บทที่ 17 ความตื่นตระหนกของหลี่ซือ

บทที่ 17 ความตื่นตระหนกของหลี่ซือ

"เจ้า... เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?!"

หลี่ซือพยายามวางถ้วยน้ำชาลงด้วยมือที่สั่นเทา น้ำเสียงของเขาสั่นเครืออย่างรุนแรง "ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะมาพูดจาเลื่อนลอยเช่นนี้! ตามข้ามา!"

เขาแทบจะกึ่งลากกึ่งจูงหลินโม่เข้าไปในห้องเวรยามร้างที่อยู่ใกล้ๆ

จากนั้นเขาก็รีบผลักหน้าต่างเปิดออกเพื่อมองสำรวจไปรอบๆ ด้วยความระแวง ก่อนจะรีบปิดมันลงทันควัน แต่นั่นยังไม่พอ เขายังถลาไปที่ประตูเพื่อตรวจดูว่าลงกลอนเรียบร้อยดีหรือไม่ และสุดท้ายก็แนบหูฟังเสียงอยู่ครู่ใหญ่เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟัง

หลังจากทำทั้งหมดนี้ หลี่ซือจึงหันกลับมาด้วยใบหน้าที่มีเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก เขามองหลินโม่ราวกับมองคนเสียสติที่กู่ไม่กลับ

"ศิษย์ผู้น้อง! เจ้า... เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรออกมา?!"

น้ำเสียงของหลี่ซือสั่นพร่า คล้ายกับเสียงคำรามที่พยายามกดให้ต่ำที่สุด "ตอนอยู่แคว้นจ้าว เจ้าต่อยตีเชื้อพระวงศ์จ้าว อย่างน้อยนั่นยังนับว่าเป็นเรื่องทะเลาะวิวาทของเด็ก โดยมีท่านอาจารย์สวินและแม่ทัพหลินอู๋คอยคุ้มหัวเจ้า!"

"แต่นี่คือแคว้นฉิน! คนที่เจ้าคิดจะประทุษร้ายคือคุณชายแห่งแคว้นฉิน ผู้ซึ่งอาจจะได้เป็นถึงรัชทายาท!"

"เขาก็ยังไม่ได้เป็นรัชทายาทเสียหน่อย มิใช่หรือ?" หลินโม่ยักไหล่อย่างไม่แยแส

"เจ้า...!"

หลี่ซือปาดเหงื่ออย่างแรง หัวใจยังคงเต้นรัวเร็ว "ศิษย์ผู้น้อง หากคำพูดเมื่อครู่รั่วไหลออกไปแม้เพียงครึ่งคำ ทั้งเจ้าและข้าคงไม่มีที่แม้แต่จะฝังศพ! ต่อให้ประหารเจ็ดชั่วโคตรก็ยังมิอาจชดใช้ความผิดนี้ได้!"

เมื่อเห็นหลี่ซือขวัญหนีดีฝ่อเช่นนั้น หลินโม่กลับหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง "ศิษย์พี่ ท่านอย่ากังวลไปเลย ที่นี่มีเพียงพวกเราสองคนมิใช่หรือ?"

"นี่มันใช่เรื่องที่จะมาบอกว่าอย่ากังวลหรือ?! มันคือเรื่องคอขาดบาดตาย!"

หลี่ซือนึกอยากจะฉีกปากตนเองทิ้งเสีย "เจ้า... เจ้ามีความคิดกบฏเยี่ยงนี้ได้อย่างไรกัน?!"

"กบฏอย่างนั้นหรือ?"

หลินโม่หุบรอยยิ้มลง แววตาพลันคมปลาบ "ศิษย์พี่ ท่านและข้าล้วนเป็นผู้ที่ศึกษาประวัติศาสตร์และเข้าใจเหตุผล ข้าถามท่านหน่อยว่า พระพลานามัยของฝ่าบาทเป็นอย่างไร?"

หลี่ซือชะงักไป "ฝ่าบาท... ทรงพระประชวรออดๆ แอดๆ มาตลอดจริงๆ"

"แล้วเหล่าหมอหลวงได้วินิจฉัยเป็นการส่วนตัวว่าอย่างไรบ้าง?" หลินโม่รุกต่อ

หลี่ซือนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงให้เบาลงยิ่งกว่าเดิม "...เกรงว่าพระองค์อาจจะมิได้ทรงมีพระชนมายุยืนยาวนัก"

"ประเสริฐ" หลินโม่พยักหน้า "เช่นนั้นพระองค์ยังจะทรงมีพระโอรสองค์ที่สามหรือสี่ได้อีกหรือ?"

หลี่ซือส่ายหน้า "ฮูหยินหวาหยางทรงเข้มงวดกับเรื่องนี้มาก ฝ่ายในนั้น... เกรงว่าคงยาก"

"นั่นอย่างไรเล่า? ขอเพียงเฉิงเจียวหายไป—"

ดวงตาของหลินโม่เย็นเยียบ เขาทำท่าเชือดคอประกอบ "ฝ่าบาทก็จะเหลือชิงเย่วน้อยเป็นสายเลือดเพียงหนึ่งเดียว ถึงเวลานั้น ต่อให้พวกราชนิกุลเก่าจะมิต็มใจ พวกเขามีทางเลือกอื่นอีกหรือ?"

"พวกเขาจะไปเฟ้นหาใครจากตระกูลสาขาที่ห่างไกลหมื่นลี้มาอย่างนั้นหรือ? ข้าเกรงว่าทั้งหลวี่บู้อุ่ย ฮูหยินหวาหยาง หรือแม้แต่ขุนนางทั้งราชสำนักก็คงไม่เห็นชอบด้วย"

หลี่ซืออ้าปากค้าง หมายจะโต้แย้ง ทว่ากลับพบว่าสิ่งที่หลินโม่กล่าวมานั้น... กลับมีเหตุผลจนน่ากลัว!

อย่างไรเสีย แคว้นฉินก็มิอาจไร้ซึ่งรัชทายาทได้นานเกินไป โดยเฉพาะในยามที่กษัตริย์ทรงพระประชวรเช่นนี้

หากเฉิงเจียวสิ้นชีพ ฉินชิงเย่วก็จะเป็นทายาทเพียงหนึ่งเดียวที่ชอบธรรม

ต่อให้พวกราชนิกุลจะต่อต้านสตรีเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถปล่อยให้บัลลังก์ว่างเว้น หรือเปิดโอกาสให้เกิดการแย่งชิงอำนาจจากตระกูลสาขาที่ควบคุมยากกว่าเดิมได้

"แต่ว่า..." หลี่ซือยังคงรู้สึกเย็นสันหลังวาบ "การทำร้ายคุณชายเป็นความผิดมหันต์ หากถูกจับได้..."

"ใครบอกว่าจะถูกจับได้กันเล่า?" หลินโม่ขัดจังหวะ แววตาลึกล้ำ "ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าใต้เท้าหลวี่เองก็มิได้ปรารถนาให้เฉิงเจียวขึ้นเป็นกษัตริย์ฉินอย่างเต็มร้อยมิใช่หรือ?"

หัวใจของหลี่ซือกระตุกวูบ

"เฉิงเจียวมีราชนิกุลหนุนหลัง"

หลินโม่ค่อยๆ วิเคราะห์ "ทันทีที่กลุ่มราชนิกุลตั้งตัวได้ผ่านกษัตริย์องค์ใหม่ คนแรกที่พวกเขาจะจัดการย่อมต้องเป็น 'คนนอก' อย่างหลวี่บู้อุ่ย ผู้ซึ่งถือครองอำนาจล้นฟ้าแต่กลับไม่มีฐานันดรศักดิ์ดั้งเดิม"

"ยามนี้หลวี่บู้อุ่ยอาจมีอำนาจมหาศาล แต่หากกษัตริย์องค์ใหม่คือเฉิงเจียว เขาจะรักษาอำนาจนี้ไว้ได้นานเพียงใด?"

"ในทางตรงกันข้าม หากเป็นชิงเย่ว" หลินโม่กล่าวต่อ "ภูมิหลังของนางใสสะอาดนัก มารดาเป็นเพียงหญิงรำจากแคว้นจ้าว ไม่มีรากฐานใดๆ ในแคว้นฉิน"

"สิ่งที่นางพึ่งพาได้ นอกจากบิดาที่พระพลานามัยอ่อนแอ ก็คือสติปัญญาของนางเอง และ... เหล่าผู้ที่จะให้การสนับสนุนนางในอนาคต"

หลินโม่โน้มตัวเข้าไปใกล้ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลี่ซือ "หากหลวี่บู้อุ่ยฉลาดพอ เขาควรจะรู้ว่าองค์หญิงที่ต้องพึ่งพาเขาและมีความสามารถพอจะประคับประคองสถานการณ์ได้นั้น ควบคุมง่ายและปลอดภัยกว่าคุณชายที่มีราชนิกุลหนุนหลัง ซึ่งพร้อมจะแว้งกัดเขาได้ทุกเมื่อ"

ดวงตาของหลี่ซือพลันสว่างวาบ แต่ทว่าความหวาดกลัวอันมหาศาลก็เข้าปกคลุมในทันที

ความเสี่ยงนี้มันช่างใหญ่หลวงนัก! ราวกับกำลังเดินไต่ลวดอยู่บนหุบเหว!

เมื่อเห็นว่าหลี่ซือเริ่มลังเล หลินโม่จึงงัดทักษะการโน้มน้าวใจที่เชี่ยวชาญที่สุดออกมาใช้

เขาบรรยายถึงการกำจัดเฉิงเจียวว่าเป็นทางเลือกทางยุทธศาสตร์ที่ "จำเป็น" เพื่อ "ความมั่นคงของแคว้นฉินในอนาคต" เพื่อ "ภารกิจอันยิ่งใหญ่ของใต้เท้าหลวี่" และยิ่งไปกว่านั้นคือ "เพื่ออนาคตของตัวท่านเอง ศิษย์พี่"

"ศิษย์พี่ ลองตรองดูเถิด หากเรื่องนี้สำเร็จ และชิงเย่วได้ขึ้นครองบัลลังก์ ท่านในฐานะคนสนิทของใต้เท้าหลวี่ที่เป็นกลุ่มแรกๆ ที่สวามิภักดิ์ และยังเป็นศิษย์พี่ของข้า ท่านจะได้สิ่งใดตอบแทน?"

"อำนาจของใต้เท้าหลวี่จะยังคงอยู่และรุ่งโรจน์ยิ่งขึ้นไปอีก ส่วนท่าน..."

เขาละคำพูดไว้เพียงเท่านี้ แต่หลี่ซือเข้าใจดีเยี่ยม

ความดีความชอบในการหนุนนำมังกรขึ้นสู่บัลลังก์!

และมันคือความดีความชอบสองต่อ! ทั้งต่อหลวี่บู้อุ่ย และต่อกษัตริย์องค์ใหม่!

หลี่ซือหายใจหอบถี่ เขาสาวเท้าเดินไปมาในห้องเล็กๆ มือไพล่หลัง สีหน้าเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว เหงื่อเย็นแห้งแล้วก็ผุดขึ้นมาใหม่

สามัญสำนึกบอกเขาว่านี่คือโทษประหารเจ็ดชั่วโคตร แต่ความทะเยอทะยาน... และภาพลักษณ์ที่หลินโม่วาดไว้...

เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดมิอาจทราบได้ หลี่ซือหยุดเดินกะทันหัน เขาหันกลับมา ความตื่นตระหนกบนใบหน้าหายไป สุ้มเสียงเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นที่ดูจะยอมเอาชีวิตเข้าแลก

"เรื่องนี้... เต็มไปด้วยอุปสรรคและต้องไตร่ตรองอย่างรอบคอบที่สุด จะใจร้อนมิได้ และห้ามทิ้งร่องรอยไว้เด็ดขาด"

ดวงตาของหลินโม่เป็นประกาย "ศิษย์พี่หมายความว่า..."

"ข้าจะหาโอกาส... หยั่งเชิงใต้เท้าหลวี่ดู่อน"

หลี่ซือเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "เพื่อดูท่าทีที่แท้จริงของท่านที่มีต่อองค์หญิงและเฉิงเจียว และเพื่อให้ท่านตระหนักถึงภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเฉิงเจียว รวมถึง 'คุณค่า' และ 'การควบคุมได้ง่าย' ขององค์หญิงด้วย"

"เรื่องนี้เร่งมิได้ ต้องทำให้ใต้เท้าหลวี่เป็นฝ่าย 'คิด' เรื่องนี้ขึ้นมาเอง จากนั้นพวกเราจึงค่อยดำเนินการตามสถานการณ์"

"เข้าใจแล้ว!" หลินโม่พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ข้าจะรอฟังข่าวจากศิษย์พี่!"

หลี่ซือสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตบไหล่หลินโม่ แววตาของเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง "ศิษย์ผู้น้อง เจ้ากลับไปก่อนเถิด ทำตัวตามปกติ อย่าให้มีพิรุธ"

"ตกลง"

หลินโม่รับคำ เขาหันหลังผลักประตูเดินออกไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หลี่ซือมองตามแผ่นหลังที่ดูผ่อนคลายของหลินโม่ เขาพิงประตูปิดลง รู้สึกได้ว่าอาภรณ์ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นจนแนบเนื้อ

เขายกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ผุดขึ้นมาใหม่บนหน้าผาก

เขานึกย้อนไปถึงการวิเคราะห์ของหลินโม่ที่สงบนิ่งจนดูเลือดเย็น และความทะเยอทะยานกับความดุดันที่ฉายชัดในแววตาของเด็กหนุ่มผู้นั้น

คนรุ่นหลังช่างน่าเกรงขามนัก... น่าเกรงขามจริงๆ!

ยามที่อยู่แคว้นจ้าว เขาก็รู้สึกแล้วว่าศิษย์ผู้น้องคนนี้มีพรสวรรค์เหนือล้ำ ในอนาคตจะต้องสร้างชื่อเสียงกระฉ่อนไปทั่วหล้าแน่นอน

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่า "อนาคต" นั้นจะมาถึงเร็วเพียงนี้ และ "ชื่อเสียง" ที่ว่านั้น... กลับกลายเป็นการกวัดแกว่งคมดาบอันตรายเพื่อล้มล้างราชบัลลังก์!

เมื่อนึกถึงน้ำเสียงของหลินโม่ที่เรียบเฉยแต่แฝงด้วยความอำมหิตยามพูดถึงการ "กำจัด" คุณชายแห่งแคว้นฉิน หลี่ซือก็อดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่

เขาอายุเพียงสิบห้าปีเท่านั้นเอง...

หลี่ซือทอดสายตามองท้องฟ้าที่ขุ่นมัวเหนือเมืองหลวงแคว้นฉินผ่านหน้าต่าง พลางพึมพำกับตัวเองว่า

"ศิษย์ผู้น้อง โลกใบนี้... ไม่รู้ว่าเจ้าจะสร้างความปั่นป่วนวุ่นวายได้ถึงเพียงไหนในภายภาคหน้า..."

ระดับการมีส่วนร่วมในปัจจุบัน: 15% → ระดับการมีส่วนร่วมในปัจจุบัน: 20%