บทที่ 2 เกาจ้วงผู้แข็งแกร่ง

บทที่ 2 เกาจ้วงผู้แข็งแกร่ง

เกาหมิงเฉิงเพิ่งยกปลาตัวผู้หนักร่วมสามกิโลกรัมให้ไป ตามหลักแล้วเขาควรจะได้ร่วมโต๊ะอาหารที่บ้านของสวี่ตัวเม่ย ทว่าเขากลับโพล่งเรื่องแต่งงานขึ้นมา จนสุดท้ายจึงถูกสวี่ตัวเม่ยที่ทั้งลนลานและเขินอายผลักไสไล่ส่งออกมาเสียก่อน

คราวก่อนตอนที่หวงเสิ่นจื่อมาทาบทามหมั้นหมายให้ลูกชาย นางถูกสวี่ตัวเม่ยใช้ไม้กวาดไล่ตีจนกระเจิง แต่เกาหมิงเฉิงกลับได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่ามาก เขาเพียงถูกสวี่ตัวเม่ยที่หน้าแดงก่ำผลักออกมาเบาๆ เท่านั้น

"ฉัน... ฉันยังไม่ได้คิดเรื่องนี้เลย..."

สวี่ตัวเม่ยเหลือบมองเขาอย่างเอียงอาย ก่อนจะสะบัดหน้าหนีเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในห้องครัว

เมื่อเห็นท่าทางขัดเขินของหญิงสาว เกาหมิงเฉิงก็หัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดีและไม่ได้ดื้อแพ่งจะตามเข้าไป

ก็น่าสนใจดีเหมือนกันที่เห็นสวี่ตัวเม่ยผู้มักจะมีนิสัยใจร้อนว่องไว ตกอยู่ในอาการประหม่าขัดเขินได้ถึงเพียงนี้

ด้วยความกะล่อนหน้าทนของเขา หากเป็นชาติก่อนเขาคงจะตามตื๊อเข้าไปรบเร้าไม่เลิกรา แต่ตอนนี้เขาผ่านประสบการณ์ชีวิตมาอีกชาติหนึ่งแล้ว จึงไม่ใช่ชายหนุ่มผู้อ่อนต่อโลกอีกต่อไป เขารู้ดีว่าการตามจีบผู้หญิงนั้นต้องรู้จักจังหวะรุกและรับให้สมดุล

"งั้นเธอก็เก็บไปคิดดูให้ดีก็แล้วกัน! ยังไงฉันก็เลือกเธอแล้ว!"

เกาหมิงเฉิงตะโกนบอกจากหน้าประตู คำพูดของเขาเปรียบเสมือนก้อนหินที่พุ่งกระทบผิวน้ำที่กำลังกระเพื่อมไหว จนเกิดเป็นระลอกคลื่นวงใหญ่กระจายออกไป

ภายในห้องครัว สวี่ตัวเม่ยยืนพิงผนังพลางรู้สึกได้ถึงเสียงหัวใจที่เต้นรัวแรงจนแทบจะกระดอนออกมานอกอก

รอจนกระทั่งได้ยินเสียงฝีเท้าของเกาหมิงเฉิงเดินห่างออกไป นางจึงค่อยๆ ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะก้มหน้าลงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเม้มปากอมยิ้มออกมา

หลังจากออกจากบ้านของสวี่ตัวเม่ย เกาหมิงเฉิงไม่ได้มุ่งหน้ากลับบ้านตัวเอง แต่กลับเดินไปยังบ้านหลังหนึ่งที่อยู่เยื้องไปทางด้านหลัง

ชาวหมู่บ้านตระกูลเกามักจะมีธรรมเนียมการอยู่อาศัยรวมกันเป็นกลุ่มก้อน ย้อนไปเมื่อนานมาแล้ว ที่นี่เคยเป็นครอบครัวใหญ่ของตระกูลเกาซึ่งแบ่งออกเป็นสามสาย คือสายหลัก สายรอง และสายสาม โดยแต่ละสายจะอาศัยอยู่ร่วมกันและทั้งหมู่บ้านจะให้ความเคารพเกรงใจสายหลักเป็นพิเศษ

แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องในอดีต ปัจจุบันทุกคนล้วนมีความเสมอภาคเท่าเทียมกัน แต่ธรรมเนียมการอยู่รวมกันตามสายตระกูลยังคงสืบทอดมา ดังนั้นผู้ที่อาศัยอยู่บริเวณใจกลางหมู่บ้านจึงล้วนเป็นคนในตระกูลเกาทั้งสิ้น

สวี่ตัวเม่ยภรรยาของเขาก็เป็นคนในหมู่บ้านนี้เช่นกัน แต่เนื่องจากนางต่างนามสกุล บ้านของนางจึงตั้งอยู่ห่างจากใจกลางหมู่บ้านออกไปเล็กน้อย

ครอบครัวของเกาหมิงเฉิงถือเป็นสายหลัก ส่วนบ้านที่อยู่ถัดไปด้านหลังนั้น เขาเรียกว่าย่าซี แต่นั่นเป็นเพียงการเรียกตามลำดับอาวุโสเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้วความสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างสองครอบครัวค่อนข้างห่างเหินกัน

ทันทีที่ก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเข้าไป เกาหมิงเฉิงก็ได้ยินเสียงเล่านิทานของซ่านเทียนฟางเรื่อง ตำนานราชวงศ์สุยและถัง แว่วออกมาจากในบ้าน ทว่าเนื้อเรื่องในตอนนั้นกำลังดำเนินมาถึงช่วงท้ายพอดี

เสียงผัดอาหารดังมาจากในครัว เกาหมิงเฉิงหยุดชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่งก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปทางห้องครัว

หญิงชราวัยกว่าหกสิบปีกำลังยืนผัดผักอยู่หน้าเตาไฟ ผักใบเขียวที่หั่นเตรียมไว้ถูกโยนลงในกระทะเหล็กใบใหญ่ และด้วยไฟที่แรงจัดเพียงครู่เดียวผักก็เริ่มสลด

หญิงชราเติมเกลือและเครื่องปรุงอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะตักผักขึ้นใส่จาน

ข้างๆ จานผักเขียวนั้นยังมีเต้าหู้ทอดวางเตรียมไว้อีกจานหนึ่งด้วย

"ย่าซีครับ" เมื่อมองไปที่แผ่นหลังที่เริ่มค่อมเล็กน้อยของหญิงชรา ดวงตาของเกาหมิงเฉิงก็พลันแดงระเรื่อ ความรู้สึกต่างๆ พุ่งพล่านขึ้นมาในอก

ในชาติก่อน หลังจากที่เขานำข่าวการตายของเกาจ้วงกลับมาแจ้ง ย่าซีก็ตรอมใจตายตามไปในเวลาอันรวดเร็ว

เรื่องนี้ทำให้เกาหมิงเฉิงรู้สึกผิดอย่างมหันต์ เขาตั้งใจจะทำหน้าที่กตัญญูแทนเกาจ้วงและมอบเงินจำนวนมากให้ย่าซี แต่หลังจากที่ย่าซีรู้ว่าหลานชายเพียงคนเดียวจากไป นางก็หมดสิ้นกำลังใจที่จะมีชีวิตอยู่ หลังจากร่ำไห้ปานจะขาดใจ นางก็ไม่ยอมกินข้าวกินน้ำอยู่สามวัน พอเข้าวันที่สี่นางก็จากไป

ในชาติที่แล้ว เรื่องนี้เปรียบเสมือนหนามที่ทิ่มแทงอยู่ในใจของเกาหมิงเฉิงมาโดยตลอด

ทว่าตอนนี้เมื่อได้เห็นย่าซียังคงแข็งแรงดี หนามเล่มนั้นก็ค่อยๆ ถูกถอนออกไปจากใจของเขา

เมื่อได้ยินเสียงเรียก ย่าซีก็หันกลับมาส่งยิ้มอย่างเมตตา "อ้าว หมิงเฉิงเองรึ กินข้าวมาหรือยังล่ะ มาล้อมวงกินกับย่าที่นี่มา!"

"เจ้ารีบไปฟังนิทานเถอะ ประเดี๋ยวก็จะจบแล้ว! เดี๋ยวเดี๋ยวรอย่าตักข้าวให้พวกเจ้าสองคนเอง!" ย่าซีรู้ดีว่าเกาหมิงเฉิงก็ชอบฟัง ตำนานราชวงศ์สุยและถัง เช่นกัน จึงบอกให้เขาเข้าไปด้านในเพื่อฟังต่อ

"ครับ" เกาหมิงเฉิงมองรอยยิ้มใจดีของย่าซี แล้วหัวใจของเขาก็รู้สึกสงบลงอย่างประหลาด

เขาได้เกิดใหม่แล้ว โศกนาฏกรรมทุกอย่างในชาติก่อนสามารถแก้ไขได้ตั้งแต่ต้นลม

ในชาตินี้ เขาจะไม่ทำให้สวี่ตัวเม่ยต้องเสียใจ จะไม่ละเลยลูกชายทั้งสอง และจะไม่ยอมให้เกาจ้วงต้องมาจบชีวิตอย่างน่าอนาถบนท้องถนนตั้งแต่อายุยังน้อยอีกต่อไป!

เขาข่มความรู้สึกแล้วเดินไปยังห้องที่มีวิทยุวางอยู่

ผ่านทางหน้าต่าง เขาเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อกล้ามสีขาวกำลังนั่งฟังนิทานอย่างใจจดใจจ่อ สีหน้าเปลี่ยนไปตามเนื้อเรื่อง บางครั้งก็ตื่นเต้น บางครั้งก็ลุ้นระทึก และบางครั้งก็ดูโกรธแค้น

เมื่อมองดูท่าทางที่เต็มไปด้วยพลังของชายหนุ่มคนนี้ ดวงตาของเกาหมิงเฉิงก็เต็มไปด้วยความถวิลหาอาวรณ์

ในชีวิตที่แล้ว เขาเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ไปกับเกาจ้วง ฝ่าฟันความยากลำบากมามากมายแต่ก็ทำเงินได้มหาศาล ทว่าในระหว่างการปะทะกับพวกนักเลงข้างถนน เกาจ้วงกลับรับคมมีดแทนเขาเพื่อช่วยชีวิตเขาไว้

แต่เมื่อเขารีบแบกร่างที่บาดเจ็บของเกาจ้วงไปส่งโรงพยาบาล เกาจ้วงก็เสียเลือดมากเกินไปจนสิ้นใจจากไปเสียก่อน

เวลาผ่านไปกว่ายี่สิบปีแล้ว แต่เขายังคงจำคำพูดสุดท้ายก่อนตายของเกาจ้วงได้ติดหูว่า "พี่หมิงเฉิง พี่ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว... ฝากดูแลย่าแทนผมด้วยนะ"

"...หากอยากรู้ว่าเหตุการณ์จะเป็นอย่างไรต่อไป โปรดติดตามฟังในตอนหน้า"

สิ้นคำกล่าวประโยคนั้น ตำนานราชวงศ์สุยและถัง ของวันนี้ก็จบลงพอดี

เกาจ้วงที่กำลังฟังอย่างตั้งใจพึมพำออกมาว่า "ตอน ฉินชูเป่าชนะศึกประลองยุทธ์ เสี่ยวน้อยโฮ่วอี้สำแดงวิชาศร นี่มันน่าสนใจจริงๆ ฟังแล้วเลือดในกายมันเดือดพล่านเลย!"

"เฮ้อ ไม่รู้พี่หมิงเฉิงหายไปไหน ถึงไม่มาฟังด้วยกัน! เดี๋ยวเจอตัวเมื่อไหร่จะเล่าให้ฟัง รับรองพี่เขาต้องเสียดายแน่ๆ ฮ่าๆ!"

"นี่ แอบมานั่งยิ้มบ้าอะไรอยู่คนเดียว!" เกาหมิงเฉิงยืนพิงหน้าต่างอยู่ด้านนอก พลางมองเกาจ้วงด้วยท่าทางสบายๆ

เกาหมิงเฉิงก่อนที่จะเกิดใหม่กลายเป็นคนที่ดูภูมิฐานและสุขุมเยือกเย็นไปนานแล้ว แต่ในเมื่อตอนนี้เขายังเป็นชายหนุ่มที่ร่าเริงอยู่

หากเขาทำตัวเคร่งขรึมเกินไป ก็อาจจะทำให้คนรอบข้างรู้สึกผิดสังเกตได้

"พี่หมิงเฉิง! ทำไมไม่เข้ามาฟังข้างในล่ะ!" เมื่อเกาจ้วงเห็นเกาหมิงเฉิง เขาก็รีบวิ่งออกมานอกบ้านทันที

เขายืนอยู่ข้างเกาหมิงเฉิงแล้วพูดอย่างตื่นเต้นว่า "พี่ได้ฟังหรือเปล่า พี่ฟังที่บ้านพี่มาใช่ไหม วันนี้เนื้อเรื่องมันสุดยอดมากเลยพี่! พี่รู้ไหม ถ้าผมเก่งกาจได้สักครึ่งของฉินชูเป่าก็คงจะดีไม่น้อย! ผมจะออกไปกำราบศัตรูให้ราบคาบเลย ฮ่าๆ!"

"เจ้าหนู ด้วยรูปร่างเล็กๆ ของเจ้านี่นะ... ไม่เหมาะกับการไปรบราฆ่าฟันใครเขาหรอก!" เกาหมิงเฉิงแกล้งกวาดสายตามองรูปร่างของเกาจ้วง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดาย

ใบหน้าอันตื่นเต้นของเกาจ้วงสลดลงทันควัน

อย่าให้ชื่อ เกาจ้วง ที่แปลว่า สูงใหญ่และแข็งแรง หลอกเอาได้ เพราะในความเป็นจริงแล้ว เขาไม่ได้ทั้งสูงและไม่ได้แข็งแรงเลยแม้แต่น้อย

เนื่องจากเกิดก่อนกำหนด เกาจ้วงจึงมีร่างกายที่อ่อนแอมาตั้งแต่เกิด ประกอบกับในอดีตครอบครัวไม่ได้มีฐานะดีนัก การเป็นอยู่จึงไม่ค่อยสมบูรณ์ สาเหตุหลักคือคนในสมัยนั้นมักจะมีอาหารไม่พอกิน เพิ่งจะมาในช่วงปีสองปีนี้เองที่คนในครอบครัวเริ่มจะได้กินอิ่มท้องสักแปดส่วน

"มัวยืนทำอะไรกันอยู่ข้างนอกล่ะนั่น มากินข้าวกันได้แล้ว!" ย่าซีเดินออกมาจากห้องครัวพร้อมถือชามข้าวสองใบ ในชามเป็นข้าวสวยสีขาวนวลที่มีเต้าหู้ทอดและผักผัดวางโปะหน้ามาอย่างน่าทาน

"ย่าครับ พี่หมิงเฉิงจะกินข้าวที่บ้านเราด้วยนะ!" เกาจ้วงบอกอย่างกระตือรือร้น

"อ้อ ย่ารู้แล้ว สองชามนี้ก็ของพวกเจ้าสองคนนั่นแหละ" ย่าซียิ้มอย่างเมตตาพลางส่งชามและตะเกียบให้เกาหมิงเฉิงและเกาจ้วง จากนั้นจึงหันหลังเดินกลับเข้าห้องครัวไป

ครอบครัวของเกาจ้วงมีสมาชิกน้อย การกินอยู่จึงค่อนข้างเรียบง่าย เพื่อที่จะได้ฟังนิทานไปด้วย เกาจ้วงจึงมักจะตักกับข้าววางลงในชามของตัวเองไว้ก่อน จะได้ไม่ต้องพะวงกับการคีบอาหารในภายหลัง