บทที่ 18 ละทิ้งพู่กัน คืนสู่คมดาบอีกครา

บทที่ 18 ละทิ้งพู่กัน คืนสู่คมดาบอีกครา

หลินโม่เริ่มรอคอย

นับว่าโชคดีที่หลี่ซือเป็นคนทำงานได้รวดเร็วยิ่งนัก เพียงไม่กี่วันเขาก็หาข้ออ้างมาพบหลินโม่ได้อีกครั้ง ณ ห้องรับรองอันมิดชิดของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองหลวงแคว้นฉิน

ทันทีที่ประตูปิดลง ทันทีที่หลี่ซือทรุดตัวลงนั่ง เขาก็ลดเสียงต่ำและเข้าเรื่องในทันที "ใต้เท้าหลวี่มีท่าทีอ่อนลงแล้ว"

หลินโม่ใจชื้นขึ้นมาทันที "เป็นอย่างไรบ้าง?"

หลี่ซือรินน้ำใส่ถ้วย ดื่มรวดเดียวหมดก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า "ใต้เท้าหลวี่เอ่ยเป็นการส่วนตัวว่า องค์หญิงชิงเย่ว... เป็นตัวเลือกที่ 'ยอดเยี่ยม' จริงๆ"

"นางเป็นคนละเอียดรอบคอบและรู้จักซ่อนคม ที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือการที่นางเติบโตมาในสถานที่อันตรายอย่างแคว้นจ้าว ทำให้จิตใจของนางเข้มแข็งทนทาน เหนือกว่าเหล่าสตรีสูงศักดิ์ที่ถูกประคบประหงมทั่วไปมากนัก"

หลี่ซือหยุดเว้นช่วง เขาเงยหน้ามองหลินโม่แล้วลดเสียงให้เบาลงไปอีก "ใต้เท้าหลวี่ยังเอ่ยอีกว่า... ไม้ที่โดดเด่นย่อมถูกลมพัดโค่น หากในป่าเหลือไม้เพียงต้นเดียว ต่อให้มันมิใช่ต้นที่สูงที่สุด ทุกคนก็ยังจำเป็นต้องพึ่งพามันอยู่ดี"

รูม่านตาของหลินโม่หดตัวเล็กน้อย

ความหมายของคำพูดนี้ชัดเจนยิ่งนัก

หลวี่บู้อุ่ยไม่เพียงแต่จะมองว่าฉินชิงเย่วเป็น 'ตัวเลือกคุณภาพที่ควบคุมได้' เท่านั้น แต่เขายังเปรยเป็นนัยว่า 'หากเฉิงเจียวที่เป็นไม้ต้านลมหายไปเสีย ต่อให้ฉินชิงเย่วจะไม่สมบูรณ์แบบเพียงใด ทุกคนก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพานาง'

ยอดเยี่ยมจริงๆ!

หลินโม่ร้องอุทานในใจ

หลวี่บู้อุ่ยสมกับเป็นคนเหี้ยมเกรียมที่ไต่เต้าจากพ่อค้าต่ำต้อยขึ้นสู่ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี วิสัยทัศน์ของเขาเฉียบคม และวิธีการของเขายิ่งเฉียบคมกว่า!

เขาเพิ่งจะเริ่มวางแผน แต่หลวี่บู้อุ่ยคงจะชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียเสร็จสรรพแล้ว และบางที...

อาจจะมีความคิดเช่นนี้อยู่ก่อนแล้ว เพียงแต่ขาดโอกาสหรือผู้ลงมือที่เหมาะสมเท่านั้น?

หลี่ซือกล่าวต่อ "แต่ใต้เท้าหลวี่ก็ชี้ให้เห็นปัญหาที่สำคัญที่สุด องค์หญิงชิงเย่วเป็นสตรี นั่นคือจุดอ่อนที่ใหญ่หลวง"

"เพียงแค่สายเลือดของนางอย่างเดียวก็ยากที่จะทำให้ผู้คนยอมรับ โดยเฉพาะในกองทัพและในสายตาของเหล่าราชนิกุลเก่าแก่ที่ให้ความสำคัญกับความดีความชอบทางการทหาร... อีกทั้ง แม้ว่าในยามนี้องค์หญิงจะได้เข้าร่วมการปรึกษาหารือในราชสำนักบ้างเป็นครั้งคราว แต่ว่า..."

เขาส่ายหน้าด้วยสีหน้าลำบากใจ "ข้าได้ยินใต้เท้าหลวี่เอ่ยว่า แม้คำพูดขององค์หญิงจะมีไหวพริบและลุ่มลึกเพียงใด แต่มักจะถูกมองข้ามไปอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ หรือถูกปัดตกไปด้วยคำว่า 'ความเห็นของสตรี' เท่านั้น"

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ต่อให้นางโชคดีได้ขึ้นเป็นรัชทายาท แต่หากไร้ซึ่งบารมีที่จะสยบทุกฝ่ายได้ ตำแหน่งของนางย่อมสั่นคลอนและอาจถูกถอดถอนได้ทุกเมื่อ"

ถูกดูแคลนในที่ประชุมราชสำนักซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างนั้นหรือ?

หลินโม่ขมวดคิ้วแน่น

ฉินชิงเย่วไม่เคยเอ่ยเรื่องนี้กับเขาเลยแม้แต่คำเดียว

จริงสินะ... เด็กสาวคนนั้น นางชินกับการกล้ำกลืนความทุกข์ระทมและความยากลำบากมาตั้งแต่เด็ก

ตอนอยู่แคว้นจ้าวก็เป็นเช่นนี้ นางไม่เคยส่งเสียงร้องแม้จะถูกทุบตีหรือดุด่า

ยามนี้นางอยู่แคว้นฉิน ต้องเผชิญกับการดูหมิ่นที่ดูเหมือนจะดูดีกว่าภายนอกในราชสำนัก นางจะกล้าเอ่ยปากให้เขาต้องกังวลได้อย่างไร?

หลินโม่รู้สึกปวดใจ ทั้งสงสารและหงุดหงิดตัวเอง

"ความหมายของใต้เท้าหลวี่ก็คือ..." หลี่ซือสรุป "หากต้องการขึ้นครองบัลลังก์จริงๆ องค์หญิงจำเป็นต้องมีผลงานที่เป็นรูปธรรมและน่าประทับใจพอที่จะสยบคำครหาของคนทั้งโลก"

"ผลงานหรือ? ผลงานประเภทใดกัน?"

"ความดีความชอบทางการทหาร หรือผลงานทางการเมืองที่ยิ่งใหญ่จนสั่นสะเทือนราชสำนักและราษฎร"

หลี่ซือจิบน้ำชาแล้วกล่าวต่อ "ในเรื่องผลงานทางการเมือง ใต้เท้าหลวี่เปรยว่าเขาอาจจะคอยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลังโดยใช้อำนาจของเขา แต่ความดีความชอบทางการทหารนั้น..."

หลี่ซือยิ้มแห้งๆ "นี่ไม่ใช่สิ่งที่ใต้เท้าหลวี่เชี่ยวชาญ และมิใช่เขตอำนาจที่เขาจะยื่นมือเข้าไปถึงได้ง่ายๆ"

"ระบบการปูนบำเหน็จความชอบทางการทหารของแคว้นฉินนั้นฝังรากลึก และระบบกองทัพก็ค่อนข้างเป็นอิสระ โดยเฉพาะเหล่าตระกูลขุนพลที่มีรากฐานแน่นหนา พวกเขาค่อนข้างปิดกั้นคนนอก"

"ใต้เท้าหลวี่ซึ่งมีภูมิหลังจากพ่อค้า จึงมิมีความสามารถเพียงพอในวิถีทางนี้..."

ความดีความชอบทางการทหาร หรือผลงานทางการเมือง

นิ้วของหลินโม่เคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

สำหรับผลงานทางการเมือง...

ความรู้ที่เขามีจากชนรุ่นหลัง ไม่ว่าจะเป็นโครงการชลประทาน การปรับปรุงการเกษตร การจัดระเบียบการบริหารจัดการ หรือแม้แต่เทคโนโลยีขั้นพื้นฐานบางอย่าง ย่อมสร้างความฮือฮาได้แน่นอน

แต่ประการแรก มันต้องใช้เวลาในการบ่มเพาะ ประการที่สอง วงการขุนนางนั้นสลับซับซ้อน การจะผลักดันสิ่งใดต้องผ่านการขัดแข้งขัดขาและอุปสรรคนับไม่ถ้วน

ประการที่สาม... การต้องรับมือกับพวกจิ้งจอกเฒ่าในระบบข้าราชการพลเรือนที่เชี่ยวชาญการวางแผนหักหลังกัน ช่างเป็นเรื่องที่ท้าทายเกินไปสำหรับฐานะอันน้อยนิดของเขาในยามนี้

ส่วนความดีความชอบทางการทหาร...

สายตาของหลินโม่ค่อยๆ จดจ่อและเริ่มคมปลาบขึ้น

มันมีความเสี่ยง แต่มันเห็นผลรวดเร็ว โดยเฉพาะในแคว้นฉินที่เทิดทูนความกล้าหาญและมอบบรรดาศักดิ์ตามจำนวนศีรษะที่ตัดได้

ชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะปิดปากผู้ที่สงสัยได้ทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น แม้กองทัพจะปิดกั้นคนนอก แต่มันก็ค่อนข้างใสสะอาด

ความแข็งแกร่งและผลงานทางการทหารคือใบเบิกทางที่ดีที่สุด!

และที่สำคัญที่สุด... เขา หลินโม่ ไม่เคยเป็นเพียงนักวางแผนที่อ่อนแอ!

พรสวรรค์ด้านยุทธศาสตร์และการปกครอง ทักษะที่เขาขัดเกลาผ่านการรบจริงในสนามรบชายแดน ท่ามกลางศาสตราวุธเคียงข้างหลี่มู่ สายเลือดของตระกูลขุนพลที่อยู่ในกระดูกของเขา...

ตลอดสองปีที่ผ่านมา เพื่อช่วยเหลือชิงเย่วและช่วยนางหาทางหนีทีไล่ในราชสำนักฉิน เขาได้ซ่อนเร้นตัวตนด้านนี้ไว้จนมิดชิด

ถึงเวลาแล้วที่จะให้ตัวตนนั้นได้เห็นเดือนเห็นตะวันอีกครั้ง!

...

จวนองค์หญิง ห้องหนังสือของฉินชิงเย่ว

"อะไรนะ?! เจ้าต้องการเข้าร่วมกองทัพอย่างนั้นหรือ?!"

ฉินชิงเย่วลุกขึ้นยืนกะทันหัน ม้วนไม้ไผ่ที่นางกำลังตรวจทานอยู่หล่นลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น

นางจ้องมองชายหนุ่มที่กำลังส่งยิ้มตรงหน้า ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ไม่ได้! เด็ดขาด!"

ฉินชิงเย่วปฏิเสธอย่างหนักแน่น "ในกองทัพอันตรายยิ่งนัก ดาบกระบี่ไม่มีตา และสนามรบเปลี่ยนแปลงได้เพียงชั่วพริบตา! ข้าจะปล่อยให้เจ้าไปเสี่ยงอันตรายเช่นนั้นไม่ได้!"

"ผลงานทางการเมือง... พวกเราค่อยๆ คิดหาวิธีสำหรับผลงานทางการเมืองก็ได้ หลวี่บู้อุ่ยมิได้บอกหรือว่าเขาจะช่วย? ส่วนความดีความชอบทางการทหาร... พวกเราค่อยหาวิธีอื่นเอา มีทางออกเสมอแหละ..."

คำพูดของนางพรั่งพรูออกมาอย่างรวดเร็ว เป็นการคัดค้านที่ติดต่อกันเป็นพรืด ทำให้นางดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคนจากปกติที่มักจะสงบนิ่งและเงียบขรึม

หลินโม่มิได้เอ่ยคำใด เขาเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มาหยุดอยู่ตรงหน้านาง แล้วจากนั้น...

คำพูดของฉินชิงเย่วก็หยุดชะงักลงทันควัน

นางก้มลงมองมือของตนเองที่ถูกกุมไว้ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของหลินโม่ที่ยามนี้อยู่ใกล้เพียงเอื้อม

"ชิงเย่ว เจ้าลืมไปแล้วหรือ?"

หลินโม่มองนางด้วยสายตาจริงจัง "ข้ามาจากตระกูลขุนพลชายแดนแห่งแคว้นจ้าว ท่านพ่อหลินอู๋ของข้าเป็นแม่ทัพจ้าว ท่านอาจารย์ของข้าคือหลี่มู่"

ฉินชิงเย่วตะลึงงัน

จริงสินะ... นางเกือบจะลืมไปแล้ว...

ชายหนุ่มผู้นี้ที่มักจะมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ คอยวางกลอุบายให้นาง และช่วยนางผ่านพ้นมรสุมต่างๆ คนที่ดูเหมือนนักวางแผนมากกว่าสิ่งใด...

ตัวตนที่แท้จริงของเขานั้นคือทวนยาวที่คมกริบ คือชุดเกราะที่เย็นเยียบ คือหยาดเหงื่อและเม็ดทรายในสนามฝึก คือลมหนาวจากชายแดน

เขาคือบุตรชายของแม่ทัพจ้าว!

เขาคือผู้มีพรสวรรค์ทางการทหารมาแต่กำเนิดที่เหล่าขุนพลต่างพากันชื่นชม และได้รับการชี้แนะด้านการจัดทัพจากหลี่มู่ด้วยตนเอง!

เพียงแต่ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาได้ซ่อนเร้นความคมและเก็บงำความเก่งกาจทั้งหมดไว้ ทำตัวเหมือนผู้ติดตามธรรมดา คอยอยู่เคียงข้างนางอย่างเงียบเชียบ คอยปัดเป่าภัยอันตรายทั้งในที่ลับและที่แจ้ง และถางทางให้นาง

นางเกือบจะเชื่อไปแล้วว่านี่คือตัวตนที่เขาควรจะเป็น

"ชิงเย่ว"

เสียงของหลินโม่ดึงนางกลับมาจากภวังค์ "ในกองทัพนั่นแหละ คือที่ที่ข้าจะแสดงฝีมือได้ดีที่สุด และเป็นที่ที่ข้าควรจะอยู่จริงๆ"

เขาหยุดเว้นช่วง น้ำเสียงเริ่มหนักแน่นยิ่งขึ้น "ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าต้องการผลงานที่ยิ่งใหญ่และสามารถสยบทุกคนได้"

"ในแคว้นฉิน ความดีความชอบทางการทหารคือบันไดที่ดีที่สุด!"

"แต่ว่า... แต่ข้าไม่อยากให้เจ้า..."

เสียงของฉินชิงเย่วค่อยๆ แผ่วเบาลง เต็มไปด้วยความกังวลและความหวาดกลัวที่ปิดไม่มิด

อย่างไรเสีย สนามรบก็ตรงไปตรงมาและนองเลือดมากกว่าในวังหลวงนัก

"ข้าไม่อยากให้เจ้าไปเสี่ยงอันตราย..."

ขอบตาของฉินชิงเย่วเริ่มแดงระเรื่อ ในที่สุดนางก็เอ่ยความกลัวที่อยู่ลึกที่สุดออกมา

ทว่าก่อนที่นางจะพูดจบ นางพลันรู้สึกถึงแรงที่มิอาจต้านทานได้

หลินโม่ออกแรงที่แขนเล็กน้อย แล้วดึงนางเข้าสู่อ้อมกอดของเขาโดยตรง

ฉินชิงเย่วตัวแข็งทื่อ สมองของนางว่างเปล่าไปในชั่วพริบตา

กลิ่นกายของชายหนุ่ม ซึ่งเป็นกลิ่นสะอาดของสบู่ที่แสนคุ้นเคยลอยมาปะทะจมูก

กลิ่นนี้รุกรานความรู้สึกยิ่งนัก มันห่อหุ้มนางไว้มิดชิด ทำให้หัวใจเต้นรัวราวกับตีกลองและแก้มของนางร้อนผ่าวขึ้นมาทันที ทว่าร่างกายกลับมิกล้าขยับเขยื้อน

"ชิงเย่ว"

ลมหายใจอุ่นๆ พร้อมกับคำพูดของเขา กระทบใบหูที่อ่อนไหวของนาง ทำให้นางรู้สึกสั่นสะท้านไปทั้งตัว

"ทั้งหมดนี้ก็เพื่ออนาคตของพวกเรา เพื่อ... วันพรุ่งนี้ที่ดีกว่า"

"อนาคตของ... พวกเราอย่างนั้นหรือ?" ฉินชิงเย่วพึมพำทวนคำพูดนั้น แก้มของนางร้อนผ่าว ทว่าหัวใจกลับสงบลงอย่างประหลาดด้วยคำพูดเหล่านี้

นางเอนกายพิงในอ้อมกอดของเขา สัมผัสได้ถึงเสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอภายใต้แผ่นอกของเขา และนิ่งเงียบอยู่นาน

เนิ่นนานผ่านไป ฉินชิงเย่วก็ค่อยๆ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ซบหน้าลงกับไหล่ของเขาแล้วเอ่ยเบาๆ ว่า

"...ระวังตัวด้วยนะ"

"อืม" หลินโม่กระชับอ้อมกอดแน่นขึ้นและรับคำอย่างหนักแน่น