บทที่ 6 แม้แต่เจ้า... ก็จะไม่ยืนอยู่เคียงข้างข้าแล้วอย่างนั้นหรือ?

บทที่ 6 แม้แต่เจ้า... ก็จะไม่ยืนอยู่เคียงข้างข้าแล้วอย่างนั้นหรือ?

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว อีกสามปีได้ล่วงเลยไป

ภายในสถานศึกษา หน้าต่างทุกบานสะอาดสะอ้านสดใส

ฉินชิงเย่วในวัยเก้าขวบนั่งตัวตรงแน่ว สายตาของนางจับจ้องไปยังท่านอาจารย์ที่กำลังสอนอยู่เบื้องหน้า

ท่านอาจารย์อาวุโสวัยห้าสิบเศษนั่งสำรวม กายใจจดจ่ออยู่กับการบรรยายบท "พิธีกรรม"

ท่านอาจารย์ผู้มีผมและเคราสีขาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มีจังหวะจะโคน: "...ดังนั้น เมื่อวิญญูชนปกครองแว่นแคว้น สิ่งสำคัญที่สุดคือ 'การแบ่งแยก' ผู้สูงส่งและผู้ต่ำต้อยมีลำดับชั้น ผู้อาวุโสและผู้เยาว์มีลำดับก่อนหลัง ผู้ยากไร้และผู้มั่งมี สิ่งที่เบาและสิ่งที่หนัก ล้วนต้องมีบรรทัดฐาน"

"หากราษฎรพึงใจในการกสิกรรม เหล่าบัณฑิตซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ และขุนนางต่างรักษาตำแหน่งของตนไว้ได้อย่างมั่นคง เมื่อนั้นใต้หล้าจะสงบสุข นี่คือครรลองแห่งธรรมชาติและศีลธรรมของมนุษย์ เป็นหลักการที่ไม่แปรเปลี่ยนไปชั่วกัลปาวสาน"

ผู้ที่นั่งฟังอยู่เบื้องล่างส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานของขุนนางแคว้นจ้าว บ้างก็นั่งสัปหงก บ้างก็นั่งฟังด้วยท่าทีเย่อหยิ่งจองหอง

มีเพียงฉินชิงเย่วที่นั่งอยู่ตรงมุมห้องเท่านั้นที่ยังคงแผ่นหลังตั้งตรง ฟังด้วยความตั้งใจเป็นพิเศษ แม้ว่าคิ้วเรียวของนางจะขมวดเข้าหากันเล็กน้อยก็ตาม

สายตาของท่านอาจารย์กวาดมองมาจนเห็นนางเข้า จึงเกิดความสงสัยขึ้นในใจ

แม้เด็กสาวสกุลฉินผู้นี้จะมีเบื้องหลังที่น่าลำบากใจ แต่นางก็ตั้งใจเรียนยิ่งนัก ทว่านางจะเข้าใจสิ่งที่เขาสอนจริงเท็จเพียงใดกันเชียว

เขาพลันขานชื่อนางขึ้นมา: "แม่นางฉิน ลองบอกข้ามาซิ เจ้ามีความเข้าใจต่อแนวคิด 'กำหนดขอบเขตเพื่อยุติข้อพิพาท' นี้อย่างไร?"

เสียงซุบซิบดังขึ้นทั่วห้องโถง สายตาหลายคู่ที่แฝงไปด้วยความขบขันหันไปมองร่างที่นั่งนิ่งสงบผู้นั้นเป็นตาเดียว

ฉินชิงเย่วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน นางหลุบสายตาลงครู่หนึ่ง และเมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของนางก็กลับมาสงบนิ่งดุจน้ำลึก

"สิ่งที่ท่านอาจารย์สอนสั่งนั้นคือภูมิปัญญาอันล้ำลึกของคนโบราณ ทว่า..."

น้ำเสียงของนางแจ่มใส: "ศิษย์มีความเห็นว่า หากผู้ใดเอาแต่ยึดติดกับ 'การแบ่งแยก' โดยมิเข้าใจใน 'การเปลี่ยนแปลง' นั่นอาจมิใช่หนทางแห่งความสงบสุขที่ยั่งยืน"

ท่านอาจารย์ขมวดคิ้ว: "โอ้? ที่เจ้ากล่าวเช่นนั้นหมายความว่าอย่างไร?"

"ศิษย์เคยได้ยินมาว่า..." ฉินชิงเย่วนิ่งไปครู่หนึ่ง ในหัวของนางพลันผุดคำพูดที่ดูจะนอกคอกแต่กลับมีเหตุผลในตัวของมันเอง ซึ่งหลินโม่มักจะชวนนางคุยอยู่เสมอขึ้นมา

"การปกครองแว่นแคว้นก็เปรียบเสมือนการจัดการน้ำ การขุดลอกย่อมดีกว่าการอุดกั้น หาก 'การแบ่งแยก' ระหว่างผู้สูงส่งและผู้ต่ำต้อย ผู้ยากไร้และผู้มั่งมี กลายเป็นกำแพงที่แข็งทื่อไร้ความยืดหยุ่น โดยที่ราษฎรไม่มีหนทางให้ก้าวหน้า และความคับแค้นใจของชนชั้นล่างไม่มีที่ระบาย มันก็มิต่างอะไรกับแม่น้ำที่ถูกอุดตัน"

"มวลน้ำจะสะสมมากขึ้น และวันหนึ่งทำนบจะพังทลาย นำไปสู่อุทกภัยที่ทำลายล้างทุกสิ่ง ซึ่งถึงตอนนั้นก็คงไม่มี 'หลักจริยธรรม' ใดจะยับยั้งได้อีกต่อไป ดังนั้น 'การแบ่งแยก' จึงควรมีขอบเขต และต้องมี 'ช่องว่าง' สำหรับการเปลี่ยนแปลง เปิดโอกาสให้ผู้มีปรีชาสามารถได้ก้าวขึ้นมา และผู้ไร้ความสามารถต้องถอยออกไป เมื่อนั้นจึงจะเปรียบเสมือนน้ำเป็นที่ไหลเวียน และสามารถธำรงความสงบสุขไว้ได้ยาวนาน"

วาจาของนางมิได้ก้าวร้าว ตรงกันข้ามกลับดูสงบนิ่งยิ่งนัก

ทว่าแนวคิดเรื่อง "การไหลเวียน" และ "การปฏิรูป" ที่แฝงอยู่นั้น กลับขัดแย้งอย่างรุนแรงกับสิ่งที่ท่านอาจารย์สอน และขัดต่อค่านิยมเรื่อง "การแบ่งชั้นที่ตายตัว" ซึ่งเน้นลำดับชั้นอำนาจเด็ดขาดในยุคนั้น

เบื้องล่างพลันเกิดเสียงหัวเราะเยาะและเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นทันที

"ลูกสาวตัวประกัน เลือดเนื้อเชื้อไขของนางบำเรอ กล้าดียังไงมาวิพากษ์วิจารณ์การปกครองแผ่นดิน?"

"นางคงจะไปจำคำพูดสกปรกพวกนี้มาจากพวกข้ารับใช้ชั้นต่ำตอนซักผ้ามาละมั้ง"

"ดูนางทำเป็นอวดรู้สิ คิดว่าตัวเองเป็นคนสำคัญจริงๆ หรือไง..."

ใบหน้าของท่านอาจารย์มืดครึ้มลงทันควัน

เขาสอนสั่งวิชานี้มานานหลายทศวรรษ ไม่เคยมีศิษย์คนใด โดยเฉพาะสตรีผู้มีฐานะต่ำต้อยเช่นนี้ กล้าลุกขึ้นมาท้าทายอย่างเปิดเผยจนแทบจะ "สั่นคลอนรากฐาน" เช่นนี้มาก่อน

นี่ไม่ใช่เพียงแค่ความเห็นที่ต่าง แต่มันคือการท้าทายอำนาจของเขา!

"เหลวไหล!"

ท่านอาจารย์ตบโต๊ะดังปัง น้ำเสียงเฉียบขาดและดุดัน: "เจ้าเด็กสามหาว เจ้าบังอาจมาวิจารณ์กฎมณเฑียรบาลอันยิ่งใหญ่ของอดีตบูรพกษัตริย์ตามอำเภอใจได้อย่างไร! ลำดับชั้นสูงต่ำนั้นสวรรค์และดินเป็นผู้กำหนด และเป็นสิ่งที่มนุษย์ถวิลหา!"

" 'การเปลี่ยนแปลง' ที่เจ้าว่ามานั้นแท้จริงแล้วคือต้นตอของความวุ่นวาย เป็นจุดเริ่มต้นของการล่มสลายของพิธีกรรมและดนตรี! เจ้าไม่เคยได้ยินหรือว่า 'หากสวรรค์ไม่เปลี่ยน ครรลองแห่งธรรมก็ย่อมไม่เปลี่ยน' ?!"

ฉินชิงเย่วเม้มริมฝีปากแน่น นางมิได้ถอยร่น เพียงแต่ย้ำคำเดิม: "ศิษย์เพียงแต่เชื่อว่าน้ำย่อมไร้รูปทรงที่คงตัว แว่นแคว้นก็ควรเป็นเช่นนั้นขอรับ"

"ดื้อด้านไม่ฟังความ!" ท่านอาจารย์คำรามพลางหยิบไม้บรรทัดขึ้นมา "ยื่นมือออกมา!"

ฉินชิงเย่วยื่นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยออกไปอย่างเงียบเชียบ

"เพียะ! เพียะ! เพียะ!"

ไม้บรรทัดฟาดลงบนฝ่ามือของนางอย่างแรง แต่ละครั้งที่ฟาดลงมาเกิดเสียงหวีดหวิวตามด้วยเสียงกระทบเนื้อที่ทึบหนัก

ฉินชิงเย่วหยัดหลังตรง ริมฝีปากถูกขบจนซีดขาว แต่นางกลับไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่คำเดียว

หลังจากการลงทัณฑ์สามครั้ง ฝ่ามือของนางก็แดงก่ำและบวมเป่งอย่างเห็นได้ชัด

ท่านอาจารย์หอบหายใจพลางชี้นิ้วมาที่นาง: "เจ้า จงไปยืนสำนึกผิดที่ฝาผนังตรงโน้น! เมื่อใดที่เจ้าคิดได้และยอมรับผิด เมื่อนั้นเจ้าจึงจะกลับมาเรียนได้!"

"เลิกเรียนได้!"

เหล่าศิษย์ทั้งหลายราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ ทว่าแต่ละคนกลับมีสีหน้าเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก พวกเขาเก็บม้วนไม้ไผ่เดินจับกลุ่มกันออกไป

ฉินชิงเย่วซ่อนมือที่แสบร้อนราวกับถูกไฟลวกไว้อย่างเงียบเชียบ นางก้มหน้าจัดเก็บอุปกรณ์การเรียนที่เรียบง่ายของตน

"โอ้ ดูสิว่าใครเอ่ย" เสียงที่คุ้นเคยทว่าน่ารำคาญดังขึ้น

เจ้าเจียเดินกรีดกรายเข้ามาพร้อมกับสมุนอีกสองคน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยแววเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง

"แหม่ๆ ที่แท้ก็ 'ยอดอัจฉริยะ' ของพวกเรานี่เอง ทำไมรึ เด็กที่เกิดจากนางบำเรอริอ่านจะมาสนทนาเรื่องวิถีการปกครองอันยิ่งใหญ่งั้นหรือ? แถมยังกล้าเถียงอาจารย์อีก ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี!"

"ถูกต้อง! ถูกต้อง!"

สมุนร่างผอมแสยะยิ้ม: "ไม่ดูหัวนอนปลายเท้าตัวเองเลย มีสิทธิ์อะไรมาถกเรื่อง 'พิธีกรรม' ที่นี่?"

ส่วนเจ้าอ้วนก็จงใจประสานเสียงพูดให้คนรอบข้างได้ยิน: "ข้าว่านางก็แค่เรียกร้องความสนใจไปอย่างนั้นเอง! น่าเสียดายที่ไก่ป่าก็ยังเป็นไก่ป่า ต่อให้เอาขนนกยูงมาเสียบก็ไม่มีวันกลายเป็นหงส์ไปได้หรอก"

เหล่าศิษย์ที่อยู่รอบข้างต่างชะลอฝีเท้า ลอบมองด้วยสายตาที่บ้างก็เปิดเผยบ้างก็หลบซ่อน พร้อมกับเสียงหัวเราะเบาๆ ที่เริ่มกระจายไปทั่วห้องโถง

ฉินชิงเย่วกำมือข้างที่บาดเจ็บแน่น เล็บของนางจิกลึกลงไปในฝ่ามือ

เมื่อนางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง สายตาของนางกวาดมองใบหน้าที่ดูลำพองใจของเจ้าเจียและพวกพ้องอย่างสงบ

จากนั้น นางก็เมินเฉยต่อพวกเขาโดยสิ้นเชิง เก็บม้วนไม้ไผ่ชิ้นสุดท้ายลงในย่ามผ้า มัดให้เรียบร้อยแล้วลุกขึ้นเดินจากไปทันที

ท่าทีเมินเฉยของนางจุดชนวนความโกรธของเจ้าเจียขึ้นมาทันที

"นี่! เจ้าหูหนวกหรือไง! ข้าคุยกับเจ้าอยู่นะ!"

เจ้าเจียวิ่งตามมาจนถึงประตู ตะโกนไล่หลังร่างที่กำลังเดินจากไป: "ก็แค่ลูกสาวตัวประกัน ก็แค่เกิดจากนางบำเรอ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นคนสำคัญนักหรือไง?"

"ข้าจะบอกให้นะ อยู่ในแคว้นจ้าวแห่งนี้ เจ้ามันก็ไม่มีค่าอะไรเลย!"

ฝีเท้าของฉินชิงเย่วมิได้ชะงักลงแม้แต่นิดเดียว แผ่นหลังอันบอบบางของนางหายวับไปหลังเสาระเบียงอย่างรวดเร็ว

ทิ้งเสียงหัวเราะ เสียงซุบซิบ และเสียงตะโกนอย่างหัวเสียของเจ้าเจียไว้เบื้องหลังทั้งหมด

เมื่อมายืนอยู่บนบันไดหินหน้าสถานศึกษา แสงอาทิตย์ยามเย็นเริ่มอัสดงลงไปทุกที

ฉินชิงเย่วหยุดชะงักลง นางมองซ้ายมองขวาตามความเคยชิน

...ไม่มี

ร่างของคนที่มักจะโผล่มาในเวลาแปลกๆ และสถานที่แปลกๆ พร้อมกับเรียกนางว่า "ชิงเย่วน้อย" ด้วยรอยยิ้มที่น่าหมั่นไส้ผู้นั้น...

มิได้ปรากฏตัวออกมา

โดยปกติหลังเลิกเรียน นางมักจะเห็นเขานั่งยองๆ เล่นกรวดอยู่ข้างทาง ไม่ก็นอนพิงต้นไม้หาววอดๆ และทันทีที่นางปรากฏตัว ดวงตาของเขาก็จะลุกวาวแล้วเดินเข้ามาถามไถ่ทุกเรื่องราว

วันนี้... วันนี้เขากลับไม่อยู่ที่นี่

มือของฉินชิงเย่วที่กำสายย่ามผ้าไว้กระชับแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

รอยแผลบนฝ่ามือที่ถูกไม้บรรทัดฟาดเมื่อครู่เริ่มส่งความเจ็บปวดแสบร้อนออกมาอย่างช้าๆ มันลามไปตามท่อนแขนจนถึงหน้าอกของนาง

หรือว่า... แม้แต่เจ้าก็คิดว่าสิ่งที่ข้าพูดในวันนี้มันผิดอย่างนั้นหรือ?

แม้แต่เจ้า... ก็จะไม่ยืนอยู่เคียงข้างข้าแล้วอย่างนั้นหรือ?

ความคิดนี้เปรียบเสมือนเข็มที่ทิ่มแทงผ่านกำแพงจิตใจที่นางสร้างขึ้นมาด้วยความเย็นชาและความเงียบงันตลอดหลายปีที่ผ่านมา

การถูกปฏิเสธจากท่านอาจารย์และการเยาะเย้ยจากเพื่อนร่วมชั้นมิอาจสั่นคลอนนางได้ แต่บัดนี้ ประตูทางเข้าที่ว่างเปล่ากลับทำให้บางสิ่งที่นางพยายามยึดเหนี่ยวไว้สุดชีวิต...

พังทลายลงอย่างเงียบเชียบ

ภาพตรงหน้าพร่ามัวลงโดยไม่มีคำเตือน

นางรีบก้มหน้า ใช้แขนเสื้อปาดน้ำตาออกอย่างแรง

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าของนางก็ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ จะมีก็เพียงขอบตาที่แดงรื้นเล็กน้อยเท่านั้น

ช่างมันเถอะ

ฉินชิงเย่วสูดลมหายใจ กอดถ่ามผ้าไว้แนบอกแล้วก้าวเท้าเดินต่อไป

นางอยู่ตัวคนเดียวมาตลอดอยู่แล้ว

บัดนี้ นางก็เพียงแค่กลับไปอยู่ตัวคนเดียวตามเดิมเท่านั้น

นางเหยียดแผ่นหลังตรง เตรียมตัวจะเดินลงบันไดหินไป

"แบร่—!!!"

ใบหน้าผีที่บิดเบี้ยวเกินจริงพลันปรากฏขึ้นตรงหน้าของนางอย่างกะทันหัน!