บทที่ 26 เผชิญหน้าอสรพิษ

บทที่ 26 เผชิญหน้าอสรพิษ

เหล่าพรรณารายต่างพากันสนทนากับจิ้งอ๋องและพระชายาอย่างออกรสอยู่นานครู่ใหญ่ จนกระทั่งบ่าวรับใช้เข้ามาแจ้งว่าสำรับอาหารถูกจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว พร้อมกับเชิญทุกท่านเคลื่อนย้ายไปยังศาลาบุปผาเพื่อร่วมรับประทานอาหาร

เพื่อไม่ให้เป็นการเสียกิริยาในงานเลี้ยง จางซีเหนียนจึงมิได้ทานสิ่งใดเลยตั้งแต่เช้า

นางเริ่มรู้สึกไม่สบายท้องด้วยความหิวโหย ทว่าจิ้งอ๋องยังมิได้เริ่มขยับตะเกียบ ผู้อื่นจึงมิมีใครกล้าลงมือ อาหารเลิศรสเต็มโต๊ะวางเรียงรายอยู่เบื้องหน้าแต่กลับมิอาจลิ้มลอง สำหรับสตรีมีครรภ์ที่ท้องว่างเปล่าเช่นนี้ ช่างเป็นการทรมานอย่างยิ่ง

ในที่สุด จิ้งอ๋องก็คีบอาหารคำแรกขึ้นมา ทุกคนจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเริ่มรับประทานอาหารกันเสียที แม่นมอันคอยปรนนิบัติจางซีเหนียนด้วยตนเอง ทำให้นางรู้สึกผ่อนคลายยิ่งขึ้น นางมิได้ปฏิเสธสิ่งใด แม่นมอันคีบสิ่งใดให้ นางก็รับมาทานเสียหมด นับว่าเป็นสตรีที่ดูแลได้ง่ายดายนัก

อนุหลี่อวี้เหวยลอบมองนางที่กำลังทานอาหารด้วยความเอร็ดอร่อย พลางขยับมุมปากเล็กน้อย

"น้องหญิงจาง โปรดอย่าทานมากเกินไปนัก หากทารกในครรภ์ตัวใหญ่เกินไป เจ้าจะลำบากในภายหลัง"

หลี่อวี้เหวยมองจางซีเหนียนที่ทานเอาๆ แล้วความโศกเศร้าก็ผุดขึ้นในใจ ประหนึ่งเห็นเงาของตนเองในอดีต

ครานั้นนางสูญเสียบุตรคนแรกไป บุตรคนที่สองจึงได้มาอย่างยากลำบาก นางย่อมต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ ทว่าเพราะการบำรุงที่เกินพอดี ทำให้ทารกในครรภ์เติบโตจนตัวใหญ่เกินไป นางเกือบเอาชีวิตไม่รอดจากการคลอดบุตรที่ยากลำบาก

แม้สุดท้ายจะรอดพ้นจากความตายมาได้ทั้งแม่และลูก แต่นางก็ต้องเผชิญกับโรคเรื้อรังและมิอาจตั้งครรภ์ได้อีกเลย นางซาบซึ้งถึงความเจ็บปวดจากการคลอดที่ยากลำบากเพราะทารกตัวใหญ่ เมื่อเห็นจางซีเหนียนอาจจะเดินตามรอยความผิดพลาดของตน นางจึงอดมิได้ที่จะเอ่ยเตือน

จางซีเหนียนยังมิทันได้กลืนอาหารในปากลงไป เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่อวี้เหวย นางก็อดมิได้ที่จะหันไปมองแม่นมอันที่อยู่ข้างกาย

แม่นมอันมองหลี่อวี้เหวยด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะเอ่ยว่า "การทานมากหน่อยในช่วงเริ่มตั้งครรภ์นั้นมิเป็นไร แต่ในช่วงครรภ์ระยะกลางและระยะท้ายต้องควบคุมอาหาร มิเช่นนั้นอาจจะคลอดลำบากอย่างที่อนุหลี่กล่าวจริงๆ"

"ตอนนี้ข้าทานมากไปหรือ" จางซีเหนียนพลันรู้สึกว่าอาหารในปากหมดรสชาติไปเสียดื้อๆ

นางปรารถนาจะมีชีวิตที่ยืนยาวและแข็งแรง มิได้อยากตายตอนคลอดบุตร

แม่นมอันยิ้มพลางส่ายหน้า "มิมากหรอก ข้าสอบถามอวี่ซูมาแล้ว นางบอกว่าปกติคุณหนูก็ทานประมาณนี้อยู่แล้ว มิได้ทานมากเกินไป"

จางซีเหนียนรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง นางทานมากกว่าสตรีคนอื่นๆ ในเรือนหลังจริงๆ สตรีเหล่านั้นเพื่อรักษาหุ่นให้งดงาม มักจะทานเพียงน้อยนิดประหนึ่งนกกระจิบ หากนางทานเช่นพวกนาง จางซีเหนียนรู้สึกว่าตนเองคงต้องหิวตายเป็นแน่

ในยุคสมัยที่ถือเอาความผอมบางคือความงาม สตรีในเรือนหลังจึงมิกล้าทานมาก แต่จางซีเหนียนกลับเป็นข้อยกเว้น ทว่าร่างกายนี้ก็นับว่าดีนักที่ทานเท่าใดน้ำหนักก็มิค่อยเพิ่มขึ้น

"ขอบคุณพี่หญิงหลี่ที่เตือน ต่อไปข้าจะระมัดระวังเจ้าค่ะ" จางซีเหนียนรีบกล่าวขอบคุณหลี่อวี้เหวย

หลี่อวี้เหวยเพียงพยักหน้าเล็กน้อยและมิได้กล่าวสิ่งใดต่อ จางซีเหนียนมองดูหลี่อวี้เหวยผู้กลับชาติมาเกิดผู้นี้ แล้วรู้สึกว่านางคงต้องผ่านความทุกข์มามากในชาติก่อน โดยเฉพาะเรื่องของบุตร

เพราะตนเองเคยเปียกปอนท่ามกลางสายฝน จึงอยากจะกางร่มให้จางซีเหนียนกระนั้นหรือ หรือบางทีนางอาจจะรู้ซึ้งว่าบุตรสำคัญต่อผู้เป็นแม่เพียงใด และเข้าใจถึงความยากลำบากของการเป็นมารดา ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด วันนี้จางซีเหนียนขอน้อมรับน้ำใจนี้จากหลี่อวี้เหวย

เมื่ออิ่มท้องแล้ว จางซีเหนียนจึงวางตะเกียบลง เห็นคนรอบข้างยังคงทานอย่างช้าๆ นางจึงกระซิบถามแม่นมอัน "อีกนานเท่าใดจึงจะเลิกสำรับ"

พอนางทานเสร็จ ความง่วงงุนก็จู่โจมทันที เปลือกตาเริ่มหนักอึ้งจนแทบจะปิดลง

จางซีเหนียนเตือนตนเองในใจว่านางจะปล่อยตัวเช่นนี้มิได้ เพื่อหลีกเลี่ยงการคลอดที่ยากลำบาก หลังอาหารเย็นนางต้องเดินให้ครบหนึ่งร้อยก้าวล่วงก่อนจะเข้านอน นางไม่อยากเผชิญความเจ็บปวดเช่นนั้นจริงๆ จึงต้องพยายามอดทนไว้

แม่นมอันกล่าวว่า "ตามธรรมเนียมแล้ว งานเลี้ยงจะยังมิเลิกราจนกว่าจะผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม"

จางซีเหนียนทำได้เพียงฝืนดึงสติให้ตื่นอยู่ตลอดเวลา พยายามอดทนรออย่างสุดกำลัง

จิ้งอ๋องสนทนากับท่านชายเสร็จสิ้นแล้วจึงเงยหน้าขึ้น ประจวบเหมาะกับเห็นจางซีเหนียนกำลังสัปหงกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดูเหมือนเด็กน้อยที่อยากนอนแต่ไม่กล้านอน

ประกายความเอ็นดูที่ยากจะสังเกตเห็นพาดผ่านดวงตาของจิ้งอ๋อง ทว่าเขามิได้เอ่ยสิ่งใด เพราะรู้ดีว่าหากปล่อยให้จางซีเหนียนกลับไปพักผ่อนในตอนนี้ ก็เท่ากับผลักนางเข้าไปอยู่ท่ามกลางพายุ

ตอนนี้นางกำลังตั้งครรภ์และขี้ขลาดนัก เขาจะปล่อยให้นางได้รับอันตรายมิได้ อย่างไรก็ตาม เขาสามารถยุติงานเลี้ยงนี้ให้เร็วขึ้นได้ เมื่อเห็นว่าทุกคนทานอิ่มหนำแล้ว จิ้งอ๋องจึงเริ่มหารือเรื่องการเตรียมตัวเข้าวังกับพระชายา จากนั้นจึงประกาศให้ทุกคนแยกย้ายกลับไปได้

จางซีเหนียนที่อยู่ในอาการสะลึมสะลือถูกแม่นมอันและอวี่ซูพยุงกลับเรือน ทันทีที่ถึงเตียงนางก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ท้องฟ้าภายนอกก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว

เมื่อแม่นมอันเห็นจางซีเหนียนตื่น จึงให้คนนำอาหารและขนมไหว้พระจันทร์เข้ามา ทว่าจางซีเหนียนมิค่อยมีสัญชาตญาณความอยากอาหารนัก นางทานเพียงไม่กี่คำก็วางตะเกียบลง

"คุณหนู มิต้องเก็บคำพูดของอนุหลี่มาใส่ใจนักหรอกเจ้าค่ะ มีบ่าวคอยดูแลอยู่ คุณหนูย่อมมิต้องลำบากแน่นอน" แม่นมอันคิดว่าจางซีเหนียนตกใจกลัวจึงพยายามปลอบโยน

จางซีเหนียนส่ายหน้า "ข้ามิได้กลัวเจ้าค่ะ เพียงแต่มื้อกลางวันทานไปมากแล้ว อีกทั้งพึ่งจะนอนตื่นมา จึงทานไม่ลงจริงๆ แม่นม ข้าอยากไปเดินเล่นในสวนสักหน่อย"

จางซีเหนียนรู้ดีว่าการเดินให้มากระหว่างตั้งครรภ์จะเป็นผลดีต่อการคลอด นางจึงตัดสินใจเริ่มออกเดินเล่นหลังอาหารเย็นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป

แม่นมอันย่อมสนับสนุน นางพยุงจางซีเหนียนเดินออกไปข้างนอก และยังสั่งให้หยวนเป่าแขวนโคมไฟตามจุดต่างๆ ในสวนด้วย

หลังจากเดินวนไปได้ครบหนึ่งรอบ จางซีเหนียนพลันรู้สึกใจสั่นรัวอย่างรุนแรง นางขมวดคิ้วทันที "แม่นม ข้ารู้สึกไม่ค่อยดีนัก รีบพยุงข้ากลับห้องที"

เกิดอะไรขึ้น นี่คือลางสังหรณ์หรือเปล่า รู้สึกเหมือนกำลังจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น

แม่นมอันเห็นสีหน้าซีดเผือดและท่าทางกระวนกระวายของจางซีเหนียนจึงมิกล้าชักช้า รีบพยุงนางเดินเข้าข้างใน ทว่ายังมิทันจะถึงประตูพลันมีเสียงกรีดร้องดังลั่นมาจากที่ไกลออกไป

"งู! มีงู!"

หัวใจของจางซีเหนียนกระตุกวูบ นางหันกลับไปมองและเห็นงูสองตัวปรากฏขึ้นตรงจุดที่นางเคยยืนอยู่ หัวของพวกมันเป็นรูปสามเหลี่ยม บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นงูมีพิษ

หยวนเป่าซึ่งมีสายตาเฉียบคมรีบเข้ามาคุ้มครองจางซีเหนียนเป็นอันดับแรก บอกให้นางรีบกลับเข้าห้องไป จากนั้นหยวนเป่าก็พุ่งเข้าหางูเหล่านั้น เขาคว้าจับที่ตำแหน่งเจ็ดนิ้วซึ่งเป็นจุดตายของงูด้วยความรวดเร็ว แล้วโยนพวกมันลงในตะกร้าที่อวี่ฉินส่งมาให้

"หยวนเป่า เจ้าจับงูได้ด้วยหรือ" จางซีเหนียนรู้สึกดีขึ้นบ้างแล้วจึงเอ่ยถาม

หยวนเป่าเกาหัวด้วยท่าทางเคอะเขิน "แต่ก่อนบ้านบ่าวอยู่ติดภูเขาเจ้าค่ะ ตอนเด็กๆ ที่บ้านไม่มีเงิน บ่าวจึงตามท่านพ่อขึ้นเขาไปจับงูมาขายเป็นสมุนไพร เลยพอจะมีวิชาติดตัวอยู่บ้าง"

จางซีเหนียนพยักหน้า ขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากแดนไกลอีกครั้ง พร้อมกับเสียงร้องว่า "ระวัง ระวัง!"

"หยวนเป่า เจ้าจงไปช่วยอนุหลี่จับงู อวี่ฉิน เจ้าไปเชิญท่านหมอประจำจวนมา บอกว่าข้าตกใจงูจนเป็นลมไป อวี่ซู เจ้าไปแจ้งเรื่องนี้แก่พระชายารองหลิว"

ทุกคนรับคำสั่งและแยกย้ายออกไปเป็นสามทาง จางซีเหนียนโดยการปรนนิบัติของแม่นมอัน ได้ผลัดเปลี่ยนอาภรณ์และสยายผมลง นอนราบอยู่บนเตียง

"แม่นม เรื่องนี้มันแปลกนัก ข้าเกรงว่านี่มิใช่ฝีมือของคนในจวน" จางซีเหนียนพลันโพล่งคำนี้ออกมา ทำให้หัวใจของแม่นมอันเต้นผิดจังหวะทันที

แม่นมอันเอ่ยปลอบจางซีเหนียนว่า "คุณหนู ท่านคือผู้เสียหายในเรื่องนี้ ท่านเพียงแค่พักผ่อนอยู่บนเตียงก็พอ เรื่องอื่นมิเห็นต้องกังวลสิ่งใด"

"ถ้าเช่นนั้นท่านบอกข้าที เรื่องขนมพุดดิ้งนมคราวก่อน เป็นฝีมือของสตรีในเรือนหลังของเราจริงๆ หรือ"