บทที่ 27 ต้นเหตุ

บทที่ 27 ต้นเหตุ

แต่เดิมนั้นมีความเป็นไปได้ว่าสตรีในเรือนหลังอาจเกิดความอิจฉาริษยาที่จางซีเนียนและคนอื่นๆ ตั้งครรภ์ จึงได้ลงมือประทุษร้ายอย่างเหี้ยมโหด แต่ทว่าในครั้งนี้เล่าจะเป็นเพราะเหตุใด

จางซีเนียนได้ยินแม่นมอันกล่าวว่า ในช่วงวันเหล่านี้ไม่ควรให้เกิดเรื่องราวใดๆ ขึ้นจะดีที่สุด

ดังนั้นเรื่องนี้อาจมิใช่ฝีมือของสตรีในเรือนหลัง แต่อาจเป็นฝีมือของคนนอกก็เป็นได้

ในเรือนของจางซีเนียนมีงูพิษถูกโยนเข้ามาเพียงสองตัว แต่ทางด้านของหลี่ยู่เว่ยกลับมีถึงสี่หรือห้าตัว

สาวใช้ตัวน้อยผู้หนึ่งโชคร้ายเหยียบเข้าที่ตัวมันตัวหนึ่ง แม้จะเหยียบจนมันตายคาทีได้สำเร็จ แต่เธอกลับถูกงูพิษกัดและสิ้นใจตายด้วยพิษงูในที่สุด เมื่อหยวนเป่ารุดมาถึงก็จับได้เพียงสามตัว ส่วนตัวสุดท้ายนั้นหลบหนีไปได้อย่างชาญฉลาด

เพราะเหตุการณ์อันน่าหวาดสะพรึงนี้ หลี่ยู่เว่ยจึงเกรงว่าจะถูกลอบทำร้ายอีกครั้ง และไม่กล้าอาศัยอยู่ในเรือนของตนเองต่อไป

นางจึงจงใจมาหาจางซีเนียนเพื่อขอนอนพักค้างคืนด้วย จางซีเนียนระลึกถึงความหวังดีที่หลี่ยู่เว่ยเคยเตือนตนก่อนหน้านี้ จึงตกลงให้นางพักที่เรือนปีกตะวันออกบนตั่งยาวข้างหน้าต่าง

ทางด้านเรือนของอี้หลิงเสวียนก็มีงูพิษบุกรุกเข้าไปสามตัวเช่นกัน แต่นางยังนับว่าโชคดีที่งูเหล่านั้นถูกจับได้ภายในลานเรือน

ผู้ที่น่าเวทนาที่สุดคือเฉินจื้อเฟย งูพิษเลื้อยขึ้นไปบนเตียงของนางโดยตรง ทำให้นางตกใจจนหมดสติไป กว่าจะฟื้นคืนสติแม้จะจับงูได้แล้ว แต่ครรภ์ของนางก็ถูกกระทบกระเทือนอีกครั้ง

โชคดีที่ทารกในครรภ์มีอายุมากกว่าห้าเดือนแล้วจึงมีความต้านทานค่อนข้างดี นางเพียงแต่ปวดท้องอยู่ไม่กี่วันก็กลับเป็นปกติ

จิ้งอ๋องและพระชายาได้รับข่าวนี้ขณะอยู่ในวัง แต่ต่อหน้าฝูงชนทำได้เพียงฝืนยิ้มและรอจนกว่างานเลี้ยงในวังจะสิ้นสุดลง

หลังจากผ่านความวุ่นวายมาได้ จางซีเนียนและหลี่ยู่เว่ยต่างก็เหนื่อยล้าและเข้าสู่ห้วงนิทราเพื่อพักผ่อน

ยามค่ำคืน แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาในห้องราวกับสายน้ำ

ทว่าหลี่ยู่เว่ยกลับนอนไม่หลับไม่ว่าจะทำอย่างไร นางนอนอยู่บนตั่งยาวด้วยอารมณ์ที่ยังไม่อาจสงบนิ่งลงได้

ในชาติก่อน เหตุการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน จิ้งอ๋องท่ามกลางพี่น้องหลายคนนั้นดูราบเรียบไม่มีอะไรโดดเด่นในสายตาผู้อื่น ดังนั้นในช่วงเวลานี้จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะถูกบรรดาอ๋องคนอื่นๆ จับตามอง

หรือว่าจะมีผู้ใดกลับชาติมาเกิดใหม่เช่นเดียวกับนาง? เพราะเหตุนั้นคนผู้นั้นจึงล่วงรู้ว่าจิ้งอ๋องคือฮ่องเต้ในอนาคต จึงได้ลงมือในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้เพื่อทำลายทายาทของจิ้งอ๋องอย่างนั้นหรือ

หลี่ยู่เว่ยพลันรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย กลัวว่าเส้นทางในอนาคตจะเกิดความเปลี่ยนแปลงประการใดขึ้นอีก

"หากจะเปลี่ยนก็เปลี่ยนไป ไม่ว่าในชาติก่อนหรือชาตินี้ ข้ามีศัตรูเพียงผู้เดียวเท่านั้น ขอเพียงข้าสามารถสังหารนางได้ ไม่ว่านางจะมีฐานะอะไรก็ไม่สำคัญทั้งสิ้น"

หลี่ยู่เว่ยไม่เคยคิดที่จะปล่อยอี้หลิงเสวียนไป แต่ก่อนจะปลิดชีพนาง หลี่ยู่เว่ยปรารถนาจะให้นางได้ลิ้มรสความทุกข์ยากลำบากเสียก่อน

การสังหารนางด้วยการลงมือเพียงครั้งเดียวนั้นดูจะง่ายดายเกินไปสำหรับนาง

จางซีเนียนเองก็เหนื่อยล้าและง่วงงุนยิ่งนัก แต่ทว่านางก็นอนไม่หลับเช่นกัน

ในเรือนหลังของจิ้งอ๋องนั้นเต็มไปด้วยอันตรายแฝงเร้นอยู่ทุกหนแห่ง นางไม่เพียงแต่ต้องระแวดระวังมิให้สตรีคนอื่นลงมือกับบุตรของนางเท่านั้น แต่ยังต้องคอยป้องกันอำนาจจากภายนอกอีกด้วย แล้วนางจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไรในที่แห่งนี้

ในที่สุดสตรีมีครรภ์ทั้งสองก็นอนหลับไปอย่างสลึมสลือ

ทันทีที่จิ้งอ๋องและพระชายากลับมาถึง ก็ทรงสั่งการให้ตรวจค้นทั่วทั้งจวนอย่างละเอียด จนในที่สุดก็สามารถจับงูพิษที่หลบหนีไปได้

ในเวลาเดียวกัน จิ้งอ๋องได้ใช้อำนาจของพระองค์เริ่มทำการสืบสวนเหตุการณ์ในครั้งนี้

พระชายาเองก็ระดมผู้คนของนางทั้งหมดเฉกเช่นเดียวกับจิ้งอ๋อง เพื่อสืบสวนภายในลานเรือนอย่างละเอียดถี่ถ้วน การที่มีผู้ใดมาเล่นตลกร้ายในเขตแดนของนางเช่นนี้ ถือเป็นการท้าทายพระชายาโดยตรง

นางจะยอมให้ผู้อื่นมานอนหลับข้างเตียงอย่างเป็นสุขได้อย่างไร ไม่ว่าจะเพื่อจิ้งอ๋องและตัวนางเอง หรือเพื่อซื่อจื่อและครอบครัวฝ่ายเดิมของนาง นางจะต้องสืบเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งให้ได้

เจ้าเฟยซึ่งอยู่ไกลถึงในวังเมื่อได้ยินเรื่องนี้ก็สั่งการให้คนสืบสวนเช่นกัน ด้วยกำลังจากสามฝ่ายที่ร่วมกันสืบค้น เรื่องราวก็คลี่คลายลงภายในเวลาสามวัน

ต้นเหตุนั้นมาจากเจ้าเฟยนั่นเอง

เจ้าเฟยเคยมีคู่ปรับที่ฝีมือสูสีกันคือนรงเฟย

ทั้งสองเข้าวังมาพร้อมกัน ตั้งครรภ์พร้อมกัน และในเวลาไล่เลี่ยกัน ต่างก็ให้กำเนิดพระโอรส คือองค์ชายเจ็ดและองค์ชายแปด

ทว่าหลังจากนั้นโชคชะตากลับผันผวนอย่างไม่คาดคิด ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ จิ้งอ๋องกลับเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรง ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง มีพระชายา และยังมีทายาทสืบสกุล ในขณะที่องค์ชายแปดกลับต้องสิ้นพระชนม์ลงอย่างน่าสลดใจเมื่อพระชันษาได้เพียงสิบสองปี

ตั้งแต่นั้นมา ช่องว่างระหว่างเจ้าเฟยและนรงเฟยก็กว้างขึ้นเรื่อยๆ

เดิมทีจิ้งอ๋องเป็นผู้ที่มีบุตรยาก ข่าวนี้เคยทำให้นรงเฟยรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

แต่เมื่อไม่นานมานี้ กลับมีสตรีตั้งครรภ์ปรากฏขึ้นพร้อมกันสี่นางในจวนจิ้งอ๋อง ซึ่งเรื่องนี้เปรียบเสมือนใบมีดอันคมกริบที่ทิ่มแทงเข้าไปในใจของนรงเฟยอย่างลึกซึ้ง

นางถูกความอิจฉาริษยาครอบงำและเต็มไปด้วยความเคียดแค้น! ดังนั้นนางจึงสั่งการให้คนสนิทของนางซึ่งเป็นฉีเชี่ยที่มีนามว่าเว่ย ลงมือทำร้ายจางซีเนียนและคนอื่นๆ จากนั้นในคืนวันเพ็ญเดือนแปดก็นำงูพิษมาปล่อยเพื่อให้กัดพวกนาง

เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องอื้อฉาวใหญ่โตจนกระทั่งทราบถึงพระเนตรพระกรรณของฮ่องเต้ และนรงเฟยก็ถูกพระราชทานความตายในที่สุด

ส่วนจะมีผู้ใดอยู่เบื้องหลังนรงเฟยอีกหรือไม่นั้นหามีใครทราบได้ แต่ในเมื่อฮ่องเต้ทรงพระราชทานความตายให้นางแล้ว นั่นย่อมหมายความว่าเรื่องนี้ให้ยุติลงเพียงเท่านี้และไม่อาจสืบสาวราวเรื่องต่อไปได้อีก

หลังจากจางซีเนียนทราบเรื่องราวทั้งหมด นางรู้สึกว่านรงเฟยจะต้องมีอาการป่วยทางจิตเป็นแน่ หากเป็นคนปกติที่ไหนจะทำเรื่องเช่นนี้ได้

ดูเหมือนว่าอาการซึมเศร้าและโรคทางจิตเวชจะมีมาตั้งแต่สมัยโบราณกาลแล้ว ในยุคสมัยใหม่นั้นอย่างน้อยยังมีกฎหมายคอยกำกับดูแล เรื่องราวต่างๆ จึงไม่เลยเถิดจนเกินไปนัก แต่ในยุคโบราณที่อำนาจจักรพรรดิอยู่เหนือสิ่งอื่นใด อาการป่วยเช่นนี้ย่อมดูบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

เหตุการณ์วุ่นวายที่เกิดขึ้นต่อเนื่องกันกลับส่งผลดีต่อพวกนางทั้งสี่คนรวมถึงจางซีเนียนด้วย บัดนี้พวกนางไม่ต้องเดินทางไปที่ใดหรือเข้าร่วมกิจกรรมใดๆ เพียงแค่ดูแลครรภ์ของตนเองให้ดีก็พอ

จางซีเนียนปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอ๋องและพระชายาอย่างเคร่งครัด โดยไม่ก้าวออกจากเรือนของตนแม้แต่ก้าวเดียวจนกระทั่งถึงวันก่อนวันส่งท้ายปีเก่า

ในเวลานี้จางซีเนียนตั้งครรภ์ได้มากกว่าเจ็ดเดือนแล้ว

คนทั้งจวนเข้าร่วมงานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่า จางซีเนียนและคนอื่นๆ ก็เข้าร่วมด้วยเช่นกัน แต่พวกนางล้วนถูกหามมาด้วยเกี้ยวอย่างระมัดระวัง

เฉินจื้อเฟยตั้งครรภ์ได้เก้าเดือนกว่าและใกล้จะให้กำเนิดแล้ว หลี่ยู่เว่ยตั้งครรภ์ได้แปดเดือน ในขณะที่อี้หลิงเสวียนซึ่งตั้งครรภ์ได้เพียงหกเดือน กลับกลายเป็นผู้ที่มีครรภ์ใหญ่โตที่สุดในบรรดาสตรีทั้งสี่

จางซีเนียนมองไปยังครรภ์อันมหึมาของนางก็รู้ได้ทันทีว่าภายในนั้นต้องมีเด็กมากกว่าหนึ่งคนแน่นอน ฝาแฝดจริงๆ ด้วย สมแล้วที่เป็นผู้ทะลุมิติมา

แต่ดูเหมือนว่านางเองก็เป็นผู้ทะลุมิติมาเช่นกัน ทว่ากลับไม่มีโชคดีเหมือนอย่างอี้หลิงเสวียน

พระชายาแย้มสรวลและตรัสถามจากเบื้องบนว่า "อี้จื้อเฟยช่างมีวาสนาดีแท้ที่ได้ตั้งครรภ์แฝด ข้าใคร่รู้นักว่านางจะสามารถให้กำเนิดแฝดมังกรหงส์ได้หรือไม่ เจ้ารู้ไหมว่าราชวงศ์ของเราไม่เคยมีแฝดมังกรหงส์มาก่อนเลย"

สีหน้าของอี้หลิงเสวียนเปลี่ยนไปทันที สายตาของคนจำนวนมากจับจ้องมาที่ครรภ์ของนาง โดยเฉพาะสายตาของหลิวเช่อเฟยที่ดูอำมหิตที่สุด

จิ้งอ๋องปรายตามองพระชายาด้วยความไม่พอใจและตรัสเตือนว่า "ไม่ว่าจะเป็นแฝดมังกรหงส์หรือไม่ เด็กเหล่านี้จะต้องคลอดออกมาอย่างปลอดภัย พระชายา ในฐานะภรรยาเอก เรื่องนี้ข้ามอบหมายให้เจ้าดูแล

เฉินจื้อเฟยใกล้จะคลอดแล้ว ได้จัดเตรียมแม่นมและหมอตำแยสำหรับทำคลอดไว้เรียบร้อยแล้วหรือไม่"

รอยยิ้มของพระชายาแข็งทื่อไปชั่วขณะโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น จากนั้นนางจึงทูลตอบอย่างกตัญญูว่า "เพคะ จัดเตรียมและให้อาศัยอยู่ในเรือนของเฉินจื้อเฟยเรียบร้อยแล้ว พร้อมที่จะช่วยเฉินจื้อเฟยทำคลอดได้ทุกเมื่อเพคะ"

จิ้งอ๋องพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและสั่งให้เริ่มงานเลี้ยง

หลังจากชมงิ้วฉากเด็ดจบลง จางซีเนียนก็เริ่มรับประทานอาหาร แต่คราวนี้นางทานไม่ได้มากนัก มิใช่ว่านางจงใจควบคุมตนเอง แต่เป็นเพราะทารกในครรภ์ดูเหมือนจะขัดใจกับนาง

ก่อนหน้านี้นางสามารถรับประทานได้ดีและนอนหลับสบายโดยไม่มีอาการแพ้ใดๆ เลย แต่เมื่อเข้าสู่ช่วงท้ายของการตั้งครรภ์ นางเริ่มมีอาการอาเจียน มือเท้าบวม และมักจะตื่นขึ้นบ่อยครั้งในยามค่ำคืน หนี้ทั้งหมดที่นางเคยติดค้างไว้ก่อนหน้านี้ บัดนี้ถึงเวลาต้องชดใช้คืนเสียแล้ว