดา แต่ถ้ามีข้อมูลสำคัญบันทึกไว้ มันจะกลายเป็นโบราณวัตถุในทันที!

และมูลค่าของมันจะพุ่งสูงเกินกว่าน้ำหนักทองไปไกลมหาศาล!

ด้วยหัวใจที่พองโตและมือที่สั่นเทา หมิงเฉิงนำกะละมังใส่น้ำมาวาง จากนั้นก็นำปกหนังสือทั้งแผ่นจุ่มลงไปเพื่อให้น้ำซึมเข้าไปจนชุ่ม

ผ่านไปราวสองสามนาที เมื่อเห็นว่าได้ที่แล้ว หมิงเฉิงจึงหยิบปกหนังสือขึ้นมาแล้วค่อยๆ ลอกกระดาษที่เปื่อยยุ่ยออก

เนื่องจากกระดาษมีความเหนียวและเขากลัวว่าจะทำแผ่นทองเสียหาย เขาจึงค่อยๆ ลอกออกอย่างเบามือที่สุด หมิงเฉิงใช้เวลานานถึงสิบนาทีกว่าจะกำจัดเศษกระดาษออกได้จนหมด

เมื่อมองดูแผ่นทองคำเปลวสองแผ่นในมือ หมิงเฉิงก็คลี่ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ

เขาหยิบแผ่นทองแผ่นหนึ่งขึ้นมาส่องกับแสงตะเกียง แสงไฟที่ลอดผ่านแผ่นทองออกมาเป็นประกายสีเหลืองทองดูมีเสน่ห์ลึกลับ

ส่วนเรื่องข้อมูลบนแผ่นทองนั้น เขายังมองไม่เห็นอะไรเลยแม้แต่น้อย

ทว่าหมิงเฉิงไม่ได้รู้สึกท้อแท้ เขาคาดว่าน่าจะเป็นเพราะแสงสว่างไม่เพียงพอ และตั้งใจว่าจะรอสังเกตดูอีกครั้งในวันพรุ่งนี้ตอนที่มีแสงแดด

ขณะที่เขากำลังสอดแผ่นทองกลับเข้าไปในหนังสือ เขาก็ได้ยินเสียงเปิดประตูดังมาจากทางด้านหลัง

ยังไม่ทันได้หันไปดูว่าเป็นใคร เสียงดุดันที่คุ้นเคยก็แผดขึ้นมาก่อน “ดึกดื่นป่านนี้ไม่หลับไม่นอนมาทำอะไรตรงนี้! แถมยังจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดอีก! ไม่รู้หรือไงว่าน้ำมันมันต้องใช้เงินซื้อ?!”

พรึบ! ร่างหนึ่งโผเข้าหาตะเกียงรวดราวดังลมพัดแล้วเป่าไฟจนดับสนิท ทิ้งไว้เพียงควันสีฟ้าที่ลอยอ้อยอิ่ง

ภายใต้แสงจันทร์ ลั่วเสี่ยวฮวาผู้เป็นแม่ของหมิงเฉิงมีสีหน้าปวดใจราวกับว่าสิ่งที่เผาไปนั้นไม่ใช่แค่น้ำมันตะเกียง แต่เป็นหยาดเหงื่อแรงงานของเธอ

เดิมทีเธอเข้านอนไปแล้ว แต่ด้วยสภาพร่างกายทำให้ต้องลุกมาเข้าห้องน้ำกลางดึกคืนละครั้งสองครั้ง

“พรุ่งนี้แกต้องไปทำงานที่ทางรถไฟแล้ว ทำไมถึงยังไม่นอนอีก!” ลั่วเสี่ยวฮวาดุลูกชายอีกรอบ

หมิงเฉิงไม่ได้เถียงอะไร เพียงบอกไปสั้นๆ ว่ากำลังจะไปนอนแล้ว

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นเดินกลับห้องไป

ลั่วเสี่ยวฮวาทำได้เพียงเก็บตะเกียงน้ำมันก๊าดด้วยความอาลัยอาวรณ์ก่อนจะเดินไปห้องน้ำ

เช้าวันรุ่งขึ้น คนในตระกูลเกาตื่นกันแต่เช้าตรู่ ลั่วเสี่ยวฮวาต้มข้าวต้มหม้อใหญ่เตรียมไว้แล้ว และเพราะวันนี้ทุกคนต้องไปทำงานหนักที่ทางรถไฟ ข้าวต้มจึงมีความข้นกว่าปกติ

ทว่าในช่วงเวลาอาหารเช้า เกายวี้ยนยวี้ยนกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วพบว่าหมิงเฉิงลูกชายคนที่สองยังไม่ยอมตื่น

เขาจึงปั้นหน้ายักษ์แล้วเอ่ยกับลูกชายคนที่สามว่า “พี่รองของแกยังไม่ตื่นอีกเหรอ? ไปปลุกมันซิ!”

เกาหมิงว่านลูกชายคนที่สามตอบกลับว่า “พี่รองตื่นแล้วครับ! ตอนผมตื่นมาเขาก็ไม่ได้อยู่บนเตียงแล้ว!”

“ไอ้ลูกตัวดี!” เกายวี้ยนยวี้ยนโกรธจัดจนอยากจะหยิบไม้มาฟาดลูกชายคนนี้เสียเหลือเกิน

“ดูสิ! ลูกที่เธอเลี้ยงมาน่ะ! อายุจะยี่สิบอยู่แล้วยังเที่ยวเตร่ไปวันๆ งานที่มีรายได้หาดียังไงมันยังกล้าหนีไม่ยอมไปทำ!” เมื่อไม่มีลูกชายคนรองให้ด่าทอ เกายวี้ยนยวี้ยนจึงหันไปลงอารมณ์กับลั่วเสี่ยวฮวาผู้เป็นภรรยาแทน

ลั่วเสี่ยวฮวาเองก็ไม่ชอบใจลูกชายคนรองที่ไม่เอาถ่านคนนี้อยู่แล้ว จึงรีบด่าเสริมทันที “เจ้าลูกคนนี้ ไม่รู้ว่ามันเป็นอะไรของมัน เมื่อคืนก็ไม่ยอมหลับยอมนอน ดันมาจุดตะเกียงทิ้งไว้ที่ลานบ้าน! ไอ้เด็กเวรนั่น ทำน้ำมันตะเกียงหมดไปตั้งเยอะ!”

ลั่วเสี่ยวฮวายกมือประกอบท่าทางประชดประชันถึงความสิ้นเปลืองที่เกิดขึ้น