บทที่ 4 ข้าคือยอดฝีมือด้านการเข้าหา!

บทที่ 4 ข้าคือยอดฝีมือด้านการเข้าหา!

"ดี ดี ดี!"

ท่านอาจารย์สวินพลันปรบมือแล้วหัวเราะร่า เอ่ยคำว่า "ดี" ติดกันถึงสามครั้ง

เขาหันไปหาท่านแม่ทัพหลี่แล้วทอดถอนใจ: "ท่านแม่ทัพหลี่ ความเห็นของเด็กคนนี้ลึกซึ้งและแม่นยำยิ่งนัก มิใช่คำพูดเจื้อยแจ้วของเด็กน้อยทั่วไปเลย อนาคตเบื้องหน้าของเขาคงยากจะหยั่งถึงเสียแล้ว"

หลี่มู่ยังคงงุนงงเล็กน้อย: "ท่านอาจารย์สวิน ท่านหมายความว่า..."

"หากท่านไม่รังเกียจ..."

ท่านอาจารย์สวินมองหลินโม่ด้วยสายตาจริงจัง: "เจ้าเต็มใจจะมาอยู่ข้างกายข้า เพื่อศึกษาเล่าเรียน เข้าใจในเหตุผล และเฝ้าสังเกตความเป็นไปของใต้หล้าไปพร้อมกับข้าหรือไม่?"

หลี่มู่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างล้นพ้น

คำกล่าวของท่านอาจารย์สวินมิใช่เพียงการเสนอตัวเป็นครูสอนสั่งทั่วไป แต่เป็นการออกปากรับหลินโม่เป็นศิษย์สืบทอดวิชาและยกย่องให้เป็นอาจารย์ผู้พิทักษ์!

เขารีบเอ่ยกับหลินโม่ทันที: "อาโม่ รีบกราบขอเป็นศิษย์สิ!"

อาจารย์หรือ? มิใช่แค่ครูสอนหนังสือธรรมดาหรอกหรือ?

ความประหลาดใจพาดผ่านใจของหลินโม่วูบหนึ่ง แต่เขาก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขารีบจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย คุกเข่าลงกับพื้นแล้วโขกศีรษะอย่างนอบน้อม: "ศิษย์หลินโม่ ขอนอบน้อมคำนับท่านอาจารย์ขอรับ!"

"ลุกขึ้นเถิด"

ท่านอาจารย์สวินยิ้มพยักหน้าพลางช่วยพยุงเขาขึ้นมาด้วยตนเอง: "อาโม่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงพักอยู่ที่นี่อย่างสงบเถิด"

"ขอรับ ท่านอาจารย์!"

...

เพียงชั่วพริบตา หลินโม่ก็ได้ศึกษาเล่าเรียนกับท่านอาจารย์สวินมาเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว

วันหนึ่ง ในขณะที่เขากำลังเดินผ่านเรือนข้ารับใช้ที่ห่างไกลในวังหลวง เขาก็เห็นร่างเล็กๆ ที่คุ้นเคยอยู่แต่ไกล นางกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างบ่อน้ำ พยายามซักผ้าในถังไม้ใบใหญ่อย่างยากลำบาก

น้ำในบ่อน้ำช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิยังคงเย็นยะเยือกเสียดกระดูก มือน้อยๆ ของเด็กหญิงแดงก่ำเพราะความหนาวเย็น

ข้างกายของนางมีหญิงร่างกำยำคนหนึ่งกำลังนั่งแทะเมล็ดแตงโมพลางคุมงาน เมื่อเห็นนางเริ่มขยับตัวช้าลงเล็กน้อย หญิงผู้นั้นก็เตะถังไม้จนล้มลงทำให้น้ำสกปรกกระเซ็นไปทั่วร่างของเด็กหญิง

"ไอ้ของไร้ประโยชน์! แค่ซักผ้าทำไมถึงช้านัก ถ้าวันนี้ซักไม่เสร็จ ก็ไม่ต้องกินข้าว!"

หญิงผู้นั้นด่าทออย่างหยาบคาย เมื่อเห็นเด็กหญิงก้มหน้าเก็บผ้าที่กระจัดกระจายกลับเข้าถังอย่างเงียบๆ นางก็ยิ่งโมโหและเตะเข้าไปที่ร่างของเด็กหญิงอีกที

"อึก—"

เด็กหญิงถูกเตะจนล้มลงกับพื้นแต่กลับไม่มีเสียงร้องหลุดออกมาสักนิด

นางเงยหน้าขึ้น เส้นผมปรกระใบหน้า ดวงตาที่ดำมืดคู่นั้นจ้องมองหญิงข้ารับใช้อย่างเย็นชา

ไม่มีหยาดน้ำตา ไม่มีแววหวาดกลัว มีเพียงความเย็นเยือกที่ยากจะหยั่งถึง

หญิงผู้นั้นรู้สึกเย็นสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูกเมื่อถูกจ้องมองเช่นนั้น ก่อนที่ความละอายและโทสะจะเพิ่มทวีคูณ: "ไอ้เด็กเหลือขอ เจ้าเสียสติไปแล้วหรือถึงกล้ามาถลึงตาใส่ข้า? ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!"

พูดจบ นางก็คว้าไม้พลองซักผ้าข้างฝาขึ้นมาเงื้อสุดแขน หมายจะฟาดลงบนตัวเด็กหญิง!

เด็กหญิงหลับตาลง ไหล่ที่ผอมบางเกร็งสั่นเล็กน้อยเพื่อเตรียมรับความเจ็บปวดที่คุ้นเคย

ทว่าความเจ็บปวดที่คาดไว้กลับไม่มาถึง

ขนตาของนางสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะลืมตาขึ้น

นางเห็นเด็กชายคนหนึ่งซึ่งสูงกว่านางเพียงเล็กน้อยมาปรากฏตัวตรงหน้าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็มิอาจทราบได้ มือของเขาคว้าข้อมือของหญิงข้ารับใช้ที่กำลังจะฟาดลงมาไว้อย่างแน่นหนา

ไม้พลองอันหนาหนักค้างอยู่กลางอากาศ มิอาจฟาดลงมาได้แม้เพียงนิ้วเดียว

"โย่ ชิงเย่วน้อย ถูกรังแกอีกแล้วหรือ?"

หลินโม่หันหน้ามาขยิบตาให้นาง แล้วเอื้อมมืออีกข้างที่ยังว่างอยู่ไปลูบหัวของนางที่เปื้อนน้ำสกปรกอย่างเป็นธรรมชาติ

ฉินชิงเย่ว

หลินโม่ทวนชื่อนี้อยู่ในใจเงียบๆ

หลังจากมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน เขาก็สืบทราบจนรู้ชื่อของว่าที่ปฐมจักรพรรดินีในอนาคตจนได้

นางและมารดานามว่าเจ้าจี ถูกจัดให้พำนักอยู่ในมุมที่ห่างไกลและรกร้างที่สุดของวังหลวง ในนามคือการดูแลแต่ในความจริงมิต่างจากการกักบริเวณ

ทั่วทั้งแคว้นจ้าวต่างปฏิบัติกับสองแม่ลูกในฐานะตัวประกันด้วยความดูแคลนและเหยียดหยาม ทั้งในที่ลับและที่แจ้ง

การกักตุนเสบียงอาหาร การส่งงานหนักให้ทำ คำพูดถากถางหยาบคาย หรือแม้แต่การกลั่นแกล้งและลงไม้ลงมือกลายเป็นเรื่องที่พบเห็นได้แทบทุกวัน

หลินโม่รู้เรื่องเหล่านี้ดี

เขาไม่สามารถอยู่ปกป้องนางภายใต้กำแพงสูงนี้ได้ตลอดเวลา แต่ด้วยฐานะศิษย์ของท่านแม่ทัพหลี่และนักเรียนของท่านอาจารย์สวิน ประกอบกับการติดสินบนอย่างแนบเนียน เขาก็ได้แอบช่วยให้พวกนางพ้นจากความลำบากมาได้หลายครั้ง

เขาเพียงแต่ไม่คิดว่า ในวันนี้เพราะถูกท่านอาจารย์สวินรั้งตัวไว้ตรวจการบ้านนานไปหน่อยจนมาถึงช้าไปนิด จะต้องมาเจอเรื่องเข้าอีกจนได้

เป็นเขาอีกแล้ว...

ฉินชิงเย่วเม้มริมฝีปากพลางเบือนหน้าหนี นางไม่อยากจะข้องเกี่ยวกับคนผู้นี้ที่มักจะปรากฏตัวและหายไปอย่างไร้ร่องรอย แถมยังชอบทำตัวแปลกๆ อีกต่างหาก

หญิงข้ารับใช้ดิ้นรนแต่ก็ไม่หลุด นางเริ่มตระหนักว่าเด็กชายคนนี้มีแรงบีบมหาศาลอย่างน่าประหลาด จึงรู้สึกอับอายจนหน้าดำหน้าแดง นางกรีดร้องว่า: "ไอ้เด็กเดรัจฉานมาจากไหนกัน! กล้ามาสอดเรื่องของข้างั้นหรือ! ปล่อยนะ!"

นางออกแรงกระชากสุดตัวจนคว้าไม้พลองกลับคืนมาได้ แววตาลุกโชนด้วยโทสะที่รุนแรงกว่าเดิม นางเหวี่ยงแขนหมายจะฟาดไม้ลงบนศีรษะของหลินโม่

"ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้รู้สำนึก—"

"อั้ก—!"

หญิงผู้นั้นรู้สึกเหมือนถูกเตะเข้าที่หน้าท้องอย่างรุนแรง เท้าของนางลอยเหนือพื้น ร่างกระเด็นหงายหลังไปกระแทกกับพื้นหินสีครามดัง "ปึก"

หลินโม่ชักเท้ากลับ เขามองหญิงที่นอนคู้ร้องโหยหวนอยู่ที่พื้น แล้วพอนึกถึงรอยเท้าบนตัวฉินชิงเย่วและแผลหิมะกัดบนมือน้อยๆ ของนาง โทสะในใจเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

"ให้ตายสิ!"

หลินโม่สืบเท้าเข้าไปหาโดยไม่สนกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น เขาระดมหมัดและเท้าเข้าใส่ร่างอวบอั๋นนั้นพลางสบถด่าไปด้วย:

"เด็กที่ข้ายังไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้อง แต่เจ้ากลับกล้าลงมือหนักขนาดนี้เชียวหรือ! ใจกล้าไม่เบานี่หว่า? ยังกล้าอยู่อีกไหม? หือ? พูดสิ!"

หมัดของเขาดูจะเล็ก แต่จุดที่ปะทะกลับแม่นยำและเจ็บแสบ เน้นจุดที่เป็นเนื้อแต่สร้างความเจ็บปวดได้ถึงทรวง จนหญิงผู้นั้นร้องหาพ่อหาแม่ไม่เป็นภาษาสันสกฤต

"อย่าตีเลย! อย่าตีเลย! คุณชายไว้ชีวิตด้วย! บ่าวไม่กล้าแล้ว! ไม่กล้าอีกแล้ว!"

จนกระทั่งเสียงกรีดร้องของหญิงผู้นั้นเริ่มแผ่วลง หลินโม่จึงยอมหยุดมือพลางหอบหายใจเล็กน้อย

เขาหันกลับไปมองเห็นฉินชิงเย่วยืนขึ้นอย่างเงียบเชียบแล้ว นางก้มหน้าปัดคราบโคลนออกจากเสื้อผ้า ทำราวกับไม่เห็นเหตุการณ์วุ่นวายที่เขาเพิ่งก่อขึ้น

หลินโม่รู้สึกขัดใจขึ้นมาทันที

"นี่ ชิงเย่วน้อย"

หลินโม่เดินเข้าไปหาฉินชิงเย่วพลางกุมศีรษะเล็กๆ ของนางไว้ บังคับให้นางสบตาเขา: "ข้าช่วยเจ้าไว้กี่ครั้งแล้ว? ทำไมเจ้าไม่ยอมพูดคำว่าขอบใจเสียที?"

ขนตาที่ยาวงอนของฉินชิงเย่วสั่นไหว หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดนางก็เค้นคำพูดที่แผ่วเบาราวกับเสียงยุงออกมาจากริมฝีปากที่เม้มตรง:

"...ขอบใจ"

พูดจบ นางก็สะบัดตัวจากการเกาะกุมของหลินโม่แล้วหันกลับไปหาถังผ้าที่คว่ำอยู่

"นี่ เจ้า..." หลินโม่รู้สึกจนปัญญาในท่าทีที่ไม่ยอมลงให้ใครของนาง

และสิ่งที่ทำให้เขาไม่สบายใจยิ่งกว่า คือไอ้หน้าจอระบบในสายตานั่น

ระดับการมีส่วนร่วมในปัจจุบัน: 1%

หนึ่งปีเต็มๆ!

ยังเป็น 1% อยู่เลย!

นี่มันพังหรือเปล่า? ภารกิจติดบั๊กอยู่ที่นี่ใช่ไหม?

แล้วตอนแรกมันขึ้นมาเป็น 1% ได้อย่างไรกัน?

ในชั่วพริบตา หลินโม่พลันนึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้นเมื่อหนึ่งปีก่อน...

เขาคว้าแขนของนางไว้ บังคับให้พูดคำว่าขอบใจอย่างแข็งกร้าว แล้วไอ้ตัวเลข 1% นั่นก็เด้งขึ้นมา

โลกจำลอง... การมีส่วนร่วมในภารกิจ...

ไอ้สิ่งนี้ หรือว่ามันจะคล้ายกับ "ค่าความประทับใจ" หรือ "จุดกระตุ้นเนื้อเรื่อง" ในเกมหรือเปล่านะ?

มันต้องมีการปฏิสัมพันธ์ที่เฉพาะเจาะจงถึงจะคืบหน้าได้ใช่ไหม?

ถ้าอย่างนั้น...

ดวงตาของหลินโม่พลันเปล่งประกายแห่งความ "เฉลียวฉลาด" ออกมาทันที

ช่างประจวบเหมาะอะไรเช่นนี้ ข้านี่แหละยอดฝีมือด้านการเข้าหา!

"นี่—เจ้าจะทำอะไร?!"

ฉินชิงเย่วรู้สึกว่าเท้าลอยเหนือพื้นกะทันหันจนเสียการทรงตัว และได้รู้ว่านางถูกคนผู้นั้นอุ้มขึ้นที่เอวเสียแล้ว!

แม้เขาจะเป็นเพียงเด็กชายวัยเจ็ดขวบ แต่หลินโม่ฝึกวรยุทธมาหลายปี พละกำลังย่อมเหนือกว่าเด็กวัยเดียวกันมาก การอุ้มเด็กหญิงที่ผอมบางเช่นนี้จึงมิใช่เรื่องยากเย็นสำหรับเขา

"ปล่อย ปล่อยข้านะ!"

ฉินชิงเย่วมิเคยใกล้ชิดกับใครเช่นนี้มาก่อน อุณหภูมิร่างกายและกลิ่นอายที่ไม่คุ้นเคยทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจ

นางมิอาจรักษาใบหน้าเรียบเฉยได้อีกต่อไป ใบหน้าที่ซีดเซียวแดงซ่านขึ้นมาทันทีพลางดิ้นรนสุดชีวิต

"เหอะ! มัวแต่อุดอู้อยู่ในวังเฮงซวยนี่ ถ้าไม่ถูกตีก็ต้องซักผ้า มันจะมีประโยชน์อะไร?"

หลินโม่กระชับอ้อมแขนให้แน่นขึ้นโดยไม่สนแรงดิ้นอันน้อยนิดของนาง เขาหมุนตัวเดินออกจากลานเล็กๆ แห่งนั้น "ไปเถอะไป วันนี้พี่ชายอารมณ์ดี จะพาเจ้าออกไปเปิดหูเปิดตาดูโลกภายนอกเสียบ้าง!"

"เดี๋ยวก่อน! เสื้อ... เสื้อผ้าข้ายังซักไม่เสร็จ... ถ้าซักไม่เสร็จ ข้าจะถูกลงโทษ..."

เมื่อเห็นว่าดิ้นอย่างไรก็ไม่หลุด แรงขัดขืนของฉินชิงเย่วก็ลดลง นางได้แต่กระซิบด้วยน้ำเสียงร้อนรน

"ซักผ้าหรือ?"

ฝีเท้าของหลินโม่ชะงักลง เขาหันกลับไปมองหญิงที่ยังคงตัวสั่นอยู่ที่พื้น

"นี่ เจ้า! ฟังให้ดี เสื้อผ้าของชิงเย่วน้อยเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องซัก! ถ้าข้ากลับมาตรวจแล้วพบว่ายังซักไม่เสร็จ หรือซักไม่สะอาดล่ะก็—"

เขาลากเสียงยาวพลางจ้องมองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำขู่

"เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ! คุณชายโปรดวางใจ! บ่าวจะซักให้เองเจ้าค่ะ! จะซักให้ขาวสะอาดหมดจดเลยเจ้าค่ะ!" หญิงผู้นั้นตัวสั่นงันงกด้วยความขามเกรง รีบรับคำเป็นพัลวัน

"เห็นไหมล่ะ ปัญหามีทางแก้"

หลินโม่หันกลับมาอย่างพึงพอใจพลางส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้เด็กหญิงในอ้อมแขนที่ยืนตัวแข็งทื่อ "ไปกันเถิด"

"เดี๋ยวก่อน... ข้าไม่อยาก... ไม่อยากไปจากที่นี่..."

"คำประท้วงตกไป ไปได้แล้ว!"