บทที่ 15 เฉิงเจียวจะได้เป็นรัชทายาทอย่างนั้นหรือ?!

บทที่ 15 เฉิงเจียวจะได้เป็นรัชทายาทอย่างนั้นหรือ?!

อายุ 14 ปี: ในปีนี้ ฉินเสี้ยวมเหวินหวังนามอิ๋งจู้ เสด็จสวรรคตอย่างกะทันหัน

มกุฎราชกุมารนามอิ๋งจื่อฉู่เสด็จขึ้นครองราชย์ ทรงพระนามว่าฉินจวงเซียงหวัง

หลวี่บู้อุ่ยเนื่องจากมีความดีความชอบในการสนับสนุนกษัตริย์องค์ใหม่ จึงได้รับการแต่งตั้งเป็นอัครมหาเสนาบดีและได้รับบรรดาศักดิ์เป็นเหวินซิ่นโหว โดยมีสิทธิเหนือครัวเรือนหนึ่งแสนครัวเรือนในลั่วหยาง มณฑลเหอหนาน อำนาจของเขาในยามนั้นไร้ผู้เทียมทาน

ด้วยการขึ้นครองราชย์ของกษัตริย์องค์ใหม่ ฉินชิงเย่วในฐานะองค์หญิง จึงได้ก้าวเข้าสู่สายตาของกลุ่มชนชั้นนำผู้ถือครองอำนาจในแคว้นฉินอย่างเป็นทางการ

ในปีนี้ โครงสร้างอำนาจของแคว้นฉินเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบเชียบ

หลวี่บู้อุ่ย พ่อค้าผู้มองการณ์ไกลที่ใช้ความมั่งคั่งมหาศาลและความกล้าหาญอันเหนือชั้น ผลักดันให้อิ๋งจื่อฉู่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งรัชทายาทและกษัตริย์แห่งแคว้นฉินได้สำเร็จเพียงลำพัง

เมื่อตำแหน่งของอิ๋งจื่อฉู่มั่นคงขึ้น อำนาจของหลวี่บู้อุ่ยก็ขยายตัวอย่างรวดเร็ว เขาก้าวเข้าสู่ใจกลางอำนาจของราชสำนักฉินอย่างแท้จริง โดยมีผู้ติดตามถึงสามพันคนและมีเครือข่ายความสัมพันธ์อันกว้างขวาง คอยกระพือลมแห่งการเปลี่ยนแปลงอยู่เงียบๆ

สายตาอันเฉียบคมของเขาย่อมไม่มองข้ามฉินชิงเย่ว ผู้ซึ่งเพิ่งกลับสู่แคว้นฉินและมีฐานะพิเศษเปรียบเสมือนแผ่นกระดาษที่ยังว่างเปล่า

องค์หญิงผู้นี้มีสายเลือดของกษัตริย์ ทว่ากลับไม่มีความผูกพันลึกซึ้งกับกลุ่มราชนิกุลเดิมที่มีรากฐานฝังรากลึก นอกจากนี้ นางยังเคยได้รับการปฏิบัติอย่างเย็นชาในแคว้นจ้าว ซึ่งตามหลักการแล้วย่อมทำให้นางถูกโน้มน้าวได้ง่ายกว่า

ใต้เท้าหลวี่แสร้งทำเป็นห่วงใยอย่างออกนอกหน้า

ทว่าหลินโม่กลับมองทะลุปรุโปร่งเพียงแค่ปรายตาเห็น

ดังนั้น การหยั่งเชิงและการชักชวนจึงเริ่มต้นขึ้น

บางครั้งเป็นการส่งของกำนัลล้ำค่ามาให้ในนามของความห่วงใย บางครั้งเป็นการเชิญไปร่วมงานเลี้ยงและการทัศนศึกษาที่บังเอิญมีเหล่าเยาวชนผู้มีพรสวรรค์มาร่วมงาน และบางครั้งก็ส่งเหล่าที่ปรึกษาจากกลุ่มผู้ติดตามของเขามาเพื่อสนทนาเรื่องวิชาการ

ทุกครั้งหลินโม่จะคอยอยู่เคียงข้างฉินชิงเย่วราวกับเงาตามตัว บางครั้งก็อยู่ใกล้ บางครั้งก็อยู่ห่าง

ของกำนัลหรือ?

ถูกจดบันทึกและจัดหมวดหมู่ก่อนจะนำไปเก็บไว้ในห้องนิรภัยโดยมิได้แตะต้อง ฉินชิงเย่วจะเพียงแค่ส่งของตอบแทนตามมารยาทที่เหมาะสมและไม่เคยล่วงเกินขอบเขต

งานเลี้ยงและการทัศนศึกษาหรือ?

นางจะปฏิเสธทุกครั้งที่ทำได้ หากมิอาจหลีกเลี่ยงได้จริงๆ ฉินชิงเย่วก็จะไปร่วมงานพร้อมกับหลินโม่

ฉินชิงเย่วจะนิ่งเงียบตลอดงาน วางตัวเหมาะสมแต่ทว่าห่างเหิน ความพยายามในการสนทนาทั้งหมดจะถูกหลินโม่ขัดขวางหรือเบี่ยงเบนประเด็นออกไปพร้อมรอยยิ้มเสมอ

สนทนาเรื่องวิชาการหรือ?

หลินโม่จะถลกแขนเสื้อแล้วกระโดดเข้าร่วมวงโดยตรง

"ผู้ติดตามของใต้เท้าหลวี่ช่างเต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์จริงๆ!"

หลินโม่กล่าวด้วยท่าทางเลื่อมใส พลางเจรจาอย่างคล่องแคล่วกับเหล่าผู้ติดตามของตระกูลหลวี่ที่มาเยือนเพื่อแลกเปลี่ยนความรู้

หลินโม่หยิบยกประเด็นตั้งแต่ตำราหลวี่ซื่อชุนชิวไปจนถึงสำนักจี้เซี่ย จากเรื่องการชลประทานเพื่อการเกษตรไปจนถึงการพยากรณ์ทางดาราศาสตร์ หัวข้อของเขาเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว ทว่าใจความสำคัญมีเพียงหนึ่งเดียวคือ

องค์หญิงของพวกเรายังเยาว์และมิได้เชี่ยวชาญในวิชาการนัก เหตุใดพวกท่านจึงไม่มาสนทนาปัญหาอันลึกซึ้งเหล่านี้กับข้าแทนเล่า?

เหล่าผู้ติดตามมักจะถูกหลินโม่ปั่นหัวจนมึนงงและต้องกลับไปมือเปล่าด้วยคำพูดที่ไร้สาระแต่ทว่าน่าทึ่งในบางครา

หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง ทางด้านใต้เท้าหลวี่ดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าเด็กหนุ่มชาวจ้าวที่อยู่ข้างกายองค์หญิงนั้นคือสุนัขเฝ้าบ้านที่รับมือได้ยากยิ่ง

ต้นทุนในการชักชวนเพิ่มสูงขึ้น และวิธีการของพวกเขาจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุง

นอกจากการรับมือกับใต้เท้าหลวี่แล้ว ฉินชิงเย่วภายใต้คำแนะนำของหลินโม่ ยังเริ่มเลือกที่จะมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่นด้วย

โดยเฉพาะกลุ่มคนรุ่นใหม่ในกองทัพ

"หวังเปิ้น บุตรชายของหวังเจี่ยน ข้าบังเอิญเจอเขาแถวกรมวังเมื่อคราวก่อน เขากำลังโต้เถียงกับใครบางคนเรื่องการปรับปรุงเพลาของเครื่องยิงหิน ช่างน่าสนใจนัก ความคิดของเขาเน้นการใช้งานจริง มิใช่การโอ้อวด"

"พี่น้องเหมิงเถียนและเหมิงอี้จากตระกูลแม่ทัพเหมิงอู๋นั้นเชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนูยิ่งนัก ทั้งยังมีนิสัยตรงไปตรงมา พวกเขาดูแคลนเหล่าบุตรหลานขุนนางที่เสวยสุขบนบารมีของตระกูลอย่างยิ่ง"

หลินโม่วิเคราะห์สถานการณ์ของเหล่าทายาทตระกูลขุนพลฝ่ายทหารให้ฉินชิงเย่วฟัง: "คนเหล่านี้มีรากฐานของตระกูลอยู่ในกองทัพ มีความสามารถเป็นของตนเอง และมักไม่เข้าไปพัวพันกับความวุ่นวายในราชสำนักมากนัก"

"เจ้าสามารถมีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขาได้อย่างเหมาะสม ไม่จำเป็นต้องสร้างมิตรภาพที่ลึกซึ้ง เพียงแค่สร้างความประทับใจและผูกสัมพันธ์อันดีไว้ก็พอ"

หลินโม่ยังอาศัยฐานะคนว่างงานและอายุที่ดูไม่มีพิษมีภัยของเขา คอยไปพบปะกับเหล่าทายาทขุนพลเหล่านี้โดยบังเอิญ เพื่อสนทนาเรื่องวรยุทธ์ อาวุธ และเรื่องเล่าตามชายแดนกับพวกเขา

คำพูดของหลินโม่มักเผยให้เห็นความเข้าใจในพิชัยสงครามโดยไม่ตั้งใจ ทำให้เขาได้รับความชื่นชมจากเหล่าคนรุ่นใหม่ที่มีเลือดรักชาติอยู่บ้าง

"เจ้าหนู เจ้ามาจากแคว้นจ้าวหรือ? เจ้านี่รู้เรื่องเยอะไม่เบานะ!" หวังเปิ้นกล่าวพลางตบไหล่หลินโม่

"เจ้ามีฝีมืออยู่บ้าง ท่าทางการฝึกกระบี่ของเจ้าดูไม่ธรรมดา ฐานะของเจ้าในแคว้นจ้าวย่อมไม่ธรรมดาใช่หรือไม่?" เหมิงเถียนให้ความเห็นหลังจากสังเกตท่าทางการฝึกกระบี่ของหลินโม่

เมล็ดพันธุ์ได้ถูกหว่านลงแล้ว

ชื่อของฉินชิงเย่วผ่านการกล่าวถึงโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจของหลินโม่ ได้เข้าสู่สายตาของเหล่าขุนพลผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตในลักษณะที่เรียบง่ายและไม่เป็นภัย

และตัวหลินโม่เองก็มิได้ปล่อยให้ตนเองจมปลักอยู่กับตำแหน่งงานที่ว่างเปล่าไปเสียหมด

ครั้งหนึ่ง เหล่าขุนนางในสังกัดกรมวังกำลังโต้เถียงกันไม่เลิกและพยายามปัดความรับผิดชอบเรื่องกำหนดการคัดลอกและตรวจสอบเอกสารทางการทหารที่เร่งด่วนชุดหนึ่ง

หลินโม่บังเอิญเดินผ่านไปและได้ยินเข้า

จู่ๆ เขาก็สอดแทรกขึ้นมาว่า "ใต้เท้าทั้งหลาย ผู้น้อยมีความคิดที่อาจจะดูทื่อๆ ไปเสียหน่อย เหตุใดพวกท่านไม่แบ่งเอกสารทั้งหมดออกเป็นหลายกองตามประเภทและความเร่งด่วน โดยให้แต่ละคนรับผิดชอบเพียงประเภทเดียว จากนั้นจึงมาตรวจสอบไขว้กันในตอนท้ายเล่า?"

"ในขณะเดียวกัน ก็ให้บันทึกปริมาณงานที่ทำเสร็จในแต่ละวันโดยใช้นาฬิกาน้ำ ใครที่ทำงานเกินโควตาก็จะได้รับการบันทึกความดีความชอบ ส่วนใครที่ทำงานล่าช้าก็ทิ้งหลักฐานไว้เช่นกัน ด้วยวิธีนี้ ความรับผิดชอบจะชัดเจน ความคืบหน้าจะมองเห็นได้ และการโต้เถียงกันก็เปล่าประโยชน์"

เหล่าขุนนางถึงกับอึ้ง มองดูเด็กหนุ่มชาวจ้าวที่ปกติมักจะนิ่งเงียบผู้นี้

บางคนโต้กลับว่า "เจ้าก็แค่เด็กคนหนึ่ง จะไปรู้อะไร?"

หลินโม่หัวเราะเบาๆ "ผู้น้อยไม่รู้อะไรมากหรอกขอรับ เพียงแต่คิดว่าหากทุกคนมัวแต่เถียงกันจนมืดค่ำ งานก็จะไม่เสร็จ และพวกเราทั้งหมดก็จะถูกผู้บังคับบัญชาลงโทษ เหตุใดจึงไม่ลองใช้วิธีทื่อๆ ของผู้น้อยดูเล่า? เผื่อว่าจะทำงานเสร็จเร็วขึ้นและจะได้พักผ่อนเสียที"

ในที่สุด มีใครบางคนที่มีความคิดว่าลองดูก็ไม่เสียหาย ได้นำวิธีนี้ไปใช้

ผลที่ได้คือ เอกสารที่เดิมคาดว่าจะต้องใช้เวลาทั้งคืนจึงจะเสร็จ กลับทำเสร็จก่อนเที่ยงคืน และอัตราความผิดพลาดลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อขุนนางกรมวังทราบเรื่องนี้ เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและได้เรียกหลินโม่มาสอบถามเป็นการเฉพาะ

คำตอบของหลินโม่ยังคงเป็นท่าทางเกียจคร้านตามฉบับผู้น้อยที่เพียงแค่คิดขึ้นมาได้ชั่วครู่ ทว่าคำพูดของเขากลับเผยให้เห็นความเฉลียวฉลาดในเรื่องกระบวนการและประสิทธิภาพอย่างแนบเนียน

ขุนนางกรมวังมองเขาอย่างลึกซึ้ง มิได้กล่าวอะไรต่อ เพียงแต่โบกมือให้เขาไปได้

ทว่านับจากนั้นเป็นต้นมา ภาพลักษณ์ของหลินโม่ในฐานะเด็กหนุ่มชาวจ้าวผู้เกียจคร้าน ก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปในใจของเหล่าขุนนางอย่างเงียบๆ

อย่างน้อย เขาก็มิได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว

อย่างน้อย เขาก็มีความฉลาดหลักแหลมอยู่บ้าง

อย่างน้อย... บางทีเขาอาจมิได้พึ่งพาเพียงแค่เส้นสายขององค์หญิงเพื่อการดำรงชีวิตไปวันๆ

บทประเมินที่กระจัดกระจายเหล่านี้ ผ่านบทสนทนาเล็กๆ น้อยๆ ในบางสถานการณ์ ได้แว่วไปถึงหูของคนบางกลุ่มอย่างเงียบเชียบ

ในบรรดาคนเหล่านั้นมีใต้เท้าหลวี่รวมถึงสายตาอีกมากมายในวังที่คอยสังเกตความเคลื่อนไหวขององค์หญิงผู้กลับสู่แคว้นฉินอย่างเงียบๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใต้เท้าหลวี่ลูบเคราและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แววตาฉายประกายขบขันแวบหนึ่ง

เขากล่าวกับคนสนิทข้างกายว่า "องค์หญิงผู้นี้มิธรรมดาจริงๆ ในสถานที่อย่างแคว้นจ้าว นางกลับสามารถบ่มเพาะจิตใจที่สงบนิ่งเช่นนี้ได้... ได้ตรวจสอบภูมิหลังของเด็กหนุ่มที่ตามนางมาจากแคว้นจ้าวแล้วหรือยัง?"

คนสนิทรายงานด้วยความเคารพ "เรียนใต้เท้า คนผู้นั้นนามว่าหลินโม่ จากการตรวจสอบ เขาเคยเป็นศิษย์ของท่านสวินคว้าง และยังเป็นศิษย์สายตรงของแม่ทัพหลี่มู่ในแคว้นจ้าวนำอีกด้วยขอรับ"

"โอ๊ะ?"

คิ้วของใต้เท้าหลวี่เลิกขึ้นเล็กน้อย "มิน่าเล่าเขาถึงรับมือยากนัก... ด้วยภูมิหลังเช่นนี้ เหตุใดเขาถึงยอมทิ้งอนาคตที่รุ่งโรจน์ในแคว้นจ้าว แล้วติดตามองค์หญิงที่มีอนาคตไม่แน่นอนมายังแคว้นฉินแทนเล่า?"

"ผู้น้อย... ยังมิอาจทราบเหตุผลที่แท้จริงได้ขอรับ"

ใต้เท้าหลวี่หรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาของเขาทอดไปยังส่วนลึกของสวนในวัง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ค่อยๆ เอ่ยว่า "จับตาดูเขาไว้"

"ขอรับ!"

...

หลินโม่นอนเอกเขนกอยู่ริมหน้าต่างในห้องเล็กๆ ของเขา มองดูชายคาอันโอ่อ่าของพระราชวังเสียนหยาง

ในอ้อมแขนของเขามีโหลผักดองทำเองขวดเล็กๆ ที่ฮูหยินสวีผู้เป็นแม่ส่งมาจากแคว้นจ้าวผ่านคนรู้จัก พร้อมกับข้อความสั้นๆ จากหลินอู๋ผู้เป็นพ่อว่า "ดูแลตัวเองด้วย"

"ในไม่ช้า..."

หลินโม่พึมพำกับตัวเอง มุมปากขยับยิ้มเล็กน้อย

"ชิงเย่ว เวทีของพวกเรา... กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!"

ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ แม้จะราบรื่นกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ

จนกระทั่ง—

"เฉิงเจี่ยวนี่มันเป็นใครกัน?! มกุฎราชกุมารคิดจะตั้งเขาเป็นรัชทายาทอย่างนั้นหรือ?!"